Логово Охотников-на-демонов было расположено в самой глухой чащобе где-то на западе острова Мориношима — крупнейшего острова империи Лиоддо. Конечно, никто не знал точного расположения Логова, кроме самих Охотников.

Логово Охотников неспроста было названо именно так. Не крепость, не бастион, не цитадель — Логово. Причудливое сооружение из стволов деревьев как будто являлось частью леса, окружающего его. Древние деревья, из которых давным-давно первые Охотники построили что-то вроде форта, ожили, пустили корни и побеги, переплелись между собой. Никто не помнил, почему так произошло: то ли это был эксперимент одного из шаманов, то ли магия самой природы.

Нынешние Охотники не слишком задумывались о тайнах и истории этого места, они просто использовали свою лесную крепость по назначению. Здесь воспитывали Охотников-учеников, изготавливали Кровавые клинки в особой кузнице, а опытные Охотники коротали время в ожидании очередного задания. Обычно в Логове находилось одновременно от пятидесяти до ста человек.

Вокруг Логова Охотников тянулся частокол высотой в три человеческих роста, выстроенный из массивных стволов деревьев, которые словно выросли из земли единым ограждением. Каждый ствол частокола был плотно переплетен с другим — и получилась непроницаемая стена, защищающая крепость от внезапных нападений. По углам частокола стояли четыре башни — для лучников и шаманов.

Летом Логово было все в зеленых листьях и казалось живым, но сейчас была зима, и переплетенные голые стволы и ветки деревьев создавали особенно мрачный вид.

Кера, Таро и Альгор уже около двух месяцев «прозябали» (по мнению Керы) в Логове. Шаманке не терпелось вновь отправиться на поиски лисьих демонов, но Егерь (главный Охотник), Рыжий Вильхем, категорически запретил ей покидать Логово, пока не наступит теплая погода. А всё из-за ее кашля — Егерь опасался, что без лечения Кера попросту долго не протянет, а лишаться шамана Охотникам было никак нельзя.

Для Керы и в Логове хватит работы — нужно обучать юных шаманов древней магии вальхари. Вот только шаманке это совсем не понравилось, она слишком раздражалась из-за непонятливых учеников.

…Очередное занятие Керы сорвалось, и шаманка, ругаясь на чем свет стоит, шла по внутреннему двору.

— Что опять случилось, Кера? — окликнул ее Таро, который только что вышел из кузницы.

— Да надоели эти бестолочи, тупицы! Пусть Берни сам с ними возится — он ведь уже слишком старый, чтобы за демонами гоняться.

Шаман Берни — почтенный старец в Логове, разменял уже восьмой десяток. Сил для активной охоты-на-демонов у него уже давно не было, зато голова была ясная, и он с большим рвением обучал будущих шаманов.

— Так ведь и мы не молодеем, Кера, — ответил Таро, вытер пот со лба и устало присел на низкий стульчик рядом со входом в кузницу.

Возле кузницы было тепло, и Кера решила присесть рядом со своим товарищем.

— Ну что ты заливаешь, нам и сорока еще нет, — поспорила шаманка.

— Но заметь: наша группа — старше всех среди Охотников. Остальные до такого возраста просто не доживают. И я иногда думаю, сколько мы еще протянем.

В ответ на это у Керы вновь случился приступ кашля.

— Говоришь — не старая, а кашляешь, как старуха чахоточная, — покачал головой Таро.

— Это все из-за тебя, — злобно проворчала шаманка, когда ее кашель прекратился. — Ну ты и зануда, хватит портить мне настроение.

— Не знаю, как у тебя, а у меня вообще-то отличное настроение, — бодро сказал Таро и улыбнулся. — Я выковал несколько новых клинков и, кажется, улучшил наш тайный сплав. А еще у Егеря интересная идея насчет Кровавых стрел…

Кера опять закашлялась. Таро налил ей теплой воды, но шаманка отмахнулась:

— Ой, все, не надо мне про Вильхема. Бесит он меня. Как такой молокосос может командовать мной?

— Да брось, Вильхему за тридцать, и он Егерь что надо. Опытный боец, во всех делах разбирается.

— Он младше меня! И еще, эта его… псина как будто специально меня подкарауливает, куда бы я ни пошла! Она ведь даже на псарне не живет, а спит с Вильхемом в одной комнате, ну, куда это годится?

Личную ищейку Вильхема звали Нуми. Большая черная волчица-демоница, самка. В отличие от других ищеек, она не казалась безмозглой тварью и вела себя достаточно разумно. Нуми даже ночевала в личных покоях Егеря — хотя все остальные ищейки размещались на псарне.

— Согласен, мне это тоже не нравится. Но у каждого командира есть свои прихоти, и с этим вполне можно мириться.

— Ой, ты вечно всех оправдываешь, — отмахнулась от него Кера. — Кстати, где там Альгор?

— А я почем знаю, — пожал плечами Таро. — Наверно, притаился где-нибудь и бырло пьет. Он ведь, как и ты, никак себе тут места не найдет и вечно ноет.

