Первым делом я направился прямиком на рынок. В голове теплилась слабая надежда, что Майа могла просто уйти работать в свою лавку.

Однако на месте её не оказалось. Вместо девушки за прилавком всё так же сидела та же грузная женщина, лениво оглядывая прохожих.

— Не подскажете, где живет молодая особа, которая иногда здесь торгует? — вежливо поинтересовался я, подойдя ближе.

— А тебе-то это зачем понадобилось? — женщина смерила меня подозрительным взглядом, явно не желая откровенничать с незнакомцем.

— Да дело такое. Я снял у неё дом неподалеку от таверны «Скрипучий бочонок», а там внутри куча вещей от прошлых жильцов осталась. Хотел выяснить, куда всё это добро деть и что с ним делать.

— Да просто выкинь всё на помойку. Если оставили, значит, оно им и даром не нужно, — буркнула она, даже не глядя в мою сторону.

Она уселась поудобнее и принялась с каким-то фанатичным усердием ковырять ногтем засохшее пятно на прилавке. Вид у неё был такой, будто это грязное пятнышко — важнейшее дело в её жизни, а я просто назойливая муха, которая мешает ей сосредоточиться.

— Тяжело, — выдохнул я, разочарованно отходя от лавки.

Я так погрузился в свои невеселые мысли, что совершенно перестал смотреть под ноги. В следующее мгновение я со всего маху врезался в кого-то хрупкого. Удар пришелся плечом в плечо, и незнакомка едва не отлетела в сторону.

— Ой! — раздался тихий, нежный женский голос.

Я вовремя успел схватить ее за локоть, чтобы она не повалилась прямо на пыльную мостовую. Передо мной стояла девушка, чье испуганное лицо показалось мне до боли знакомым в этом хаосе рыночной площади.

— Майя! — радостно воскликнул я.

Она заметно вздрогнула, огляделась по сторонам и осторожно сжала мою руку, словно боялась отпустить.

— Пойдём… тут не стоит говорить, — почти шёпотом сказала она, чуть потянув меня в сторону узкого переулка.

Стоило нам зайти в тень, как жирная крыса, копавшаяся в объедках, бросилась в сторону. Майя была мертвенно-бледной, по ней сразу было видно. Последние события явно не давали ей покоя.

— Я… я думала… — она запнулась, опустив взгляд. — Может, всё-таки сказать деду? Он ведь знает, как… как с таким быть…

— Нет, — отрезал я, перебивая её на полуслове.

Майя вздрогнула, но не стала спорить. Только сильнее сжала пальцы.

— Но если кто-то узнает… — тихо продолжила она. — Мы же убили двоих!

— Успокойся. Всё в порядке. Это были не люди.

Она подняла на меня глаза — растерянные, почти детские.

— Не люди?

— Я сам толком не понял. Когда я вернулся в дом, вместо тел на полу растеклись две странные лужи. Они сначала слились в одну общую массу, а потом из этой жижи начал вылезать человек. Такой черный, будто из чистого угля.

— Господи, — едва слышно сказала она. — Тогда тем более стоит сказать деду!

Она сделала шаг к выходу из подворотни.

— Стой, — схватил её за руку, не давая уйти дальше. — Я разобрался с этим монстром. Его больше нет.

Девушка посмотрела на меня с сомнением.

— Точно! — уверенным голосом сказал я. — Неизвестно существо уничтожил с помощью одного зелья. Там теперь точно никого нет.

— Если ты так говоришь… — она кивнула и опустила взгляд. — Просто всё это слишком страшно.

— Ты веришь мне? — посмотрел я в её глаза и, дождавшись кивка, продолжил: — Майя, я не просто проходимец, я зельевар и уверен, что больше этого существа нет. Лучше про него забудь и никому не рассказывай.

Она на мгновение замерла, сжимая мою руку.

— Хорошо, — тихо сказала она и кивнула. — Я никому не скажу.

Я отпустил её ладонь, и она чуть расслабилась, всё ещё осторожно глядя на меня.

— Получается я теперь у вас жилье снимаю, — начал я переходить на более нейтральную тему, пытаясь выкинуть из мозга девушки недавние события.

— Получается, — ответила Майя, слегка кивнув.

Девушка все еще была в выбитом состоянии, поэтому у меня возникла идея как успокоить ее.

— Не поможешь мне прикупить посуды? — предложил я, стараясь говорить как можно мягче. — А то я на рынке всё ещё путаюсь.

