— Слушай, парень, тебе ведь травы нужны? — спросил верзила со шрамом, наконец поравнявшись со мной.

— Ну да. Я же об этом только что старику рассказывал.

— Я в это время был занят рисунком и вообще ни на что не отвлекался, — буркнул он. — Ладно, не суть. Есть к тебе предложение. Ты вообще как, из рисковых?

Вопрос застал меня врасплох. Необычный заход. Рисковый ли я? Безусловно. Но это не значит, что я готов лезть в петлю бездумно.

— Рисковать я не против, всё зависит от того, ради чего, — осторожно ответил я, пытаясь выудить подробности.

— Это по нашему. Мы тут с парнями планируем вылазку в лес — будем собирать травы для Мирона, — пояснил он. — Нам не помешает лишняя пара рук. Пойдешь с нами носильщиком?

Пока план не выглядел пугающим. Ну, лес, ну, отряд мужиков. Что там может случиться? Волки нас, что ли, съедят?

— А в чем там такая уж опасность? — озвучил я свои сомнения.

— Как это в чем? — удивился он. — Там зверье такое водится, что двигается быстрее, чем ты моргнуть успеешь. Каждый поход туда — это игра со смертью.

Теперь предложение запахло совсем иначе. Если честно, отдавало чем-то вроде: «Пошли с нами, побудешь приманкой».

— И какая мне с этого выгода?

Мужчина на секунду замолчал, словно прикидывая что-то в уме.

— В этот раз мы идем в дальние земли, там очень хорошие травы. Нам как раз пригодится лишний носильщик, и тебе готовы выделить десятую часть, — он сделал паузу, оценивая мою реакцию. — Мешков будет примерно восемь, — добавил он.

— Погоди, я не понял. Я что, должен буду тащить все восемь мешков на себе?

— Да нет, — он отрицательно качнул головой. — Груз распределим на всех. Но ты как носильщик потащишь больше остальных. Нам, охране, нельзя выдыхаться — мы должны быть готовы к бою в любой момент.

Идея не вдохновляла. Выгода казалась туманной, а вот риски — вполне реальными. К тому же я мог просто не найти тех трав, которые нужны для моего рецепта.

— Прости, но звучит сомнительно. Спасибо за предложение, попытаю счастья у других травников, — ответил я и развернулся, чтобы уйти.

Не успел я сделать и пары шагов, как за спиной раздался громкий хохот. Я обернулся: мужик смеялся во весь голос, даже не пытаясь сдержаться.

— Что тебя так развеселило?

— Ох, ну и насмешил ты меня, парень… — он провел ладонью по лицу, пытаясь унять смех. — Ты хоть в курсе, что все остальные травники в городе подмяты кланами?

— И что с того? — буркнул я, не понимая, к чему он клонит.

— А то, что они ломят конские цены и терпеть не могут тех, кто не входит в их семьи. Тебе там в долг даже пучок сорняка не дадут. Мирон — единственный, кто торгует со всеми на адекватных условиях.

С новыми данными ситуация запахла керосином. Если всё так, как он говорит, то легально трав мне не видать. Придется изобретать велосипед в попытках достать нужные ингредиенты. Что же делать…

— Соглашайся, малец, это твой лучший шанс. У меня есть на примете пара ребят в носильщики, но я предлагаю тебе. Чисто из уважения к тому, что ты можешь стать будущим алхимиком свободной фракции.

— Что еще за свободная фракция? — спросил я, окончательно запутавшись в местных терминах.

— Сейчас это неважно, потом узнаешь. Так что, по рукам?

Интуиция подсказывала, что он прав. Это было то самое чутье, которое в прошлой жизни вывело меня на вершину кулинарного Олимпа.

— Насколько всё-таки это опасно? — решил я прояснить главный вопрос.

— Вероятнее всего, мы просто прогуляемся до леса и обратно, не встретив ни единой твари. Мы идем в самую спокойную зону.

