Оцепенение зверя длилось доли секунды. Ломотень взревел с первобытной яростью, от которой заныли барабанные перепонки, и обрушился на незнакомцев всей своей массой. Однако дальнейшее мало напоминало обычную драку. Это походило на танец.

Копейщик даже не шелохнулся. В последний миг он сместился коротким, почти ленивым шагом. Огромная туша пронеслась рядом со мной, обдав жаром.

Взгляд едва уловил момент, когда неподвижный наконечник копья превратился в сверкающую молнию. Практик обошелся без замаха, просто выстрелив оружием вперед. Раздался резкий, влажный звук. Сталь глубоко прошила мышцы плеча зверя и тут же выскользнула обратно, оставив за собой фонтан темной крови.

Медведь взвыл и попытался развернуться, надеясь подмять обидчика под себя, но копейщик уже исчез. Движения мужчины пугали эффективностью. Пока Ломотень переносил вес для новой атаки, копье ужалило снова, на сей раз точно под лопатку.

Внимание приковали его руки. Каждое мимолетное движение хотелось запомнить. Оружие в ладонях мастера жило своей жизнью. Оно то удлинялось на всю длину древка, то мгновенно уходило назад, работая короткими поршневыми толчками.

— На перехват смотри! — прохрипел Торин, не моргая наблюдая за схваткой.

Практик постоянно менял положение ладоней, превращая древко в послушный инструмент. Когда медведь заносил лапу, боец не отступал. Он просто смещал центр тяжести и окованным концом оружия гасил инерцию удара, отвечая острейшим выпадом в незащищенное брюхо. Началось методичное, профессиональное потрошение лесного монстра.

Второй практик двигался бесшумной тенью. Его клинки оставляли на шкуре медведя глубокие кресты, но мастерство копейщика буквально приковывало взгляд, не давая отвлечься ни на секунду. Каждое движение мужчины казалось до ужаса простым, и в этой простоте скрывалась идеальная точность. Он не боролся со зверем, а будто заранее знал каждый выпад, вовремя подставляя сталь в самые слабые места.

Обезумевший Ломотень с хрустом снес молодую ель, пытаясь достать верткого противника огромной лапой. Вместо прыжка назад копейщик вдруг рванул вперед, сокращая дистанцию до минимума. Он перехватил древко почти у самого наконечника и резким коротким толчком всадил его глубоко в грудь монстра.

Раздался тяжелый утробный хрип.

Земля содрогнулась, когда огромный зверь рухнул на передние лапы. Ломотень завалился на бок, судорожно глотая воздух и захлебываясь собственной кровью. В лесу повисла тяжелая тишина, которую нарушал лишь свистящий хрип его предсмертного дыхания.

— Пора заканчивать, — бросил обладатель клинков, даже не запыхавшись. — Не хватало еще на этот запах собрать всю округу.

Мечник, который только что кружил вокруг монстра, замер. Одним мощным, выверенным ударом сразу двух мечей он отсек голову зверя. Затем он медленно повернул лицо в нашу сторону. От этого ледяного взгляда захотелось провалиться сквозь землю. Битва закончилась, но ощущение смертельной опасности стало только острее.

Они оба были невероятно сильны.

Копейщик двинулся к нам, небрежно закинув оружие на плечо. Ларк тут же дернулся и выставил перед собой запасной нож. Со стороны это выглядело жалко. Пальцы у него дрожали, а клинок казался тонкой щепкой на фоне залитого кровью поля боя.

— Убери железяку, парень, — лениво бросил второй практик, пряча клинки в ножны. — Захоти мы вашей смерти, вы бы даже понять ничего не успели.

Голос звучал спокойно, почти по-доброму, но от этой простоты по коже продрало морозом. Ларк перевел взгляд с туши монстра на этих двоих и медленно опустил нож. Смысл сопротивляться пропал окончательно.

