Через пару минут я уже стоял у костра. Пламя весело полыхало, словно само просило меня поскорее что-нибудь на нем приготовить.

Подставку для котелка я соорудил на скорую руку из обычных веток и того, что валялось под ногами. Теперь оставалось только подвесить посуду и начать варку.

По рецепту первым делом шел жизнелист. Его нужно было добавить в самом начале, как только котел окажется над огнем.

Я достал из барсетки ступку и тщательно ополоснул её, вымывая мусор, который успел набиться внутрь за время похода. Затем бросил туда один лист и принялся растирать его, пока он не превратился в густую пасту сочного изумрудного цвета.

В учебнике Эйлара, как обычно, не указали точных пропорций, так что приходилось полагаться на интуицию. В этот раз я не делал записей, но старался запомнить каждый шаг, чтобы позже перенести свой личный рецепт на бумагу.

Отправив пасту в котел, я подвесил его на деревянную жердь. Вода в нем была не простая, а насыщенная духовной энергией. Не знаю, как это повлияет на результат, но обычной воды под рукой всё равно не было. Как говорится, на безрыбье и рак — рыба.

Медный котел нагрелся мгновенно: уже через десять секунд к стенкам было не прикоснуться. Мне нравилось это свойство, хотя в будущем наверняка понадобятся стальные или железные котлы для более долгого и плавного нагрева. Но пока, для моего ученического уровня, главное было просто хоть что-то сварить.

Времени на раздумья не оставалось. Согласно книге, как только из котла пойдет «особый запах», нужно добавлять измельченную добрянику. Понятия не имею, что это за аромат такой, но решил ориентироваться по ходу дела.

Я взял три желтые ягоды, которые в жизни не рискнул бы съесть просто так, и растолок их. Получился темно-желтый сок, по консистенции больше похожий на густое машинное масло, чем на ягодный нектар.

Дно ступки заполнилось маслянистой жидкостью, запаха у которой почти не было.

Я замер у костра в ожидании того самого необычного запаха, и он не заставил себя ждать.

Из котла вдруг повалил резкий аромат полыни. Противный и навязчивый запах ударил в нос, но я, преодолевая тошноту, влил сок и начал отсчитывать секунды. По учебнику, примерно через две минуты нужно было забросить в варево несколько листов сердоцвета.

Впервые услышав название, я вообразил себе какое-то «сердитое» растение. Но всё оказалось куда проще: его листья просто имели форму сердца.

— Тысяча пятьдесят восемь, — отсчитывал я особым способом, которому научился за годы кулинарной практики.

— Тысяча пятьдесят девять, — именно такой счет позволял максимально точно отмерять секунды без использования часов.

— Тысяча шестьдесят, — едва слышно прошептал я и бросил три листка на поверхность бурлящего варева.

Теперь оставалось только дождаться активного кипения, а затем снять котелок с огня и отставить его в сторону остывать.

Тем временем я заметил, что у общего котла вместо Рена и Сейлы теперь возится Ларк. Сама же парочка развалилась неподалеку, привалившись спинами к дереву.

Сейла хотя бы вертела головой, изображая бдительность, а вот Рен замер с закрытыми глазами и не шевелился, будто и впрямь уснул. Алан в стороне что-то вытачивал ножом. Пожалуй, только Торин, сидя на краю лагеря, внимательно следил за окружением.

Группа, с которой я отправился в лес, нравилась мне всё меньше. Особенно если вспоминать странное решение лидера пойти за водой в одиночку и последовавший за этим бой, который чуть не стоил жизни Ларку, а может, и Торину.

Вода в моем котелке уже вовсю булькала, предупреждая, что финал близок.

Резкий запах полыни давно исчез, сменившись приятным сладковатым ароматом. Это меня удивило: ни один из ингредиентов по отдельности так не пах. Обычно такой аромат дают спелые фрукты, но добряника даже близко не была такой сладкой. Оставалось только гадать, как получился такой аромат.

Больше всего меня раздражало отсутствие весов. Это сильно усложняло дело. Три ягоды — слишком расплывчатое понятие. Плоды бывают разного размера, да и сока в них может оказаться меньше нужного.

Нужно будет как-то решить эту проблему в ближайшее время. Надеюсь, в городе найдутся хотя бы обычные чашечные весы. Вряд ли они дадут идеальную точность, но это всё же лучше, чем измерять всё на глаз.

