Мы еще не успели толком насладиться прогулкой по ровной поверхности, как вновь вошли в чащу леса.

Если на опушке деревья еще вели себя прилично и задирали ветви повыше, то в глубине всё стало гораздо хуже. Корни выпирали из земли, а ветки так и норовили хлестнуть по лицу.

Особенно тяжело приходилось Рену из-за его внушительного роста. Не проходило и минуты, чтобы он не выругался, в очередной раз врезавшись головой в какой-нибудь сук.

Так, под недовольное ворчание, мы пробирались сквозь лес. Все внимательно осматривались по сторонам в поисках нужных трав.

Честно говоря, я понятия не имел, как выглядят эти ингредиенты. Выставлять себя незнайкой перед отрядом не хотелось — это сразу бы подорвало мой авторитет как зельевара. Оставалось надеяться, что система подсветит нужные растения, а я уже на месте разберусь.

Мы регулярно делали короткие привалы. Сейла выходила из строя и срезала то, что мы находили. В это время остальные формировали вокруг неё защитное кольцо, прикрывая спину. Затем мы снова продолжали путь.

Так продолжалось до тех пор, пока на моем лице не расплылась улыбка. Перед глазами наконец всплыло системное окно:

Название: Жизнелист

Качество: 79%

Категория редкости: Обычная

Свойства:???

Алхимические свойства:???

От неожиданности я резко затормозил. Сейла, шедшая следом, врезалась в меня и едва не сбила с ног. На вид она казалась хрупкой и изящной, но при столкновении ощущалась как каменная стена.

— Ой, прости! — она успела подхватить меня за руку, не дав упасть.

Весь отряд замер, выжидающе глядя на нас.

— Всё в порядке, я просто, кажется, заметил жизнелист, — я указал на растение, которое подсказала система.

Выглядело оно крайне необычно: один тонкий стебель, от которого отходили сотни узких листьев. Снизу — самые длинные, а к верхушке они становились короче. Само растение было мелким и ярко-зеленым, из-за чего его было почти нереально разглядеть на фоне лесной подстилки.

Сейла наклонилась, чтобы рассмотреть мою находку.

— Действительно жизнелист, и довольно крупный. Хочешь сам его срезать? — она протянула мне изогнутый нож, выжидающе глядя.

— Давай, — я взял инструмент и присел на корточки.

Проведя рукой по стеблю, я почувствовал влагу. Дождя сегодня не было, а значит, это была особенность самого растения.

— А как именно его срезать? — я перевел взгляд на Сейлу.

— Отмеряешь примерно два пальца от земли, а затем под углом срезаешь весь стебель, — она показала в воздухе наклон примерно в 45 градусов.

Я приложил пальцы к основанию, мысленно наметил линию и одним движением сделал надрез.

Качество растения ухудшено. Неправильный способ сбора.

Я уставился на системные строки, не понимая, в чем ошибка. Я ведь сделал всё в точности, как учила Сейла. Может, не идеально, но очень близко к её инструкции.

— У тебя отлично получилось! — похвалила она, забирая у меня цветок и нож.

Когда растение оказалось в её руках, я сосредоточился на нем, пытаясь оценить масштаб ущерба.

Качество: 61%

Ясно. Из-за моей криворукости качество упало на целых 18%. Не смертельно, но ощутимо. В следующий раз придется делать надрез гораздо аккуратнее.

Мы двинулись дальше. К счастью, зверье на пути больше не попадалось. Видимо, этот участок леса контролировала та самая стая, а сейчас волки где-то зализывали раны и не спешили снова лезть в драку.

Это давало нам немного времени, чтобы спокойно обыскать местность.

— Собираем травы здесь, — скомандовал идущий первым Алан, когда мы вышли на небольшую полянку.

Эта поляна отличалась от других какой-то необычной атмосферой, буквально висевшей в воздухе. Я никак не мог уловить, что именно здесь не так.

Зато визуально разница была огромной: по всей поляне кучно росли сотни ярких цветов. В обычном лесу они встречались поодиночке, а тут ковер из растений был плотным и густым.

— Ого, почему здесь столько всего? — удивился Ларк.

— Никто не знает точной причины, — ответил Алан. — Говорят, духовные звери и растения тянутся друг к другу, образуя такие места силы. Практики на них развиваются гораздо быстрее.

