По лицу Алана было ясно — он в бешенстве. Он сверлил тяжелым взглядом парня, который торопливо приближался к нам.

Тот явно кожей чувствовал это недовольство, потому что сначала ускорил шаг, а затем и вовсе перешел на бег.

— Прости, Алан, — выпалил он, запыхавшись, с виноватым видом. — По пути в небольшую переделку влип.

— Я же просил тебя сегодня не опаздывать, — отрезал Алан, нервно поглядывая на стражу у ворот. — Ларк, это твой последний заскок. Еще раз выкинешь что-то подобное — в отряд больше не возьму.

— Прости, брат, — парень совсем поник и опустил голову.

Никогда бы не подумал, что они братья. Старший казался рассудительным, хладнокровным и аккуратным в словах. Младший же был полной противоположностью: вчера на рынке он набросился на меня без всякой причины из-за пустякового столкновения.

— Всё, хватит болтовни, — скомандовал Алан. — Мы должны были выйти пять минут назад. Это Дин, наш носильщик, — он кивнул в мою сторону, представляя меня Ларку.

Пока они спорили, Алан загораживал меня собой, но теперь Ларк наконец поднял взгляд. Его глаза округлились от шока.

— Это ты⁈ — он ткнул в меня пальцем и почти закричал.

Ситуация принимала скверный оборот, но вряд ли Алан выставит меня из-за обиды брата, особенно в последний момент. Я решил включить дурака.

— Что я? — я вопросительно посмотрел на Алана, безмолвно спрашивая: Что с ним такое?

Тот перевел недоуменный взгляд на брата.

— Это ты вчера на рынке был! — не унимался пацан.

— Ну да, на рынок все ходят, он же один в городе, — невозмутимо ответил я, продолжая играть свою роль.

— Да ты… ты… — Ларк хотел было вставить слово, но Алан зло на него зыркнул, что бедолага моментально прикусил язык.

Младший замолчал, хотя в его глазах все еще полыхала ярость.

— Всё, достали, пошли уже, — Рен прервал сцену и первым зашагал к воротам, подавая пример остальным.

Отряд двинулся следом.

Мы с Ларком на секунду задержались. Он, продолжая сверлить меня взглядом, выразительно провел пальцем по горлу и припустил догонять Сейлу, идущую в хвосте.

Только этого не хватало. Теперь в лесу придется оглядываться не только из-за монстров, но и следить за собственной спиной. Остается надеяться, что он не совсем отбитый и не попытается отомстить ночью.

Идея этого похода нравилась мне всё меньше и меньше.

— Ты чего там застрял? — рявкнул Рен. — Шевели копытами, тормоз!

— Извини, задумался, — отозвался я и поспешил сократить дистанцию.

Мы миновали стражу без всяких проблем. Никакого досмотра вещей, никакой переписи имен.

Пропади мы в этом лесу — никто и не почешется, даже искать не станут. Лишь равнодушные взгляды стражников проводили нас.

Перед городом тянулся ровный пустырь с короткой травой, похожей на газон. Первый подлесок начинался метрах в пятистах от стены. Сзади донесся гул голосов.

Обернувшись, я увидел толпу работяг — мужики с топорами шли следом за нами. Видимо, лесорубы вроде Бьёрна. Возглавляли строй двое, от которых исходила странная аура — взгляд невольно хотелось отвести. Превозмогая это чувство, я осмотрел их: ничего особенного, кроме мечей на поясе, заметить не удалось.

— Прибавим ходу, нужно торопиться! — скомандовал Алан.

Весь отряд, кроме нас с Ларком, мгновенно ускорился. Я не ожидал такого рывка и начал отставать. Пришлось почти бежать, лишь бы не потеряться. Пацан тоже явно обалдел от темпа. Не желая плестись в хвосте, он припустил за остальными.

— Как думаешь, в этот раз найдем что-то путное? — спросил Торин, поравнявшись с Аланом.

— Да, мы идем на территории Крита, там добыча жирнее, — ответил тот.

