Дом выглядел как обычно. Все то же серое, приземистое здание, едва пригодное для жилья. Огораживал территорию старый покосившийся забор, местами совсем ушедший в землю. Казалось, дунь ветер посильнее — и эти гнилые доски окончательно рассыплются.

Вернуться в родные стены спустя такое огромное время было невероятным кайфом. Хотя три дня сложно назвать долгим сроком, но по количеству случившихся приключений ощущались они как целая вечность.

Внутри все осталось по-прежнему. Единственная комната, служившая одновременно и кухней, и спальней, встретила привычным запахом пыли и старого дерева. В углу все так же сиротливо валялась куча мусора, которую планировалось выкинуть еще до ухода, но руки так и не дошли.

Честно говоря, были серьезные опасения, что за время отсутствия в дом кто-нибудь заберется. Учитывая бедность района и хлипкость замков, визит незваных гостей казался делом времени. Однако, быстрый осмотр успокоил — вроде бы ничего не пропало. Впрочем, брать здесь было особо нечего, если не считать пары старых кастрюль и дырявого одеяла.

Забросив на стол набитый сеном мешок, я запрыгнул на него и укрылся, погрузившись моментально в сон.

Пробуждение на следующее утро выдалось тяжелым. Организм был совсем истощен. В идеале стоило бы плотно поесть еще вечера, но готовить не хотелось, да и запасов в доме не осталось. Последние крошки исчезли еще на вчерашнем привале. Приходилось расплачиваться за вчерашнюю беспечность, борясь с накатывающей слабостью.

Сначала возникла мысль сразу рвануть на рынок за продуктами, но внешний вид, мягко говоря, оставлял желать лучшего. Запах был еще хуже. Предстояло сперва привести себя в божеский вид и вернуть человеческий облик.

Вчерашние мечты о том, как получится завалиться в бадью и часами наслаждаться теплой водой, разбились о суровую реальность. Хотелось поскорее поесть и заняться делом, поэтому пришлось просто вылить на себя несколько ведер ледяной воды и быстро обтереться, смывая дорожную грязь.

Обязательно нужно сходить в баню в ближайшие дни — последовало твердое обещание самому себе под аккомпанемент стучащих от холода зубов.

Наконец приведя себя в порядок, насколько позволяли скудные средства, удалось выбраться на улицу.

Город только просыпался, поэтому выходило идти по почти пустым переулкам. Путь пролегал мимо таверны «Семь миль». Ноги сами замедлили ход. Появилась мысль — зачем возиться с готовкой самому, если в кармане приятно звенят монеты? Вполне можно позволить себе нормальный завтрак.

Уже на подходе к заведению вспомнилось, как в прошлый раз Дин настойчиво зазывал заглянуть внутрь.

Дин! Он совсем вылетел из головы. Последние пару дней парень никак себя не проявлял.

Пришлось сойти с тропинки в сторону, чтобы не мешать прохожим, и максимально сконцентрироваться на внутренних ощущениях.

Долгое время стояла тишина. В голову закрались подозрения, будто он исчез окончательно. Однако после долгих мучений удалось его нащупать. Состояние Дина было плачевным — он казался совсем слабым и абсолютно не реагировал на попытки достучаться.

Никаких тревожных знаков увядание его духа не подавало. Самочувствие оставалось в пределах нормы, если не брать в расчет общее истощение. Видимо, процесс шел своим чередом. Либо Дин окончательно сливался с моей сущностью, либо моя собственная душа потихоньку вытесняла его остатки.

Меня это совершенно не заботило. Странное состояние Дина я решил просто игнорировать, ведь на жизни оно никак не сказывалось. Я вел себя как типичный мужик. Если выскочила непонятная сыпь, но она не чешется и не мешает, значит, можно забить. Оставалось только надеяться, что беспечность не обернется печальными последствиями в будущем.

