Мой хитрый план требовал решительных действий. Первым делом я схватил самую старую на вид книгу Эйлара, которая подвернулась под руку. Стоило перелистнуть первую страницу, как стало ясно — это его личный дневник, исписанный мелким неразборчивым почерком.

Я вытащил все запасы трав и принялся аккуратно раскладывать их между плотными листами бумаги. В итоге у меня получилось около десяти таких закладок. На этом ночной этап подготовки подошел к концу, и я с чистой совестью завалился на кровать.

Сил на борьбу со сном не осталось совсем. Как только голова коснулась мягкой подушки, сознание тут же провалилось в густую темноту. Морфей похитил меня моментально, не дав даже толком укрыться одеялом.

Следующим утром я подскочил пораньше. Пришлось в спешке приводить себя в порядок, чтобы хоть немного облагородить помятый вид. Как только водные процедуры были закончены, сразу же отправился в сторону торговых рядов.

Нужно было как можно скорее прикупить добротную одежду. Я хотел выглядеть солидно, чтобы местные торговцы и прохожие перестали видеть во мне случайного босяка с грязной улицы.

Хозяин лавки окинул мой наряд брезгливым взглядом. Его глаза надолго задержались на дырах в моих обносках и грязных сапогах, которые давно просили каши. Казалось, он вот-вот выставит меня вон, но вид звенящих монет в моем кулаке заставил его передумать.

Он нехотя скрылся в недрах лавки и вынес темно-серый камзол из плотной, добротной ткани. К нему подобрали крепкие штаны в тон и простую белую рубашку. Это была рабочая одежда для людей, которые знают цену деньгам и не любят лишнего пафоса.

Я натянул обновки прямо за пыльной занавеской, сбросив свое рванье в угол. Ткань приятно холодила кожу, а фасон оказался на удивление впору. Теперь из мутного зеркала на меня смотрел не оборванец с большой дороги, а приличный городской клерк или чей-то помощник.

Расплатившись и стараясь идти с прямой спиной, я вышел на улицу. Люди везде одинаковые и всегда привыкли встречать по одежке, в каком бы мире ты ни оказался. Теперь мой план с дневником Эйлара имел все шансы на успех. Осталось только найти подходящее место для реализации задуманного.

— Привет! — я окликнул случайного прохожего, который лениво слонялся по рыночной площади. — Не подскажешь, как называется тот район, где живут все богачи?

Человек выглядел заспанным и заторможенным. Он явно не сразу сообразил, о чем я его спрашиваю, и отреагировал с заметным опозданием.

— Верхний квартал, — буркнул он, одарив меня таким взглядом, будто я сморозил несусветную глупость.

Мне было глубоко плевать на его мнение. Я просто молча кивнул и двинулся дальше, сосредоточившись на своем плане. Теперь первоочередной задачей было отыскать лавку какого-нибудь серьезного кланового травника.

С этой целью я приметил следующего зеваку, который не выглядел слишком спешащим, и преградил ему путь.

— Доброго дня, уважаемый! — я постарался придать голосу уверенности, чтобы звучать как человек при деле. — Подскажи, где тут найти самую крупную лавку травника? Мне не абы кто нужен, а чтобы из уважаемого клана, с хорошим выбором.

Мужчина на мгновение замер, потирая небритый подбородок, и внимательно осмотрел мой новый камзол. Кажется, одежда сработала как надо.

— А, тебе к «Зеленому Листу» дорога, парень. Это на главной улице, прямо за вторым поворотом направо, — охотно пояснил он, указывая рукой направление. — Промахнуться сложно, там вывеска с огромным изумрудным стеблем.

— Благодарю за помощь! — я коротко кивнул и сразу зашагал в указанную сторону.

Путь до лавки занял около десяти минут, и с каждым шагом обстановка вокруг менялась. Я перешел через широкий мост, который отделял серые трущобы от более благополучных районов. Здесь мостовая была выложена ровным камнем, а из открытых окон пекарен тянуло свежим хлебом, а не гнилью.

