Черное месиво продолжало стягиваться в высокую уродливую фигуру.

Не давая этой дряни окончательно окрепнуть, я со всей силы рубанул по живому сгустку. Фигура тут же развалилась, превращаясь обратно в липкую лужу. Но не прошло и пары секунд, как масса снова забурлила, пытаясь обрести форму.

— Да что за чертовщина! — выругался я, в очередной раз вонзая копье в пульсирующую грязь.

Срочно требовалось другое решение. Эта хрень явно не собиралась подыхать от обычных ударов. Я лихорадочно огляделся по сторонам и заметил в углу обычную швабру.

Быстро схватив ее, я вернулся к противнику. Снова проткнул едва поднявшуюся фигуру и принялся шваброй яростно расталкивать части жижи в разные концы комнаты.

Я бросил бесполезное копье и принялся лихорадочно метаться по кухне в поисках любой тары. Под руку попалась тяжелая кастрюля, которой я накрыл самый крупный кусок дергающейся массы. Чтобы эта дрянь не вырвалась наружу, тут же придавил сверху массивной гранитной ступкой.

— Да стой же ты, тварь! — прорычал я, накрывая очередную лужицу глубокой миской.

В ход пошли старые ведра, перевернутые чугунки и даже огромный таз. Я бегал по комнате, прижимал каждую емкость к полу и наваливал сверху побольше увесистых камней из кладки у очага. Вскоре кухня превратилась в странный лабиринт из кухонной утвари, под которой что-то глухо скреблось и яростно билось в стенки металла.

Наглухо закрыл дверной засов и выбрался наружу через окно.

На доске объявлений на рынке все еще красовалось объявление о сдаче жилья. Любой прохожий мог заинтересоваться предложением, зайти внутрь и обнаружить там зрелище, которое ему точно видеть не стоило.

Времени оставалось в обрез, поэтому я со всех ног бросился в сторону рынка.

Что за чертовщина происходит в этом доме? В голове промелькнула мысль броситься к страже и выложить все как есть, но я быстро себя одернул. Пока решил разбираться с проблемой своими силами. Если уж совсем прижмет и ничего не выйдет, тогда позову кого-то поопытнее.

С этими тяжелыми раздумьями ворвался в торговые ряды. Приходилось лавировать между телегами и прилавками, лихорадочно высматривая лавку с кухонной утварью. Нужная вывеска мелькнула где-то впереди, и я рванул туда, надеясь сразу увидеть громоздкие чугунные изделия.

— У вас есть большие котлы? — выпалил я, не найдя их глазами.

Торговец в этот момент был занят другим покупателем. Он лишь на секунду отвлекся, коротко мотнул головой в знак отрицания и тут же вернулся к своему делу, потеряв ко мне всякий интерес.

Пришлось двигаться дальше по рынку. Я жадно осматривал каждую палатку, пытаясь отыскать место, где в продаже найдется котел подходящего размера.

Наконец нужная вывеска с изображением черпака мелькнула в самом конце ряда. Я рванул туда, чуть не сбив с ног какого-то прохожего, и сразу замер перед огромным, закопченным чугунным котлом, который стоял на самом видном месте.

— Сколько за этот? — я ткнул пальцем в посудину, прикидывая ее объем.

Торговец, до этого лениво протиравший тряпкой медный кувшин, прищурился и неспешно подошел ближе. Мужик никуда не торопился, тогда как для меня была важна каждая секунда.

— Шесть серебряных, парень. И ни монетой меньше, — отрезал он, сложив руки на животе.

Я чуть не поперхнулся от такой цены. Это была половина стоимости аренды целого дома в центре города.

— Шесть серебра за старый чугун⁈ Ты издеваешься? Он же весит как целая корова! — возмутился я, стараясь скрыть панику.

Мужик лишь усмехнулся моей реакции и похлопал ладонью по гулкому боку котла.

— Так в нем же можно на целую столовую готовить! За раз накормишь человек сорок, не меньше. С таким инструментом ты себе состояние сколотишь, если руки из нужного места растут. Он тебе и еще внукам служить будет, такая вещь не убивается. Зарабатывать с ним будешь хорошо, так что цена честная.

Спорить времени не было, да и котел подходил идеально. Я молча выудил из кошеля монеты, чувствуя, как он стремительно пустеет, и отдал их продавцу.

— Пусть он тут постоит? Я через двадцать минут вернусь, у меня еще дела на рынке, — быстро проговорил я, вытирая пот со лба.