— Ого, — удивилась Сейла. — Парни из его банды говорили, что трав там сейчас немерено. Правда, поговаривают, и зверья развелось прилично.

— Пройдем по краю территории Тысячи чертей, они регулярно зачищают всё живое вокруг своих границ, — пояснил Алан.

— А это по карману не ударит? Во сколько тебе обошелся пропуск к Криту? — подал голос Рен.

— Всё в норме, договорился за сущие копейки, — уверенно отрезал Алан.

Я навострил уши, впитывая каждое слово. Пока ясности было мало. Я внимательно слушал, пытаясь разобраться в иерархии города.

— Что еще за Тысяча чертей? — влез Ларк. — Первый раз слышу.

— Это вообще крупный такой клан, называется Тысяча верфей, просто тут такое дело… — Торин замялся, почесывая затылок и подбирая слова попроще.

— Просто каждый второй там натуральный черт, готовый кинуть тебя при любом удобном случае. Поэтому их все и зовут кланом тысячи чертей, — встрял в разговор Рен.

— Ну да, тут он не соврал, так оно и есть, — нехотя подтвердил Торин.

— Да все кланы такие, просто черти, сами себе идеально название подобрали. Прямо в точку, сразу видно их богатый внутренний мир, — Рен коротко хохотнул, явно забавляясь собственными словами.

Мы вошли под первые кроны леса. Стволы деревьев замелькали по бокам. Густая листва наконец скрыла жгучее солнце, давая телу передышку.

Несмотря на заход в лес, тропинка все еще тянулась под ногами. С каждым метром она становилась уже. Это намекало. В такую глушь забираются немногие.

Мы перестроились в колонну: впереди Алан как лидер, а в хвосте — мы с Ларком.

Стоило нам оказаться рядом, как пацан принялся постоянно оглядываться. Он то и дело бросал на меня колючие взгляды.

«Боится удара в спину, что ли?» — усмехнулся я про себя.

Хоть парень и был мне глубоко неприятен, подобными вещами я заниматься не собирался. Да и вообще, проявлять к нему агрессию первым не в моих правилах. Только если придется отвечать на выпад.

Я шел последним и поглядывал по сторонам, но в основном смотрел под ноги — не хватало еще растянуться, запнувшись о корень или камень.

Внезапно, когда мой взгляд упал на край тропинки, перед глазами всплыли системные строки.

Название: Лазурный свечник

Качество: 73%

Категория редкости: Редкое

Свойства:???

Алхимические свойства:???

Я замер. Впервые за долгое время система подала голос, но, изучив описание, я понял, что полезной информации в нем кот наплакал. Одни вопросы.

Тогда я присмотрелся к самому объекту, на который среагировал интерфейс.

Это был изящный цветок на тонком стебле. Его ярко-синий бутон словно светился изнутри и тянулся прямо к небу. Листьев на стебле почти не было, всё внимание забирал насыщенный цвет бутона.

Цветок действительно завораживал. Мне сразу вспомнились синие розы из цветочных лавок современности. Их получали, подкрашивая обычные розы. Они мне очень нравились, хоть и жили совсем недолго.

— Эй, ты чего там застрял? — крикнул Ларк, когда между нами образовался приличный разрыв.

— Подойдите сюда, я, кажется, что-то нашел! — крикнул я в ответ всей группе.

Отряд остановился и уставился на меня.

— Пацан, нам не до игр, мы дико спешим, — пробасил Рен, явно недовольный моей задержкой… — Завязывай со своей фигней и шагай, а то бросим тебя здесь. Ты же понимаешь, что если пропадешь, никто тебя не…

— Я серьезно, — перебил я его угрозы, указывая пальцем на землю.

Сейла, стоявшая ближе всех к Ларку, первая двинулась ко мне. Видимо, её действительно заинтересовала находка. Подойдя, она проследила за моим взглядом и присела на корточки.

— Слышь, молокосос, я тебя сейчас сам прикопаю, если ты… — Рен продолжал закипать, повышая голос.

