Кажется, легендарная битва лисьих демонов и Охотников подходила к концу. Часть демонов сбежала, остальные были убиты и валялись возле частокола — кто в человеческом облике, кто в лисьем. Правда, Охотники тоже понесли немалые потери: убитых и раненых в совокупности было примерно столько же, сколько и павших демонов.

Альгор и Таро оставили других разбираться с мертвецами, а сами поспешили к разрушенной Восточной башне. К их приходу слуги Логова почти разобрали завалы.

Альгор и Таро не признавались друг другу, но каждый из них боялся увидеть Керу мертвой. Но ее… не нашли. Никаких останков шаманки. Не могла же она сгореть дотла? Да и посоха ее нигде не было — а он бы точно не сгорел.

— Как сквозь землю провалилась, — сказал Альгор как будто про себя, глядя на зияющую черную дыру в земле, что осталась на месте разрушенной Восточной башни.

Таро хлопнул себя по лбу:

— Точно! Под башней же есть подземный ход, что ведет в глубь леса! Значит, Кера могла спастись.

В ответ на это Альгор опустился на колени на самом краю провала, наклонил голову как можно ниже и крикнул что есть силы:

— Кера, ты там? Вылазь! Всё уже кончилось.

Слова Альгора отозвались гулким эхом где-то под землей. Стоявшие рядом Охотники рассмеялись: очень уж забавно всё выглядело.

— Да замолкни ты, дурак, можешь обвал вызвать, — сказал Таро и ткнул Альгора. — Пойдем лучше поищем нашу шаманку.

Обвязавшись веревками, Альгор и Таро с помощью других Охотников спустились вниз. А вот и подземный ход.

Друзья соорудили пару факелов из обломков башни и двинулись вперед. Подземный ход представлял собой довольно длинный земляной туннель. Но повсюду были прочные деревянные подпорки, так что обвала можно было не опасаться. Альгору с его высоченным ростом, правда, приходилось идти согнувшись, а вот Таро таких неудобств не испытывал.

Кажется, по этому туннелю они шли не меньше часа. Дошли до самого конца — Керу не встретили.

Выход из подземного хода оказался в каком-то овраге и снаружи был тщательно замаскирован — никто не стал бы лезть в такой бурелом. Альгор и Таро сами еле выбрались.

Снаружи Керы тоже не оказалось. Хотя странно было бы надеяться, что шаманка будет просто сидеть на пеньке и ждать, когда за ней придут.

— Да Кера, скорей всего, уже вернулась в Логово, — предположил Таро.

— А если нет? В лесу она могла повстречать кого-то из сбежавшего демонья. Мало ли что.

Альгор присел на корточки и стал внимательно осматривать все вокруг: даром, что ли, он был следопытом. С утра была оттепель, так что земля размякла и местами превратилась в грязь, чуть припорошенную снегом.

Во всем этом месиве Альгор разглядел цепочку следов.

— Кажется, это следы Керы. Похоже на подошву ее сапога.

Друзья пошли туда, куда указывали следы. Похоже, Альгор правильно их вычислил: вскоре на одном из кустов они увидели обрывок темно-серой ткани. Очень похоже, что от юбки шаманки.

Охотники продолжили поиски в зимнем лесу, а короткий пасмурный день меж тем заканчивался. В сумерках едва заметные следы Керы то и дело терялись из виду.

Вдруг Таро наступил на что-то мягкое и скользкое. Белый шелк — как снег вокруг, Таро ни за что бы его просто так не заметил.

— Не, такое наша Кера не носит, — уверенно произнес Альгор. — Это демонские тряпки.

Кера явно повстречала этого демона. Но сейчас вокруг было тихо и спокойно.

— Надеюсь, Кера не пострадала, — сказал Таро. — Всё же ее посох при ней.

Друзья пошли немного дальше, петляя в густой чаще — и тут Таро едва не провалился в трясину, слегка затянутую тонким льдом.

Промочить ноги зимой — весьма неприятно. Но про эту напасть Охотник тут же позабыл.

Посередине небольшого лесного болотца что-то торчало. Грязный серый сапог. Подошвой вверх.

— Это же…

Таро не успел договорить, как Альгор уже подцепил находку длинной веткой и притянул к себе:

— Сапог Керы, — сказал он совершенно убитым голосом и осел на землю. — С левой ноги.

— В огне не сгорела, под землю не провалилась, так что, надо было в воде потонуть? — отчаянно воскликнул Таро. — И даже не в воде, а в какой-то грязище…

Таро и Альгор стали ощупывать дно болота длинными ветками — там, где могли достать. Надеялись найти тело Керы. Без толку. Решили утром привести подмогу, а пока развели костер, чтобы согреться.

Оба Охотника порядком вымотались за сегодняшний безумный день. Сегодня возвращаться в Логово им уже не хотелось.

— А я ведь буквально на днях говорил Кере, что не знаю, сколько мы еще протянем, с такой-то жизнью, — грустно пробормотал Таро. — Но Кера… она считала себя чуть ли не бессмертной. И вот…

Альгор ничего не ответил. Вместо этого он достал из потайного кармана фляжку с полынницей. Чудо, что фляжка уцелела в битве. В отличие от Керы…

С этими мыслями Альгор сделал глоток и протянул фляжку Таро.

— Помянем… ее.

— Хорошая она была, — сказал Таро, вздохнув и передал фляжку обратно Альгору.

— Не. Ужасная баба, — возразил Альгор, сделав еще один глоток.

— А как шаманка — хорошая…

С этим Альгор не стал спорить.

— Увязла, бедняга, в болоте, не смогла выбраться, — продолжил Таро после паузы.

— Да не, не увязла. Сапог как торчал? Подошвой кверху! Значит, она нырнула. Головой вниз, — для пущей убедительности уже пьяный Альгор показал руками, как.

— Но зачем? — с недоумением спросил не менее пьяный Таро.

На этот вопрос у Альгора не было ответа, и дальше друзья молча передавали фляжку друг другу, пока не осушили весь крепкий напиток до капли.

— Надо закинуть сапог Керы в костер, — сказал Таро. — Лиоддийцы для покойников всегда вещи сжигают — чтобы на том свете они ни в чем не нуждались. А Кера ведь сейчас там… в одном сапоге!

Таро даже расплакался от безысходности, да и по щеке Альгора скатилась одинокая скупая слеза. Они бросили сапог Керы в костер и смотрели, как от языков пламени скукоживается и обугливается грубая кожа. А потом незаметно для себя Альгор и Таро уснули сидя, опершись друг на друга.