С чего же начать поиски демона? Салидама, конечно, далеко не столица Лиоддо — но всё же довольно большой город, не будешь же обыскивать каждый дом (да и не так уж это просто, даже вместе с демоницей).

Мираи, Шин и Кай решили «идти по следам» убитой Цумы. Сначала заглянули в портновскую лавку, где работала девушка.

— Бедняжка Цума, — со вздохом сказала хозяйка лавки. — В последний раз она относила заказ барышне Юми, что работает в Весёлом доме госпожи Хироко на улице Алых Маков.

Улица Алых Маков. Здесь всегда рады мужчинам — и юнцам, и старцам, главное — чтобы у них были деньги. И чем кошелек тяжелее, тем более приветливыми будут маковые девицы. Все работницы Веселых домов были обязаны украшать прически цветком красного мака — таков закон Лиоддо.

На подобных улицах начинается оживление ближе к вечеру. Сейчас был ясный день, и лишь с десяток девиц в весьма нескромных шелковых платьях с разрезами и с красными маками в волосах шутливо приглашали Шина и Кая приятно провести время.

Шин ни разу не был в подобных местах и чувствовал себя ужасно неловко. Кай, по его словам, захаживал сюда иногда. Во всяком случае, он уверенно перешучивался с маковыми девицами и вскоре выяснил, где найти госпожу Хироко.

Госпожа Хироко, строгая дама лет 50 с пухлыми щеками и надменным взглядом, не захотела пускать Шина и Кая даже на порог ее Веселого дома — у нее почтенное заведение, сюда сам магистрат захаживает, нечего тут делать каким-то нищим храмовым воспитанникам.

Тут вперед вышла Мираи.

— Госпожа Хироко, вы не так поняли. Это я пришла к вам — хочу предложить свои услуги. А эти юноши — мои слуги, прошу прощения, что не позаботилась должным образом об их внешнем виде.

Госпожа Хироко тут же расплылась в елейной улыбке — как же похожи все эти угодливые улыбки у лиоддийцев. Словно маски в их традиционном театре.

— Конечно-конечно, скорее проходите, прелестная барышня. Ах, вы, несомненно, украсите мое заведение. Я предложу вам лучшие покои — они как раз недавно освободились. Там жила наша «белая маковка» Юми — у нее сегодня должен был быть дебют, я нашла для нее такого щедрого господина! Но она сбежала, неблагодарная! А я столько сил вложила в ее обучение, и такие шикарные наряды для нее оплатила!

«Белая маковка» — особая каста на улице Алых Маков. Нетронутых, утонченных и образованных девушек берегут для особых клиентов: министров, генералов, а если повезет — даже для принцев. В волосах такие девушки носят не красный цветок мака, а белый.

Шин и Кай внимательно слушали все, что говорила хозяйка Веселого дома. Это были весьма ценные сведения.

— Вот только мы не успели прибрать эти покои, — продолжила Хироко. — Может, прекрасная барышня пока посидит в беседке и насладится чаем с пирожными, пока служанки приведут всё в порядок?

— Не стоит, госпожа Хироко, — ответила Мираи. — Мне не терпится взглянуть на эти покои прямо сейчас.

И вот они в тех самых покоях. Плотно закрыв двери, троица начала осматривать вещи в поисках каких-нибудь зацепок.

— Если эта Юми тоже пропала, возможно, демон убил и ее, — со вздохом сказал Шин.

— Боюсь, что так и есть, — Мираи не стала его обнадеживать.

Поиски оказались тщетными. В этой комнате не было ничего, что могло бы помочь в дальнейшем расследовании.

Тут раздвижные двери покоев открылись, и внутрь вошла всё та же улыбчивая госпожа Хироко с расписным свертком в руках.

— У меня есть для вас подарок, госпожа — кимоно от лучшей мастерицы в городе. Оно было сшито для этой неблагодарной Юми, но вы не волнуйтесь, она ни разу его не примеряла.

— Почему же?

— Два дня назад служанка портнихи принесла это кимоно для примерки — но Юми не было в своих покоях. Она пошла в лавку за тушью для письма. Я предложила той служанке подождать, но она сказала, что торопится, и сама отправилась искать Юми.

А вот и зацепка. К сожалению, более подробно расспросить госпожу Хироко не удалось — да это и вызвало бы ненужные подозрения. Мираи пообещала, что скоро вернется — а пока у нее есть еще другие дела.

— Лавок с принадлежностями для письма не так уж много в городе, — сказал Кай, когда вся троица оказалась на улице. — Думаю, можно начать с ближайшей.