Я свернул на главную улицу, как и советовал прохожий. Тут уже вовсю кипела жизнь. Мимо проносились открытые экипажи, а на тротуарах чинно прогуливались горожане в дорогих одеждах. Мой новый серый камзол пришелся как нельзя кстати. Я идеально вписывался в толпу деловых людей, и на меня никто не обращал внимания.

У второго поворота направо я замедлил шаг. Нужная вывеска сразу бросилась в глаза. На ней действительно красовался огромный изумрудный стебель, вырезанный из дерева и покрытый блестящим лаком. Сама лавка располагалась на первом этаже высокого каменного здания с массивными дубовыми дверями.

Я глубоко вздохнул и поправил книгу под мышкой. Сейчас начнется самое интересное. Главное — не переигрывать и сохранять невозмутимый вид опытного помощника, который точно знает цену тому, что несет.

Тяжелая дубовая дверь поддалась с мягким скрипом, и я переступил порог. Внутри меня сразу окутал густой, почти осязаемый аромат сушеных трав, горьковатых кореньев и каких-то резких эфирных масел. От этого коктейля запахов в первую секунду даже слегка закружилась голова.

Помещение оказалось просторным и очень светлым благодаря высоким окнам. Вдоль всех стен тянулись бесконечные ряды стеллажей из темного дерева, заставленные сотнями стеклянных баночек и пузатых флаконов. На верхних полках виднелись пучки каких-то редких растений, а под потолком на железных крюках сушились целые охапки незнакомых мне цветов.

Посередине зала стоял массивный прилавок, за которым суетился помощник в идеально чистом фартуке. Всё здесь кричало о достатке и серьезном подходе к делу. Начищенная до блеска медь весов и аккуратные стопки пергамента на столах создавали атмосферу аптечной точности.

Я не спеша прошелся вдоль витрин, делая вид, что внимательно изучаю ассортимент. Мои новые сапоги уверенно стучали по натертому до блеска паркету.

Немного изучив ассортимент, я уверенно зашагал к высокому прилавку, за которым скучал молодой парень.

— Вам что-то подсказать? — вежливо поинтересовался он, стоило мне подойти вплотную.

— Да, будьте добры. А мастер… э-э… — я защелкал пальцами в воздухе, изображая мучительные попытки вспомнить имя.

— Орвин? — услужливо подсказал помощник.

— Точно, Орвин! Скажите, он уже на месте?

— Пока нет, но мы ждем его минут через двадцать, — он ответил мне дежурной, отрепетированной улыбкой. — У вас назначена личная встреча? Может, я сумею вам чем-то помочь в его отсутствие?

Бинго!

Мне как раз и требовалось, чтобы самого хозяина в лавке не оказалось. Нужен был именно подмастерье или обычный приказчик, неважно. Специально ради этого я притащился сюда в такую рань, рассчитывая застать мастера еще дома за завтраком.

Если бы старик уже сидел на месте, мой план бы сорвался. Пришлось бы вечером идти в другое заведение и караулить самый конец смены. Обычно в это время великие травники уже уходят отдыхать, оставляя помощников закрывать двери и пересчитывать выручку.

— У меня тут сложилась крайне любопытная ситуация. Уверен, именно вы сможете мне с ней подсобить, — я заговорщицки подался вперед, всем видом показывая дружелюбие и готовность к откровенному разговору.

— Буду искренне рад помочь, если это в моих силах, — отозвался парень, заметно воодушевившись моим вниманием.

Конечно, ты будешь рад и обязательно поможешь. Никуда ты теперь не денешься, голубчик.

— Мой господин Торин из Верхнего квартала, — я уверенно выпалил первое солидное имя, которое только взбрело в голову. — Он, между прочим, сейчас исполняет обязанности заместителя временного координатора по вопросам общего санитарного взаимодействия.

Бред лился из моего рта нескончаемым, уверенным потоком. Чем громоздкое название должности, тем важнее она кажется со стороны. По факту я только что представил ему несуществующего чиновника, который отвечает за городские туалеты.

Глаза помощника округлились, когда он попытался осознать величие моего воображаемого начальства. Хотя по его растерянному лицу было ясно — парень совершенно ничего не понял, но на всякий случай проникся глубоким почтением.

