Чуйка вновь не подвела Альгора, несмотря на то, что он выпил полфляги полынницы. А пойло-то это было забористое, даже от крышечки фляжки могло вынести все мозги. Но Альгор-то, конечно, был крепким парнем. Посреди ночи сквозь сон он услышал, как хрустят ветки возле их костра, и очнулся.

— Не думала, что буду рада видеть ваши мерзкие рожи, — услышал Альгор до боли знакомый голос. — Дайте пожрать что ли.

Альгор усиленно заморгал. В двух шагах от него с другой стороны костра стояла… Кера?

— Ты чё шары вылупил, тупица? Вальхарским языком говорю тебе — пожрать дай! Я замерзла и проголодалась, чё не понятно-то?

Да, это была Кера… и не совсем Кера. В одном сапоге на правой ноге, а левая была обмотана какими-то тряпками. Одежда на ней была изодрана, сама женщина была вся в какой-то грязи и еще… она светилась зеленым!

Не добившись ничего от Альгора, Кера (или не Кера) просто села возле костра. Она взяла ветку, чтобы пошевелить угли и сделать пламя посильнее, и тут подцепила и вытащила из золы свой полусгоревший сапог.

— Что это? Мой сапог? — возмутилась Кера. — Какого… вы спалили его, придурки?

Тем временем Альгор быстро растолкал Таро. Увидев Керу, тот тоже открыл рот и замер.

— Ты видишь то же, что и я? — тихо спросил Альгор. — Она вся зеленая!

— Ага, — только и смог произнести Таро.

— Болотница… Она восстала из мертвых и пришла нас убить. Бежим!

Альгор вскочил на ноги.

— Че, куда собрался? — устало спросила его Кера.

— Да так, на охоту. Пожрать тебе принести.

Молниеносным движением — удивительным для такого грузного тела — Альгор схватил посох Керы и бросился бежать прочь, а Таро — за ним.

Но и Кера (или болотница) не осталась сидеть на месте.

— Вы что творите, сволочи? А ну, стойте, посох отдайте! Убью!

— Она и правда хочет нас убить! — задыхаясь от бега, крикнул Таро Альгору. — Точно болотница!

Болотники или болотницы — не редкость на северном острове Вальхара. Утонувшие в болоте люди иной раз восставали из мертвых. Кто-то заманивал путников в свое болото и топил их, кто-то — возвращался в свое родное поселение и мстил тем, кто обидел их при жизни.

Правда, на других, исконных островах Лиоддо болотники ни разу не встречались. Но Кера-то была из вальхари, и вполне могла стать нежитью своего народа.

О, Кера-болотница уж точно найдет, за что отомстить Альгору и Таро. Такая уж баба зловредная.

Шаманы вальхари знали, как упокоить болотников. А если шаман сам станет болотником, что тогда будет?

От выпитого весьма крепкого напитка Альгор и Таро не могли бежать нормально. Они шатались, петляли, то и дело задевали деревья в темноте, а иной раз и падали. Иногда им казалось, что Кера вот-вот их настигнет! Правда, Кера тоже не могла бежать быстро. Она, кажется, хромала, ведь была только в одном сапоге и опиралась на толстую ветку.

Каким-то образом Альгору и Таро всё же удалось добежать до стен частокола, что окружал Логово. Ночь еще не кончилась, и было по-прежнему очень темно.

— Открывайте ворота, — заорал Альгор во всю мощь.

— Нет, не открывайте! — крикнул Таро. — Здесь болотница, зовите отряд с шаманом!

Альгор и Таро стали громко спорить, открывать ворота или нет. Пока они так препирались, до них, хромая, доковыляла Кера. Увидев ее, друзья опять бросились бежать — на этот раз вдоль частокола.

И тут путь им преградила волчица Нуми, рыча и сверкая своими красными глазами. Альгор и Таро резко затормозили.

— Чт-т-то это? — испуганно спросил Таро.

Они вроде бы знали волчицу главного Егеря, но почему она… такая большая? Как будто раза в три выросла. Такая сожрет их одним махом и не подавится.

— Это гончая из преисподней! — заорал Альгор. — Она с болотницей заодно!

Незадачливые Охотники развернулись и побежали обратно — и едва не столкнулись нос к носу с Керой. От неожиданности Альгор выронил посох, а шаманка тут же подняла его. Она замахнулась было на Альгора, но тут подбежала волчица Нуми и едва не сшибла Керу с ног. Волчица принялась прыгать то вокруг Керы, то вокруг ее напарников. Она рычала и норовила укусить всю троицу за ноги — но не кусала, а вроде как играла.

Альгор и Таро подпрыгивали, уворачиваясь от волчьих зубов, а Кера с руганью отмахивалась от волчицы посохом:

— Уйди от меня, проклятая псина!