Ближайшая лавка для писцов и художников нашлась в двух кварталах. Правда, она была закрыта. Пока Шин и Кай спрашивали неподалеку, когда вернется хозяин, Мираи разглядела в дорожной пыли белый цветок мака из шелка, подняла его и подозвала к себе парней.

— Думаю, это принадлежало той девушке, Юми. Она точно была здесь. Нужно немедленно обыскать это место.

Шину не очень хотелось проникать в чужой дом, но пришлось.

Внутри лавки было довольно пыльно — похоже, хозяин отсутствовал вот уже несколько дней. Повсюду лежали бумажные свитки, отдельные листы стопкой, наборы для каллиграфии — в общем, ничего необычного.

Тут Мираи взмахнула рукой — и одна из стен лавки преобразилась: стеллаж с товарами исчез, а на его месте оказалась раздвижная дверь.

— Это был морок, наложенный демоном, — объяснила Мираи. — И даже мне не удалось бы его обнаружить, если бы не этот цветок. Хозяйка цветка была здесь.

Мираи показала белый шелковый мак изумленным Шину и Каю.

— Иногда вещи обладают памятью, — продолжила Мираи, как будто разговаривая сама с собою. — Так, вы пока постойте здесь, я сама разберусь с демоном.

И демоница скрылась за потайной дверью. Правда, долго Шину и Каю ждать не пришлось: спустя несколько минут Мираи позвала их.

За потайной дверью оказался типичный лиоддийский сад — с полукруглыми мостиками, прудом и причудливо подстриженными деревцами и кустарниками. Извилистая вымощенная дорожка привела друзей к уютному одноэтажному дому. Это демон неплохо скрылся от чужих глаз.

Впрочем, самого демона в доме не оказалось — потому-то Мираи и позвала парней. В доме было всего несколько комнат, и в одной из них хранились рисунки. Удивительно красивые портреты тушью молодых девиц — и их было не меньше сотни. На каждом портрете было написано женское имя и дата. Портрет Юми нашелся среди них — судя по дате, он был последним. Красавица с белым маком в волосах смотрела с портрета таким печальным взглядом…

А портрета Цумы не было — видимо, она стала случайной жертвой.

— Он рисовал портреты девушек, а потом убивал их, — с горечью произнес Шин. — Проклятый, проклятый демон!

— Ну… нарисовано талантливо. Они как живые, даже смотреть боязно, — сказал Кай и решил выйти в соседнюю комнату. Открыв там один из шкафов, он резко закашлялся.

— Ф-фу, ну и запах! Да тут все опиумом провоняло!

В шкафу была небрежно сложена мужская одежда — и вся она пропахла опиумом. Следы опиума нашлись и в других комнатах.

— Похоже, этот демон — настоящий наркоман! — воскликнул Кай. — А такое бывает?

— Бывает, — сказала Мираи. — На демона опиум влияет так же пагубно, как и на человека. Более того — под опиумом демон будет для вас не опасен, так что мы можем продолжить поиски в одном из опиумных притонов.

— Мы должны забрать эти рисунки и отнести магистрату! — сказал Шин и стал складывать портреты дрожащими руками в холщовый мешок.

— Шин, ты же знаешь, мы не сможем этого сделать, — сказала Мираи, положив ему руку на плечо. — О демоне никто не должен знать.

— Тогда… мы должны отыскать родных этих девушек! Они заслуживают хотя бы поминальной таблички, заслуживают молитв!

Мираи решила не спорить с Шином — пусть делает, как считает нужным. И она тоже сделает то, что считает нужным.

Выходя из дома демона-убийцы, Мираи вылила на пол масло из лампы и подожгла его.

— Огонь очистит это место, — сказала она.

Разгорающийся пожар был похож на вчерашний погребальный костер в деревне, который наблюдал Шин. Огонь уничтожит все улики, и люди никогда не узнают правды. Хорошо, что он не позволил сжечь портреты. Потом Шин придумает, что с ними делать.

Из-за пожара жители окрестных домов стали выбегать на улицу, как муравьи из муравейника. Тушить нужно было сообща, чтобы огонь не перекинулся на другие строения.

Поднявшийся переполох оказался Мираи и ее спутникам на руку: среди зевак Кай смог вычислить опиумного наркомана (у того были темные зубы, проплешины на голове и блуждающий взгляд). Заведя наркомана за угол, Кай и Шин выяснили у него, где находится опиумный притон.