Охотник с копьем замер в паре метров. Вблизи он оказался выше. От мужчины разило металлом, потом и какой-то пугающей энергией. Короткий оценивающий взгляд прошелся по каждому из нас, задерживаясь на деталях снаряжения.

— Что такие щенки забыли в лесу в столь паршивое время? — спросил он с холодным любопытством в глазах. — Сюда сейчас даже опытные группы без серьезной подготовки не суются.

Собственная попытка что-то ответить провалилась. Горло пересохло, слова застряли где-то в груди. Перед нами стояли люди, играючи прикончившие кошмар этого леса.

Теперь вся дальнейшая жизнь зависела лишь от их настроения.

Первым низко склонился Торин. Он тут же обернулся и наградил нас тяжелым взглядом. Мы поспешили последовать его примеру, стараясь лишний раз не злить столь опасных людей.

— Господа, мы просто собирали травы, а этот зверь сел нам на хвост, — заговорил Торин на правах самого старшего, в его голосе отчетливо слышалась дрожь. — До выхода из города никто не предупреждал о такой твари. Простите нашу глупость! — он согнулся еще ниже.

— Как интересно получается. Крит со своими людьми предупреждал каждого встречного, — отозвался копейщик, совершенно не глядя на этот жест покорности. — Вам крупно повезло, что здесь оказался клан Ядовитой Розы. Будьте благодарны.

— Мы безмерно признательны! — Торин снова отвесил поклон. — Огромное вам спасибо за спасение.

Ларк моментально повторил его движение. Пришлось тоже склонить голову вслед за остальными, лишь бы не вызывать гнева у этой парочки.

— С вас причиталась бы кругленькая сумма за спасение, но вы здорово сэкономили нам время. Не пришлось тащиться на другой конец леса за этой тварью, — усмехнулся мечник. — Так что просто валите отсюда, пока мы добрые.

Затем он безразлично отвернулся, ставя точку в разговоре. Копейщик еще раз окинул нас тяжелым взглядом и неспешно побрел к напарнику, который уже вовсю осматривал добычу.

Торин отвесил прощальный поклон их спинам.

Показывая жестами, он приказал немедленно убираться, и мы молча ушли, стараясь не шуметь.

Недавний марафон выжал все соки, но страх придал сил. Ноги сами несли с бешеной скоростью подальше от этого места. Хотелось оказаться как можно дальше от этих людей, внушавших первобытный ужас.

Такая встреча заставляла всерьез задуматься о настоящих чудовищах этого мира. Кто опаснее? Зверь, охраняющий свои владения, или вот такой безумно сильный практик, для которого любая жизнь лишь ресурс.

В памяти всплыл недавний вид Ломотня в яме. После столкновения с людьми Крита на его шкуре не осталось ни единой царапины. Те бандиты явно не смогли даже ранить монстра, отступив перед его мощью.

Эти двое находились в совершенно иной лиге. Сравнивать их с Критом и его мелкими сошками было просто бессмысленно, ведь разница в мастерстве видна невооруженным глазом.

— На какой они стадии силы? — спросил Ларк едва мы остановились передохнуть после марафона.

— Понятия не имею, я таких монстров в жизни не встречал, — выдохнул Торин, вытирая пот со лба. — Может, стадия Предела, а может и того выше. Страшно даже гадать.

Парни замолчали, пытаясь переварить увиденное. Все эти «стадии» и «пределы» пока оставались для меня лишь пустым звуком. Впервые услышанные названия не желали выстраиваться в понятную иерархию.

Ясно было только одно. Эти странные слова обозначают уровень личного могущества. Но сейчас их разговор казался просто набором букв, лишенным конкретики. Насколько велика пропасть между нами и теми практиками? Трудно даже вообразить меру силы людей, способных превратить кровавую бойню в легкую прогулку.

В голове не укладывалось, как обычные кости и мышцы могут выдавать подобную мощь. Если банда Крита до этого момента казалась верхом воинского мастерства, то эта парочка просто уничтожила мои представления о границах возможного.

