В истории империи Лиоддо было немало великих битв. Но битва демонов и Охотников — такое точно происходило впервые.

Вряд ли почтенный императорский летописец нашел бы красивые слова для описания этого боя, если бы увидел его. Это был полнейший хаос.

Обеим сторонам были совершенно чужды такие понятия, как военная тактика и стратегия. Демоны-лисы — одиночки, а Охотники действуют группами по три-четыре человека.

Восьмихвостый лис Ченким все свои восемьсот с лишним лет демонической жизни не слишком интересовался военными премудростями. Единственная хитрость, которую он смог применить, — это внезапное нападение на Логово под самое утро. Людской сон тогда особенно крепок, а демоны ведь легко обходятся без сна…

Но организовать дальнейшую слаженную атаку на Логово командиру демонов оказалось не под силу. Каждый из трех десятков лисьих демонов принялся метать в частокол и башни Логова волшебные молнии и огненные шары. Да, демоны сильны и быстры, и могут даже чуть ли не передвигаться по воздуху — но запас их сил не бесконечен. Напрасно Ченким пытался выкрикивать команды — демоны, охваченные азартом битвы, не слушали его.

Кто-то пытался перелететь частокол — но меткая стрела Охотника остановила его. Стрела… Когда это демоны стали уязвимы перед стрелами?..

…В стане Охотников ситуация была не лучше. Разбуженные сигнальным рогом Альгора, и молодые, и опытные Охотники выскочили из своих покоев и теперь метались по внутреннему двору Логова. Это была настоящая паника. Кто-то искал оружие, кто-то истошно вопил, охваченный пламенем, кто-то просто лежал, оглушенный ударом молнии…

Рыжий Вильхем выбежал во двор подготовленным — со своим Кровавым клинком и щитом. Это был высокий, стройный мужчина лет тридцати, атлетического телосложения, с рыжими волосами до плеч и густой рыжей бородой. Он попытался как можно быстрее оценить ситуацию, несколько раз с силой ударил мечом по своему щиту и закричал:

— Охотники! Слушать мой приказ! Лучники — на башни! Шаманы — за ними туда же, ставьте щит! Мечники — ко мне!

Верная волчица Нуми, которая была рядом со своим хозяином, стала бегать по двору, умело подгоняя бойцов к точке сбора.

Таро, который ночевал в кузнице, быстро сориентировался во всей этой суматохе, и теперь раздавал оружие.

Альгор по-прежнему стоял на обзорной площадке Западной башни и продолжал стрелять из лука Кровавыми стрелами — благо, их было в достатке. Огненные шары, которые запускали демоны, отлично освещали все вокруг, и Охотник мог даже прицеливаться. Если стрелой удавалось задеть демона — он на какое-то время выбывал из строя, а вот стрела, попавшая в сердце, похоже, наносила смертельный удар! Действительно, эффективное оружие.

Альгор уже порядком устал, но к нему вовремя подоспела подмога: три молодых лучника и шаман — старик Берни. Берни ударил своим посохом, громко произнес заклинание на вальхарском — и воздух вокруг площадки на мгновение заискрился, затрещал. Огненный шар, летевший прямо на них, как будто отскочил от прозрачной крыши и рассеялся.

Шаманский щит блокирует магию лисьих демонов. Огненные шары и молнии теперь не причиняли большого вреда ни Западной башне, ни стенам рядом с ней. Зато через этот щит можно по-прежнему стрелять Кровавыми стрелами.

Теперь Альгор мог немного перевести дух — а молодые Охотники принялись стрелять. Шаман Берни довольно потирал свою длинную седую бороду и улыбался:

— Ух! Вот это приключение! Да я как будто помолодел на двадцать лет!

— Что там внизу?

— Егерь собирает мечников. Шаманов отправили на башни.

— Кера, Таро — ты их видел?

— Кера бежала к Восточной башне — там, кажется, самая жара сейчас…

Альгор повернул голову — действительно, основной удар демонов явно пришелся на Восточную башню, которая уже загорелась от постоянной бомбардировки огненными шарами.

— Так, вы без меня справитесь, — решительно сказал Альгор. — Я вниз.

Конечно, никто не возразил ему, и Альгор быстро оказался во внутреннем дворе Логова. Там он столкнулся лицом к лицу с Таро, который уже вооружился Кровавым клинком. У него, к счастью, нашелся и второй клинок — для Альгора.

— Вильхем собирается дать бой за воротами, — на бегу крикнул Таро. — Ты с нами?

— Нет, я к Восточной башне. Там Кера!