Живот внезапно выдал громкую трель. Организм требовал немедленно заняться действительно важными делами вместо бесполезного простоя на дороге.Пришлось согласиться с доводами собственного тела и шагнуть на территорию таверны.

Территория перед таверной выглядела уютно. Здесь стояло несколько массивных деревянных столов под навесами, за которыми по вечерам наверняка собирались шумные компании. Сейчас же уличная площадка пустовала, лишь легкий утренний ветерок гонял пыль по доскам.

Внутри заведение производило приятное впечатление. Это было добротное место среднего достатка, где во всем сквозила морская тематика. Стены украшали старые рыболовные сети и отполированные до блеска штурвалы, а под потолком вместо люстр висели массивные фонари, напоминающие корабельные. Даже запах здесь был особенный — смесь жареного мяса, крепкого эля и легкий, едва уловимый аромат соленой воды.

Миновав пустые ряды столов в основном зале, ноги сами направили меня к массивной барной стойке. Она была вырезана из темного дуба и казалась почти вечной, повидавшей на своем веку сотни усталых путников.

За стойкой возился мужчина. Он методично расставлял тяжелые глиняные кружки по полкам и подливал масло в светильники, готовясь к наплыву первых посетителей. Тишину зала нарушал лишь мерный стук посуды да негромкое сопение мужчины, сосредоточенного на своей утренней рутине.

— Здравствуйте, можно у вас пообедать? — присаживаясь за стойку, поинтересовался я у мужчины, который вероятнее всего заправлял этим заведением.

— А деньги-то у тебя найдутся? — хмуро спросил он, придирчиво осматривая меня с ног до головы.

Внешний вид и правда оставлял желать лучшего. После всех приключений одежда превратилась в какое-то неопрятное рванье. Нужно было поскорее сменить эти обноски на что-то более приличное. Все-таки статус зельевара обязывал выглядеть солидно, а не как какой-то пропойца с большой дороги.

— Конечно есть, — между пальцами ловко мелькнула серебряная монета.

— Чего желаете? — тон хозяина мгновенно смягчился, а в глазах проснулось профессиональное радушие.

— А меню у вас есть? — я быстро обвел взглядом зал, но так и не заметил ни одной таблички со списком блюд.

— Да какое там меню, — усмехнулся хозяин, отставляя в сторону кружку. — Слушай так. Из простого и горячего — густая похлебка или ячменная каша. Если хочется чего-то серьезнее, есть тушеное мясо с овощами. Для тех, у кого кошелек потяжелее, запечем куриную ножку или поджарим домашние колбаски. Ну и свежий хлеб, само собой.

— Давайте тушеное мясо, — сразу определился я, чувствуя, как при упоминании еды рот наполнился слюной. — И колбаски с хлебом.

— Серьезный подход, — хмыкнул владелец, явно довольный заказом. — Пить что будешь? Есть крепкий эль или наш фирменный взвар.

— А взвар это что? — уточнил я, так название слышал, но пробовать раньше не доводилось.

— Да ягоды сушеные с травами и медом, — пояснил мужик, вытирая руки о фартук. — Настаиваем в печи всю ночь, пока силу не наберет. Самое то, чтобы кровь разогнать и бодрость вернуть.

— Тогда неси его, — отрезал я.

Алкоголь сейчас был лишним, голова и без того соображала туго, а вот горячий витаминный напиток казался отличной идеей.

Хозяин понимающе кивнул и крикнул куда-то вглубь кухни, отдавая распоряжение повару. Сам же он никуда не ушел, а вернулся к своей стойке и снова взялся за тряпку. Чтобы хоть как-то отвлечься от голодных спазмов и запахов, которые уже начали доноситься из-за двери, я решил завязать разговор.

— А почему «Семь миль»? — спросил я, разглядывая вырезанную на старом дереве эмблему. — Название звучит как-то по-особенному.