Грязный подвал в одном из переулков был весь наполнен опиумным дымом. Хозяину, сгорбленному старому шансийцу, похоже, было абсолютно все равно, кто к нему приходит. Император или нищий, человек или демон, городской стражник или сбежавший преступник — проходи, не стесняйся, только деньги изволь заплатить. Совсем немного денег — и ты забудешь о своих проблемах и погрузишься в мир грез.

Совершенно равнодушным взглядом старик проводил вошедших в притон Мираи, Шина и Кая.

…Мираи сразу почуяла его. Демоны-лисы чуют себе подобных. Она показала Шину и Каю на одного из лежащих на грязных тюфяках молодых мужчин. Он был практически в бессознательном состоянии и что-то мычал про себя. Жалкое зрелище. Его длинные черные волосы были грязными и спутанными, богатая одежда вся помята и в каких-то подтеках. Лицо мужчины, кажется, было красивым — впрочем, все демоны отличаются привлекательной внешностью.

— Забирайте его — и уходим отсюда, — сказала Мираи парням.

Шину и Каю пришлось взять бесчувственного демона под руки и поволочь к выходу. Шин испытывал чувство омерзения, а Кай не переставал удивляться событиям, что приключились с ними в последнее время. Да уж, в книге учителя Такеши ничего подобного описано не было.

Но выход им неожиданно перекрыл старик-шансиец:

— Этот господина дольжен десят золята, — сказал он с шансийским акцентом и указал на демона крючковатым желтым пальцем.

К счастью, деньги не были проблемой, Мираи расплатилась, и вот все трое оказались на улице и наконец вдохнули свежий воздух полной грудью.

— М-да уж, настоящая беда Лиоддо — это никакие не демоны, а опиум! — констатировал Кай. — Но что дальше, Мираи?

— А дальше — я предлагаю вам посмотреть поединок демонов. Но не здесь — за городом.

Они арендовали экипаж, который нашли неподалеку, и вскоре оказались за городом, в лесу. Остановились на поляне, со всех сторон окруженной густыми зарослями.

Демон по-прежнему был в беспамятстве.

— Спрячьтесь в зарослях и смотрите, — сказала Мираи Шину и Каю. — Этот демон не должен ничего о вас узнать.

Шин и Кай притаились за кустами и стали наблюдать. Мираи пыталась привести демона в чувство обычными методами — прыснула водой, побила по щекам — но без толку. Тогда она положила руку ему на грудь — и из нее начало исходить зеленое свечение. Демон, лежащий на траве, застонал и очнулся. Мираи сделала шаг назад.

— Кто ты? — спросил демон, протирая глаза. — Хотя, я, кажется, знаю. Ты Мираи, ученица прошлого грандмастера Фудзиро.

— Как удачно, что не нужно представляться. Правда, я тебя совсем не знаю, — холодно произнесла Мираи, внимательно изучая своего незнакомого сородича.

— Ну разумеется! Взрослые демоны не обращают внимания на юных демонов-послушников, когда появляются на Лисьей Горе для участия в совете, — голос у демона был весьма капризным. — Я не так давно получил свой первый хвост и смог спуститься сюда, в мир людей. Меня зовут Кадзуя.

— Первый хвост… — повторила Мираи. — Значит, тебе лишь недавно исполнилось сто лет?

— Сто два — если сказать точнее.

— А знаешь ли ты, демон-юнец, что натворил? — в голосе Мираи послышалась угроза. — Или опиум совсем лишил тебя мозгов?

— О чем ты?

— Об убийствах молодых девиц. Я нашла твое убежище и рисунки.

— Ах, это… я просто собираю дань из человеческих душ, — Кадзуя развел руками. — Как и ты. Как и любой другой демон. Это ведь наше предназначение. Могу сказать, что нынешний грандмастер Сатору был доволен мной во время последних советов.

— Ты оставил следы. Труп с белыми глазами. Вряд ли грандмастеру Сатору это понравится.

Кадзуя, кажется, испугался — и даже не нашел, что ответить.

— К счастью, я прибрала за тобой. Охотники-на-демонов ничего не узнают. Но ты должен уйти из Салидамы. В городе может быть только один демон — и это буду я, — торжествующе произнесла демоница.

— Ха! Думаешь, я так просто убегу, поджав хвост?

— Ты знаешь древний закон. Я вызываю тебя на поединок. Выбирай, в каком обличьи будем сражаться: в лисьем или в человеческом.

— В лисьем, — ехидно улыбаясь, ответил молодой демон. — И будь уверена, три хвоста тебе не помогут.

