Мираи изучала свиток за свитком.

Сколько, оказывается, людей в Лиоддо. Как песчинок в пустыне.

Демоница пыталась понять, по какой системе хранятся свитки в этой, если можно так сказать, паучьей библиотеке. В одном участке стены ей попались свитки сплошь с жителями портового города Йогама. Йогама — ближайший город к Салидаме, может, жители Салидамы записаны в свитках где-то рядом?

Но нет — почему-то в ближайших ячейках оказались свитки с жителями (или уроженцами?) городов и деревень из разных концов империи Лиоддо.

Ни по именам людей, ни по местностям, ни по цвету свечей, ни по родственным связям Мираи так и не смогла отследить последовательность.

Оставалось лишь изучать все записи подряд и надеяться на удачу.

В Низшем мире нет смены дня и ночи — здесь всегда светят лишь звезды-свечи. А потому невозможно было узнать, сколько времени прошло с того момента, как Мираи оказалась здесь. Но, кажется, неделя отведенного ей срока давно уже прошла, а значит, демоны-прислужники не отведут ее к той клети, что должна была доставить ее на поверхность Лисьей горы. Скорей всего, ее просто посчитают мертвой.

Но не это волновало Мираи. Пусть здесь, в Низшем мире, царит некое безвременье — в мире людей время движется неумолимо. Скоро, наверно, начнет цвести сакура, и роковое предсказание шаманки сбудется.

Каждый раз, когда Мираи видела в очередном свитке имя Шин, ее сердце начинало биться чаще. Но тут же наступало разочарование — нет, это точно не ее Шин…

Свитков так много. Тысячи, миллионы. Ей и всей демонической жизни не хватит, чтобы изучить их…

Поскольку Мираи сидела в одной и той же позе часами, склонившись за свитками, плечи ее затекли, а спина была как будто деревянная. Демоны-лисы в этом плане гораздо выносливее людей, но даже и они иной раз могут испытывать физические недомогания.

Мираи подвигала шеей и плечами в разные стороны. Кажется, стало полегче, но ненадолго.

Тогда Мираи просто решила не думать о своих неудобствах — на кону жизнь Шина. Перед ней лежит сто свитков, нужно их изучить, а потом взять еще сто…

Вдруг она почувствовала, что кто-то нажимает на болевые точки ее шеи и плеч, разминает их. Боль в мышцах как рукой сняло, Мираи почувствовала прилив сил и с готовностью схватила следующий свиток… а потом в ужасе отпрянула, резко обернувшись.

Это паук Санджи прикасался к ней своими… конечностями. Мираи еле сдержалась, чтобы не закричать, ведь ей никак нельзя было злить арахнида.

— Ты же вроде демон, — сказал Санджи. — А реакция как у трусливого человека.

— Вы просто застали меня врасплох, господин Санджи, — попыталась оправдаться Мираи.

Паук с минуту сверлил Мираи своими красными глазами, как будто пытаясь прочесть ее мысли, а потом спросил:

— Ну, и как успехи в поиске свечи?

— Я… продвигаюсь в этом. Конечно, мне не достичь вашего уровня познания, господин, но я очень стараюсь, — как можно более смиренно произнесла демоница.

— Глупая лиса. Ты умеешь получать знания только глазами. Но ведь есть и другие способы познания мира.

— Я буду весьма благодарна, если вы поделитесь со мной мудростью.

— Слишком много хочешь… Но ладно. Для начала — прикоснись ко мне.

Мираи замерла на месте: прикоснуться к чудовищному пауку — это было уж слишком.

— Маленькая девочка боится пауков, потому что ее с детства так научили, — в голосе паука-демона слышался сарказм. — Она знает, что пауки противные, и не хочет удостовериться ни в чем другом. А я ведь просто хотел показать тебе другие способы познания мира. Даже слабые люди пользуются не только зрением, но еще и слухом, осязанием, обонянием. Закрой глаза — и, возможно, ты узнаешь гораздо больше. Протяни руку.

Мираи подчинилась. Она вытянула вперед руку и, кажется коснулась спины паука. Провела ладонью по… шерсти? Меху?

— Ну… что ты чувствуешь?

— Пушистый мех… как у кота.

— Или как у лисы? — арахнид рассмеялся. — Как видишь, мы с тобой не такие уж разные, демоница.

В следующий миг Мираи почувствовала, что ее ладонь уже не касается меха демона-арахнида. Где же он?

— Не открывай глаза, — послышался сверху голос Санджи. — Доверяй другим ощущениям. Лезь вверх, на паутину, и попробуй три раза выбрать тот путь, который не выберу я.

— Это такая игра? И если я справлюсь, ты выполнишь мою просьбу? — Мираи забыла о церемониях и стала обращаться к пауку на «ты».

— Посмотрим. Сначала обхитри меня три раза подряд.

Мираи забралась на нижний ярус паутины. Отсюда была развилка с тремя толстыми паутинными канатами. Ей нужно сделать правильный выбор, и быстро.

Она поочередно хваталась за канаты — и вдруг почувствовала слабую вибрацию от одного из них. Значит, именно по нему ползет паук.

Мираи резко полезла вверх по другому канату.

— Что ж, первый раунд ты выиграла, — голос паука послышался справа и, причем, довольно далеко. — Продолжаем. И запомни: если откроешь глаза — я увижу.

На второй раз Мираи также удалось выбрать безопасный для себя канат.

— А ты не так глупа, лиса, — демон-паук сказал с плохо скрываемым раздражением. — Что ж, последняя попытка.

В третий раз у Мираи было только два каната на выбор. Демоница никак не могла определиться — казалось, оба каната были неподвижны. Пришлось довериться интуиции — или случаю. И она доползла до следующего перекрестка паутинных троп, как вдруг… оказалась в тисках паучьих лап.

Демон-арахнид напрыгнул на нее сверху.

— Попалась! — торжествующе произнес Санджи.

— Но это не по правилам, — возразила Мираи, открыв глаза.

— Здесь я устанавливаю правила.

Восемь конечностей обвились попарно вокруг ее шеи, талии, ног. Словно гибкие стебли хищного растения… но демон-паук определенно не был растением. Он просто хотел поиграть с ней, своей добычей, в паутине.

Он хочет ее задушить?

Сначала Мираи пыталась вырваться из лап паука, а потом перестала. Ведь монстр только этого и ждет, это его игра.

И тут в районе последнего шейного позвонка она почувствовала резкий укол. В глазах ее сверкнули искры, а потом ее накрыла кромешная тьма, и демоница потеряла сознание...