Идея с покупками казалась мне просто превосходной. Какая девушка откажется пройтись по лавкам? Правильно, никакая. Пускай мы выбирали всего лишь посуду и даже не для нее самой, но такой поход определенно поможет Майе расслабиться. Обычная бытовая суета должна вытеснить из ее головы ту жуткую историю и дать ей наконец выдохнуть.

— Посуды? — переспросила она, машинально поправляя выбившийся локон. — Да, конечно. Тут на рынке легко переплатить, если не знать, у кого брать. Идем, я покажу.

Она повела меня вглубь торговых рядов. Несмотря на шок, ноги сами несли её по знакомым тропам. Она лавировала между грузными носильщиками и крикливыми торговцами так уверенно, что я едва поспевал следом, боясь снова потерять её в толпе. Мы миновали ряды со специями и пахучими кожами, свернув в узкий проулок, где пахло горячим металлом и обожженной глиной.

— Тебе какую? — спросила она, остановившись у прилавка, заваленного мисками. — Если для готовки, лучше брать у старого Ганса, у него чугун вечный. А если просто есть, то вон там, у вдовы Марты, глина тонкая, но прочная.

— Давай и того, и другого, — предложил я, стараясь говорить мягко. — Ты только приглядывай за ценами, а то меня, как чужака, мигом обберут.

Майя едва заметно кивнула и подошла к первой лавке. Когда торговец, завидев моё лицо, открыл рот, чтобы заломить тройную цену, она вдруг преобразилась. Шок никуда не делся, но рыночная закалка взяла верх.

— Побойся богов, дядя Томаш, — её голос прозвучал на удивление твердо, хоть и немного хрипло. — За эту щербатую сковородку два серебряка? Ей красная цена пять медяков в базарный день.

Торговец поперхнулся заготовленной речью и посмотрел на Майю с уважением. Я же стоял чуть позади, радуясь. Кажется, обычные земные заботы понемногу вытесняли из её головы недавний кошмар.

— Ладно, Майя, только ради твоего старика уступлю. Отдам за полтора серебряных, — буркнул лавочник, пытаясь сохранить лицо.

— За полтора я лучше дойду до новой лавки на краю рынка. Там и посуда поновее, и качество на голову выше будет, — отрезала девушка, демонстративно развернувшись в сторону.

Меня крайне сильно удивило такое резкое преображение. Всего несколько секунд назад она выглядела совершенно разбитой и пугливой, а теперь стояла с гордо поднятой головой и профессионально выбивала скидку. Девушка расцветала в привычной стихии, заставляя хитрого дельца нервничать и суетиться, лишь бы не упустить покупателя.

— Ладно, ладно, егоза! Сдаюсь! — торговец картинно всплеснул руками, пряча хитрую ухмылку в густой бороде. — Забирай за серебряк, но только из уважения к сединам твоего деда. Разоришь ты меня когда-нибудь.

Майя победно взглянула на меня, и в её глазах впервые за день блеснул задорный огонек. Она бережно приняла завернутую в рогожу сковородку и передала её мне. По её лицу было видно: азарт честной сделки подействовал лучше любого успокоительного настоя.

— Это еще не всё, — Майя обернулась к прилавку, придирчиво оглядывая штабеля глиняных тарелок. — Нам еще нужны глубокие миски под похлебку и пара кружек. Дядя Томаш, только чур без трещин, а то я тебя знаю.

Я с радостью наблюдал за этим преображением. Девушка уже не напоминала ту бледную тень, которая прижималась к стене в темном переулке. Она деловито перебирала утварь, проверяя каждый край на ощупь и заставляя торговца доставать товар из самых дальних углов лавки. Рынок стал для неё территорией силы, где никакие монстры не имели над ней власти.

— Вот, эти возьмем, — она указала на увесистые, покрытые темной глазурью миски. — Они жар держат долго.

Мы продолжили бродить по рынку. Я искренне наслаждался процессом. Майя выбирала для меня самую лучшую посуду, отлично в ней разбираясь, и сама выбивала невероятные скидки.

— Давно ты тут торгуешь? У тебя просто безумные навыки торга! — восхитился я, когда мы отошли от очередного прилавка. — С такой хваткой ты любого заставишь отдать товар даром, а ведь при этом остаешься такой очаровательной.

Девушка негромко захихикала, ей мой комплимент явно пришелся по душе. Она даже чуть покраснела и застенчиво отвела взгляд. В этот момент я понял. Та Майя, которую я встретил в самый первый раз, наконец вернулась. Улыбчивая и мило смущающаяся от добрых слов.