— Вы что, собираетесь здесь медитировать? — озадаченно спросил Ларк.

— Нет, — покачал головой Алан. — Рано или поздно сюда нагрянет кто-то действительно мощный, и тогда нам несдобровать. Нужно быстрее закончить со сбором и уходить.

Группа вышла на поляну, оглядываясь. Это была почти идеальная круглая чаща диаметром метров десять.

— Торин, встань там, — Алан указал на один край поляны. — Рен, ты на противоположный. Будете на стреме. Остальные — на сбор.

Парни послушно кивнули и разошлись по позициям, внимательно высматривая возможную угрозу в лесной тени.

— Лови, — Сейла бросила мне обычный мешок. — Складывай сюда всё, что найдешь. Если увидишь что-то необычное, зови меня. Если попадется что-то дорогое, я заберу в свои контейнеры.

Мешки получили все. Я надеялся, перепадет и серповидный нож, как у Сейлы. Вещь явно специальная, предназначенная именно для сбора трав. Но, судя по всему, он был в единственном экземпляре.

Пришлось достать собственный нож. Пусть он был старым, тупым и немного ржавым, но отрезать стебель им всё еще было можно.

Я направился к краю поляны, поближе к Торину. Решил двигаться от окраины к центру, методично проверяя каждое растение.

Первым делом я присел перед оранжевыми цветами, похожими на колокольчики, и сосредоточился, ожидая подсказки системы.

Название: Огненый колокольчик

Качество: 52%

Категория редкости: Обычная

Свойства:???

Алхимические свойства:???

Раз редкость обычная, звать Сейлу не имело смысла. Пробежавшись глазами по соседним бутонам, я заметил странность: здесь качество у всех было в районе 50%. В то время как лесные травы выдавали минимум 60%.

Я уже занес нож, но вовремя спохватился. Похоже, каждый цветок требовал своего подхода при сборе. Судя по всему, кроме Сейлы в этом никто не смыслил: остальные работали тяп-ляп, а Ларк и вовсе чуть ли не вырывал растения с корнем вместо того, чтобы аккуратно срезать.

Что ж, придется разбираться самому.

Первый цветок я решил срезать так же, как тот жизнелист в лесу. Отмерил два пальца от земли и под углом перерезал стебель.

Качество растения ухудшено. Неправильный способ сбора. Неправильное время суток для сбора.

Бинго, два из двух. Интересно, можно ли нарушить еще больше условий и угробить качество окончательно? Взглянул на результат:

Качество 23%

Да уж, запорол я цветок знатно. Ухудшил показатели более чем в два раза. Теперь предстояло хорошенько подумать, как собирать эти колокольчики, чтобы сохранить хоть какую-то пользу.

Со временем суток я сейчас ничего поделать не мог. Возможно, их нужно срезать на рассвете, но никто не будет ждать утра ради цветов обычного качества. Значит, нужно менять саму технику надреза. У меня оставалось еще десять попыток, и я принялся экспериментировать, отрезая бутоны разными способами.

Качество растения ухудшено. Неправильный способ сбора. Неправильное время суток для сбора.

Качество растения ухудшено. Неправильный способ сбора. Неправильное время суток для сбора.

Строки повторялись раз за разом. Я менял угол и высоту, но для системы ничего не менялось. Тогда я начал ориентироваться на цифры: если качество падало слишком сильно, я возвращался к исходному варианту и пробовал что-то принципиально иное.

На последнем цветке, который изначально имел 56% качества, после среза я получил 35%. Это был мой лучший результат за сегодня.

В какой-то момент я заметил, что стебель в разных местах неодинаков на ощупь. Я пробовал резать там, где он был холоднее, и там, где чувствовалось тепло. В итоге лучший эффект дало срезание чуть ниже того места, где температура была пиковой.

Я всё еще не был уверен, что нашел верное решение, ведь система продолжала ворчать об ошибках. Но проверить гипотезу было больше не на чем. Результат можно было назвать удовлетворительным лишь на фоне полного провала первой попытки.

Надо будет в будущем раздобыть справочник или расспросить травника о методах сбора. Уверен, это не последняя моя вылазка в лес. А в крайнем случае — заведу собственный садик и буду выращивать нужные травы там.