Шин и Кай продолжали наблюдать за происходящим, затаив дыхание. Демон и демоница, стоя в десяти шагах друг от друга, резко завертелись вокруг своей оси с нечеловеческой скоростью. Мгновение — и оба приняли лисий облик. Белая лисица с тремя хвостами напротив рыжего лиса с одним.

В лисьей ипостаси демоны не могут применять магию — в бою имеет значение только сила зверя. Белая лисица Мираи была раза в полтора меньше рослого рыжего лиса Кадзуи. Фаворит, казалось, был очевиден.

И вот начался поединок демонов — хотя он больше походил на собачью возню. Белая лисица отбежала подальше и припала на передние лапы, призывно махая своими тремя хвостами. Лис бросился к ней, но в последний момент Мираи ловко отпрыгнула в сторону, а Кадзуя на всей скорости влетел в колючий куст и изрядно поцарапался. Это его очень разозлило. Далее Мираи начала гонять Кадзую по всей поляне, пока тот не выбился из сил. Финальный прыжок — и рыжий лис уже лежит на спине, а белая лисица сжимает зубами его горло.

Бой был окончен. Кадзуе действительно пришлось убегать в лес, поджав хвост.

Когда Мираи убедилась, что Кадзуя отбежал достаточно далеко, она вновь приняла человеческий облик.

— Вот это да! — восторженно сказал Кай, когда они с Шином выбрались из зарослей. — За сегодня я столько нового узнал о демонах, что впору самому книгу писать. Старик Такеши от зависти бы собственную бороду съел.

Шин по-прежнему выглядел недовольным:

— Этот… Кадзуя всё равно не понес никакого наказания.

— Главное — что я выгнала его из Салидамы. А наказание… этот демон очень молод. Ему не так просто будет найти для себя новое пристанище. Скитаясь по глуши, он станет легкой добычей для Охотников.

— А давайте отпразднуем это дело в какой-нибудь таверне, — предложил Кай. — Уже поздно, все проголодались, а тут и повод есть!

Не прошло и часа, как троица уже сидела в одной из таверн Салидамы. Шин не особо хотел идти, но не будет же он оставлять Кая наедине с демоницей.

Во время ужина Кай сказал:

— Зря ты переживал, Шин, что мы привели сюда Мираи. Как видишь, в Салидаме и так был демон, да еще такой дрянной.

— Это правда, — добавила Мираи. — Кадзуя — настоящее отребье. Он тратил время зря в опиумных притонах да борделях, а ведь в мире столько других интересных и полезных дел.

— То есть, теперь вся Салидама должна радоваться, что у них вместо демона-наркомана будет культурный демон, который играет на сямисэне, — сказал Шин со своим обычным мрачным видом. — Хотя, демон Кадзуя ведь тоже был не без таланта: вон как рисовал красиво.

— Выпьем же за это, — бодро добавил Кай и поднял свой кувшин с вином.

Мираи, Шин и Кай покинули таверну уже глубокой ночью. Они шли по улицам Салидамы пешком: Мираи впереди, парни — чуть позади.

Вдруг какой-то пьяница пристал к парням, выпрашивая монетку. Кай узнал Кошури и решил с ним разобраться — ведь именно он продал Каю ту самую фальшивую заколку против демонов.

— Монетку, говоришь? — зашипел Кай, схватив пьяницу за воротник его драного кимоно. — Это ты возвращай мои деньги!

— Какие деньги, молодой гос-с-сподин? — у пьяницы заплетался язык.

— За заколку, идиот!

— З-за-заколку?

Шин попытался оттащить друга от пьяницы и говорил, что не нужно тратить на него время. Пока они так возились, Мираи незаметно исчезла.

— Эй, Кай, — Шин дернул друга за плечо. — Мираи куда-то пропала.

Шину пришлось назвать демоницу по имени — он не мог при постороннем назвать ее демоницей или лисицей. Придется привыкать называть ее имя, хоть это и давалось Шину с трудом.

Кай оставил пьяного Кошури валяться в подворотне и побежал за Шином искать демоницу. Они пересекли три квартала — и наконец увидели вдалеке Мираи в окружении трех подозрительных типов. Мужчины запихнули демоницу в экипаж и пустили лошадей галопом.

— Надо перехватить экипаж! — закричал взволнованный Шин.

— Зачем? — спросил Кай. — Ты же видел ее в деле — Мираи легко с ними разберется. Она ведь не девица в беде.

Да, на какой-то миг Шин забыл об этом. Но он тут же нашел другой аргумент.