— Все просто, парень, — охотно отозвался трактирщик. — Чтобы моряк сразу понимал, куда ему идти. Но это только официальная версия.

Он вдруг замер, оперся локтями о стойку и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Готов ли ты хранить молчание? Это настоящая морская тайна появления нашего названия. Не для чужих ушей.

Я заинтригованно кивнул. Было интересно, к чему клонит этот старый лис. Мужик понизил голос, почти перейдя на шепот.

— Был у нас один постоянный гость, матрос. Как-то раз его судно уже уходило в рейс и успело отойти от берега миль на семь. Так этот чертяка не выдержал, бросил вещи и сиганул прямо в море, лишь бы вернуться в мой зал. И ведь доплыл, представляешь? А дело-то было ранней весной, вода ледяная, мороз по коже. После такого я просто не мог оставить старое название.

Пока я переваривал услышанное, из кухни наконец вынесли мой заказ. Передо мной поставили тарелку с дымящимся мясом, золотистые колбаски и кружку с горячим взваром.

— Приятного аппетита, — сказал мужчина вынесшей снедь и после чего удалился обратно на кухню.

Я наконец-то набросился на ужин. Первым делом в ход пошло мясо. Оно оказалось на удивление нежным и сочным. Но больше всего поразил вкус — повар явно не пожалел специй. В каждом кусочке чувствовалась приятная острота и пряный аромат трав.

Конечно, это не изысканная кухня из моего времени, но после долгих дней в лесу местная стряпня казалась настоящим шедевром. Там, среди деревьев, пределом мечтаний была пресная похлебка или полусырое мясо, поджаренное на костре без грамма соли. Здесь же каждая ложка приносила почти физическое наслаждение.

Следом пошли колбаски. Они аппетитно лопались на зубах, выпуская горячий сок. Приходилось помогать себе свежим, еще теплым хлебом, собирая соус с тарелки до последней капли. Голод понемногу отступал, сменяясь приятной тяжестью во всем теле.

Запив все это внушительным глотком взвара, я откинулся на спинку стула. Напиток оказался терпким и очень горячим, он моментально разогнал кровь по жилам. Кажется, жизнь начала налаживаться, и мир вокруг уже не выглядел таким враждебным.

Отодвинув пустую тарелку, я высыпал на стойку еще несколько монет. Судя по тому, как блеснули глаза хозяина, оплата была более чем достойной. Мужчина довольно кивнул и пожелал удачи, провожая меня взглядом до самых дверей.

На улицу я вышел уже совсем другим человеком. В животе разлилось приятное тепло, а горячий взвар окончательно выгнал из костей остатки лесной сырости. Свежий воздух больше не казался таким колючим, да и яркое солнце уже не так сильно раздражало глаза.

Я поправил свои лохмотья и с глубоким вздохом огляделся. Город вокруг жил своей суетливой жизнью: где-то вдалеке кричали торговцы, по мостовой грохотали телеги, а запах моря смешивался с ароматами пекарен. Теперь, когда вопрос с голодом был решен, пришло время заняться более важными делами.

В голове сразу всплыл важный заказ на зелья культивации. Тот парень с рынка, который торгует от имени какого-то клана, наверняка уже заждался своего рецепта. А значит, пора возвращаться к травнику за ингредиентами.

До лавки я добрался быстро и без проблем — она ютилась на самом краю города, вдали от суетливых рыночных площадей. Знакомая вывеска показалась впереди как раз тогда, когда я окончательно пришел в себя после сытного обеда.

Стоило толкнуть тяжелую скрипучую дверь, как в нос тут же ударил привычный и не самый приятный аромат трав. Внутри, как и всегда, стоял тяжелый, густой дух сушеных кореньев, едких смол и прелых листьев.

— Неужели пришел? — Мирон приподнял брови, и в его голосе прорезалось искреннее удивление.

— А как иначе? — я направился к прилавку, стараясь сохранять спокойствие.