— Это еще слабо, — отмахнулась она, стараясь казаться серьезной. — Вот мой дед настоящий эксперт в таких делах. Как только наберусь опыта, сразу перейду в главную лавку на центральной площади.

— Разве ты сейчас торгуешь не в главной? — удивился я.

— Ты про ту, где выпечка и еда? — я утвердительно кивнул, и девушка пояснила. — Нет, это всего лишь мелкая точка на таком же невзрачном рынке. В центре города есть район, где в основном живут практики и разные чиновники. У них свой рынок. Там, конечно, так яростно не торгуются, но всё равно нужно иметь светлую голову. Важно уметь держать язык за зубами, чтобы ненароком не ляпнуть влиятельному гостю лишнего.

Эта информация была крайне любопытной и понемногу приоткрывала мне устройство города. Вот куда моим зельям нужно попасть рано или поздно. А лучше — как можно скорее.

Раз там собираются сплошные практики, я смогу неплохо там осесть. Нужно только как следует раскачать свои навыки алхимии. Уверен, уникальные эликсиры высокого качества разлетятся среди местной знати вмиг.

В итоге после долгой прогулки по рынку у меня набрался увесистый холщовый мешок. Там позвякивала самая разная посуда, подходящая и для алхимии, и для обычной готовки. Мы неспешно двинулись в сторону моего нового дома.

— Слушай, а тебе на работу разве не пора? — спросил я, вспомнив. — Ты ведь как раз шла к лавке, когда мы столкнулись.

— Нет, на сегодня планов не было. Я должна была заняться уборкой в том самом доме, который ты теперь снял, — пояснила она.

— Ну и отлично. А то я уже начал переживать, гоняю тебя туда-сюда по всему городу, — признался я с улыбкой.

— Да что ты! Ты меня, наоборот, спас, — горячо возразила Майя, и её голос на мгновение дрогнул. — Если бы не ты… я даже представить боюсь, чем бы всё закончилось в том доме. Так что это тебе огромное спасибо.

Я быстро сменил тему, стараясь отвлечь её от мрачных мыслей. За разговорами мы и не заметили, как из-за поворота показался знакомый забор. У самого крыльца Майя невольно замедлила шаг. Она замерла перед входом и сверлила дверь взглядом, будто ожидала, что оттуда кто-то выйдет.

Я ободряюще коснулся её плеча и первым толкнул створку, показывая: внутри теперь абсолютно безопасно.

В нос ударил знакомый запах старого дерева и пыли, но на этот раз в доме было тихо. Никакого шороха или странных теней. Майя осторожно переступила порог, все еще крепко сжимая край своей накидки, и заглянула вглубь комнаты.

— Видишь? Совсем пусто, — подмигнул я ей, с грохотом опуская мешок с посудой на стол. — Теперь тут командую я, так что ни одна тварь без приглашения не зайдет.

Девушка медленно выдохнула, и плечи её наконец расслабились. Она прошлась по комнате, кончиками пальцев касаясь знакомой мебели, словно проверяя, реально ли всё вокруг. Убедившись в спокойствии дома, она решительно подошла к столу и начала выставлять наши покупки, по-хозяйски расставляя миски и кружки в ряд.

— Куда это мы разогнались, мадам? Это вообще-то мой дом, — картинно возмутился я, сложив руки на груди.

— Мне еще вообще-то помогать тебе с уборкой, — парировала девушка, ничуть не смутившись.

Я задумался. Мои дела на сегодня только начинались. Нужно выкинуть кучу хлама из старого жилья и перетащить сюда действительно нужные вещи. Не хотелось заставлять Майю ждать, пока я бегаю по городу.

Предложил ей идти домой. Сказал, сам займусь чистотой, как только закончу со своими задачами и вернусь.

Она же наотрез отказалась. Девушка заявила, могу идти по своим делам, а уборка — это её прямая обязанность. Майа добавила, что будет чувствовать себя плохой хозяйкой, раз сдала жилье в таком запущенном состоянии.

Возразить было нечего. На этом мы и договорились. Я попрощался и отправился прямиком к своему старому дому.

На улице было достаточно поздно. По ощущениям было около семи вечера, а значит, аристократ-коллектор Лео мог явиться в любую секунду. Пришлось поторапливаться.

Вернувшись к своему старому жилищу, я первым делом огляделся. Вокруг стояла тишина, ни лошадей, ни охраны у входа не наблюдалось. Значит, время у меня еще есть до прихода гостей.