— Рен, замолкни! — оборвала его девушка, не отрывая взгляда от цветка. — Парень и вправду нашел стоящую вещь.

— А ты молодец, — Торин подошел следом и одобрительно хлопнул меня по плечу. — Надо же, Лазурный свечник, — довольно хмыкнул он.

Остальные тоже обступили мою находку, с искренним удивлением рассматривая синий бутон со всех сторон.

— Это точно к удаче, — Сейла обернулась и улыбнулась сначала мне, а потом и Алану. — Найти в самом начале пути цветок, который используют в церкви — добрый знак.

Весь отряд молча закивал, соглашаясь. На лицах суровых мужиков наконец расцвели улыбки.

Пока они радовались, я сделал себе мысленную пометку: в этом мире тоже есть религия, и люди здесь крайне суеверны. Я только что стал свидетелем того, как одна примета подняла боевой дух целой группы.

— С травами работать умеешь? — спросила Сейла, доставая небольшой нож с серповидным лезвием.

— Ну, так… не особо, — я неопределенно махнул рукой.

— Тогда запоминай! Отступаешь на два-три пальца от бутона и вот под таким углом срезаешь, — она показала наклон примерно в 45 градусов. Девушка ловко чикнула лезвием и поднесла цветок к лицу. — Запомнил?

Получен навык травничества.

Текущий уровень: 1.

Желаете его добавить в список ваших навыков?

Да/Нет.

Вместо ответа я просто кивнул, с трудом сдерживая довольную улыбку. Похоже, короткий ликбез по обращению с растениями принес мне необычный навык.

Сейла поднесла цветок к носу и вдохнула аромат. Бутон был точь-в-точь под цвет её волос — если бы она вплела его в прическу, никто бы и не заметил его присутствия.

— А для чего вообще нужен этот цветок? — спросил я, пользуясь тем, что обстановка в отряде потеплела.

— Священники его в кадила кладут, — отозвался Торин. — Говорят, дым от него отлично успокаивает и всякую нечисть из храмов выкуривает.

Учитывая особенности этого мира с его практиками и монстрами, летающими со скоростью пули, мне очень хотелось расспросить про храмовых тварей. Существуют они на самом деле или это просто суеверия, как в моем прошлом мире? Но тут заговорил Алан.

— Молодец, Дин, — Алан по-отцовски потрепал меня по голове. — Но нам пора. Итак из графика выбились.

Лицо Ларка буквально перекосило от досады. Он резко отвернулся и с удвоенным усердием принялся изучать лесную чащу.

Отряд снова выстроился в колонну, и я привычно занял место в хвосте.

Ларк стал оглядываться на меня еще чаще. В его взгляде что-то надломилось — теперь там была не просто неприязнь, а что-то еще.

«Только этого не хватало», — я мысленно хлопнул себя по лбу.

Меньше всего хотелось, чтобы пацан окончательно на меня озлобился из-за моих успехов. Одно дело — быть козлом из-за стычки на рынке, и совсем другое — ловить косые взгляды за то, что тебя хвалит лидер. Нужно будет при первой возможности расставить точки над «и», иначе в лесу мне несдобровать.

Через полчаса пути человеческие следы исчезли окончательно. Теперь мы пробирались по сплошному бурелому. Ветки свисали так низко, что приходилось постоянно уклоняться, а снизу атаковали коварные корни и скользкие валуны.

Иногда на стволах деревьев мелькали странные знаки. Какие-то кресты, клетки или круги. Я сразу понял. Так люди передают весточки тем, кто пойдет здесь позже. Видимо, подобные группы проходят тут часто. Это немного успокаивало.

Монстров мы пока не видели, да и желания особого не было их встречать. В их бешеную скорость, которую не видит глаз, верилось с трудом, но я пытался убедить себя: если старик в городе смог поднять огромный валун одной левой, то и реактивные твари здесь вполне возможны.

Тощие плечи Дина уже начали ныть — лямки рюкзака Рена нещадно натирали кожу. В этот момент я готов был проклясть старика Эйлара всеми словами мира за то, что он морил парня голодом.