— Ладно. Но вы же понимаете, что мы можем не найти именно те травы, которые нужны мне? Что мне тогда делать со всем тем хламом, который я притащу на себе?

— Продашь лишнее Мирону, а он сделает тебе скидку на то, что ищешь, — уверенно произнес он. — Так и купишь себе всё необходимое без лишней мороки.

Его доводы звучали здраво. Чуйка шептала «соглашайся», да и веских причин для отказа я не видел. Это был самый прямой и, пожалуй, самый короткий путь к нужным ингредиентам.

Мы ударили по рукам. Алан — так звали моего нового знакомого — велел завтра же, через полчаса после рассвета, быть у западных ворот. Расположенных как раз недалеко от лавки травника.

На этом мы распрощались, и теперь мне предстояло подготовиться к вылазке. Поход должен был занять три дня, что идеально вписывалось в мой график: я как раз успею вернуться и сварить зелья до того, как меня выставят на улицу.

Остатки наличности я решил спустить на еду. С этими мыслями я дошел до поворота и, вместо того чтобы свернуть к дому, зашагал к рынку. Путь снова лежал через мост, но уже другой. Вскоре до меня донеслись крики чаек, а за ними открылся вид на море.

Вдоль берега выстроились десятки кораблей, пришвартованных к причалам. С палуб без устали разгружали ящики с товаром. Жизнь здесь кипела: людей было столько, что даже утренний рынок на этом фоне казался пустым.

— Возвращайся скорее! — надрывно кричала какая-то девушка вслед отплывающему судну.

С борта толпа мужиков махала ей в ответ чем попало, прощаясь с родными. Как только паруса скрылись за горизонтом, толпа на берегу начала понемногу редеть.

Вдалеке, на самом краю побережья, возвышался маяк. Он был настолько огромным, что издалека я принял его за современную высотку.

Я шел дальше, пока взгляд не зацепился за необычный корабль. У его трапа на пристани выстроился целый отряд стражей — не меньше десятка бойцов. За каждым движением грузчиков внимательно следил какой-то важный чин. Судя по всему, в город доставили что-то по-настоящему ценное.

Правда, долго наблюдать мне не дали. Один из стражников шагнул в сторону, перекрывая обзор, и красноречиво указал копьем в сторону: мол, проваливай, парень, нечего тут высматривать.

Живот, который за весь день видел еду лишь раз, снова предательски заурчал. Не желая спорить с вооруженными людьми, я свернул в ближайший переулок, ведущий прямиком на рынок.

Рыночная площадь встретила меня привычным гулом. Покупателей у прилавков почти не осталось, народ в основном просто лениво слонялся мимо. Продавцы откровенно скучали, ожидая вечернего наплыва, когда работяги потянутся по домам и начнут тратить заработанное.

— Привет, красавица, — я подошел к прилавку Майи. Она сидела ко мне спиной, увлеченно копаясь в каком-то ящике. — Как торговля?

— Ой, привет… — Майя обернулась, и её щеки тут же залил густой румянец.

Я готов был весь день наблюдать за тем, как она мило смущается. Девушка поспешно прикрыла рот ладошкой, прокашлялась и постаралась взять себя в руки.

— Неплохо, но скучно, — она тяжело вздохнула, поправляя выбившийся локон. — После утренней суматохи дай бог пара человек заглянет. А ты зачем пришел? Забыл купить что-то?

— Не угадала, — я оперся локтем о прилавок и широко улыбнулся. — Просто решил, что в такой солнечный день обязательно нужно увидеть его источник желательно несколько раз.

Лицо Майи уже начало заливаться краской, но я, предвосхищая это, сразу перешел к делу:

— Ладно, шутки в сторону. Мне нужно уйти из города на пару дней, так что на сегодня требуется что-то для по-настоящему хорошего ужина.

Она моментально переключилась на задачу, нахмурив брови от серьезности, и смущение тут же отступило.