Таро побежал за Альгором: помочь их боевой подруге-шаманке было сейчас важнее всего. Когда они добежали до Восточной башни, она уже вся пылала. Лучники спешно покинули башню и теперь сидели на земле, тяжело дыша. Наверху осталась одна Кера. Шаманка продолжала удерживать невидимый щит, подняв вверх свой посох и смеялась, как сумасшедшая:

— А-ха-ха! Вам меня не достать, лисьи твари.

— Кера, — заорал Альгор, пытаясь перекричать шум битвы. — Башня вот-вот рухнет! Прыгай — мы тебя поймаем!

Но Кера была слишком поглощена боем и своим участием в нем и не обращала внимания на своего товарища…

… В нижней части башни раздался зловещий скрежет. Какими бы прочными ни были стволы многовековых деревьев, образующие башню, огонь оказался сильнее их. Людям, в том числе Альгору и Таро, пришлось отбежать подальше, чтобы не быть раздавленными.

За считанные минуты высокая сторожевая башня превратилась в бесформенную груду горящих обломков.

— Надо потушить скорее и разобрать это все! Может, Кера еще жива.

— Мы не можем, Альгор. Смотри! — Таро показал Альгору на брешь в оборонительной стене Логова, которая появилась после разрушения Восточной башни.

Три демона были совсем рядом. Они вот-вот проникнут в Логово. Альгор и Таро, не сговариваясь, ринулись к проему в стене, стали спина к спине и приготовились отбивать атаки своими клинками.

— Белобрысый — мой, — сквозь зубы прорычал Альгор, указывая на демона с серебристыми волосами.

— А мой — тот, патлатый, — ответил Таро.

Альгор и Таро бились в этот раз особенно ожесточенно, желая в первую очередь отомстить за Керу. Вдвоем они быстро разобрались с напавшей на них тройкой демонов, а потом — еще с пятью. Правда, демоны были уже сильно ослаблены и не могли эффективно использовать свою магию. К тому же, враги явно были неопытны: скорей всего, это однохвостые лисы, максимум — двухвостые. Но проверять это Альгор и Таро не стали, а вместо этого поспешили на помощь к Рыжему Вильхему, который сражался со своим отрядом неподалеку.

Судя по всему, дела у Охотников шли успешно: ведь вскоре раздался крик командира демонов:

— Отступаем! Все назад!

— Не дайте тварям уйти! — парировал в ответ Рыжий Вильхем. — Убейте их или возьмите в плен.

Несколько Охотников спустили своих волков-ищеек вдогонку отступающим демонам-лисам, и сами поспешили за ними. Вильхем же вступил в бой один на один с лидером нападавших демонов — восьмихвостым лисом Ченкимом.

Рыжий Вильхем умел не только командовать Охотниками, но и сам бойцом был отменным. Он не суетился, каждый взмах его меча был продуманным и четким, а немигающий взгляд близко посаженных пронзительно-голубых глаз подмечал каждую оплошность соперника.

Командир демонов был порядком измотан: у него почти кончилась магическая энергия, как и у его соратников. И все равно он самонадеянно думал, что одолеет Охотника: ведь это простой смертный, и даже не шаман! Демон не сразу осознал, что во время боя рыжеволосый Охотник загнал его в странное место. Какой-то овраг, по склонам которого поблескивали темно-красные кристаллы.

Ченким почувствовал ужасную слабость. Остатков его магических сил хватило лишь на то, чтобы обратиться в лиса — восьмихвостого зверя золотистой масти. Он бросился бежать прочь из этого проклятого места. Охотнику за ним не угнаться — да тот, на удивление, и не пытался, а почему-то остался стоять на своем месте и расхохотался ему вслед.

Демоны-лисы в своем зверином облике очень быстры. Но всё же есть те, кто быстрее. Волки-оборотни.

Огромная черная волчица настигла золотистого восьмихвостого лиса на краю оврага, набросилась на него и вцепилась в загривок. Прокусила не насмерть, а так, чтобы обездвижить. А потом приволокла его к своему хозяину.

— Умница, Нуми, — довольно произнес Рыжий Вильхем. — Нам эта тварь нужна живой. Идем домой.

Для Вильхема Логово и впрямь было домом: он там вырос, возмужал, стал настоящим Охотником-на-демонов. А после того, как Вильхема выбрали Егерем, проводил там бОльшую часть времени.

Охотник взвалил на плечо полудохлого демона-лиса и не спеша направился в сторону Логова, а его верная волчица шла с ним рядом.

— Я так и думал, что кристаллы Алой соли ослабляют лисьих тварей даже на расстоянии. Хорошо, что сейчас в этом убедился.

Рыжий Вильхем сказал это вроде бы самому себе, но смотрел при этом на свою волчицу Нуми, а она как будто понимала его, сверкая своими глазами — красными, как та самая Алая соль.