— Думал, впервые подержав в руках такие серьезные деньги, ты сбежишь на край света. Лишь бы долг не возвращать.

— Нет, мастер Мирон, у меня помимо вас есть и другие обязательства.

Травник насмешливо хмыкнул, опираясь на столешницу.

— Охо-хо, какие мы важные. Ладно, зачем явился? Нужны ингредиенты для моего зелья?

— Нет, — я покачал головой. — Сейчас мне нужны травы для простого зелья культивации.

Старик замолчал и уставился на меня, словно пытаясь разглядеть какой-то подвох. В его взгляде читалось явное недоверие.

— Моя репутация прилично пострадала из-за вчерашнего случая, — голос Мирона стал сухим. — Надеюсь, ты понимаешь: я не шутил насчет долга в двадцать золотых. Придется выплатить всё до копейки, если зелье не будет готово вовремя.

Тон его стал тяжелым, почти угрожающим.

— Все в порядке, на днях займусь вашим заказом. А пока мне нужны «трава спокойного круга», «корень теплой земли» и «лист дымчатого щавеля». Еще найдется костная мука какого-нибудь животного?

— Да, всё есть, — буркнул он, кивнул и скрылся в подсобке, оставив меня в одиночестве.

На столе лежал какой-то учебник.

Любопытство взяло верх, и я повернул книгу к себе. На обложке красовалось название «Продвинутый сбор трав. Том 3». Захотелось заглянуть внутрь, но стоило перевернуть первую страницу, как над ухом раздался резкий окрик.

— Эй, куда свои глаза суешь? — старик вырос передо мной словно из воздуха и с грохотом захлопнул книгу.

Ну и ладно. Судя по названию, этот фолиант явно был мне не по зубам. Третий том продвинутого курса — штука серьезная, а мне бы для начала освоить хотя бы базу.

— А найдутся у вас учебники по травничеству попроще этого? — решил я уточнить у старика.

— Есть. Но тебе-то зачем? Ты же зельевар, — Мирон подозрительно прищурился.

— В жизни всякое случается, вдруг пригодится, — я пожал плечами. — А вообще, была мысль завести небольшой садик с травами.

— Хочешь мне конкуренцию составить? — он угрожающе навис над прилавком.

— Ни в коем случае, только для себя, — поспешил я успокоить его. — Вероятнее всего, мне еще не раз придется бродить по лесам в поисках редких ингредиентов. Хотелось бы овладеть основами, чтобы понимать, как их искать и правильно собирать.

Старик на мгновение замер, обдумывая мои слова. Он почесал седую бороду, а потом хитро сощурился и ответил:

— Сваришь мое зелье — будут тебе учебники.

Я и так не планировал покидать город до завершения работы над этим зельем. Да и дед настрого запретил даже думать об отъезде. Придется набраться терпения.

— Вы вчера говорили про рецепт для продления срока годности трав. Дадите его мне?

— Зачем он тебе? Все равно одну траву оттуда достать не сможешь, — буркнул Мирон, глядя на меня свысока.

— Лишним не будет. Может, заменю в нем что-нибудь и сотворю свое, — я лишь небрежно пожал плечами в ответ.

Травник нехотя двинулся в сторону своей каморки, не забыв при этом спрятать учебник под прилавок. Пока он возился в подсобке, я принялся изучать развешанные на стенах зарисовки редких растений.

— На, держи, — он вернулся и небрежно бросил листок с записями на прилавок.

Быстро просмотрев текст, я сложил бумагу в несколько раз и засунул в карман. Потерять такой рецепт было бы глупо.

— С тебя восемь серебряных, — он пододвинул кучу трав, корень и небольшой мешочек, в котором была костная мука.

Я выложил монеты на прилавок и быстрым движением сгрузил покупки в сумку. Коротко кивнув на прощание, я вышел на улицу.

Времени оставалось в обрез. Нужно было как можно скорее заняться варкой и успеть на рынок, пока покупатели не разошлись по домам.