— О, я знаю, что тебе идеально подойдет!

Майя нырнула под прилавок и принялась там чем-то греметь.

— Ой! — раздался глухой стук. Она вынырнула обратно, потирая макушку и недовольно морщась. — Ну какая же я неуклюжая…

На прилавок легла свежая рыба, а следом она быстро достала из ящика небольшой мешочек и высыпала содержимое на стол. Теперь передо мной красовались рыба, одна морковка, луковица и крупная картофелина.

Набор выглядел действительно здорово, а главное — из этого можно было приготовить что-то очень питательное.

— Этого хватит? — я выложил на стол все свои оставшиеся деньги.

— Секунду, — Майя принялась аккуратно пересчитывать мои скромные богатства. — Вот, это лишнее, — она пододвинула последнюю монету обратно ко мне.

— Спасибо. Без тебя я бы точно с голоду умер.

— Это тебе спасибо, настроение поднял, — она аккуратно сложила покупки в холщовый мешок и протянула его мне. — Держи, обязательно заходи еще.

Попрощавшись, я наконец зашагал в сторону дома.

По пути мне встретился большой фонтан, украшенный причудливыми каменными рыбами, которые извергали из ртов звонкие струи воды. Вокруг площади вовсю суетилась детвора, а самые смелые со смехом плескались прямо в фонтане.

— На удачу в походе, — я щелкнул пальцем, и последняя монета, блеснув на солнце, полетела на дно фонтана.

Прямо у входа в дом меня встретила знакомая мордочка. Рыжий приятель, которого я приметил еще вчера, сиротливо сидел у порога и облизывался. Завидев меня, он шмыгнул в ноги и принялся ластиться, буквально прилипая к щиколоткам при каждом моем шаге.

Наклонившись у самой двери, я пару раз провел рукой по его спине, и кот тут же выгнулся от наслаждения. Отперев замок, я приоткрыл дверь — рыжий моментально просочился внутрь и принялся исследовать новую для себя локацию.

— Ну что, теперь ты живешь со мной? — спросил я у него.

Кот в ответ что-то коротко мяукнул, чем немало меня удивил. Обычно коты не особо разговорчивы, если только не выпрашивают еду — тогда они могут задалбывать воплями часами, а этот ответил и замолчал.

— Ты что, меня понимаешь? — я присел рядом, заглядывая ему прямо в глаза.

Рыжий уставился на меня в ответ, совершенно не соображая, чего я от него хочу. И чего я к нему докопался? Видимо, события последних двух дней начали сказываться на моей психике.

Выкинув лишнее из головы, я пристроил свою пятую точку на край стола — больше сидеть в этой лачуге было не на чем. Пора было что-то приготовить. На ужин однозначно шла купленная рыба: она не соленая, так что до завтра просто не дотянет.

Больше всего хотелось ее пожарить, но среди хлама Эйлара не нашлось ничего похожего на сковороду. Самым логичным вариантом оставалась уха.

Я взял небольшой медный котелок, который до блеска вычистил еще ночью, наполнил его водой и развел огонь.

Рыба попалась странная, но чем-то напоминала нашего судака. Я выложил ее на разделочную доску — точнее, на кусок дерева, который сам отшлифовал наждаком.

Аккуратно очистил чешую. Получилось, честно говоря, паршиво: нож не был предназначен для таких тонких работ, но других инструментов под рукой не имелось. Приходилось действовать по старинке.

Кот, всё это время лежавший в углу, почуял запах добычи. Он принялся нарезать круги у моих ног, регулярно задевая их и всячески намекая, что он тоже не прочь перекусить.

— Не суетись! Всему свое время, оба поедим.

Сделав аккуратный разрез вдоль брюха, я выпотрошил рыбу, вывалив внутренности на доску. Пришлось помогать себе рукой, вычищая остатки, которые не хотели выходить. Самое важное — не повредить желчный пузырь, иначе бульон безнадежно отдавал бы горечью.

