— Это же Сейла! — воскликнул Ларк, всматриваясь вглубь улицы и завидев издалека голубые волосы.

Ситуация складывалась паршиво.

Рен готов был прикончить меня ради спасения Ларка. Алан же легко собирался отдать меня в рабство Криту, спасая свою шкуру. В голове окончательно закрепилась мысль: эти люди — настоящие твари.

Нужно было срочно что-то соображать. Слишком много сил ушло на этот поход, чтобы теперь просто так оставить свою треть трав этим подонкам. Тревога не давала покоя: меня вполне могли сдать Криту в счет долгов Алана.

Больше всего напрягало их странное спокойствие. Они стояли как ни в чем не бывало, хотя совсем недавно находились под конвоем людей Крита. Было совершенно непонятно, как им удалось так быстро и легко выбраться на свободу.

— Идем к ним, — позвал Торин.

Внутри нарастало дурное предчувствие. Меня могла ждать незавидная участь, но отступать и бросать свою долю я не планировал. Пришлось набраться смелости и зашагать следом за спутниками.

— Мне ведь положена треть, верно? — спросил я у Торина, пока мы еще не подошли вплотную к остальным.

Алан с остальными стояли к нам спиной и не замечали нашего приближения. Времени на короткий разговор вполне хватало.

— С какой радости? — искренне удивился он.

— Мы втроем тащили этот груз в город. С тем же успехом можно было прийти налегке и не надрываться, — последовал мой ответ.

— Если бы ты приволок сюда одну свою задницу, то вообще ничего бы не получил, — Торин замер и хмуро уставился на меня. — Не серчай, парень, но уговор дороже денег. Сколько Алан пообещал, столько и заберешь.

Бросив эту фразу, он поспешил за Ларком. Тот уже почти вприпрыжку несся к своему брату.

Сволочи. Уверенность, что Алан просто пошлет меня подальше, была почти стопроцентной. Требовалось срочно что-то предпринять, пока время окончательно не вышло. Свою часть трав я отдавать не собирался.

Пришлось поплестись следом, лихорадочно перебирая в голове способы выбраться из этой ловушки.

Самым логичным казалось просто дать деру с травами. Но риск поимки был слишком велик. Даже если бы побег удался, в городе новой встречи не избежать. Тогда точно несдобровать, если только к тому моменту не получится стать серьезным практиком.

Этот вариант пришлось сразу отмести как негодный.

Достойные идеи в голову не лезли. Всплывал лишь всякий бред вроде самоубийственного нападения на отряд, но такая затея выглядела максимально глупо.

— Угадай кто! — Ларк на цыпочках преодолел последние метры, пристроился за спиной Сейлы и закрыл ей ладонями глаза.

Дальнейшее развитие событий стало полной неожиданностью.

Сейла среагировала мгновенно. Резкий удар ногой в лодыжку заставил Ларка взвыть от боли. Девушка не остановилась на этом и коротким, выверенным движением опрокинула шутника на землю. Она навалилась сверху, заламывая ему руку и готовясь к серьезной драке.

— Ой, Ларк? — Сейла вдруг замерла и всмотрелась в лицо парня. — Боже, прости! Я тебя совсем не узнала в этой суматохе. Думала, кто-то из ублюдков Крита нас догнал и решил напасть со спины. Прости, пожалуйста, ты как?

Остальные замерли как вкопанные. Сцену на дороге они созерцали с нескрываемым изумлением, не в силах оторвать взгляд от Ларка и Сейлы, которые все еще барахтались в пыли.

— Вы целы! — выкрикнул Алан, как только к нему вернулся дар речи.

— Ну, почти, — Торин поморщился и осторожно приподнял руку, плотно зафиксированную шиной.

— Как же я рад тебя видеть! — Рен в два шага сократил дистанцию и сгреб Торина в охапку. Мощные объятия оторвали бедолагу от земли.

— Стой, пусти! — прохрипел Торин, отчаянно пытаясь вдохнуть. — Руку же сломаешь, медведь!