Я продолжал наступление:

— У него, как бы это выразиться, весьма необычное хобби. Могу я вам его показать?

В глазах парня промелькнуло недоумение и легкое сомнение. Но он все же вежливо кивнул, явно не желая расстраивать важного клиента.

— Видите ли, он начал собирать гербарий, — я эффектно раскрыл перед ним свою книгу и показал пару страниц.

Растения на листах были засушены кое-как и совсем недавно. Однако я продолжал быстро перелистывать бумагу, не давая бедолаге возможности разглядеть сомнительное качество моих «экспонатов».

— Нам не нужны огромные партии, буквально по паре образцов каждого растения, — я постарался придать голосу максимально деловой тон.

— Мы обычно не занимаемся подобной мелочью, но готовы пойти навстречу вашему уважаемому господину, — он важно выпрямился, явно польщенный вниманием такого «высокого» чина.

— А господин Торин не зря нахваливал вашу лавку! Говорил, она самая лучшая в городе, и здесь работают самые толковые травники, — я беззастенчиво льстил парню, мимоходом повысив его из обычного продавца до целого травника.

На лице парня расплылась широкая улыбка. Мне показалось, она была совершенно искренней, а не дежурной. Бедолага все глубже забирался в мои сети, и это играло мне только на руку.

— Сейчас я все подготовлю и принесу, — кивнул он, уже готовый сорваться с места.

Казалось бы, вот он — успех. О чем еще можно мечтать? Но мне этого было мало. Совсем не хотелось отдавать приличные деньги за травы, которые я просто изведу на опыты и ничего не заработаю. Тратить на это целое состояние казалось верхом глупости в данной ситуации.

— Погодите, — я мягко остановил его движением руки. — У меня возникла одна идея. Думаю, она вас очень заинтересует.

Парень замер и весь подобрался, впившись в меня взглядом. Я поманил его пальцем, предлагая наклониться поближе. Этот жест сразу придал нашему общению налет таинственности и заговорщического шарма.

— Дело в том, мой господин совсем не разбирается в травах. Поэтому я хочу предложить вам один крайне выгодный обмен, — прошептал я ему почти в самое ухо.

Помощник застыл на месте, полностью сосредоточившись на мне. Его брови взлетели вверх, а в глазах вспыхнул живой огонек любопытства вперемешку с легкой тревогой. Он невольно сглотнул.

— Вы наверняка каждый день списываете сотни, а то и тысячи испорченных трав, — уверенно произнес я.

Парень понимающе кивнул, подтверждая мои догадки.

— Хочу предложить сделку лично вам, а не вашей лавке, — я сделал особый акцент на последнем слове, подчеркивая его значимость. — Вы продадите мне этот неликвид по дешевке. Я же поделюсь с вами прибылью, которую сэкономлю на деньгах господина. Пойдет, так сказать, в обход основной кассы прямо вам в карман.

Помощник на мгновение замер, переваривая услышанное. Его глаза воровато забегали по сторонам, проверяя, не подслушивает ли кто из подсобки. Он закусил губу, борясь с остатками совести, но жадность быстро одержала верх.

— Это… это можно уладить, — прошептал он, подавшись еще ближе. — У нас как раз скопилась целая корзина помятых листьев и надломленных корней. Мастер Орвин велел их сжечь к вечеру, но если они пойдут на ваш гербарий… Думаю, никто и не заметит пропажи мусора.

Парень расплылся в довольной ухмылке, уже предвкушая легкие деньги. Он явно чувствовал себя очень важным заговорщиком, проворачивающим крупное дело.

— Тащите все сюда! Мне все же нужно выбрать среди всех этих трав самые сохранившиеся образцы, — я нетерпеливо махнул рукой, поторапливая парня.

Помощник резво метнулся в подсобку и спустя пару минут вернулся с увесистым мешком. Внутри грудой лежали помятые листья, обломанные стебли и сморщенные корешки. Вид у них был плачевный, но для моих целей это подходило идеально.

Я бегло осмотрел содержимое, стараясь не выказывать лишнего интереса к редким корешкам.

