Вода капала сверху: кап-кап-кап.

Гулкие шаги слышались на всех этажах. А еще скрипело дерево на разные лады. Такое странное сооружение, это Логово, из живых деревьев.

Потом шаги понемногу стихли. Наступила ночь, люди ложились спать.

Охранник дышал за дверью. А потом засопел. А потом захрапел.

Как много звуков улавливали чуткие лисьи уши. Но глаза пленник держал закрытыми, пока не услышал храп.

Наконец, восьмихвостый лис Ченким осмелился открыть глаза. Он вовсе не был без сознания, но умело притворялся. Всё же демон-лис прожил более восьмисот лет и многому научился за это время.

Например, Ченким умел погружаться в такое состояние, в котором не реагировал ни на какие внешние раздражители. Ни на поистине адские настойки полоумной шаманки, ни на острые иглы, которые ему загоняли в подушечки лап, ни на едкий дым, которым окуривали его камеру.

Стазис. Пограничное состояние между жизнью и смертью. Не чувствуешь боли, зато можешь всё слышать.

Пока лис так притворялся, то многое узнал от Охотников. Они постоянно болтали в его камере, нисколько не стесняясь пленника. Всё равно ведь считали его смертником.

А не убили его потому, что рассчитывали на важные сведения. Но в итоге важные сведения получил он сам.

Итак, что ему известно.

Камни-порталы в лесу, ведущие на Лисью гору, почти все уничтожены. Это плохо.

Но остался портал в глубине болота. Он там точно есть. Сколько раз он слышал ругань шаманки, которая сокрушалась, что упустила шестихвостого лиса красной масти, когда тот нырнул в болото. Ченкиму нетрудно было догадаться, что это Танака, прихвостень грандмастера Сатору. Вот только его не было среди участников битвы. Значит, Сатору послал его шпионить.

Битва за Логово. Такая глупость. Зачем грандмастеру это было нужно?

А до этого были странные смерти многих демонов от рук Охотников. Двадцать четыре погибших демона за три луны — слишком много.

Напрашивался только один вывод: грандмастер Сатору их подставил. Сволочь.

Он должен получить по заслугам. Только ради этого Ченкиму стоило выжить.

День вознесения главного демона уже скоро. Только бы не опоздать.

За месяцы бездействия Ченким проявил недюжинное терпение. Но была и объективная причина быть крайне осторожным: его ошейник, что блокировал магию.

Однако вода, что капает сверху, может разрушить все, что угодно. Капает монотонно, час за часом, день за днем, месяц за месяцем. И на цепь, и на ошейник. Самому ошейнику из секретного сплава вода не страшна, но вот винт, что его скрепляет, кажется, уже сидит не так туго…

Лис Ченким осторожно пошевелил шеей, а потом стал попробовал сдвинуть ошейник лапами. Шея стала двигаться свободнее! Еще немного — и гайка соскочила с винта, а потом и весь ошейник открылся! Стараясь не шуметь, восьмихвостый лис освободился от ошейника и осторожно спрыгнул со стола. Отошел к противоположной стене, подальше от этой металлической штуки.

Хватит ли остатков магических сил, чтобы обратиться в человека? Лис кувырнулся на полу несколько раз — и вот уже зверя нет, а вместо него на полу лежит молодой мужчина, довольно истощенный на вид, с темными кудрявыми спутанными волосами.

Ченким встал, отдышался. Нужно было немного времени, чтобы вновь привыкнуть к человеческому облику, вновь научиться владеть этим телом.

Забрать амулет с полки — вот самое первое дело. Это простой, ничем не примечательный нефритовый браслет. Счастье, что все его вещи лежали прямо здесь, на стеллаже. Почему-то Охотники не избавились от них.

Всё. Больше медлить нельзя.

Ченким отсоединил тяжелую цепь, обмотал ее концы вокруг своих запястий. Цепь была из простого железа — а, значит, не опасна для лисьего демона.

Потом ногой он со всей силы опрокинул стол. Больше не нужно сидеть тихо. А сам прислонился спиной к стене возле входа.

Разбуженный грохотом, его тюремщик встрепенулся. Ченким услышал, как ключ со скрежетом поворачивается в замочной скважине.