Услышав такой довод, Рен тут же разжал руки и аккуратно поставил товарища на ноги. На его лице промелькнула редкая улыбка, и он по-дружески хлопнул брата по оружию по плечу. Но стоило великану перевести взгляд на меня, как радость мгновенно испарилась, сменившись кислой миной.

— Мы как раз собирались выдвигаться на ваши поиски, — подал голос Алан. — Сейчас в сторону той пещеры, где мы разошлись, пошли два очень сильных практика. Они выслеживают Ломотня, так что мы планировали пристроиться к ним сзади и под шумок вытащить вас.

— Да уж, зверюга оказалась жутко сильной. Крит со своими людьми облажался, не потянул он такую тварь. Пришлось им звать подмогу со стороны, — добавил Рен.

— Интересно, когда его прикончат, — задумчиво произнесла Сейла поднимаясь с земли.

— Его уже нет на территории Крита, — усмехнулся Торин.

— В смысле нет? — Рен даже рот приоткрыл от удивления.

— Тварь увязалась за нами. Мы бежали несколько часов без оглядки, пока не вылетели прямо на ту парочку с копьем и парными мечами, — пояснил Торин.

— Ох, какое счастье! Как же я места себе не находила. Ну ты и дурак, заставил тетку Сейлу понервничать! — она порывисто обхватила Ларка, чуть не задушив в объятиях.

— Какая ты мне тетка, всего на пару лет старше… — пропыхтел тот.

— А ну цыц! — Сейла шутливо, но твердо пресекла все возражения.

Ларк честно пытался вырваться, но шансов не было. Несмотря на внешнюю хрупкость, девушка была практиком, и ее физическая мощь легко подавляла любые его усилия.

— А из пещеры вы как выбрались? — заговорил Алан. — Вход же огромным валуном наглухо завалило.

Торин вкратце обрисовал наши приключения. В его рассказе не прозвучало ничего странного. Подземные ходы он описывал как самые обычные пещеры, ничем не примечательные. Стало ясно: парень так и не понял, что мы бродили по чьим-то рукотворным туннелям.

— Просто отлично, — Алан потер подбородок. — А ты сможешь отыскать вход в то подземелье снова?

— Зачем это вам туда понадобилось? — с явным сомнением в голосе спросилТорин.

— Неужели ты ничего не заметил посреди зала, где очнулся? — Рен явно намекал на тот самый легендарный цветок.

Торин его попросту не разглядел. Среди огромной кучи другой растительности, сваленной в центре помещения, выделить один-единственный ценный стебель было почти невозможно.

Торин на секунду задумался, припоминая детали, но в итоге лишь отрицательно покачал головой.

— Ай, ладно. Потом объясним. Так ты дорогу туда вспомнишь? — наседал Алан.

— Ну да в целом помню.

Алан повернулся на Рена и с улыбкой кивнул ему, тот ответил ему этим же знаком.

Жаль, они не знали об одной детали. Вход я запер, а кристаллы-ключи просто раскидал по кустам. Вряд ли они вообще догадаются о назначении этих побрякушек и смогут пройти внутрь.

Валун они точно не сдвинут. Сомневаюсь, что даже Крит справится, ведь эта глыба весит не одну десятку тонн. Пока я сам не решу туда наведаться, редкий цветок вряд ли достанется кому-то другому.

Похоже, именно это растение и пообещали Криту. Других способов выбраться из долгов я просто не видел. Судя по страху ребят и угрозам поступившим с его стороны, иного выхода у них действительно не оставалось.

— Это вы что, травы с собой прихватили? — наконец заметил Рен мешок, стоящий на земле неподалеку от Ларка.

— Ага, и у меня еще есть, — Торин качнул плечом, указывая на сумку. — У Дина тоже прилично. Он сам выбирал, что именно брать. Я глянул — там сплошь дорогие коренья, так что вынесли самое ценное.

— Так чего мы стоим? Погнали скорее к травнику! Деньги нам сейчас ох как не помешают, — Рен заметно приободрился и так и лучился азартом.