— Слушай, Торин, — голос прозвучал хрипло, когда удалось немного отдышаться. — Ты говорил про эти стадии. Объясни насколько далеко те двое ушли от вас?

— Представь длинную лестницу. Самая первая ступень доступна любому человеку. Ты просто изнуряешь себя, пытаясь сделать тело крепче и впервые впустить в него энергию. Как только начнет получаться хоть что-то стоящее, считай, перешел на следующий этап.

Он подобрал плоский камень и задумчиво повертел его в мозолистых пальцах.

— Это этап закалки. Тут ты пашешь до седьмого пота, пока мышцы не станут тугими, как канаты, а кости не закалятся до прочности дуба. Мы с ребятами сейчас как раз топчемся на этой отметке.

Торин внезапно замолчал и опасливо вгляделся в чащу. Казалось, он всерьез боится преследования или лишних ушей среди деревьев.

— Следом идет внутреннее укрепление. Это умение чувствовать силу внутри и мгновенно направлять ее в удары. На таком уровне стоят люди верхушка банды Крита. А вот за ними начинается формирование ядра. Это уже за гранью моего понимания. Мастер с ядром способен стереть небольшую деревню одним единственным движением.

Торин замолк, когда мы вышли к небольшому ручейку. Он присел на корточки, зачерпнул горсть холодной воды и плеснул себе в лицо, стараясь смыть налипшую лесную грязь. Ледяные струи стекали по его подбородку, оставляя на коже чистые дорожки, но взгляд оставался тяжелым и сосредоточенным.

— После ядра наступает стадия Предела. Для подавляющего большинства практиков это потолок и конечная станция. Прыгнуть выше почти невозможно. Те двое сегодня явно достигли Предела. Говорят, существуют уровни и покруче, но там находятся лишь единицы. Те, чьи имена веками живут в легендах.

Ларк мрачно кивнул, соглашаясь с каждым словом старшего товарища. Мы сидели в звенящей тишине. В голове с трудом укладывалась эта вертикаль власти и силы, где наше место было даже не среди насекомых, а где-то в пыли у самого основания.

— Ладно, хватит с нас на сегодня, — Торин наконец прервал нашу остановку. — Пора двигать к городу, хватит уже по лесам круги нарезать. Жаль, растеряли по пути все пожитки, но зато остались живы.

Мы согласно закивали. Из вещей не осталось почти ничего. У меня еще болталась моя барсетка, а вот Ларк с Торином сбросили сумки, едва завидев монстра. В тот момент груз только мешал бы. Не сделай мы так, все могло закончиться гораздо хуже.

Травы было жалко. Весь поход терял смысл, ведь мы возвращались в город с пустыми руками. Однако Торин прав, жизнь дороже любого гербария.

Мы двигались неспешно, погрузившись в тишину. Вокруг привычно мелькали стволы, а мы в очередной раз продирались сквозь густые заросли. Вдруг я замер. Впереди показалась старая сосна с необычно выгнутым стволом, мимо которой я пролетел, когда зверь дышал мне в спину.

Я резко свернул в сторону, едва не завалившись в глубокую канаву. Под деревом, скрытые ворохом прелой листвы и хвои, лежали два мешка.

— Нашел! — крикнул я, вытягивая добычу на свет. — Парни, глядите, они здесь!

Торин и Ларк в два прыжка оказались рядом. Они недоверчиво смотрели, как я отряхиваю грязь с плотной ткани. Когда Ларк заглянул внутрь и увидел неповрежденные пучки редкой травы, его лицо расплылось в широкой улыбке.

— Это мы круг сделали, получается? — удивленно спросил Ларк.

— Выходит так, — кивнул Торин. — Видимо, пока от зверя улепетывали, сами не заметили, как вернулись к тому же месту.