Что удивило Альгора и Таро — волчица, кажется, уменьшилась и вернулась к своим обычным размерам. Не гончая из преисподней, значит.

— Что тут за шум? — послышался невдалеке голос Егеря.

Вскоре всё вокруг было освещено факелами — показался Рыжий Вильхем в сопровождении десятка других Охотников.

— Ого, да они тут танцы устроили! — сказал кто-то из Охотников, и все дружно расхохотались. Со стороны действительно подпрыжки Альгора и Таро были похожи на пьяные деревенские танцы.

— Вильхем! Кера… она стала болотницей! Она… она вся светится зеленым! — выпалил Альгор.

Но главный Охотник почему-то только расхохотался в ответ — как и все сопровождавшие его.

— Нуми! Иди сюда, моя дорогая.

Волчица послушно подошла к своему хозяину, а тот потрепал ее по голове.

Альгор и Таро, наконец, смогли отдышаться.

— Альгор… кажись, Кера больше не светится… — растерянно пробормотал Таро.

— Болотница? — вскричала Кера, грозно наступая с посохом на своих напарников. — Вы что себе тут напридумывали, идиоты?

Кера хотела треснуть Альгора посохом по голове, но потом отпрянула, зажав нос:

— Ой, фу! Полыни нажрались, уроды, аж на весь лес разит…

Альгор не мог поверить своим глазам. Ну да, это Кера как она есть, грязная только сильно, но что в этом удивительного. Вон, и кашляет так же.

Альгор и Таро пристыженно молчали, Охотники вокруг хохотали, Кера кашляла, а Егерь просто ухмылялся — и, кажется, его волчица тоже. Когда у Керы, наконец, закончился приступ кашля, она гневно заявила:

— Вильхем! Как хочешь — а я с этими полудурками больше ни на какую Охоту не пойду! Дай мне других охотников-клинков, нормальных!

— Пока никто никуда из Логова не пойдет, — серьезно произнес Вильхем, проведя рукой по своей рыжей бороде. — Лисьи твари знают, где наше убежище, и нападут снова. Все нужны мне здесь.

Главный Егерь произнес эти слова тоном, не терпящим возражений, и продолжил:

— Любой алкоголь отныне под строжайшим запретом. Кого поймаю за нарушение — два дня в холодном погребе и неделя работы в шахте, Алую соль добывать. Альгор — ты как раз будешь первым. Тебе полезно, мозги придут в полный порядок.

— А Таро? — возмущенно спросил Альгор. — Мы с ним вместе пили!

Таро посмотрел на него с неодобрением — тоже мне, друг, называется.

— Таро нужен в кузнице, — ответил Егерь. — Кера — а ты давай, это… отмывайся и спускайся в темницы. У нас там полудохлый восьмихвостый пленник, надо привести его в чувство и разговорить. Будет тебе шаманская работа.

Раздав распоряжения, Вильхем направился к открытым воротам, остальные Охотники последовали за ним. Незадачливая группа Керы плелась в самом хвосте.

— Так где тебя носило-то Кера? — спросил Таро. — Мы вообще-то с Альгором переживали. Сначала думали, ты в огне сгорела, потом — что сквозь землю провалилась, потом — что в болоте потонула.

— Я что — дура? — возмутилась шаманка. — Ну, загорелась башня, ну рухнула — и что? У меня же посох и дар! Выставила щит, замедлила свое падение. Ну а потом прошла по подземному ходу и выбралась в лесу. А там на лазутчика демонского наткнулась, шестихвостого, красной масти! Он даже биться не стал со мной, вот же трус! Побежал от меня и прыгнул в болото! Эх, не достала его лучом из посоха, вот, сапог швырнула. Потом шарилась по тому болоту, пыталась эту тварь найти, да только измазалась вся… С вас, кстати, новые сапоги, придурки!

… После этого насыщенного на события дня Альгор, Таро и Кера стали настоящими героями Логова. Но не в том плане, как они этого хотели.

Про битву с демонами все как-то быстро забыли. Оплакали павших товарищей и занялись рутинными делами.

Завидев кого-то из группы Керы во дворе Логова, все остальные Охотники начинали посмеиваться и перешептываться, пересказывая друг другу ночные приключения этой троицы. Даже зеленые юнцы не стеснялись показывать на них пальцами. История эта обрастала невиданными подробностями и стала настоящим анекдотом.

Альгор считал это ужасно несправедливым. Подумать только — столько лет успешно охотиться на демонов, пережить настоящую битву с лисьими тварями, и что в итоге? В итоге в глазах сотоварищей он — не прославленный Охотник, а какой-то пьяный шут. Вот за что такое наказание?