Он вопросительно глянул на Алана, без слов спрашивая: «Ну что, идем?». Получив утвердительный кивок, парни двинулись дальше по улице прямиком к лавке.

Я решил попытаться договориться с Аланом. Было очевидно, что обещанную треть мне никто не отдаст. Но хотя бы поднять долю с десяти процентов до двадцати, а то четверти было бы неплохо.

С этими мыслями я прибавил шагу, обогнал группу и поравнялся с нашим лидером.

— Слушай, Алан, я могу рассчитывать на долю побольше? — прямо спросил я.

Алан повернул голову, и его глаза округлились от искреннего изумления.

— Это еще с какого перепуга?

— Ну, причин хватает. Для начала, ты втянул меня в сомнительную авантюру, где нас едва не прикончили, — я принялся загибать пальцы. — К тому же уговор был на простого носильщика. В итоге весь обратный путь защита нашей троицы лежала на мне.

Алан уже открыл рот, чтобы возразить, но внезапно осекся и погрузился в раздумья.

— Защита? Ты? — Рен, шедший чуть позади, влез в разговор с издевательским смешком. — Да ты просто удачно путался под ногами, пока настоящие бойцы истекали кровью! Скажи спасибо, что Торин тебя вообще до города дотащил, а не бросил в лесу как лишний балласт. Ларк вон тоже геройствовал, только толку от вас обоих — как от козла молока. Радуйся десяти процентам.

— То есть за варку зелий мне тоже ничего не причитается? — уточнил я, не сводя взгляда с Алана.

— Совершенно верно, — отрезал Рен. — Ты варил из наших трав, а значит, твоя работа ничего не стоит.

Удобная позиция. По такой логике можно было обесценить любой труд, превратив мастера в бесплатное приложение к материалам.

— Потрясающе, — хмыкнул я. — С таким подходом и кузнецу за заточку меча платить не стоит. Он ведь просто его подправил, а не новый выковал. Или строителю, который собрал тебе дом из твоих же материалов. За что ему деньги давать?

Рен лишь пренебрежительно фыркнул, явно не собираясь вникать в мои аналогии.

Алан по-прежнему хранил молчание. Он не давал четкого ответа, но по его хмурому виду становилось понятно: лидер скорее согласен с Реном и не считает мои старания достойными никакой доплаты. Проще говоря, просто жмотит оплату.

Что ж, в таком случае придется брать инициативу в свои руки и действовать по-своему.

Покрепче перехватив лямки рюкзака, чтобы тяжесть не мешала движению. Я со всех ног рванул вперед по улице. Главным было оказаться у травника раньше остальных. В ожидании немедленной погони ноги работали с бешеной скоростью. Последние крохи сил, оставшиеся после этого изматывающего дня, догорали в яростном забеге.

Оказавшись у входа, пришлось на секунду замереть и оглянуться. Удивительно, но хвоста не было. Остальные продолжали свой путь так же неспешно, как и раньше. Неужели они совсем не боятся, что я сбегу вместе с добычей?

Впрочем, это уже не имело значения. План был совершенно иным.

Миновав удивительно красивый сад вокруг владений мастера-травника, я быстро подошел к дому. Стены здания густо оплетали необычные цветы, похожие на живые лианы. Перед глазами на миг всплыло системное окно с названием этого растения, но после короткого жеста оно исчезло.

Внутри дома ноги сами понесли вглубь комнаты. Я инстинктивно направился в самую дальнюю ее часть.

— Мастер Мирон! — голос сорвался на крик, пока ноги сами несли к пустому столу в поисках старика.

На несколько секунд воцарилась полная тишина. Затем где-то в глубине дома что-то с грохотом повалилось, и наконец показался сам Мирон. Его сонный и блуждающий взгляд выдавал человека, которого только что вырвали из объятий крепкого сна.

— Тебе чего, пацан? — недовольно буркнул он, потирая лицо.

— Мне нужна ваша помощь, — фраза вылетела сама собой.

— Проваливай, — старик небрежно отмахнулся и уже собрался уходить. — Здесь не церковь, чтобы раздавать милостыню всем нуждающимся.