— Три серебряных за весь этот мешок, — предложил я, внимательно наблюдая за его реакцией.

Парень согласился моментально. Его глаза лихорадочно блеснули, когда он сгреб монеты и спрятал их глубоко в карман фартука. Казалось, он сам не верил своему счастью.

— Забирайте скорее и уходите, — зашептал он, воровато оглядываясь на входную дверь. — Мастер Орвин может прийти в любую минуту. Мне совсем не нужны лишние вопросы.

— Благодарю за содействие, — я коротко кивнул и подхватил мешок.

Стараясь не бежать, я спокойно вышел из лавки. На улице я наконец позволил себе улыбнуться. Теперь у меня было достаточно материала для первых опытов, а кошелек почти не похудел.

Радуясь своему невероятному успеху, я шел спокойным шагом обратно на рынок. Старался обходить лужи и пыльные телеги, чтобы не запачкать новый костюм. Эта одежда еще могла мне пригодиться для официальных визитов, так что стоило поберечь ее приличный вид.

Оказавшись среди торговых рядов, я первым делом отыскал лавку с простыми вещами. Сейчас мне требовалось что-то максимально неприметное и надежное, в чем можно было бы спокойно работать и не привлекать лишних взглядов в сомнительных районах.

Я выбрал пару наборов самой обычной одежды для жизни. Добротные штаны из грубого холста, несколько простых рубах и крепкий кожаный жилет с глубокими карманами. Это была одежда человека, который не боится замарать руки и ценит прежде всего удобство.

Расплатившись за покупки, я нашел укромный закуток между торговыми рядами и быстро переоделся в одну из новых простых рубах и крепкие штаны. Теперь я выглядел как самый обычный работяга и больше не привлекал лишних взглядов.

Свой дорогой серый костюм я сложил максимально бережно, стараясь не помять ткань. Такую вещь стоило беречь, ведь она еще не раз послужит мне пропуском в приличные места. Я аккуратно нес сверток в руках, стараясь не задеть прохожих и не собрать пыль с уличных лавок.

Теперь я был полностью укомплектован. У меня имелись и редкие ингредиенты для опытов, и маскировка на любой случай жизни. Можно было наконец заняться зельеварением на полную катушку.

Домой я вернулся с невероятным наслаждением, чувствуя, как приятная усталость разливается по телу.

На рынке я прихватил пару свежих яиц и приготовил себе сытный завтрак. Использовал ту самую сковородку, которую выбрала для меня Майя. Она подошла идеально и очень мне нравилась. Конечно, это не кухонный шик из двадцать первого века, но я теперь и не претендую на звание шеф-повара. Готовлю просто для души, наслаждаясь моментом и простым вкусом еды.

После плотной трапезы я почувствовал себя настоящим колобком. Двигаться не хотелось совершенно, тянуло только лениво развалиться в кресле.

Параллельно пришлось кормить и кота. Ему снова перепала целая рыбина. В последние дни я определенно слишком сильно баловал этого хвостатого проказника. Уверен, раньше ему в лучшем случае доставались одни объедки, так что хозяином я стал вполне достойным.

Только сейчас, когда появилась свободная минута, я заметил разительные перемены в доме. Стало гораздо чище. Сразу видно, как сильно Майя вчера постаралась, вычищая каждый угол и наводя порядок.

Когда я вернулся прошлым вечером, ее уже не было. Все-таки хотелось ее увидеть и поблагодарить, но, увы, не сложилось.

Сегодня на рынке я тоже ее не встретил. Возможно, из-за успешно провернутой сделки просто не обращал внимания на прохожих. Азарт настолько вскружил мне голову, что я шел мимо людей, полностью погрузившись в свои мысли и планы по зельеварению.

Первым делом, придя в себя после плотного завтрака, решил очистить дневник Эйлара от старых трав. Книжица могла пригодиться в будущем, ведь никто не знает, как сложится жизнь дальше.

Листая страницу за страницей, я доставал сухие растения и небрежно бросал их в сторону. Когда я перевернул последний лист с таким гербарием, мой взгляд внезапно зацепился за строчку текста.