Торговец безразлично пожал плечами и кивнул на угол своей лавки. Пусть стоит, мол, никуда твоя чугунина не денется.

Я развернулся и бросился прочь из торговых рядов. Теперь мне нужно было на другой конец города, к лавке травника Мирона. Ноги уже гудели, а в боку начало неприятно покалывать, но останавливаться я не имел права.

Приходилось продираться через плотную толпу, лавировать между телегами и выкрикивающими зазывалами. Город казался бесконечным лабиринтом из узких улочек и тупиков. Я бежал так быстро, как только позволяли силы, перепрыгивая через сточные канавы и едва не сбивая с ног случайных прохожих.

Воздуха в легких становилось все меньше. Каждый вдох давался с трудом, горло обжигало сухим холодом, а перед глазами начали плясать темные мушки. Сердце колотило в грудную клетку так сильно, будто пыталось вырваться наружу.

Когда на горизонте показался знакомый дом, почти полностью заросший густыми лианами, я уже едва передвигал ноги. Воздух в легких кончился совсем, из груди вырывался лишь сиплый, свистящий хрип, а каждый шаг отдавался пульсацией в висках.

Я ввалился внутрь, наваливаясь всем весом на старый прилавок. В глазах темнело уже темнело. Пришлось замереть на несколько секунд, пытаясь хоть немного отдышаться и прийти в себя, пока старик не решил, что к нему ворвался сумасшедший, и не выставил меня вон.

Мирон оторвался от чтения книги и бросил на меня крайне недовольный взгляд.

— Неужели ты уже зелье сварил? — проворчал он, явно не ожидая моего появления так скоро.

— Нет, мастер, пока нет. Мне очень нужен кисляк, и желательно побольше, — выдохнул я, все еще пытаясь выровнять дыхание. — Найдется у вас?

— Конечно найдется, у меня всё есть, — буркнул он, нехотя поднимаясь со своего места. — Только надеюсь, ты не собираешься пихать эту гадость в мой заказ? Я не намерен дышать такой дрянью и уж точно не засчитаю тебе работу.

— Что вы, это совсем для другого дела. Вашим заказом я планирую заняться завтра, сразу как закончу переезд в новый дом.

Старик одарил меня тяжелым взглядом, в котором так и читалось обещание крупных неприятностей, если я провалю сроки. С этим немым предупреждением он скрылся в недрах лавки. Вернулся он буквально через полминуты и небрежно бросил на стол несколько пыльных пучков.

— Этого мало, мне нужно гораздо больше.

— Ну и чего ты сразу не сказал? — огрызнулся он и снова ушел в подсобку, недовольно шаркая подошвами.

В этот раз охапка, которую он вывалил на прилавок, была внушительной. Травы здесь хватило бы на несколько десятков литров ядреного варева.

— Слушай, на кой черт тебе столько этой фигни? — Мирон скривился, глядя на траву с явным отвращением. — Она же даром никому не нужна. Я держу это дерьмо на полках только потому, что мои собиратели тащат в лавку всё подряд без разбору, вот и накопилось.

Рассказывать правду о том, для чего мне на самом деле нужна эта трава, было нельзя. Чем меньше людей знает мой маленький секрет, тем спокойнее мне будет спаться.

— Тараканов травить собрался, — ответил я, вспоминая тот жуткий смрад, который стоял в лесу, когда я впервые вскипятил эти стебли. — В новом доме их просто тьма, житья не дают. Оставлю отвар на ночь, пусть пропитает всё внутри. Вы же знаете, какой от нее тяжелый запах.

— Да уж, тараканы — это беда, они любое зелье могут испортить своей вонью. Правильно делаешь, что решил сразу от них избавиться, — проворчал старик и протянул мне пустой холщовый мешок. — На, держи, не в руках же тебе эту гадость тащить через весь город.

— Спасибо, мастер, — я быстро запихал пыльные пучки внутрь и поспешил на выход, стараясь не задерживаться.

Короткий разговор с травником позволил мне немного перевести дух. Силы потихоньку возвращались, и я решил вложить их в обратный путь до рынка, пока азарт не пропал.

Добравшись до места, я первым делом направился к доске объявлений. Резким движением сорвал листок о сдаче моего теперь уже законного жилья, чтобы лишние люди не вздумали стучаться в дверь в самый неподходящий момент.