Когда варево закипело, я обмотал ручку котелка тряпкой, переставил его на землю и замер, не сводя взгляда с жидкости в ожидании системного окна.

Зелье: Зелье регенерации

Качество: 47% (удовлетворительное, стабильное)

Эффекты/побочки:

Умеренное ускорение заживления поверхностных ран

Снижение кровопотери за счёт уплотнения тканей

Умеренное восстановление мышечных волокон

Умеренное ускорение регенерации костной ткани

Лёгкий жар в области повреждений

Значительное увеличение аппетита

Повышенное потребление внутренних ресурсов организма

Да это же настоящий успех! Сорок семь процентов — значительно выше всего, что получалось у меня раньше.

В уме я еще раз прогнал весь рецепт, стараясь не упустить ни одной детали. Позже нужно будет обязательно всё это зафиксировать на бумаге.

Среди эффектов не оказалось ничего негативного. Пункты об усилении аппетита и повышенном расходе ресурсов организма звучали вполне логично.

Это лишь подтверждало, что алхимия — не просто магия, а полноценная наука, где каждый ингредиент обладает своими свойствами и ничего не берется из ниоткуда.

Пока зелье остывало, я принялся чистить свой инструмент. Без нормальных чистящих средств это было непростой задачей. Как только заработаю первые деньги, обязательно куплю себе всё необходимое для чистки.

— Долго еще Торину страдать, пока ты тут бездельничаешь? — внезапно возник над душой недовольный Рен.

— Нет, осталось подождать, пока остынет, и можно принимать, — ответил я спокойным голосом, полностью игнорируя его тон.

Он навис над котелком и принялся пристально его изучать: сначала осмотрел края, а потом и всю жидкость целиком. Нагнувшись, он рукой направил пар к лицу и глубоко вдохнул.

— Что это за фигня? — он вопросительно уставился на меня.

— Что не так? — я искренне не понимал, чем он недоволен.

— У нормального зелья вообще не должно быть запаха. Хотя… откуда такому неучу, как ты, знать, как оно должно выглядеть и пахнуть. Небось просто за домом следил, а в подмастерья тебя взяли за красивые глазки?

Меня только смешили его попытки задеть мою гордость. Получалось у него, честно говоря, крайне скверно.

— Откуда тебе знать, какой аромат у настоящего зелья? — я прищурился, глядя на него и вспоминая слова Торина про заоблачные цены на алхимию. — Наверняка ты всю жизнь брал только самую дешевку. Она на вкус и запах такая дрянь, поэтому алхимики стараются заглушить эту вонь любыми способами.

Уверен, за свое короткое время в этом мире я повидал больше зелий, чем он за всю свою жизнь.

— Что ты несешь? Мы в каждый поход берем десятки зелий на все случаи жизни, — с гордостью заявил он.

— Тогда почему я сейчас варю зелье здесь, вместо того, чтобы ты просто выдал его Торину? — начал я давить, загоняя его в логическую ловушку.

— Зачем тратить дорогие эликсиры, если должно хватить твоего паршивого варева? — огрызнулся он.

— Погоди, Рен, давай по фактам, — я наконец поднял на него взгляд, сохраняя абсолютное спокойствие. — Ты только что сказал, что у вас полно зелий, но Торин мучается, а я стою у костра. Если твои запасы такие чудодейственные, почему ты до сих пор не влил в него хотя бы один флакон?

Рен замялся, пытаясь подобрать слова, но я не дал ему опомниться, продолжая давить логикой:

— Представь, если бы на нас сейчас напали, а Торин не может нормально держать копье. Мы бы проиграли бой, и виной тому была бы твоя жадность.

— Сопляк, ты вообще никто, обычный носильщик! Закрой пасть, пока я не выкинул тебя из лагеря, — почти рыча, эта гора мышц двинулась на меня.

Понимая, что в драке мне его не одолеть, я поднялся и встал поближе к котелку с горячим зельем. Если он бросится на меня, то тут же будет ошпарен кипятком.

— Тише, Рен, — на плечо громилы легла рука внезапно появившегося Алана. — Дин нам не враг. Он пытается вылечить Торина, чтобы тот поскорее вернулся в строй.