Потроха я переложил на отдельную доску и спустил на пол. Кот, тщательно обнюхав куски, принялся неспешно их уплетать один за другим.

Саму тушку я разделил на пять крупных частей. Костер к тому моменту только разгорелся, и вода была еще холодной. Я забросил в котелок голову, хвост и плавники — для наваристого, плотного бульона.

Пока вода закипала, я принялся за овощи, которые дала Майя. Набор был скромным: небольшая морковь, луковица и одна картофелина.

Нашинковав морковь кружочками, я ради шутки предложил один коту, но тот предсказуемо отказался. Ну и ладно, в моей прошлой жизни деревенские коты сметали всё, что падало со стола, этот же оказался гурманом.

Очистив картошку, я нарезал её идеальными кубиками. Хоть в последнее время на своей кухне я редко сам занимался нарезкой, руки всё помнили, и работа была закончена в считанные мгновения. Теперь оставалось лишь ждать кипения.

Рыжий, расправившись со своей порцией, снова начал крутиться под ногами, выпрашивая добавку.

— Успокойся, сейчас поедим.

Кот уставился на меня огромными глазами, в которых читалась мольба о еде, но я остался непреклонен. Поняв, что нежностью меня не взять, пушистый перешел к тяжелой артиллерии.

— МЯУ!

— МЯУ! — повторил он еще с десяток раз, явно не собираясь замолкать.

— Меня так просто не сломить! — буркнул я.

Вода наконец закипела, отвлекая меня от спора с котом. На поверхности рядом с лопающимися пузырьками собралась белая пена. Я аккуратно снял её деревянной ложкой — той самой, которой раньше мешал зелья.

Затем, вооружившись ситом, я перелил бульон в другой котелок и процедил его повторно для идеальной прозрачности. Вываренные части рыбы отправились на дощечку коту.

Использовать алхимическую утварь вместо поварской мне категорически не нравилось. Неизвестно, как остатки старых трав могут повлиять на еду. Даже если драить посуду до блеска, микроскопические частицы всё равно остаются.

Определенно, в ближайшее время стоило обзавестись нормальным кухонным инвентарем.

Процесс варки ухи выходил на финишную прямую.

Я забросил в чистый отвар целую луковицу и основные куски рыбы. Кот в это время уволок голову в угол и теперь сосредоточенно её грыз, забавно похрустывая костями.

Спустя пару минут я отправил в котелок картофель и морковь.

Спустя десять минут по комнате поплыл аппетитный аромат. Легкий и по-домашнему простой. Я прикрыл котелок деревянным кругом, замещавшим крышку.

Бульону нужно было немного настояться.

Кот, окончательно наевшись, перебрался к ножке стола. Обвив её, словно змея, он мгновенно уснул.

Через пять минут я снял крышку и налил себе полную миску бульона, не забыв про нежное филе. Нужно было срочно восстанавливать силы — парню уже восемнадцать, а он выглядит как доходяга.

В этот момент Дин, о существовании которого я на время забыл, внезапно обрушил на меня лавину негативных эмоций.

— Спокойно, друг, твоей вины тут нет, — едва слышно прошептал я.

Но он не слушал и продолжал затапливать сознание своим недовольством.

— Дин! Хватит. Дай мне нормально поесть, — жестко, с металлом в голос отрезал я.

Этого оказалось достаточно, чтобы он наконец притих.

Получен навык кулинарии.

Текущий уровень: 46.

Желаете его добавить в список ваших навыков?

Да/Нет.

Сначала меня поразил такой высокий уровень. Я думал, что система работает иначе, но, похоже, она напрямую оценивает мой реальный опыт и понимание дела. То есть в кулинарии я мастер сам по себе, поэтому она сразу выдала сорок шестой уровень. А в алхимии я пока полный ноль, вот мне и присвоили первый.