Затем я забрал свой котел у торговца. Мешок с травой забросил прямо внутрь чугунной посудины и взвалил всю эту конструкцию себе на горб. Весила махина прилично, килограммов двадцать, не меньше.

И вот кто меня тянул за язык сегодня, когда я хвастался, что не против потренироваться второй раз за день? Теперь приходится расплачиваться за свои слова и тащить эту тяжелую железяку через несколько кварталов, обливаясь потом.

До дома я добрался без особых приключений. Около самой двери аккуратно опустил тяжеленный котел на землю, а сам направился к открытому окну. Пришлось несколько раз внимательно оглядеться по сторонам. Не хватало еще, чтобы какой-нибудь бдительный сосед принял меня за вора и вызвал стражу. Если законники нагрянут сейчас, они найдут внутри непонятно что. Лишние проблемы мне были совершенно ни к чему.

Оказавшись в комнате, я отпер засов и заволок своего чугунного монстра в дом. Снова заперся и выдохнул.

Большинство луж каким-то чудом просочились из-под тяжелых мисок и теперь снова упрямо ползли к центру.

— Не в мою смену! — рявкнул я, налегая на швабру.

Принялся яростно разбрасывать ошметки жижи по разным углам. Снова накрывал их всем подряд и придавливал сверху камнями, стараясь перекрыть любые щели.

Срочно нужно было начинать варку зелья.

Старое ведро отыскалось в углу. Выглядело оно отвратительно — рассохшееся, выцветшее, а на самом дне скопился какой-то непонятный мусор вперемешку с песком. Впрочем, особой разницы не было. Пить из него я не собирался, да и варить целебное снадобье тоже. Для приготовления едкой кислоты такая тара вполне годилась.

Пришлось сбегать к колодцу трижды, прежде чем мой тридцатилитровый котел наполнился до нужного уровня.

— Ну всё, пора приступать к варке, — я придвинул к себе мешок и осторожно вытащил несколько пучков сушеной полыни.

Профессионального инвентаря в этом доме не нашлось, поэтому пришлось импровизировать на ходу. С улицы притащил плоский камень, а в качестве ступки приспособил старую глубокую миску. Я аккуратно измельчал траву, стараясь превратить ее в труху, и порциями закидывал в воду.

Точной дозировки я не знал, но в моей ситуации действовало правило — чем больше, тем лучше. В голове мелькнула тревожная мысль, не прожжет ли ядреный отвар само дно. С чугуном кислота могла повести себя совсем не так, как с привычной мне медью. Но выбора не было, поэтому продолжаем.

Невероятно повезло, что тогда в лесу я додумался покидать разные травы в котел и случайно наткнулся на рецепт этой едкой кислоты.

Когда добрая половина запасов травы превратилась в кашицу и отправилась в плавание, я отыскал кремень. Под котлом вскоре заплясали первые языки пламени.

Самую большую лужу я сразу подтащил поближе к огню. Хотелось покончить с этой мерзостью, как только варево наберет полную силу. Теперь оставалось лишь ждать закипания, а прогреть такой объем воды — дело долгое.

Никогда не думал, что моя жизнь так круто изменится в этом мире. За короткое время я успел поноситься по лесам, побороться с монстрами и своими глазами увидеть, как полубоги укладывают невероятно сильных зверей.

Теперь же мне приходилось сражаться с этой непонятной тварью, которая никак не хотела подыхать. Моя карьера повара сделала какой-то дикий поворот. Вместо того чтобы жарить мясо в уютном трактире, я превратился в совершенно отбитого зельевара, который только и делает, что собирает гору проблем на свою задницу.

Пока вода в котле лениво прогревалась, появилась свободная минутка осмотреть место, которое я теперь мог называть своим домом.

Кухня, где я сейчас возился, выглядела паршиво. Сразу было видно, что здесь долго жили законченные пропойцы. Стены покрывал слой липкой копоти, а в углах скопились горы старого тряпья и какого-то хлама. Повсюду валялись обглоданные кости и остатки еды, которые уже начали подгнивать. В центре стоял стол, весь в глубоких зарубках и пятнах от пролитого дешевого пойла.

Однако, если соскрести всю эту грязь и хорошенько все проветрить, помещение было вполне просторным. Для моей работы оно подходило идеально.

Я толкнул скрипучую дверь и заглянул во вторую комнату. Там дела обстояли чуть лучше, хотя дух перегара, кажется, навечно въелся в деревянные балки потолка. У стены стояла широкая кровать с продавленным матрасом, из которого клочьями торчала серая солома. Рядом примостился массивный сундук с вырванным замком и старый шкаф, одна дверца которого держалась на честном слове.