Тот зыркнул на лидера через плечо. С недовольным видом Рен сбросил его руку и поплелся обратно к дереву, где сидела Сейла. Плюхнувшись на землю, он продолжил сверлить нас яростным взглядом.

— Ну что, зелье готово? — спросил Алан, отвлекая меня от наблюдения за Реном.

— Да-да, — ответил я на автомате. — Осталось только подождать, пока остынет, и можно поить больного.

— Хорошо, спасибо, — он спокойно взял котелок за ручку голыми руками и понес его к Торину.

Котелок по-прежнему был горячим, как и сама металлическая ручка. Меня поразило, как Алан спокойно взял его и понес, совершенно не обращая внимания на обжигающий жар. Не думал, что практики настолько железнокожие.

Мне было непонятно такое отношение со стороны Рена. Ларка он тоже не баловал, но всё же вел себя с ним иначе, не так жестко. В прошлой жизни я быстро разучился искать причины проблем в себе, просто списывая всё на то, что человек сам по себе козел. Сейчас я придерживался той же логики.

Мне же предстояло выдраить собственную посуду. Налет, оставшийся в ступке, намертво прилип к стенкам, так что приходилось с силой оттирать его камнем.

Когда разум освободился от лишних мыслей, я решил наконец разобраться с навыками, которые предложила система.

Это были медицина четвертого уровня и массаж четырнадцатого.

Знания о медицине у меня были базовыми: самый минимум современного человека и то, что осталось в памяти, когда помогал бывшей готовиться к экзаменам в меде.

А вот с массажем дела обстояли куда лучше. Целый четырнадцатый уровень — получается, в этом я разбираюсь даже лучше, чем в варке зелий. Тридцать лет поварского стажа давали о себе знать: постоянно приходилось разминать затекшие мышцы, чтобы выстоять на кухне по четырнадцать часов.

Заниматься медициной откровенно не хотелось. Не мое это — людей лечить, просто не потяну. Всегда считал хирургов настоящими киборгами и до сих пор так думаю, а становиться одним из них желания нет.

В массаже же я не видел особых перспектив. Да, можно немного расслабить тело или облегчить жизнь мышцам, но скоро организм закалится, и такие проблемы исчезнут сами собой.

Количество слотов у меня ограничено, и не хотелось тратить один из них на что-то настолько базовое, что вряд ли всерьез пригодится в жизни. Значит, в обоих случаях со спокойной душой нажимаю «Нет».

Помимо этого, система порадовала наградой за мои сегодняшние старания. Как-никак, сорок семь процентов — это отличное качество. Даже у Эйлара, когда я готовил под его присмотром, выходило меньше тридцати. За этот успех я получил третий уровень навыка.

Уровень алхимии повышен до: 3.

Глобальное понимание зельеварения по-прежнему отсутствовало, но туман в голове понемногу начинал рассеиваться. Я стал хотя бы примерно понимать, в какую сторону двигаться дальше, и это не могло не радовать.

Закончив с посудой, я поднял взгляд и увидел всех остальных: они тесно обступили трехлитровый котел. Люди сидели прямо на земле и счастливо что-то обсуждали. Я настолько погрузился в свои мысли, что даже не заметил, как они начали ужинать без меня.

Поднявшись с земли направился к ним, пытаясь успокоить желудок, который буквально сходил с ума.

— Ничего, мы уже на финишной прямой, — подбодрил я сам себя, похлопав по животу.

— Да этот козел, рунолог из Янтарного пути, вообще берега потерял! За обычную слабую руну щита затребовал пять серебряных! — активно жестикулируя, возмущалась Сейла.

Ближе всех ко мне сидел Ларк. Он внимательно слушал и быстро уплетал похлебку, в которой плавало всё подряд: куски волчьего мяса, грибы, собранные по пути. Это не было верхом кулинарного искусства — обычная походная еда, но выглядела она невероятно аппетитно.

Мой желудок издал такой протяжный вой, что все моментально обернулись на меня. Я почувствовал себя бандитом, который ввалился в дом прямо во время семейного обеда.

Пройдя между ними, я заглянул в котел. На дне не осталось абсолютно ничего. Я огляделся по сторонам, но так и не заметил ни одной лишней порции или хотя бы пустой тарелки для себя.

— Где моя порция? — озвучил я вопрос, который в этот момент волновал меня больше всего на свете.