«3:1:2 Синяя полынь — сухой тростник — корень жгутника», — я не сразу сообразил, на что именно смотрю.

Я принялся вчитываться дальше, пытаясь осознать увиденное. Передо мной был рецепт какого-то зелья. Одно в нем разительно отличалось от всего прежнего. Текст оказался удивительно подробным. Автор прописал точные пропорции, граммовки, порядок введения ингредиентов в отвар и даже время ожидания между этапами.

Я пребывал в легком шоке. Все это время я готовил по какой-то урезанной версии, хотя под рукой лежал настоящий сборник рецептов. Правда, половина записей оставалась для меня загадкой.

Местные символы, служившие здесь алфавитом, я понимал отлично, скорее всего благодаря системе. А вот здесь добрая часть знаков никак не воспринималась мозгом, оставаясь лишь странными каракулями.

Интересно.

Вот ведь Эйлар, старый лис! Столько времени хранил подобное сокровище среди своих невзрачных дневников. Похоже, он был далеко не таким дураком, как мне казалось поначалу. Хотя стоп.

Я внимательно присмотрелся к почерку. Здесь буквы выведены аккуратно и ровно. В том сборнике, по которому я готовил до этого дня, каракули были ужасные, словно курица лапой писала.

Так-так, я нетерпеливо перелистнул на первую страницу. Очень хотелось узнать название книги или имя владельца, но никакой полезной информации там не нашлось. Жаль.

А если заглянуть в самый конец?

«Л. Сильван», — прочитал я внизу последней страницы. Больше никаких надписей или пометок не обнаружилось.

Фамилия старика действительно была Сильван. Однако инициал «Л» явно намекал на другого человека. Значит, не Эйлар написал эту книгу. Но кто тогда?

Полистав эту книгу, я не нашел никакой объясняющей информации. Тогда я взялся за дневники и решил начать с самого старого на вид.

Я открывал страницу за страницей, пробегая текст по диагонали. Пытался зацепиться за подходящее слово. Тут писалось про раннюю жизнь Эйлара, про его первые пробы и про то, как он прислуживал какому-то зельевару.

Про его неудачи и первые победы. Из текста выходило, Эйлар был очень заурядным юношей. По идее, он вообще не должен был ничего добиться в жизни. Он числился одним из нескольких подмастерьев у какого-то мастера алхимии. Судя по настроению записей, Эйлару совсем не нравилось быть худшим среди учеников.

Он постоянно находился на грани изгнания. Так его жизнь тянулась до встречи с Лиарой.

Она работала обычной поварихой в довольно паршивом трактире. Эйлар постоянно заглядывал туда после тяжелых рабочих дней, запивая горечь поражений. Он просиживал над рецептами целыми вечерами, часто оставаясь единственным посетителем до самого закрытия.

Они начали общаться, и она пыталась вникать в его рецепты, стремясь понять их самую суть. В заведении, где работала Лиара, водилось полно крыс. Она предложила испытывать зелья прямо на них. Эйлар сильно сомневался в этой затее, но в итоге они решили попробовать.

Затем шли записи про саму Лиару. Описывалось, какая она красавица, какие у них были необычные отношения и все в таком духе. Мне это было совсем неинтересно, так что я просто пролистал несколько страниц.

Но вместо продолжения истории меня встретил ворох вырванных листов.

На тех страницах, что уцелели, полезной информации не осталось. Там шли лишь короткие заметки о том, как прошел день. Вверху одной из них кто-то многократно вывел слово «тварь». Не знаю, на кого старик так обозлился, но вероятнее всего именно на Лиару.

— Так, ладно, посмотрим, что там в следующем, — я отложил первый дневник в сторону, не найдя в нем ничего путного.

В следующей книге история повторилась. В самом начале не хватало множества вырванных страниц, а имя Лиары больше не упоминалось ни единого раза. Я просмотрел все записи вплоть до переезда старика в этот город и закрыл дневник. Стало ясно: больше из него ничего не вытянуть.

Пусть полную историю я и не узнал, но имя Лиара и инициал в конце того крутого сборника наводили на интересные мысли. Можно было сделать вывод: его девушка или жена как раз и являлась автором того шедевра.