Закончив с колокольчиками, я направился к следующему скоплению трав. Не дойдя до него буквально пары шагов, я случайно скользнул взглядом по стволу старого дерева.

Название: Похотливы гриб

Качество: 92%

Категория редкости: Эпический

Свойства:???

Алхимические свойства:???

Грибы росли прямо на стволе дерева. Они почти сливались с корой по цвету. Заметить их без помощи Системы удалось бы только по характерным рельефным шляпкам.

Меня сразу поразило качество. Целых 92% — абсолютный рекорд на моей памяти. Но еще больше удивляла редкость: Эпическая.

Не знаю, сколько всего тут категорий, но если редкий лазурный свечник вызвал такой ажиотаж, то эта находка должна была их просто шокировать.

— Сейла! Можешь подойти? — крикнул я, осторожно проводя пальцами по шляпкам.

— Да, сейчас, — отозвалась она, заканчивая собирать какие-то листья неподалеку.

Интересно, сколько могут стоить такие грибы? Да и название у них причудливое. В голове сразу возникли ассоциации с тем, в каких зельях их используют.

Первое, что пришло на ум — афродизиак. В моем мире это был востребованный товар, а здесь, учитывая редкость, цена могла быть просто заоблачной.

— Что тут у тебя? — она присела рядом, осматривая место, на которое я указывал.

— Тут какие-то странные грибы. Мне кажется, с ними что-то не так.

— Хм-м… — протянула она. — Вроде обычные грибы, ничего особенного.

Я вытаращился на неё, не веря своим ушам.

В смысле «обычные»? Это же эпический ранг!

Но лицо Сейлы не выражало никаких эмоций. Либо она действительно видела их впервые и не понимала ценности, либо пыталась меня обдурить, выдавая сокровище за мусор.

— Ладно, я их всё-таки заберу, — сказала она после короткой паузы. — Чувствую от них слабую энергию, скорее всего, духовные. А ты иди, собирай дальше.

Теперь стало вдвойне непонятно: то ли меня нагло надувают, то ли я сам себя накручиваю. Решив не терзать себя лишними мыслями, я присел у ряда жизнелистов. Беглый осмотр показал, что их качество колеблется от 45% до 55%.

Я начал с самого плохого образца. Аккуратно, как и учила Сейла, сделал надрез, но система тут же выдала знакомое предупреждение об ошибке.

Не может же система ошибаться? Если она пишет, что я делаю что-то не так, значит, так оно и есть. Я явно чего-то недопонимал.

Крепко задумался: как мне срезать этот чертов жизнелист и при этом не угробить его качество?

Сам жизнелист представлял собой обычный стебель, усыпанный множеством листьев. Стебель был почти целиком влажным на ощупь, влага исчезала лишь у самой земли, там, где заканчивалась листва.

Единственной идеей было срезать его именно в том месте, где стебель переставал казаться мокрым. Так я и поступил.

Качество растения ухудшено. Неправильный способ сбора.

Да что ж такое! Я немного расстроился, но всё же взглянул на жизнелист в своей руке.

Качество 39%

На моем лице невольно появилась улыбка. Да это же отличный результат! В прошлый раз, когда я следовал советам Сейлы, качество упало почти на четверть. А сейчас, при изначальных 45%, потеря была совсем пустяковой.

Значит, я на правильном пути. Следующий стебель я срезал чуть ниже того места, где заканчивалась влага. Система снова выдала предупреждение, но в этот раз качество рухнуло гораздо сильнее, чем прежде. Что-то я сделал не так.

Оставался последний жизнелист. Его я решил отрезать прямо в точке, где начинают расходиться первые листья. Снова всплыло окно:

Качество растения ухудшено.

Система порядком удивила меня такой краткостью. Что значит ухудшено? Из-за чего именно? Что мне сделать, чтобы сохранить качество?

В голове роился целый ворох вопросов.

Я умудрился как-то испортить растение, даже не понимая, как именно. Стало ясно, существуют скрытые правила сбора, пока мне недоступные. С этим однозначно придется разобраться.

Но радовало одно: исчезла строка о неправильном способе. А значит, сам метод я подобрал верно. Ухудшение оказалось совсем копеечным — всего 2%. Это не критично, хотя и неприятно.