Первым делом вспомнил о духах. О тех самых, которые соорудил в самый первый день своего попадания в этот мир. Тогда это казалось отличной идеей, и мне не терпелось проверить, во что они превратились за это время.

Я подошел к колодцу и с некоторым трепетом заглянул в рядом стоящий таз. Все еще надеялся, что перед глазами всплывет привычное системное окно с описанием характеристик, но чуда не произошло. Вместо искрящегося эликсира увидел лишь мутную жижу малинового цвета. От былого аромата не осталось и следа.

У зелий в этом мире действительно оказался очень короткий срок годности. Три дня, а может, от силы четыре — и вся моя работа пошла прахом, превратившись в бесполезную бурду.

Я вылил бесполезное уже зелье на землю подальше от колодца. Сомневаюсь, что эта жижа способна отравить почву, так что сойдет и так.

Затем вернулся в дом и принялся таскать горы хлама на местную помойку. Не уверен, было ли это место официальной свалкой, но горы мусора намекали именно на это. Впрочем, подобное описание подходило доброй половине дворов в этом квартале.

Расправившись с грязной работой, начал упаковывать свои вещи. Первым делом сложил все книги Эйлара, они явно пригодятся мне в будущем. Туда же отправилась основная посуда. Вспомнил и про походный рюкзак. В нем валялся всякий хлам, но среди него откопал несколько странных камней. С ними точно нужно будет разобраться попозже.

Напоследок протер стеллажи, столы и тщательно вымыл пол. Хотелось оставить хижину в приличном виде. Я чувствовал странную благодарность к тому аристократу-коллектору за лишние пять дней в этом доме.

В итоге вышло три увесистых мешка. Меня ждала уже третья тренировка за день, притом вторая силовая. Руки ныли и умоляли о пощаде, предлагая сходить дважды. Но ноги тоже гудели от усталости и протестовали против лишних прогулок. Придется тащить всё за один раз.

Я сидел прямо на столе, когда входная дверь распахнулась. Сначала внутрь заглянул первый охранник. Он пристально осмотрел единственную комнату и только потом подал знак. Вслед за ним зашел сам аристократ, а за его спиной вырос второй телохранитель.

Гость выглядел так же безупречно, как и в нашу прошлую встречу. На нем был дорогой камзол глубокого фиолетового цвета и белоснежная рубашка.

Меня искренне поражало. Как ему удается оставаться таким чистым в этом пропитанном грязью городе.

— С каждой нашей встречей ты выглядишь всё хуже и хуже, — заметил он, брезгливо оглядев мой потрепанный вид. — Хотя кожа вроде посветлела. Неужели деньги на еду появились?

— Да, господин. Понемногу стараюсь перенимать мастерство учителя. Начал торговать зельями, и дела вроде идут в гору, — ответил я, стараясь казаться максимально почтительным.

— Это похвально. Если набьешь руку и станешь таким же умельцем, как старик, я даже могу стать твоим постоянным клиентом.

— Для меня это будет огромной честью! — я лебезил перед ним изо всех сил, не скупясь на вежливость.

— Вижу, ты даже прибрался к нашему визиту, — он окинул комнату оценивающим взглядом. — Ого, а это откуда у тебя взялось? — указал пальцем на край камня, который торчал из моего набитого мешка.

— Вы про этот булыжник? — я аккуратно выудил находку и протянул её поближе к свету, чтобы гость мог рассмотреть. — Достался после недавнего похода в лес. С моими спутниками там приключилась скверная история, так что некоторые их вещи перешли ко мне. А вы знаете, что это вообще такое?

— Тебе серьезно повезло, парень, — хмыкнул он, ловко подцепив камень с моей ладони и поднося его к самым глазам. — Это руны. Правда, довольно дешевые и простые, но всё же ценные. Не хочешь их продать прямо сейчас? Готов выложить по серебряному за штуку.

— Идет, по рукам! — я согласился моментально.

Реальной цены этих побрякушек я не знал даже примерно. Но всё же сильно сомневался, что в ближайшее время мои руки дошли бы до их изучения. Скорее всего, они бы просто валялись мертвым грузом в моих карманах, пока я окончательно про них не забыл бы.

— А для чего именно нужны такие руны? — полюбопытствовал я, протягивая ему все четыре камешка, которые удалось отыскать в рюкзаке.