Вспомнилось детство, когда в конце мая приходилось тащить в школу целую гору учебников. В старших классах их количество переваливало за двадцать, и та стопка книг казалась неподъемной. Но тот рюкзак был цветочками по сравнению с нынешним грузом.

Ларку было не легче. Он был покрепче меня, но его рюкзак тоже висел мешком. Стоило ему выпрямиться, как тяжесть тянула его назад, поэтому парень шел, сильно согнувшись вперед, почти носом в землю.

Но в этом нашелся и свой плюс. Ларку стало совсем не до колючих взглядов направленных в мою сторону. Парень тратил последние силы на борьбу с неподъемным рюкзаком.

Остальные члены отряда шагали налегке. Разве что у Торина за спиной была сумка, отдаленно напоминающая наши по весу.

Внезапно отряд замер. Ларк, не успевший среагировать, по инерции врезался в Сейлу, но та даже не обернулась — она напряженно всматривалась в чащу.

Я тоже принялся озираться, ожидая атаки. Но вокруг стояла всё та же тишина, и лес казался абсолютно мирным.

— С этого момента идем вдвое осторожнее, мы вошли в зону обитания монстров, — негромко произнес Алан, продолжая сканировать кусты. — Дин и Ларк, быстро в центр. Сейла, Торин — прикрываете тыл.

Мы перестроились и двинулись дальше.

Темп замедлился и атмосфера накалилась до предела: теперь каждый был начеку. Мы замирали при малейшем шорохе, по нескольку минут вслушиваясь в лесные звуки, прежде чем сделать следующий шаг.

Я был только рад этим паузам — они давали возможность хоть немного перевести дух.

Пот катился по лбу градом от изматывающей нагрузки. Благо, густые кроны надежно укрывали нас от солнца, иначе наш отряд превратился бы в ходячую газовую бомбу, к которой побоялись бы подойти даже самые лютые хищники.

Шли в полной тишине. Это затяжное молчание начало давить на нервы, но длилось оно недолго — пока странный шорох не стал отчетливым и постоянным.

— Алан, справа, — едва слышимо произнес Торин, стараясь сказать так, чтобы услышали только мы.

Я повернул голову. Метрах в пятидесяти от нас замер ослепительно белый волк. Его шерсть была такой чистой, что он легко сошел бы за сугроб.

Зверь застыл в агрессивной стойке, не приближаясь, но и не уходя. Кроваво-красные глаза сверлили нас насквозь — казалось, он заглядывает прямо в душу.

Вся наша процессия замерла, не сводя с него глаз.

— Уходим. Быстро! — скомандовал Алан и первым поспешил в противоположную сторону.

Торин загородил нас собой, пока остальные начали отступать вслед за лидером. Мы с Ларком помедлили лишь секунду и рванули за всеми.

Отойдя метров на пятьдесят, мы перешли на бег. Если до этого мы еще напоминали организованный отряд, то теперь превратились в стадо, спасающее свои шкуры.

— Повезло, что он нас приметил раньше, чем мы вглубь его территории залезли, — тяжело дыша, бросил Торин.

— Твоя правда, — коротко отозвалась Сейла, не сбавляя шагу.

Мои ноги снова начали нестерпимо ныть. Сегодняшний день явно не шел им на пользу.

— А чего мы его так испугались? Это же один из самых слабых духовных зверей, — возмутился Рен.

Алан замер, затем искоса взглянул на своего товарища. Его глаза были совсем не дружелюбными — казалось, он готов пришибить его прямо на месте.

Вряд ли бы он это сделал, но во взгляде читалось именно это.

— Нам не нужны лишние драки. Мы идем за травами, а не за зверьем. Десять минут на перерыв, Ларк — за мной! — скомандовал Алан.

Сумки моментально полетели на землю. Ларк хотел было размяться, но лидер, не дожидаясь его, двинулся в сторону. Пацан сразу поплелся следом.

Я, скинув рюкзак, принялся делать наклоны в стороны и выгибаться, стараясь хоть как-то унять усталость. Сначала назад, потом вперед и в стороны. Легкая растяжка немного облегчила страдания затекшего тела.