Крови здесь не было совсем. Те бурые пятна, которые остались на полу после короткой схватки, на поверку оказались вовсе не человеческой кровью. Стало ясно, что я изначально сражался не с людьми. Те двое целиком состояли из этой странной фигни. Она просто приняла их облик, а после моих ударов опала склизкой массой и теперь находилась где-то на кухне под посудой.

Несмотря на весь этот беспорядок и слои пыли, сам дом был крепким. Сложен он был на совесть, бревна не гнили, а половицы почти не скрипели под ногами. Окна хоть и были заляпаны грязью, но оставались целыми.

В целом жилье оказалось очень даже достойным для человека в моем положении. Нужно было только выкинуть старье и отмыть каждый угол.

Этим я и решил заняться, пока грелась вода. Как минимум можно было отмыть спальню. Вряд ли эта тварь сюда попадет снова и опять загадит весь пол.

Я собрал по всему дому разбросанное тряпье и принялся яростно драить пол. Без нормальной химии дело шло со скрипом. На каждый миллиметр поверхности уходило прорва сил, а спина начала ныть уже через десять минут такой работы.

— Ну ничего. Как только создам зелье для долгого хранения трав, обязательно займусь бытовой химией. Уверен, она в этом мире станет невероятно популярной, — пробормотал я себе под нос, вытирая пот со лба.

Мне приходилось регулярно бегать к ближайшей сточной канаве, чтобы выливать грязную воду. Цвет жижи в самом стоке выглядел намного хуже моих помоев. Мой скромный вклад в общую свалку совершенно не выделялся на фоне местных нечистот.

Когда пол в спальне окончательно стал блестеть, из кухни донеслось глухое бульканье. Котел наконец-то закипел.

Зелье: Отвар кисляка

Качество: 79% (Отличное, стабильное)

Эффекты/побочки:

Разъедает органику при длительном контакте.

Выделяет резкие пары, раздражающие глаза и дыхание.

— Ух ты! — невольно вырвалось у меня от удивления.

Отвар получился на редкость качественным, настоящий рекорд. Конечно, хотелось бы ставить такие рекорды при варке полезного эликсира, а не этой едкой бурды, но для текущих целей такая убойная сила была только на руку.

Уровень алхимии повышен до: 5.

За мой прекрасный рецепт система моментально выдала награду. На первый юбилей я ожидал каких-то дополнительных бонусов, но в итоге ничего особенного не последовало. Может, на десятом уровне что-то перепадет?

Жижа упрямо ползла к центру комнаты. Я снова растолкал ошметки по углам, а самый активный кусок аккуратно зачерпнул миской, стараясь не касаться этой гадости руками.

Я вытряхнул ее прямо в бурлящую кислоту. Масса мгновенно зашипела, вздуваясь грязными пузырями, и начала растворяться, выбрасывая в воздух едкий темный пар. От нее оставались лишь черные хлопья, которые тут же исчезали в горячем вареве.

— Есть! — победно ухмыльнулся я.

Внезапно раздался резкий скрежет металла. Казалось, тварь под кастрюлей взбесилась и пытается вырваться на волю. Похоже, это единый организм. Она почувствовала гибель своей части и теперь отчаянно пыталась мне помешать.

— Твоя очередь, тварь! — выкрикнул я, переворачивая кастрюлю.

Я принялся яростно соскребать огромное пятно с пола, порциями отправляя сопротивляющуюся жижу в котел. Она пыталась уползти, растекалась тонкими нитями, но я действовал настойчиво и был готов бороться до победного конца.

В итоге я скормил вареву добрую треть всей массы. Опасаясь, что остатки скопятся на дне котла и снова начнут срастаться, я раскидал выжившие капли по разным концам комнаты и поспешил к выходу.

Дышать ядовитыми испарениями в запертом помещении было слишком опасно. Свежий воздух сейчас казался лучшим спасением, но дверь я оставил открытой. Нужно было видеть, чем закончится эта битва.

Заодно появилась возможность спокойно рассмотреть жилье со стороны. Снаружи дом выглядел куда приличнее тех запущенных комнат, где я только что наводил порядок. Это было крепкое одноэтажное здание, которое на фоне соседских лачуг казалось почти элитным жильем.