— Я пришел заключить сделку. Помощь в обмен на мои услуги, — эта реплика заставила его замереть.

Мирон медленно обернулся. На его лице отразилось искреннее изумление от такой наглости и необычного предложения.

— Ох-хо-хо… — он все же нехотя подошел к столу и тяжело опустился на стул. — Излагай сначала, чего тебе от меня понадобилось.

Пришлось сглотнуть, собираясь с мыслями. Нужно было четко сформулировать запрос, чтобы старик не выставил за дверь раньше времени.

— Мастер… — только и успел вымолвить гость.

— Не тяни, — перебил он. — Давай по делу. Твои друзья уже почти на пороге.

Взгляд невольно метнулся ко входу, но там было пусто. Недоумение на миг сбило с толку, однако время поджимало, и пришлось продолжить.

— Мне нужна ровно треть от всех принесенных нами трав. И я хочу, чтобы в этом споре вы встали на мою сторону.

— И с какой стати тебе полагается целая треть? — прищурился он.

— Потому что мои обязанности не ограничились переноской грузов. На обратном пути пришлось идти с копьем наперевес и защищать группу, хотя уговор был на простого носильщика, — слова так и сыпались из меня.

— Допустим. А мне-то что с этого? Какая выгода помогать тебе в этом споре?

На секунду в комнате повисла тишина. Нужно было собрать волю в кулак для главного козыря.

— Взамен я создам для вас состав, который позволит травам храниться в разы дольше. Посмотрите сами, им же совсем плохо, — рука сама указала на стеллаж, где растения почти превратились в труху.

Старик залился смехом, пару раз звонко хлопнув ладонью по столешнице.

— Опоздал, парень! Все уже давно придумано до тебя. Если хочешь, могу даже рецепт продиктовать, — Мирон вытирал выступившие от смеха слезы.

Внутри все оборвалось. Если такое средство уже существует, то крыть мне больше нечем. Ноги сами понесли к выходу, но у самой двери пришлось замереть.

— А почему тогда ваш товар в таком плачевном состоянии? — вопрос вырвался прежде, чем удалось его обдумать.

— Вот это уже правильный вопрос, — травник чуть подался вперед, сменив тон на более серьезный. — Есть одна травка, необходимая для этого зелья. Вот только ее ввоз в город полностью подмят под себя кланами.

— Зачем им это? Какой смысл мешать торговле?

— Чтобы растения постоянно гнили. Чем меньше запасов, тем выше цена на сырье и готовые эликсиры, — Мирон помрачнел. — Им просто невыгодно пускать это средство в народ. Все, как обычно, упирается в звонкую монету.

Даже такой расклад ничуть не портил изначальный план.

— Но ведь один ингредиент в составе всегда можно заменить другим. Тогда получится варить то же самое зелье, не оглядываясь на дефицитную травку, — эта истина казалась мне совершенно очевидной.

В глазах старика на мгновение вспыхнул азарт, но он тут же взял себя в руки и помрачнел.

— Ты хоть понимаешь, парень, что тогда мне захотят открутить голову? — Мирон тяжело вздохнул. — У меня нет ни малейшего желания ввязываться в такие опасные игры.

— Вы же сами себе врете, — в голосе прозвучала уверенность. — Готов поспорить, эти кланы уже сидят у вас в печенках. Вы и сами были бы не прочь показать им зубы, появись хоть малейший шанс.

Травник молчал, пристально разглядывая столешницу, словно искал на ней ответ.

В этот самый момент за спиной с грохотом распахнулась дверь. Вся группа один за другим ввалилась внутрь и направилась прямо ко мне.

— Вышли, — едва слышно проронил Мирон.

— Что? — Алан подошел ближе, явно не расслышав слов старика.

— Я сказал — вышли! — рявкнул травник уже во весь голос.

В ту же секунду комнату заполнила тяжелая, невероятная энергия. Она буквально пригвоздила меня к столу. Дыхание перехватило, легкие отказывались принимать воздух. Перед глазами поплыли темные пятна, а сознание начало ускользать.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Тело рухнуло на пол, пока мозг судорожно пытался осознать случившееся.