Взгляд невольно скользнул по пустому дну котла, на котором еще поблескивали капли жира.

— Кто как сегодня поработал, тот столько и получил, — заявил Рен.

На его лице играла самодовольная улыбка человека, который наконец-то проучил выскочку. Он демонстративно зачерпнул последнюю гущу из своей миски и громко чавкнул, глядя мне прямо в глаза.

— Эй, Рен, это уже лишнее, — Алан нахмурился, в его голосе прозвучало явное недовольство поведением товарища.

— Алан, ты что, забыл, сколько раз его полоумный мастер кидал нас на деньги? — Рен обвел присутствующих тяжелым взглядом, ища поддержки.

— Помню, но при чем здесь это? — Алан устало вздохнул и потер переносицу.

Было видно, что ему не хочется раздувать скандал на пустом месте.

— А при том! — Рен ткнул в мою сторону грязной ложкой, словно обвинительным перстом. — Этот щегол жрал за наш счет, пока мы тут в лесу жизнями рисковали. Пора платить по счетам!

Отчасти он был прав. Я и правда существовал на деньги, которые добывал Эйлар, а тот, как выяснилось, нагло обманывал людей. Но это все равно что винить сирот в том, что их приют содержат на украденные чиновником средства.

Да, вышло паршиво, спору нет. Но разве дети виноваты в происхождении этих денег?

— Рен, ну правда, парень-то в чем виноват? — подал голос Торин поддерживая меня.

Он сидел чуть в стороне, регулярно прикасаясь к повязке на руке. Его бледное лицо было лучшим доказательством моей полезности, и ему явно стало неловко за поведение товарища.

— Всё, Рен, завязывай. Дин сегодня отлично себя проявил, и вообще… — Алан попытался вставить твердое слово, стараясь вернуть себе авторитет командира.

— Заткнись! — Рен грубо оборвал его, подавшись вперед всем своим массивным телом. — В бою я тебя слушаюсь, но здесь, в лагере, я не дам ему ни крошки. И за один стол с ним не сяду, пока он не вернет всё, что задолжал его сумасшедший старик!

Он так сильно сжал деревянную миску, что та жалобно затрещала под его пальцами, грозя вот-вот лопнуть.

— Рен, не злись, Дин же ни в чем не виноват, да и… — мягким, примирительным тоном начала Сейла, пытаясь разрядить обстановку и урезонить здоровяка.

Она осторожно коснулась его руки, надеясь, что женское участие подействует лучше, чем приказы командира.

— Всё в порядке, — перебил я её, сохраняя внешнее спокойствие, хотя внутри всё кипело от несправедливости.

Я медленно отступил на шаг от их круга, давая понять, что не собираюсь выпрашивать кусок мяса.

— Я всё понял. Буду готовить себе сам. Алан ведь предупреждал перед выходом, что каждый отвечает за свой рацион самостоятельно.

Я развернулся и направился к своим вещам, кожей чувствуя на спине яростный взгляд Рена. Громила явно понимал, что только что выставил себя идиотом перед товарищами, и это бесило его еще сильнее.

Но в моей голове уже зрел план. Если они думают, что я буду уныло грызть сухую корку, то они сильно ошибаются. Пришло время показать этим наемникам разницу между их сомнительным варевом и настоящей высокой кухней.

Свой котелок я подобрал по пути к сумкам — он так и лежал пустым на земле. Заглянув внутрь, я поморщился: стенки были грязными после варки зелья. Сначала посуду нужно было привести в порядок.

Благо мы устроились рядом с речкой. Спустившись к берегу, я принялся вымывать котелок до блеска, сначала просто споласкивая водой, а затем тщательно оттирая ветошью.

Уже собираясь уходить, я заметил странное движение: цветок на кувшинке медленно дрейфовал прямо ко мне. В густеющих сумерках его было трудно разглядеть, но это был длинный стебель, венчающий лист кувшинки. Белые лепестки закрытого бутона тускло поблескивали, напоминая цветом чистое серебро.

Заинтригованный, я замер в пяти метрах, ожидая подсказки от системы, но окно не всплывало. Похоже, расстояние было слишком большим.

Наконец, когда цветок оказался на расстоянии вытянутой руки, перед глазами всплыло долгожданное уведомление:

Название: Серебрянный лотос

Качество: 99%

Категория редкости: Эпическое

Свойства:???