Чуть дальше в кустах нашлась еще одна сумка, уже моя. К сожалению, найти абсолютно все вещи не удалось. Часть личного скарба ребят пропала навсегда, но главное, травы остались целы. Мне повезло больше: все мои вещи были плотно упакованы в одну сумку, и во время бега выбрасывать ничего не пришлось.

— Может, еще туда прогуляемся? — Ларк с надеждой кивнул в сторону нашего недавнего бегства. — Вдруг получится найти остальные сумки?

— Нет, — Торин решительно качнул головой. — Хватит с нас приключений. Не хочу больше никого встречать, особенно тех практиков. Они наверняка еще бродят где-то поблизости.

По лицу Ларка было видно, как сильно ему жаль расставаться с вещами. Он явно колебался, но в итоге все же согласно кивнул.

Дорога к городским воротам растянулась на несколько часов. Чем ближе мы подходили к городу, тем чаще на стволах деревьев встречались вырезанные знаки и метки, указывающие путь к цивилизации. Каждый шорох в кустах заставлял вздрагивать и покрепче сжимать рукояти оружия, но тревога понемногу отступила, едва на горизонте показались высокие каменные стены.

У входа несли караул двое стражников в добротных, начищенных до блеска доспехах. Один из них лениво оперся на алебарду и проводил нашу компанию подозрительным взглядом. Его внимание явно привлекли мое окровавленное копье и наши изодранные, перепачканные в лесной грязи вещи.

— О-о-о, неужели сам Торин пожаловал? — протянул стражник, явно забавляясь. — Ну и видок у вас, парни. В пасти клыкача побывали?

— Заткнись, Тарн, не до тебя сейчас, — буркнул Торин, недовольно сокращая дистанцию и хмурясь.

— Чего злой такой? Обычно же ты повеселее будешь, — усмехнулся караульный, явно наслаждаясь моментом.

Торин набрал в грудь воздуха, собираясь выдать какую-то резкость, но не успел.

— Ладно-ладно, остынь, — примирительно выставил ладони стражник. — Показывай содержимое сумок и заходите, так уж и быть.

— С чего это вдруг показывай? Мы отродясь ничего не предъявляли на входе! — возмутился Торин, упирая руки в бока.

Страж опасливо огляделся по сторонам, проверяя, не следит ли кто за этим разговором. Убедившись в отсутствии лишних ушей, он вплотную приблизился к Торину и заговорил почти шепотом.

— Кто-то повадился таскать в город запрещенные травы, — едва слышно произнес он. — Приказ сверху. Проверяем теперь абсолютно всех, без исключений, — поставил он ударение на двух последних словах.

— Ладно, держи, — Торин принялся стягивать сумку с плеча уцелевшей рукой.

— Не здесь, пойдем в караулку, — стражник мотнул головой в сторону приземистого здания, пристроившегося сразу за стеной.

Внутри пахло старой кожей, оружейной смазкой и застоявшимся табачным дымом. Тесное помещение освещалось парой непонятных камней, а вдоль стен тянулись грубые скамьи и стойки с запасными алебардами. В центре стоял массивный, изрезанный ножами стол.

— Выкладывайте свои веники сюда, — охранник небрежно указал на столешницу.

Содержимое наших сумок быстро перекочевало на стол. Пришлось поспешно отойти к стене, стараясь не мешаться под ногами. Мы молча наблюдали, как стражники бесцеремонно ворошат нашу добычу.

— Слушай, а Алана или кого-то из моих ребят в последнее время не видел? — с надеждой в голосе спросил Торин.

— Не, я неделю до этого валялся с горячкой, на воротах не стоял, — пояснил Тарн.

Замолчав, стражник продолжил копаться в куче с травами. Он ворошил сушеные листья и коренья с дотошностью самого придирчивого пса, вынюхивающего след.

— Может, твой напарник кого видел? — Торин не сводил взгляда с караульного, ожидая хоть какой-то зацепки.

— А как твой Алан выглядит? — моментально отозвался второй охранник, отвлекаясь от изучения стены.