— Тогда спасем… не ее, а этих людей от нее. Бежим по крышам — так мы их быстрее настигнем.

— Зачем спасать каких-то бандитов, которые похищают женщин на улицах? Ерунда какая-то, — произнес Кай, но Шин его уже не слушал, а карабкался вверх, хватаясь за выступы в стене одного из домов. А Кай с Шином с детства все делали вместе.

И вот спустя минуту парни начали увлекательную погоню по крышам, стараясь не отставать друг от друга. Вскоре им удалось догнать экипаж! Улучив нужный момент, они запрыгнули прямо на крышу той кареты, пробрались внутрь и застали бандитов врасплох.

Бандитов было трое, и это оказались сильные, тренированные воины. Завязалась потасовка возле экипажа, Мираи осталась сидеть внутри. Она с недовольством смотрела на все это, ведь Шин и Кай испортили ей охоту за душами!

Борьба была непростой, к тому же по манере боя Шин и Кай поняли, что бандиты были не местными — это были шансийцы (жители империи Шань-Си, которая располагалась к западу от Лиоддо, за Нефритовым морем). Но общими усилиями Шину и Каю удалось вывести из строя одного бандита за другим — спасибо мастеру Йошиде из Академии, он их отлично обучил. Тут как раз подоспели городские стражники.

— Я капитан Хашимото! — сказал главный на вид стражник, с широким и суровым лицом. — Что здесь происходит?

В этот момент Мираи вышла из экипажа. В тусклом свете фонарей в своем светло-голубом кимоно и с золотистыми волосами она показалась Шину сказочной феей, прекрасным горным духом. «Феи, духи, демоны — это всё одного поля ягоды», — напомнил сам себе Шин и постарался смотреть в другую сторону.

— Капитан, на меня напали посреди улицы вот эти бандиты. А вон те храбрые юноши спасли меня, — сказала она совершенно чарующим голосом, от которого капитан Хашимото и остальные стражники буквально обомлели. Шин даже в темноте видел, какие глупые у них стали лица с совершенно идиотскими улыбками.

Вдруг у одного из бандитов пошла пена изо рта — это явно было самоубийство. Шин и Кай быстро скрутили остальных, чтобы те не смогли опомниться и не последовали примеру своего сообщника. Потом они обшарили карманы бандитов и нашли там странные пилюли.

— Яд желтой гадюки из южных провинций Шань-Си, — определил Шин по запаху (он как помощник лекаря в этом разбирался).

— Всё с ними понятно. Это шансийские шпионы. Немедленно бросить их в темницу! — распорядился капитан Хашимото. — Уж будьте уверены, прекрасная госпожа, они у меня разговорятся.

Затем капитан Хашимото восхитился умениями Шина и Кая и тут же захотел их нанять — в городской страже не хватало людей, особенно способных. Шин сказал, что они еще учатся в Академии, но Хашимото ответил, что все уладит.

— Учитель Такеши — мой старый знакомый, и, конечно, не откажет мне в просьбе. Такие воины, как вы, должны приносить пользу стране. Так что будьте готовы, ребята: казармы городской стражи вас ждут!

— Спасибо, капитан Хашимото, — сказал Кай, и вместе с Шином они сделали быстрый военный поклон, как подобает солдатам — или стражникам.

— Прекрасная госпожа, позвольте проводить вас до дома, — Хашимото обратился к Мираи.

— Мне бы не хотелось отвлекать вас от других дел, капитан, — ответила Мираи. — Может, вы поручите это новобранцам?

— Здравое решение! Новобранцы, это будет ваше первое задание — проводить госпожу до дома! А всем остальным — отвести шансийских шпионов в городскую темницу!

Капитан Хашимото со своим отрядом и взятыми под стражу бандитами отправился дальше, оставив Шина, Кая и Мираи одних.

— Ну, и куда же тебя проводить, госпожа лисица? — спросил Шин. — К госпоже Хироко на улицу Алых Маков?

— Ха-ха, госпожа Хироко уже и не помнит, кто я такая, поверь мне, — рассмеялась Мираи. — Но я рада, что ты, Шин, снова шутишь.

Также Мираи была рада тому, что парни теперь будут жить в городе и сказала, чтобы приходили в гости в любое время — тяжело все время скрывать от людей свою сущность, а им она доверяет.

— За несколько дней мы уже многое пережили вместе, — добавила она, глядя на Шина. — Можно сказать, мы теперь друзья.

— Нет, — отрезал Шин. — Демон никогда не станет мне другом.