Тем временем лидер со своим братцем скрылись в каких-то густых кустах.

— Рен, нельзя было помягче? — недовольно спросила Сейла. — Ты будто не помнишь, что случилось десять лет назад.

— Всё я помню, но он уже не маленький мальчик. Это всего один несчастный волк. Мы бы его вчетвером за пару секунд размотали, — огрызнулся Рен.

— Ой, да ну тебя! — она сердито отошла в сторону, но не слишком далеко.

Наступило неловкое молчание. Девушка отстраненно смотрела в чащу. Рен в замешательстве чесал затылок, глядя на неё с явным непониманием. Торин же просто сидел на земле, восстанавливая силы.

— А что произошло десять лет назад? — подсев к Торину, шепотом спросил я.

— Парень, ты что, с луны свалился? — тот посмотрел на меня с искренним недоумением.

— И всё же, что именно тогда случилось? — проигнорировав его подколку, повторил я.

— Стену монстры прорвали, вот что, — нехотя ответил он. — Народу тогда полегло — не сосчитать.

Так вот зачем городу такая махина. Стало не по себе при мысли, что ту огромную стену способна проломить какая-то тварь. На первый взгляд она казалась неприступной для людей, а для зверей — и подавно.

— А звери способны действовать сообща?

— В основном нет, но иногда они объединяются, и тогда случаются нашествия. Обычно заранее появляются приметы, и монстров успевают проредить, но тогда всё пошло совсем иначе… — заговорил Торин.

— Я была совсем девчонкой, но помню тот день как вчера, — вмешалась Сейла. — Гуляла по берегу, как вдруг огромная махина выбралась из воды и ударила щупальцем по стене. Начался сущий ад. Через пролом в город хлынули полчища тварей. Помню, как спряталась в подвале и всю ночь просидела там, дрожа от страха. А когда утром всё стихло и я вышла наружу — всё было в крови. Повсюду лежали тела.

Она замолчала, и на всех навалилась тяжелая грусть. Даже вечно ершистый Рен понурил голову, а его лицо стало пустым и безжизненным.

Я и сам почувствовал, как внутри поднялась волна тоски. Возможно, родители Дина погибли именно так. Прошлое этого парня всплывало в памяти с трудом, и в такие старые моменты я еще не заглядывал… Стало по-настоящему паршиво, хотя это были не мои воспоминания.

Похоже, с братьями случилась похожая история. Раз Алан не решился нападать толпой даже на одного волка. Его выбор мне нравился. Лишний риск здесь действительно ни к чему.

— А зачем вообще было убивать волка? Не проще просто обойти, как мы и сделали? — спросил я.

— Пацан, там, где духовный зверь, всегда есть ценные травы, — пояснил Рен. — Зверей тянет к местам силы, они там подпитываются.

— Да и саму тушу можно на ингредиенты разобрать, — добавил Торин.

Получалось очень интересно. Из этого разговора я выудил кучу полезной информации.

Тот факт, что костная мука используется для самого слабого зелья культивации, я отлично помнил. Но и подумать не мог, что остальные части тел духовных зверей тоже могут где-то пригодиться.

В будущем придется выкладывать огромные деньги за редкие части, чтобы создавать по-настоящему лучший продукт. А я стремился всегда именно к совершенству.

— А куда ушли Алан с братом? — спросил я.

— За водой, — коротко бросил Рен.

— А почему в городе не набрали?

— Пацан, ты меня уже достал своими расспросами. В городе обычная вода, а здесь — другая. Духовная. Если её пить, можно стать сильнее. Твоему маленькому мозгу так понятно? — грубо отрезал Рен.

— Понятно, — коротко бросил я, полностью игнорируя его выпад.

Значит, вода становится духовной из-за трав, которые растут по берегам ручьев. Она помогает в развитии практика. Если рассуждать логически, то и мясо духовных зверей должно давать похожий эффект.

— А если есть их мясо, это тоже ускорит развитие? — озвучил я свою догадку.