Вернувшись домой, работа закипела сразу. Любимый медный котелок уже дожидался на привычном крючке, блестя начищенным боком в полумраке кухни.

Оставалось только вчитаться в рецепт зелья культивации. Точные пропорции в записях снова отсутствовали, а значит, придется потратить несколько попыток и сварить зелье не один раз, прежде чем получится добиться приличного качества.

Первым делом требовалось подготовить корень. Нужно было очистить его от жесткой кожуры и слегка размять, чтобы выпустить соки. Я принялся за дело, стараясь не повредить нежную сердцевину.

Вскоре под котелком весело затрещал огонь. Дождавшись уверенного кипения воды, я опустил туда подготовленный корень. Теперь ингредиенту требовалось томиться в вареве добрых десять минут.

Чтобы не терять время, под руку пошел следующий компонент. Из травы спокойного круга нужно было выжать чистый сок, полностью избавившись от самих лепестков.

Задача оказалась не из легких. Пришлось действовать пестиком максимально осторожно, постепенно отделяя густую темную жидкость от лишних элементов растения.

Как только сок попал в общий чан, отодвинул котелок на самый край углей, подальше от прямого жара. Следующие пять минут раствор мерно побулькивал на слабом огне, постепенно приобретая ровный оттенок.

Затем под руку попался лист дымчатого щавеля. Я принялся мелко рвать его пальцами, стараясь не оставлять крупных кусков, и бросил ошметки в отвар. Котелок сразу же перекочевал еще дальше от пламени, где жар был минимальным.

Вскоре жидкость в котелке потемнела и стала густой, темно-зеленоватой. Это был верный знак. Осторожно зачерпнув половину щепоти костной муки, я всыпал ее в самый центр воронки.

Котелок сразу перекочевал с огня на подставку. Теперь предстояло самое монотонное: перемешивать настой деревянной ложкой в течении нескольких минут.

Завершив перемешивание, я накрыл сосуд тяжелой крышкой. Теперь настою требовалось время, чтобы все компоненты окончательно вошли в силу. Ожидание тянулось медленно, но спешка сейчас была моим злейшим врагом.

В самом учебнике о времени ожидания не говорилось ни слова. Решил подождать пятнадцать минут — этого должно было хватить, чтобы состав дошел до нужной кондиции.

Наконец время вышло. Я взял чистую ткань и начал аккуратно процеживать настой. Сквозь волокна в подставленную чашу потекла мутно-оливковая жидкость. В воздухе разлился характерный легкий аромат дыма. Работа была окончена — зелье выглядело именно так, как требовал рецепт.

Зелье: Настой первого шага (зелье культивации)

Качество: 12% (Ужасное, стабильное)

Эффекты/побочки:

Мягкая стимуляция циркуляции внутренней энергии

Спазмы энергетических каналов при попытке циркуляции энергии

Раздражение слизистой желудка

Головокружение и кратковременная слабость после приёма

Риск образования микроповреждений энергетических каналов

Кратковременное истощение организма после окончания действия настоя

Угу — я хмуро кивнул самому себе, разглядывая этот позорный результат. Где-то явно произошел серьезный промах. Теперь предстояло провести тщательную работу над ошибками. К счастью, ингредиентов имелось с запасом, так что пространство для рискованных экспериментов еще оставалось.

Первым делом записи отправились на бумагу. У меня уже скопилась приличная стопка листков. В свободное время их нужно будет проанализировать, чтобы наконец начать варить что-то стоящее, а не этот суррогат.

Вариантов ошибки нашлось множество. В первую очередь, подвели пропорции. Изначально всё смешивалось один к одному, и такая тактика вряд ли могла привести к успеху.

С этого и стоило начать. Быстро отмыв котел, я попробовал изменить соотношение компонентов. В этот раз зелье выдало уже 25% качества. Негативных эффектов стало меньше, но результат всё равно был далек от идеала.