И вот дверь открыта, Охотник внутри. Не успел он опомниться, как демон-лис набросился на него сзади, накинул цепь на его шею и начал душить. Да, Ченким был не в лучшей форме — но и Охотник только что проснулся. Борьба была недолгой.

Демон забрал у мертвого охранника связку ключей и переоделся в его одежду, которая повисла на его исхудавшем жилистом теле. Фу, какие же грубые и грязные тряпки у этих Охотников, пропахшие потом и явно давно не стиранные. Ченким всю свою демоническую жизнь носил лучшие шелка — но сейчас поборол свою брезгливость. Ему нужно прикинуться Охотником и как можно скорее покинуть это ужасное место.

Да уж, в одном подлый Сатору был абсолютно прав: Логово — это место, полное зловония.

Ченким натянул капюшон как можно ниже, чтобы спрятать лицо, взял факел и направился в глубь коридора.

До выхода из Логова он добрался без особых приключений: ключи на связке помогали открывать двери, что попадались ему на пути.

Но нужно было еще пересечь просторный двор и каким-то образом выйти за ворота.

На улице темно, должно быть, сейчас около трех часов ночи. Ченким не должен здесь встретить много людей.

Тем не менее, возле кузницы его окликнул полноватый Охотник, что ковал очередной Кровавый клинок — смертоносный для демонов. Ченким сделал вид, что не расслышал его, и ускорил шаг.

Вот и ворота. Но возле них стоит дежурный. Он спросил что-то у Ченкима на вальхарском — но демон его не понял.

Вальхарский язык — грубый, резкий, совершенно неприятный на слух. Ну точно как сами эти Охотники (хоть среди них и была половина лиоддийцев). У Ченкима не возникло желания учить вальхарский за многие века своей жизни и теперь это может стоить ему жизни.

Дежурный продолжал задавать ему вопросы, и даже стал кричать от раздражения. Наверно, интересовался, зачем ему понадобилось выйти за ворота на ночь глядя.

Ченким просто молчал в ответ. И старался не поднимать глаза. Его лицо никто не должен видеть.

И тут дежурный крикнул что-то, повернув голову. Послышались шаги. Демон обернулся.

В его сторону направлялся тот самый рыжий Охотник, что поймал его. Вильхем, главарь, которого тут называли Егерем. И волчица… она тоже была рядом со своим хозяином!

Ченким резко рванул с места. Бежать, куда угодно, лишь бы не поймали.

Волчица его уже учуяла и бросилась догонять.

Демон-лис забежал в ближайшую башню. Взбежал наверх, на обзорную площадку.

Но дальше бежать было некуда.

Он слышал шаги преследователей снизу. Надо решиться. Но хватит ли магических сил?

И вот, когда Вильхем с волчицей уже почти оказались наверху, Ченким раскинул руки, сделал глубокий вдох — и прыгнул вниз. В полете он три раза перекувырнулся через голову — и… мягко приземлился уже на лисьи лапы.

Зажав в зубах свой браслет-амулет, восьмихвостый лис побежал со всех ног в лесную чащу, в сторону болота.

Преследователи — и люди, и волчица — не могли спрыгнуть вслед за ним. Им нужно спуститься с башни и выйти через ворота. Значит, у лиса есть небольшая фора.

Нет, второй раз он Охотникам не попадется. Лучше смерть.

Он мог полагаться лишь на свою интуицию — и свой нюх. Потянуло сыростью. Болото близко! Вот только это то самое болото, с порталом — или другое?

А сзади волчица уже догоняла его, как он ни петлял, как ни заметал следы всеми восемью хвостами.

Браслет в зубах у лиса, кажется, стал теплее. Значит, портал также был неподалеку!

Волчица была уже за спиной у Ченкима. Он слышал, как она клацает зубами, пытаясь схватить его за кончики хвостов.

Вот и болото. Задержав дыхание, лис прыгнул как можно дальше и нырнул в густую, вонючую жижу.

Браслет-амулет стал совсем горячим — а потом лис почувствовал, как его затягивает в портал, ведущий на Лисью гору.