— Боже мой, да у нас тут юное дарование объявилось! Неужели думать начал? — с издевкой хмыкнул Рен.

Хоть он и отвечал по-хамски, информация была крайне полезной. Из этого короткого разговора я вытянул больше, чем за весь день.

Интересно, а каково это мясо на вкус?

У обычных животных вкус зависит от рациона, возраста и даже от того, как зверь умер. А как здесь? Станет ли мясо вкуснее, если зверь накопил много силы, или, наоборот, будет жестким и горьким?

Стоп! Меня осенило.

Вода ведь — основа любого зелья. Если взять для варки жидкость, уже напитанную энергией, даст ли это более качественный продукт? Нужно будет обязательно проверить это на практике.

Пытаясь усвоить всё услышанное, я продолжал разминать икры, стараясь снять напряжение после бешеного марш-броска по лесу. Мышцы были твердыми, как тугое тесто, и неохотно поддавались моим рукам.

Жаль, я не мастер массажа. Все мои навыки ограничивались тем, что я научился делать сам себе за годы работы поваром. Когда стоишь у плиты по четырнадцать часов, а в особо сложные дни — и целые сутки, быстро учишься приводить ноги в порядок.

Получен навык массажа.

Текущий уровень: 14.

Желаете его добавить в список ваших навыков?

Да/Нет.

В углу окна мелькнул крестик, который я раньше не замечал. Пожалуй, сейчас не подходящий момент решать, какие навыки мне пригодятся, а какие — нет.

Разберусь с этим позже в более спокойной атмосфере.

В ближайшее время придется серьезно заняться своей физподготовкой, чтобы такие походы стали для меня плевым делом. Да и для здоровья полезно.

Сейла после своего рассказа отошла чуть в сторону. Она нервно теребила ремешок рюкзака, а её пальцы заметно дрожали. Видимо, старая рана, которую я нечаянно расковырял своим вопросом, всё еще сильно болела.

Меня немного удивляло, что Алан так просто оставил нас, несмотря на все риски. Видимо, авторитет лидера позволял ему такие вольности, что меня поражало.

Я-то думал, что примкнул к суровым профессионалам, а пока всё выглядело как поход компании друзей детства.

— Да где же их носит? — процедила Сейла, нервно притоптывая ногой.

Все поднялись с земли и принялись всматриваться в тени кустов, где скрылись братья.

— Пошли за ними, — скомандовал Торин. — Что-то не так, они должны были вернуться еще пять минут назад.

Отряд тронулся. Я закинул на плечи тяжелый рюкзак и заметил брошенные на траве вещи Ларка. Судя по тому, как остальные равнодушно прошли мимо, тащить это барахло теперь придется мне.

— Черт бы вас побрал… — прошипел я сквозь зубы, поднимая чужой баул весом в добрых двадцать пять килограммов.

Ковыляя следом за группой, я с трудом волочил на себе двойную ношу. Сил не хватало, поэтому рюкзак Ларка почти ехал по земле. Мое нынешнее тело было слишком слабым для таких весов, и мне приходилось выжимать из себя последние капли энергии.

— Эй, вон они! — воскликнула Сейла.

Я вскинул голову и посмотрел туда, куда указывала девушка.

Оба брата действительно показались из-за деревьев. Они быстро приближались к нам.

— Чего это они так несутся? — нахмурился Торин.

— Не к добру это! — надрывно гаркнул Рен. — К оружию, живо!

Отряд мигом сбросил баулы и рванул навстречу лидеру, оставив меня один на один с горой вещей. Я отшвырнул свой груз и сделал несколько шагов вперед, до боли прищурившись и пытаясь разобрать, что за чертовщина несется из лесной чащи.

Прямо за братьями, взрывая лапами землю, летела целая свора белых волков. Белоснежные тени мелькали между деревьев, стремительно сокращая дистанцию. Двадцать метров. Пятнадцать. Десять.

Один из зверей оскалил пасть и рванул в затяжной прыжок, целясь Ларку прямо в горло.