В любом деле я всегда стремился к максимуму. Даже когда за плечами уже стоял успешный бизнес, а не просто работа у плиты, желание совершенствоваться никуда не делось. Мастерство кулинарии требовало полной отдачи, и сейчас цель оставалась прежней.

Конечно, выдать сто процентов прямо сейчас вряд ли получится, но подобраться к этому уровню нужно как можно ближе.

Жизнь осложняло и полное отсутствие ориентиров. Было неясно, какое качество считается нормой у того продавца в лавке и что покупатели сочтут приемлемым. Принесешь пару флаконов среднего уровня, а этого окажется мало. Так что выкладываться приходилось по полной.

Следующее зелье выдало 28%. Пришлось предпринять еще одну попытку и снова поиграть с пропорциями, что подняло планку до 32%.

Результат становился все лучше, но этого по-прежнему не хватало для нормальной продажи. В составе все еще болталось слишком много побочных эффектов, способных испортить всё впечатление от покупки.

Спустя десять мучительных попыток, когда добрая половина запасов уже подошла к концу, наконец-то получился достойный претендент — целых 56%.

Зелье: Настой первого шага (зелье культивации)

Качество: 56% (хорошее, стабильное)

Эффекты/побочные эффекты:

Заметная стимуляция циркуляции внутренней энергии

Укрепление мышц и сухожилий

Плавное расширение энергетических каналов

Усиление чувствительности к потокам энергии

Лёгкая усталость после окончания действия настоя

Повышенный аппетит и расход внутренних ресурсов организма

В чаше плескалась жидкость приятного оранжевого цвета. С каждой новой попыткой оттенок становился все насыщеннее. В самый первый раз варево вышло темным и мутным, теперь же тон заметно посветлел. Видимо, качество вполне реально определять даже на глаз.

Правда, без системы невозможно понять, в чем именно кроется недостаток состава. В этом деле она оказалась незаменимым помощником.

После всех тяжелых испытаний и изматывающего труда я наконец получил долгожданное уведомление о росте мастерства.

Уровень алхимии повышен до: 4.

Уровень алхимии повышен до: 5.

Если мне, при наличии поддержки системы, развитие навыков дается с таким огромным трудом, то страшно даже вообразить жизнь обычных алхимиков. Как справляются те, кто лишен подобных подсказок и вынужден действовать вслепую.

Вот такой мастер приготовил очередной состав, но он понятия не имеет, получилось у него что-то стоящее или бесполезная муть. Для проверки приходится искать подопытных. Хорошо, когда под рукой есть клетка с крысами, на которых можно посмотреть эффект. Если же их нет, несчастному алхимику остается только тестировать зелье на самом себе, а это запросто может закончиться случайной и весьма мучительной смертью.

Солнце уже перевалило за полдень, пора было закругляться. Скоро наступит время обеда, и на рынок хлынет поток людей. Нужно успеть приготовить зелья и доставить их до этого момента.

Работа пошла в ускоренном темпе. Травы одна за другой отправлялись в медный котелок. Приходилось действовать максимально быстро, но осторожно, чтобы не наделать глупых ошибок из-за спешки.

В итоге, израсходовав все запасы ингридиентов, удалось получить десять флаконов. Результат вышел достойным. Худшее зелье имело 51% качества, а лучшее достигло рекордных 59%. На фоне первой провальной попытки такая разница грела душу и подтверждала: время потрачено не зря.

До обеда оставались считаные минуты, а может, он уже начался. Без часов определить точное время было той еще задачкой. Накинув в спешке одежду и разлив жидкость по бурдюкам, купленным после похода в таверну, я пулей вылетел на улицу.

— Мяу! — жалобно раздалось прямо под ногами.

Пришлось резко затормозить. Внизу сидел старый рыжий знакомый и смотрел на меня с нескрываемой обидой.