Удалось повернуть голову и увидеть, как остальные в панике покидают лавку. Больше всего поразил Ларк, которого Алан уносил на руках, словно тряпичную куклу.

Стоило мыслям немного проясниться, как в памяти всплыло это жуткое чувство. Точно так же давили своей аурой свирепые звери и люди Крита перед схваткой с Ломотнем. Теперь же источником этой мощи был старик. Пришлось перевести на него взгляд, полный искреннего изумления.

Оказалось, передо мной не просто ворчливый травник, а невероятно сильный практик. В глубине души к страху примешалось острое чувство уважения к этому человеку.

— Показать зубы — это одно, а подставить шею под топор — совсем другое, — наконец тихо произнес он. — Откуда у тебя такая уверенность в успехе? Рецепты, проверенные веками, не терпят дилетантства.

— У моего мастера Эйлара есть зацепки. Он работал в этом направлении, пока его не забрали, — пришлось врать, ведь про систему рассказывать нельзя. — Риск есть, но представьте лица тех стариков из кланов, когда их монополия рухнет. Вам даже не придется афишировать рецепт, просто товар перестанет гнить. Разве это не стоит небольшой сделки?

Мирон медленно поднял взгляд, и на его губах заиграла едва заметная, хитрая усмешка.

— Пока достойных доводов маловато, но допустим, я соглашусь, — старик задумчиво постучал пальцами по столу. — Моя репутация серьезно пострадает, если я просто так приму твою сторону в споре. А если у тебя ничего не выйдет с этим зельем?

В комнате повисла тишина. Мозг лихорадочно искал убедительный ответ.

— Давай поступим так, — нарушил молчание Мирон. — Если через неделю ты ничего не изобретешь, то станешь моим должником на десять золотых.

— Давайте через две. Мне ведь нужно не просто найти замену траве, а фактически создать рецепт с нуля, — удалось вставить слово, пытаясь выбить условия получше.

Старик пристально посмотрел в глаза, словно проверяя твердость моих намерений.

— Тогда жду двадцать золотых монет через две недели, — подвел итог старик.

Я оперся на стену, неверяще дыша. В голове пульсировала только одна мысль — во что же удалось вляпаться. Из-за желания выгадать лишние копейки жизнь стала в разы сложнее, а ведь до сих пор не было понятно, сколько все принесенные мной травы вообще стоят.

— Позови этих, — Мирон небрежно махнул рукой в сторону двери.

Пришлось быстро метнуться к выходу. Приоткрыв дверь, удалось лишь молча кивнуть, зазывая всю компанию обратно внутрь.

На этот раз группа заходила гораздо аккуратнее. Ребята робко выстроились перед длинным столом, замерев в ожидании слов хозяина лавки.

— Ну, показывайте, что принесли, — проворчал Мирон, когда ему окончательно надоели их выжидающие взгляды.

Стоило сумкам открыться, как старик изменился в лице. Он начал перебирать принесенные пучки, и с каждым мгновением его физиономия становилась все злее.

— Это что еще за мусор⁈ — внезапно взревел травник, отшвыривая в сторону помятый корень. — Вы их чем собирали? У вас что, руки из задницы растут⁈ Вы не траву принесли, а какой-то хлам! Гляньте на эти срезы — будто зубами грызли. Половина сока ушла впустую, ценности в этом теперь ноль. Кто так обращается с редким товаром, идиоты?

Мирон продолжал свирепствовать, засыпая Алана и Рена проклятиями. Он тыкал пальцем в каждое поврежденное соцветие, ругая их за неопытность и криворукость на чем свет стоит.

Алан попытался что-то вставить в оправдание, но Мирон лишь пуще прежнего зашелся криком, едва не брызжа слюной.

— Заткнись! Ты мне еще поспорь тут! — старик схватил пучок пожелтевших листьев и сунул его прямо под нос Алану. — Это что, по-твоему, товар? Это подстилка для скота! Вы умудрились испортить даже самые неприхотливые стебли.