В отличие от Керы и Альгора, Таро был вполне доволен жизнью в Логове. В кузнице он готов был проводить дни и ночи напролет. Только в Логове можно было выковать новые Кровавые клинки — а все дело в особой Алой соли, которая добавлялась в сплав серебра и метеоритного железа. Серебро раздобыть было несложно, метеоритное железо, хоть и нечасто, можно было найти по всему Лиоддо, а вот Алую соль добывали по крупицам только в пещерах неподалеку от Логова. Этот таинственный минерал ни разу Охотникам больше нигде не попадался.

Поскольку материалы для Клинков были в дефиците, Рыжему Вильхему не так давно пришла идея с новым оружием для Охотников — Кровавыми стрелами. Наконечники у таких стрел были из того же сплава, что и Кровавые клинки, и при этом для одной стрелы нужно было совсем немного металла и Алой соли. По замыслу Егеря, Кровавые стрелы смогут ослабить лисьих демонов, и тогда справиться с ними будет гораздо легче.

Таро выковал уже добрую сотню этих стрел, и ему было интересно испробовать их в деле. Время от времени он пытался заставить своего друга Альгора пострелять из лука — но тот отнесся к этим учениям без особого энтузиазма.

Как и Кера, Альгор откровенно скучал в Логове. За многие годы Альгор привык лишь к двум способам времяпровождения: либо он преследует и убивает лисьего демона, либо — празднует удачную охоту и напивается от радости до бесчувствия.

В Логове не было ни того, ни другого. Сплошная рутина. И преследовать никого не надо, и не напьешься толком. Потому что как бы запрещено, и выпивки особо нет. Можно было раздобыть только кизиловку — бражку из кизила, которую втихаря изготавливал повар из Логова.

Егерь не мог, конечно, смотреть, как опытный Охотник слоняется без дела, и постоянно пытался найти Альгору занятие.

Первым делом Рыжий Вильхем поручил ему тренировать молодняк, ведь Альгор был превосходным мечником. Итог: никакой пользы — как и от уроков Керы. О, нет, Альгор нисколько не раздражался на непутевых юных Охотников, у которых пока мало что получалось. Ему просто было лень их учить.

Добывать дичь в лесу для пополнения запасов еды Альгор считал ниже своего достоинства. Не для того он столько лет на демонов охотился, чтобы теперь обычное зверье убивать.

Натаскивать «ищеек» (то есть, прирученных волков-демонов) — тут Альгор был принципиально против. Демонов надо убивать, а не приручать — это была его позиция.

Добывать Алую соль — это и вовсе задание для провинившихся учеников-бездарей, которые нужники чистят.

В конце концов Альгор согласился дежурить в Западной башне. По его мнению, это было довольно бессмысленное занятие. Ну, кто будет на Логово нападать? Когда такое было в последний раз? Зато в башне можно было укрыться от чужих глаз и спокойно попивать кизиловку. Да, пойло слабенькое и слишком приторное, но лучше, чем ничего. Правда, у Альгора была еще и фляжка с полынницей (настойкой на вальхарской полыни), которую он втридорога выкупил у одного из Охотников. Забористая штука! Но это — про запас, на особый случай.

За распиванием кизиловки и вялым переругиванием с другими дозорными, что обходили частокол по периметру, проходили дни Альгора. Пусть время текло вяло, но все когда-нибудь пройдет. Зима кончится, Кера перестанет кашлять, и они отправятся на поиски приключений — втроем, как и всегда. А пока Альгор сидел в башне, прислонившись к стене, а рядом с ним пылились без дела его Кровавый клинок, колчан с Кровавыми стрелами и сигнальный рог.

Обязанностью Альгора было лишь давать команду «Открыть ворота», когда кто-то из Охотников возвращался в Логово. Это было всего-то несколько раз на дню — но Альгор всегда умудрялся задремать именно в тот момент, когда кто-то подъезжал к воротам. Невелика важность, подождут!

А ночью так и вообще не было смысла смотреть во все глаза. Да и не видно ничего. Ночью надо спать.

Альгор в очередной раз заснул крепким сном, предварительно осушив очередную порцию кизиловки. Через узкий оконный проем задувал холодный ветер, но от жаровни, что стояла рядом с тюфяком Альгора, шло приятное тепло, и никаких неудобств Охотник не испытывал. Да и годы лесной жизни его отлично закалили.

Но около четырех утра Охотник проснулся. Что-то не так.

Как бы Альгор ни разленился за последние пару месяцев, а чутье у него было отменное. Точнее — чуйка, как он сам это называл. Он мог спать, мог напиваться, но она, эта чуйка, всегда верно служила своему хозяину — и ни разу еще не подвела.

Лес смолк. Не было слышно ни птиц, ни зверей, и даже деревья как будто перестали шуметь. Да, зимой в лесу значительно тише, чем летом, но всегда есть какие-то звуки, ведь жизнь продолжается.

— Тревога! — заорал Альгор что есть сил и дунул в сигнальный рог.

И вовремя — стены башни содрогнулись от удара волшебной молнии. Что за безумный лисий демон решил на них напасть?

К счастью, башня не загорелась, хоть и была деревянной. Альгор схватил лук и пустил наугад Кровавую стрелу через оконный проем в стене. И — скорее на верхнюю обзорную площадку башни!

Молнии и огненные шары летели на башни и частокол со всех сторон. Армия демонов напала на Логово! Но как такое возможно?