Рано или поздно я докопаюсь до истины, чтобы в будущем готовить лучшие ингредиенты для своих зелий.

Уровень травничества повышен до: 2.

Система порадовала новым достижением. За изучение методов сбора жизнелиста мне начислили второй уровень травничества.

Воодушевленный, я поднялся с земли и побрел к очередной охапке цветов. Там история с «неправильным методом» повторилась, что порядком выбешивало. Но я не сдавался и продолжал методично разбираться с каждым растением, которое попадало мне под руку.

— Пацан, ты чего так долго возишься? — оторвал меня от процесса Рен. — У Ларка уже целый мешок готов, а у тебя только половина.

Я повернул голову и действительно увидел полный мешок. Он был забит до краев, и прямо на моих глазах Ларк утрамбовывал его, поднимая и с силой ударяя о землю.

Что он, черт возьми, делает? Да они же в труху превратятся! Мои глаза округлились от такого варварского отношения к ингредиентам.

Увидев мой шокированный взгляд, он тут же перевел глаза на Ларка.

— Баран, ты что творишь⁈ — закричал Рен.

Парень замер и склонил голову набок, как пес, не понимающий, чего от него хочет хозяин.

— Я хотел, чтобы побольше влезло, — легко ответил он, искренне не понимая, в чем проблема.

— Дубина, с травами нужно быть аккуратнее! Ты же их погубишь, — Рен подошел и выхватил мешок. — Их вообще нужно хранить иначе, но у нас сейчас нет выбора. А ты их просто уничтожишь, если продолжишь в том же духе.

Лицо Ларка перекосило, будто он откусил луковицу. Он недовольно мотнул головой и отвернулся. Постояв пару секунд развернулся и зашагал в сторону Сейлы.

— Ты куда пошел? — крикнул Рен ему вдогонку. — А ну, помоги этой улитке, а то с такой скоростью мы тут до утра проторчим! — он указал на меня.

Парень послушно вернулся и присел рядом. Он бесцеремонно схватил первый попавшийся стебель и принялся буквально пилить его своим ножом — настолько тот был тупым.

— Держи, — я расстегнул свою сумку и протянул ему запасной нож.

Он был хуже того, что я держал в руках, но всё же куда острее того куска металла, которым работал Ларк. Парень несколько секунд смотрел на меня, не решаясь взять инструмент, будто опасался подвоха.

Наконец он молча принял нож и продолжил кромсать цветы как попало. Мне, по большому счету, было всё равно на его успехи, но сам я твердо решил разобраться, как правильно собирать каждый вид растений.

Несмотря на появление соседа, я продолжил свое дело, лишь немного ускорившись. Приходилось активнее работать ножом, чтобы успеть собрать данные и проанализировать способ среза, пока мальчишка не скосил всё вокруг.

Со стороны мы, наверное, выглядели как отличная команда. Он рубил цветы как попало, и я внешне делал то же самое. Но, в отличие от него, я каждую секунду пытался нащупать верный метод.

Системные строки всплывали постоянно. Я уже научился смахивать их мысленно, не помогая себе руками. Иначе у парня возникло бы слишком много вопросов, почему я каждый раз машу ладонью перед лицом.

— Спасибо, — внезапно произнес Ларк.

Я так глубоко ушел в процесс, пытаясь разгадать секрет очередного растения, что даже не сразу отреагировал.

— Что? — переспросил я на автомате, толком не расслышав его слов.

— Спасибо, что спас меня, — еще тише повторил парень.

Так вот почему он постоянно косился на меня после битвы. Теперь всё встало на свои места.

— Да не парься. Окажись ты на моем месте, поступил бы точно так же, — ответил я, не отрываясь от работы.

Я не видел в своем поступке ничего сверхъестественного. В тот момент я просто чувствовал, что могу помочь. Конечно, безопаснее было бы бросить его, но внутренний стержень не позволил мне так поступить.

Руки, конечно, немного стерлись, пока я вытягивал его, но такими пустяками меня не напугать. В детстве я сотни раз падал с велика, пытаясь покрасоваться перед друзьями, а потом прятал ссадины от мамы, чтобы не ругала.

— Чего лыбишься? — спросил он.

Воспоминания вызвали у меня непроизвольную улыбку, которую я и сам не заметил.