Вот тут я серьезно задумался. Этот навык определенно мог бы мне пригодиться: с помощью системы я сумел бы достичь невероятных высот в деле, которому посвятил всю прошлую жизнь.

А нужно ли оно мне? Вероятнее всего, я и так лучший повар в этом мире — с моим багажом знаний никто даже близко не приблизится, если только здесь нет другого владельца системы.

Не вижу смысла развиваться в этом деле через подсказки интерфейса. Для меня готовка всегда была чем-то интимным и душевным, чем-то, что я не готов делить с программой.

Однозначно нажимаю «Нет».

В голове будто вспышка озарения случилась, стоило мне только приняться за еду.

Вчера, когда я получил навык алхимии, система сообщила, что благодаря смежному навыку мне будет легче постигать тайны алхимии. И вот только сейчас до меня дошло, о чем именно шла речь.

Никогда бы не подумал сравнивать кулинарию и алхимию, хотя со стороны оба этих занятия и могут показаться настоящим колдовством.

После плотного обеда настроение мгновенно подскочило. Организм был просто счастлив получив настоящую еду. Белок это жизнь. Надеюсь, завтра благодаря ему ноги наконец перестанут гудеть.

Вымыв посуду, я решил начать сборы. Лучше подготовить всё сейчас, чтобы утром не метаться по хижине.

Первым делом я взял остатки зелья бодрости и перелил их в бурдюк. Пригодится: если торговец на рынке не соврал, про срок годности, то истечет только через день-два.

Второй бурдюк я доверху наполнил чистой водой. Лишним в лесу это точно не будет.

Скорее всего, готовить в отряде придется именно мне, так что без котелка никуда. Я выбрал свой любимый медный — тот, что уже успел вычистить. Брать побольше не было смысла: лишний вес мне ни к чему, ведь завтра придется тащить на горбу не только свои вещи, но и чужие мешки.

Мешочек овсянки оказался увесистым — на одного хватит с избытком, если не придется делиться. Впрочем, Алан выразился предельно ясно: каждый сам отвечает за свой рацион.

Серьезного оружия в лачуге не нашлось. Пришлось довольствоваться парой старых ножей — не бог весть что, но лучше, чем ничего. Сложив пожитки в найденный на стеллаже крепкий мешок, я перевязал его полосой ткани, соорудив подобие лямки, чтобы удобно было перекинуть через плечо.

Весь скарб потянул килограммов на пять. Пустяк даже для тела Дина, плечо не оттянет даже за долгий переход.

На обратном пути запасы еды закончатся, мешок станет легче, и я смогу загрузить в него больше трав. Я еще раз быстро перебрал в памяти список вещей, которые могли бы пригодиться в походе, но, к сожалению, ничего из этого в моей новой реальности не было. Значит, сборы окончены.

На этот раз я затащил спальник с сеном прямо на стол — боялся подхватить простуду, валяясь на ледяном каменном полу. Кот остался под столом, не пожелав присоединяться к моему «ложу».

— Спокойной ночи, — пожелал я ему и закрыл глаза.

Проснулся я с первыми лучами солнца. По-быстрому наложил себе порцию вчерашней ухи и плотно поел, чтобы набраться сил на весь день.

Остатки супа я вылил в ту же миску и выставил ее на улицу вместе с котом. Оставлять его взаперти на три дня было нельзя — животное просто изголодается. А на улице он жить привык, так что хуже ему точно не будет.

Кот, ошарашенный таким ранним подъемом, поначалу пытался царапаться, но, увидев еду, смирился и принялся уплетать остатки рыбного счастья.

— Ну всё, рыжий, не теряйся тут без меня, — бросил я ему, накидывая на голову капюшон.

Мне повезло найти старую накидку Эйлара — в лесу холодными ночами она будет просто спасением. Без нее пришлось бы туго.

Чувствовал я себя превосходно: впервые за долгое время организм выспался, а желудок был полон. Настроение на высоте.