Отсюда напрашивалось предположение. Эйлар стал хоть сколько-то нормальным зельеваром только после встречи с Лиарой.

Пока это были только догадки. Возможно, Эйлар добился всех своих успехов лишь благодаря этой женщине. Как только в их отношениях что-то сломалось, он не выдержал удара судьбы и оказался в этой дыре.

Но это оставалось лишь моим предположением. Истинную историю я, вероятнее всего, так никогда и не узнаю. Ведь оба героя этой истории бог знает где, и спросить не у кого.

Так, ладно, с этим разобрались. Но все же учебник не сильно поменял мою жизнь. Там были все те же двадцать рецептов, просто пропорции описаны более подробно. Однозначно полезно, но это все равно никаким образом не улучшало мои алхимические навыки. А именно этого я хотел в первую очередь.

Пора было приступать к решению основной проблемы. Нужно приготовить зелье для удлинения срока годности трав. А значит, пришло время выискивать среди запасов то, что может продлевать жизнь ингредиентам.

Стоило об этом подумать, как в дверь настойчиво постучали.

Хм. Странно. Я никого не ждал, да и о моем переезде никто не знал. Вероятнее всего, это соседи желают со мной познакомиться.

Я открыл дверь, но вместо милой бабушки или целой семьи на пороге стоял парень.

Он был худой и жилистый, из тех, кто привык полагаться на скорость и резкость. Лицо казалось каким-то сбитым, а над бровью белел свежий тонкий шрам. Вид у него был боевой, хотя серьезных увечий он еще не успел заработать. На обычного соседа в таком тихом районе он походил мало, скорее напоминал молодого боксера.

— Вы алхимик? — спросил он после нескольких секунд пристального изучения моей персоны.

— Да, — ответил я. — А ты откуда знаешь, что здесь алхимик живет?

Единственный, кто знал мой адрес, это Ларк. Перед уходом я оставил ему бумажку под камнем, но больше никто не должен был найти мое новое жилье. Прошлые жильцы на зельеваров точно не тянули, так обычные мужики.

Неужели ко мне заглянул человек Леонардо? Хотя он ясно дал понять, найдет меня сам, как только я сделаю себе имя. А за прошедшую ночь я явно не успел стать местной знаменитостью.

— Мне Лорен подсказал, где вас найти, — выдал он.

— Кто? — переспросил я, судорожно перебирая в голове всех знакомых. Такого имени в моей памяти не всплывало.

— Ну, это торговец зельями на рынке, — парень воровато огляделся по сторонам, проверяя, нет ли лишних ушей. — В лавке Ядовитой розы’торгует.

Этого парня я знал, но откуда ему известен мой адрес?

— Так, с этого места поподробнее. Откуда вообще этот торговец знает, где я обитаю?

— Он и не знает. Просто видел вас на рынке с русоволосой девушкой несколько раз. Посоветовал у нее спросить, вдруг она в курсе вашего жилья. Я к ней подошел, и она подтвердила, вы у нее дом снимаете.

Ничего себе, какой этот Лорен глазастый! Мне он казался обычным продавцом, который просто протирает штаны за прилавком ради пары медяков за смену. А он, оказывается, еще и шпион на полставки.

Надо же, умудрился выцепить меня взглядом в самый час пик, когда на рынке толпы народа. Обязательно поговорю с ним при встрече на эту тему.

— Ладно, а от меня тебе что нужно?

— Мастер алхимик, — парень решил зайти с лести. — Мне позарез нужно зелье, усиливающее мощь на короткий срок. Чтобы в бою можно было дать отпор противнику, который покрепче меня будет.

Заказ выходил крайне необычным. Ничего подобного я раньше не варил, да и в моей книге такого рецепта не было. Похоже, это уже второе зелье, которое мне придется изобретать с нуля или где-то срочно раздобыть его рецепт.

— Мне бы до вечера успеть. Справитесь? — добавил парень новых условий.

Я крепко задумался, стоит ли вообще ввязываться в эту авантюру и давать согласие.