— Да так, анекдот вспомнил, — ответил я первое, что пришло в голову.

— А расскажи, — заинтересовался парень.

— Ну, слушай, — я на секунду замер, подбирая подходящую шутку. — Приходит как-то молодой повар к опытному шефу и спрашивает: «Шеф, в чем секрет вашего успеха? Почему вас все так уважают?» Старик, не отрываясь от нарезки лука, отвечает: «Все просто, сынок. Я всегда следую двум правилам. Первое: никогда не рассказывай всё, что знаешь».

Я сделал паузу и вернулся к сбору трав.

— А второе? — не выдержал Ларк.

Я мельком взглянул на него и подмигнул:

— А второе я тебе не скажу.

Парень на секунду завис, переваривая мой кухонный юмор, а затем искренне рассмеялся. В хорошем настроении мы продолжили работу.

Поляна пустела на глазах. За полтора часа наш отряд, словно пылесос, прошли её из одного края края в другой.

Алан неподалеку обрывал желтые ягоды с широкого куста, и мы с Ларком присоединились к нему, чтобы закончить быстрее.

Это оказалась добряника, необходимая для зелья регенерации. Мы просто срывали плоды и бросали их в мешок, но система даже здесь упорно твердила, что я собираю их неправильно.

Я всё могу понять, но как, черт возьми, можно неправильно рвать ягоды?

Мой мозг отказывался выдавать ответы, поэтому я просто игнорировал уведомления. В городе обязательно найду книгу и выясню, как управляться с этими чертовыми ягодами.

— Молодцы, — подвел итог Алан. — До темноты нам нужно найти место для ночлега. Собираемся и выдвигаемся.

Я с трудом поднялся после короткой передышки. Ладони были липкими от зеленого сока растений, все тело взмокло и чесалось. Больше всего на свете мне хотелось сейчас принять горячий душ, но вряд ли в радиусе тысячи километров найдется что-то подобное.

Хотя кто знает…

Может, я сейчас нахожусь на каком-нибудь диком континенте, пока на другом конце света вовсю гремит технический прогресс? Вполне возможно, что где-то там местная «Европа» уже вовсю кует первые мушкеты, а я здесь застрял в американском захолустье в ожидании конкистадров.

Мне по-прежнему приходилось тащить барсетку, двадцатикилограммовую сумку Рена, которая с каждым километром словно наливалась свинцом, и объемный мешок с травами. Хоть травы почти ничего не весили, мешок был громоздким и сильно мешал при ходьбе, превращая путь в настоящее испытание.

Злой и окончательно замученный, я был вынужден наблюдать за Реном. Он легко вышагивал впереди с топором на плече, спокойно смотрел по сторонам и явно наслаждался закатом, то и дело поглядывая на заходящее солнце.

Как мне показалось, мы двинулись в противоположную сторону от того места, откуда пришли. Мы всё глубже зарывались в чащу и, немного попетляв, вышли к речке, где и решили остановиться среди деревьев.

С одной стороны, место было удачным: в лесу костер не так заметен издалека. С другой — на открытом поле к нам было бы сложнее подобраться незамеченными. Впрочем, вопросы безопасности меня сейчас волновали меньше всего.

Я сбросил сумку Рена и с безумным удовольствием почувствовал, как распрямились плечи. От резкой легкости не удержал равновесие и повалился на землю следом за поклажей. Закрыв глаза, попытался хоть на мгновение расслабиться.

— Ларк, разведи костер, — раздался совсем рядом голос Алана. — Дин, займись зельем регенерации. Тебе нужно что-нибудь еще?

— Нет, — ответил я, с трудом разлепив веки.

Командир утвердительно кивнул и ушел заниматься делами отряда.

Поднявшись, я увидел, как Рен мастерит треногу для котла, а Сейла выкладывает припасы. Стало ясно: скоро будет ужин. Мой живот тут же отозвался требовательным урчанием.

Ну ничего, сейчас быстро разберемся с зельем и наконец поедим.

— Ларк, можешь сначала мне развести огонь? — остановил я пробегающего мимо пацана с охапкой дров.

— Да, сейчас, — отозвался он, бросил поленья у моих ног и тут же умчался за новой порцией хвороста.

Ну всё, пора за работу. В глазах азартно блеснуло, когда я достал свой любимый медный котелок.