Я шагал по улицам, слушая, как из домов доносятся сонные звуки — город потихоньку просыпался.

Мерно двигаясь вперед, поправлял сумку через плечо.

Миновав лавку травника, я уперся в высокую каменную стену — метров восемь в высоту. Выглядела она мощно и внушительно. Такое укрепление не каждая армия возьмет, а учитывая выход к морю, осада города превратилась бы в невыполнимую задачу.

С военной точки зрения город казался идеальной крепостью.

Размышляя об оборонительных сооружениях, я шел вдоль стены, пока не увидел широкие ворота. Они были еще заперты, а по бокам несли караул четверо стражников. Одеты они были в добротную, сверкающую на солнце броню. Ножны на их поясах были отделаны каким-то металлом, который ярко бликовал, отражая утренние лучи.

Моя группа уже была в сборе, о чем-то негромко переговариваясь.

Их было четверо. Помимо Алана, в группе оказались еще двое парней и девушка.

Все были одеты в простые гамбезоны без каких-либо стальных доспехов. Это меня немного насторожило: хоть Алан и обещал легкую прогулку, в лесу с монстрами лишняя пластина на груди точно бы не помешала.

— Здравствуйте, — я подошел и вежливо кивнул, глядя на Алана и ожидая, что он меня представит.

Стоило мне появиться, как разговор оборвался. Наступила тишина. Я уставился на Алана, но тот лишь смотрел на меня в ответ, явно не понимая, чего я замер.

— Тебе чего, пацан? — спросил парень чуть помоложе Алана, на вид лет двадцати двух.

За спиной у него виднелось короткое копье, а сам он был крепко сложен. Из-под капюшона выбивались светлые волосы, а голубые глаза пронзительно изучали меня в ожидании ответа.

Подождав еще пару секунд и не дождавшись помощи от Алана, я тяжело вздохнул.

— Я ваш носильщик. Зовут Дин, — представился я сам.

— Я Торин, — отозвался копейщик. — Это Сейла, а вон тот хмурый — Рен.

Он указал на молчаливого здоровяка, который выглядел как настоящая гора мышц. Рен лишь коротко качнул головой. За его спиной висел огромный двуручный топор, который в моих нынешних руках смотрелся бы просто нелепо.

— Привет! — улыбнулась Сейла.

Только сейчас я заметил, что у неё ярко-голубые волосы. В моем прошлом мире девчонки часто красились в такие цвета, но здесь я подобного еще не встречал.

— Это у нас семейное, — пояснила она, перехватив мой удивленный взгляд.

— Так, хватит болтать, скоро ворота откроют, — оборвал её Алан. — Дин, слушай один раз. Идешь след в след, ни на шаг не отходишь. Командую здесь я, но приказы остальных тоже выполняешь беспрекословно…

— Ворота открывают, — басом перебил его Рен, до этого хранивший молчание. — Плевать на пацана: сдохнет — сам виноват. На, держи мою поклажу. — Он сорвал с плеча тяжеленный рюкзак и швырнул мне.

Я едва успел его поймать, прежде чем он впечатал бы меня в землю. Рюкзак сразу потянул назад — весил он прилично, килограммов двадцать по ощущениям. Пришлось перекинуть свою сумку на грудь, чтобы хоть как-то сбалансировать этот груз.

Громила разминал плечи, глядя на меня с самодовольной ухмылкой. В его глазах читалось явное презрение. А ведь сначала он показался мне просто молчаливым добряком…

Ладно, я знал, на что подписывался.

— Выходим? — спросил я, когда створки ворот полностью разошлись в стороны.

— Нет, ждем еще одного, — ответил Алан. — А вот, кстати, и он.

Я проследил за его взглядом и невольно улыбнулся. К нам стремительным шагом приближался тот самый дерзкий пацан, с которым мы вчера подрались на рынке.

Похоже, поход обещает быть веселым…