Красная черепица на крыше местами потемнела от времени, но лежала ровно, без дыр. Беленые стены в лучах солнца смотрелись опрятно, хотя кое-где из-под побелки уже проглядывал старый камень.

Перед крыльцом раскинулся небольшой пятачок земли. Прежние хозяева забросили его, и теперь там царили сорняки, но места вполне хватило бы под грядки с травами.

Я заметил на заборе крупного серого кота, который лениво щурился на солнце. Похоже, это и был тот самый местный охранник, который следит, чтобы крысы не наглели.

В общем, место выглядело на удивление уютным.

— Ну что, тварь, твой инквизитор вернулся! — выкрикнул я, шагнув через порог.

К активным действиям я переходить не спешил. Вместо этого отыскал тяжелый металлический черпак и принялся осторожно помешивать кислотный бульон. Надеялся выудить остатки черной жижи, но только зря провозился. Вскоре стало ясно на дне никого. Скорее я обожгу себе кожу брызгами или лишусь глаз от ядовитых паров, чем найду хоть что-то в этой мутной жиже.

Похоже, кислота успешно умертвляла все части существа. Раз они растворялись без следа, значит, план работал.

— Дискотека продолжается! — хмыкнул я, соскребая с пола очередную порцию существа.

В этот раз отправил в котел добрую половину выживших ошметков. Рисковать не хотелось, ведь эта хрень могла запросто срастись в единое целое. Примерно двадцать минут я переждал на улице, после чего вернулся и закинул в бурлящую кислоту последние куски.

Когда жижи осталось совсем немного, тварь принялась сопротивляться особенно рьяно. Длинные черные нити отчаянно тянулись в стороны, пытаясь найти спасение, но все было напрасно. К счастью, в доме оказался добротный пол, поэтому заразе не удалось просочиться в щели между досками.

— Один — ноль в мою пользу, непонятная хрень! — хмыкнул я, вытирая пот со лба.

Хотя ладно, могу накинуть ей полбалла за психологический урон. Я ведь всерьез поверил, будто прикончил живого человека. К счастью, все обошлось.

Теперь, когда с этой гнилью было покончено, я наконец смог выдохнуть. Чувство вины за якобы совершенное убийство испарилось вместе с тварью.

Оставалось только разобраться с остатками кислоты и избавить хижину от этого едкого запаха. Только как утилизировать целых тридцать литров? Вопрос был сложный, но решение пришло быстро. Буду разбавлять эту дрянь обычной водой.

Я взял почти полное ведро воды и аккуратно влил туда граммов пятьсот кислоты. Приходилось осторожно наклонять тяжелый котел, стараясь не перевернуть его целиком. Задача оказалась крайне непростой.

Зелье: Отвар кисляка

Качество: 29% (удовлетворительное, стабильное)

Эффекты/побочки:

Очень слабо разъедает органику при длительном контакте.

Выделяет резкие пары, раздражающие глаза и дыхание.

Ну вот, теперь гораздо лучше. Получилась слабая кислота. Возможно, она бы мне еще пригодилась, но сейчас безопаснее от нее избавиться.

Пришлось совершить пятьдесят ходок к сточной канаве, выливая туда эту бурду ведро за ведром. Ноги уже гудели от постоянной беготни, но я упрямо таскал воду.

Последние пять литров я потащил вместе с самим котлом. Уже у самой ямы я до краев наполнил его водой, максимально разбавляя состав. Нужно было окончательно ослабить едкую дрянь, чтобы она ненароком не прожгла там все насквозь.

Я распахнул все окна настежь, впуская в дом свежий вечерний воздух. Кое-как затащил тяжеленный котлище внутрь и просто бросил его посреди кухни. Сил отмывать нагар и остатки химии не осталось совсем, руки гудели, а спина молила о пощаде. Пусть стоит до утра, сейчас мне было глубоко плевать на чистоту посуды.

Сейчас важнее всего было поскорее отыскать Майю. Мне не терпится рассказать ей о событиях этого безумного вечера и убедить, что никакого человека она на самом деле не убивала. Представляю, какой груз висит у нее на душе после той стычки.

Уверен, бедняжка сейчас места себе не находит и вовсю корит себя за содеянное. Наверняка сидит где-нибудь в углу, прокручивая в голове тот страшный момент. А на деле все оказалось гораздо проще и страннее. Мы сражались не с людьми, а с какой-то ожившей грязью, и это знание должно вернуть ей покой.