— Конкретно эти — защитные, создают простенький барьер. Но вообще они бывают самые разные. Какие-то способны выпустить поток яростного пламени и выжечь всё в округе. Если нанести правильные знаки на оружие, оно станет легким как перышко. У них невероятно много применений, если знать, как ими пользоваться.

Он небрежно ссыпал камни в глубокий карман своего камзола и кивнул одному из громил, чтобы тот со мной рассчитался. В итоге мой кошелек пополнился на четыре серебряные монеты. По факту это была мелочь, ведь сегодня я отдал за аренду дома гораздо больше. Но всё равно на душе стало приятно от такой внезапной и легкой прибыли.

— Ну все, парень, пора на выход, — бросил он через плечо и направился к дверям, пропуская вперед первого охранника. — Если твои услуги вдруг понадобятся, я сам тебя найду.

— Если не секрет, что теперь будет в этой хижине? — мне стало чисто по-человечески интересно будущее этого ветхого домишки.

— Понятия не имею. Может, продам по дешевке, а может, снова сдам кому-нибудь. Планов пока нет, — он вышел на улицу, и следом за ним тут же выскользнул второй громила.

Я остался в полной тишине. Оставаться здесь и правда не было никакого смысла. Пора наконец возвращаться в свой новый дом, который теперь казался настоящим дворцом по сравнению с этим местом.

Кое-как вытащив тяжеленные мешки на крыльцо и огляделся. Город накрыла кромешная тьма. Лишь из окон редких домов пробивался тусклый свет свечей, едва разгоняя густые тени на кривых улочках.

Между ногами внезапно мелькнула тень. Опустив голову и увидел своего старого друга.

— А я уже всерьез забеспокоился. Думал, придется переезжать без тебя, — я наклонился к коту и ласково почесал его за ухом. — Ну как, приятель, пойдешь со мной в новую жизнь?

Кот предсказуемо промолчал, лишь тихо муркнув. Я подхватил его и осторожно устроил на своей шее, искренне надеясь на его верность и на то, что он не сбежит по дороге.

Путь предстоял неблизкий. Мешки тянули к земле так, будто в них насыпали тяжелых камней. Я закинул лямки на плечи и едва не крякнул от натуги. Каждый шаг давался с огромным трудом, ноги налились свинцовой тяжестью, а спина нещадно ныла после бесконечного дня.

Шел вперед, поминутно останавливаясь, чтобы перевести дух и поудобнее перехватить выскальзывающую ткань. На улицах не было ни души. Единственным звуком в этой тишине оставалось мое тяжелое дыхание и шуршание мешков по камням.

Только одно желание гнало меня через весь этот сонный квартал. Мне до безумия хотелось поскорее бросить поклажу на пол и наконец растянуться на кровати. Эта мысль давала сил передвигать ноги, когда казалось, что я вот-вот упаду прямо посреди дороги от усталости.

Параллельно размышлял над проблемой, которая ждала меня завтра. Нужно было срочно браться за создание зелья, продлевающего жизнь срезанным травам.

Виделось всего два пути. Первый — раздобыть редкую траву, которую жестко контролируют местные кланы. Второй вариант заключался в поиске доступного заменителя. Я решил сосредоточиться именно на втором способе. С моей системой это казалось гораздо проще, да и лишние проблемы с кланами мне были ни к чему.

Самым сложным в этом плане было достать где-то гору самых разных образцов для опытов. Можно, конечно, пойти к Мирону, но это вызовет кучу лишних вопросов. Если старик сложит два и два, он быстро поймет наличие у меня системы.

Так что у него травы брать точно не станем. По крайней мере, пока не придумаю итоговый рецепт и не буду уверен в успехе.

В моей голове наконец созрел по-настоящему дерзкий план. Я придумал, где можно раздобыть целую гору самых разных трав без лишних трат и подозрений. Сама нелепость и простота этой идеи заставили меня невольно засмеяться.

Я стоял прямо перед порогом своего нового дома и тихо смеялся, не в силах остановиться. Хотя, честно говоря, вряд ли этот смех вызвала моя исключительная гениальность. Скорее всего, это была банальная истерика от дикой усталости, накопившейся за этот безумный день.

Организм буквально молил о пощаде. Каждая мышца ныла, а мозг настойчиво требовал немедленно прекратить эти издевательства и доползти до кровати.

Однако ложиться спать было еще слишком рано. Глаза слипались, но я решительно толкнул дверь. Нужно было прямо сейчас приступить к выполнению моего плана.