Рен стоял красный как рак, сжимая кулаки, но после недавней демонстрации силы мастера не смел даже пикнуть. Атмосфера в комнате накалилась до предела. Казалось, старик сейчас просто вышвырнет всех вон, не заплатив ни гроша.

Я понял: настал мой выход. Медленно отлепившись от стены, подошел к столу и аккуратно выложить свой мешок, который до этого находился в сумке.

Мирон замолк на полуслове, во все глаза глядя на то, как на столе оказываются мои растения. В отличие от того месива, что принесли остальные, эти травы выглядели так, будто их только что срезали с грядки. Свежие, с целыми корешками, без единого лишнего залома.

Благо вовремя удалось сообразить и заранее уложить в рюкзак мешок. Пришлось тщательно все зафиксировать, чтобы во время долгого пути содержимое не превратилось в труху. В отличие от остальных, которые во время побега тащили мешки в руках.

Старик прищурился, взял один из моих стеблей и поднес к самому лицу. Он долго крутил его в руках, разглядывая идеальный срез, затем бросил короткий взгляд на меня и снова на Алана.

— Тоже мусор, — ошарашил меня старик. — Но куда более приличный мусор, чем у этих двоих.

Затем мастер принялся за пересчет. Он ловко расфасовывал растения по специальным корзинкам и убирал их в ящики стола.

Все цифры Мирон заносил в листок, а закончив с подсчетами, быстро подвел итог.

— Выходит один золотой, пятьдесят одно серебро и двадцать восемь меди, — объявил старик и потянулся куда-то под прилавок за увесистым мешочком.

Глаза у всей группы моментально округлились, в зрачках будто запрыгали значки монет. Судя по их реакции, сумма оказалась для ребят внушительной.

Меня же охватила легкая досада. Фактически половина золотого была принесена в жертву ради призрачного долга в двадцать золотых. Впрочем, унывать не стоило. Уверенность в том, что получится создать нужный эликсир, оставалась непоколебимой.

— Премного благодарны, мастер Мирон, — Алан уже потянулся было к заветному мешочку.

— Но-но, руки прочь, — старик резко отодвинул деньги в сторону. — Этому парню причитается ровно треть от вашей добычи. Если бы не его старания, вы бы тут и на половину золотого не наскребли. Так что вот ваша доля, — он выставил на стол другой мешочек, все еще тяжелый, но заметно меньше первого.

Алан замер, не веря собственным ушам. Он явно ждал, что старик сейчас рассмеется и признает это шуткой. Похоже, Мирон впервые за все время решил вмешаться во внутренние дела отряда.

Лицо Рена в мгновение ока исказилось от ярости. Он метнул в мою сторону свирепый взгляд и едва заметно провел пальцем по горлу. Жест читался однозначно — на улице мне обещали устроить веселую жизнь.

— Ах да, чуть не забыл, — бросил Мирон вслед Алану, который подхватил деньги и уже направился к выходу. — Не дай бог с пацаном что-то случится. Тогда вам всем будет очень худо. Уяснили?

Рен снова обернулся. Теперь в его глазах злость перемешалась с жгучим любопытством. Было видно: ему до смерти хочется узнать, что же такое удалось наплести старику, раз тот решил обеспечить мне такую защиту.

— Да, мастер Мирон, — отозвался Торин, единственный, кто нашел в себе силы заговорить.

Группа дружно потянулась к выходу, оставив нас со стариком наедине.

— Ну что, малец, будешь брать травы для своих опытов? — поинтересовался Мирон.

— А можно завтра? Поход выдался слишком выматывающим. Боюсь накупить лишнего сгоряча, нужно сперва все обдумать на свежую голову.

— Разумеется, заходи завтра, — кивнул он.

Поклонившись со всем почтением, я наконец направиться к выходу.

— И еще кое-что. Даже не вздумай покидать город, пока не вернешь долг. Надеюсь, я выразился доходчиво? — раздалось в спину, стоило руке коснуться дверной ручки.

— Конечно, — утвердительно кивнул я, бросив на него последний взгляд, и вышел наружу.