Алхимические свойства:???

Да это же настоящий джекпот! Тот самый цветок, чьи лепестки необходимы для продвинутого зелья культивации. И качество просто запредельное — почти идеальные девяносто девять процентов.

Я быстро ухватился за край кувшинки и подтянул растение к себе, чтобы оно, не дай бог, не уплыло дальше. Совсем не хотелось прыгать в воду в такой глуши, да еще и ночью, чтобы потом сушиться у костра неизвестно сколько времени.

Теперь предстояло понять, как его правильно срезать. Попытка была всего одна, и, к счастью, нож всегда лежал у меня в кармане на случай непредвиденных трудностей. Идей по сбору не густо, а желания обращаться за советом к кому-то из отряда полностью отсутствовало.

Я ощупал стебель, но не нашел ничего необычного, всё как у простых растений. Лезть внутрь бутона смысла не видел. Решил действовать на свой страх и риск.

Аккуратно отступив немного от кувшинки, я сделал точный срез, а другой рукой подхватил цветок, не давая ему соскользнуть обратно в воду.

Качество растения ухудшено. Неправильный способ сбора. Неправильное время суток для сбора.

А что там по цифрам?

Качество: 49%

Да уж, собрал цветок, ничего не скажешь. Потерять сразу пятьдесят процентов — это надо уметь. Урон невероятный, но, как мне кажется, даже в таком виде лотос всё еще пригоден для использования.

Довольный находкой, я закинул его в чисто вымытый котелок и направился обратно к лагерю. Все по-прежнему сидели у костра и что-то оживленно обсуждали.

Стараясь не привлекать лишнего внимания, я проскользнул к своим вещам, чтобы поскорее спрятать добычу в сумку.

Меньше всего мне хотелось потом спорить о том, кому принадлежит этот лотос. Цветок наверняка стоит целое состояние, ведь он — ключ к продвинутому зелью культивации. Даже обычные эликсиры стоят дорого, а продвинутые — и подавно. Угрызений совести я не чувствовал: я нашел его сам, пусть мне и помогла изрядная доля удачи.

Открыв сумку, я аккуратно уложил цветок в ступку и накрыл его сверху небольшой дощечкой. Засунув конструкцию в самый низ, я прижал её остальными вещами. Так у лотоса было больше шансов пережить дорогу и не превратиться в кашу при ходьбе.

— Дин, слушай… Прости, что так вышло, — внезапно раздался над ухом виноватый голос Ларка.

Я в этот момент как раз возился с дощечкой, и парень вполне мог заметить, что в ступке припрятано что-то необычное.

— Ты о чем? — отозвался я, стараясь выглядеть невозмутимым и продолжая заталкивать ступку поглубже в барсетку.

— Ну, это ведь я ужин готовил, — Ларк неловко почесал затылок и отвел взгляд, явно не зная, куда деть руки от смущения. — Не проследил, чтобы тебе порция досталась. Мой косяк, честное слово.

— Не бери в голову, — я постарался успокоить парня, ведь его вины тут не было ни грамма. — Это всё выходки Рена. Даже если бы ты отложил мне еду, он бы всё равно нашел повод её отобрать или вылить. Так что забей.

По лицу Ларка было видно, что мои слова его не особо убедили. Он всё еще стоял с понурым видом, явно продолжая корить себя за мягкотелость.

— И всё же, я хочу хоть как-то загладить вину, — он оглянулся на костер и, убедившись, что Рен не смотрит, выудил из-под плаща сверток. — Вот, от волка остался кусок вырезки. Возьми. Приготовь себе, если у тебя совсем пусто.

А вот это было кстати. Лишнее мясо никогда не помешает, особенно моему истощенному телу, которому жизненно необходим белок, чтобы хоть немного обрасти мышцами.

— Спасибо, выручил, — я протянул руку и принял подношение.

На ладонь лег увесистый кусок граммов на триста. Для ужина на одного этого было более чем достаточно, особенно для такого худого парня, как я.

Сейчас я сотворю такой кулинарный шедевр, что весь лагерь будет следить за каждым моим движением и захлебываться слюной. Жаль, конечно, мне не дали развернуться, когда их желудки еще были пустыми. Но ничего. Настоящий мастер способен пробудить зверский аппетит даже в самом сытом человеке.