Торин задрал голову к небу и приоткрыл рот. Пальцы задумчиво прошлись по густой щетине на подбородке, будто это движение помогало выудить из памяти нужный образ.

— Ну, он такой… повыше меня будет. С мечом всегда, крепко сбитый, — он на секунду замолк, подбирая детали. — С ним в отряде еще громила ходит, здоровенный такой, с двуручным топором за спиной. Вспомнил! У Алана еще шрам через весь глаз идет. А ну и с ними еще девушка с голубыми волосами.

Второй стражник на мгновение замер, прищурив глаза и уставившись в пустоту. Он явно копался в памяти, пытаясь выудить нужные лица из бесконечного потока людей, проходящих через ворота каждый день. Спустя пару секунд он медленно кивнул, и на его лице отразилось некое подобие узнавания.

— Были такие, — нехотя пробормотал он, потирая переносицу. — Вчера заходили. Только, Торин, сдается мне, это не совсем те люди, которых ты ищешь. Ну, в смысле, выглядели они… паршиво.

Он замолчал, подбирая слова, и его голос стал чуть серьезнее.

— Шли они не как вольные воины, а скорее как заключенные под конвоем. Побитые все, в цепях. Их вел отряд наемников. Видок у твоих друзей был такой, будто их через мясорубку пропустили.

Торин резко подался вперед, и в его глазах вспыхнул опасный огонек. Тревога в его голосе стала почти осязаемой, когда он схватил стражника за плечо.

— Погоди, — выдохнул он, сжимая пальцы. — Громила с топором там точно был? И еще… девушка. Совсем молодая, с необычными голубыми волосами. Она была с ними?

Стражник задумался, копаясь в памяти, а затем молча и уверенно кивнул.

Лицо Торина тут же преобразилось. На смену тревоге пришла слабая улыбка. Пускай товарищи угодили в переплет и оказались за решеткой, само знание об их спасении явно согревало ему душу.

Особой радости от того, что они уцелели, внутри меня не возникло. Хотя бы, их нынешнее положение за решеткой играло на руку. Раз они в темнице, то никак не смогут заявить права на добычу. Мы сами, рискуя шкурой, тащили эти травы до города, так что делить прибыль на всех теперь казалось верхом глупости.

Воспоминания о том, что Рен планировал со мной сотворить в пещере, окончательно убивали всякое желание делиться. Щедрость в отношении таких людей равнялась полному нулю.

— Эй, оборванцы! — прикрикнул Тарн, наконец закончивший возиться с растениями. — Давайте сюда сумки.

Содержимое моей сумки с личными вещами быстро перекочевало на стол для осмотра. Как только проверка закончилась, пришлось спешно сгребать сокровища обратно. Я старался действовать со всей осторожностью, чтобы не повредить хрупкие стебли еще сильнее.

Выглядеть растения стали заметно хуже. Впрочем, опытный травник наверняка заберет товар даже в таком помятом виде, ведь их свойства никуда не делись.

Поскольку Ларк и Торин растеряли почти все свои пожитки по пути, досмотр завершился довольно быстро. Стражник велел собираться и проваливать на все четыре стороны. Мы мигом упаковали скарб и вылетели из караулки, чувствуя себя невероятно счастливыми.

В голове уже крутились мысли о варке редких зелий. Торин светился от радости за друзей. А Ларк просто ликовал, добравшись до безопасности и узнав, что брат цел.

— К травнику сначала? — поинтересовался я, вытаскивая напарников из их собственных мыслей.

Торин утвердительно кивнул, и мы двинулись дальше.

Нужная лавка находилась совсем рядом с воротами. Весь путь занимал меньше десяти минут, так что, шагая налегке, мы наконец-то наслаждались безопасностью и просто поглядывали на горожан, мирно снующих по улицам.

На нас регулярно бросали взгляды, ведь выглядели мы после леса не лучшим образом. Но ребятам по большому счету было наплевать, как и мне самому. Сейчас все мысли крутились только вокруг того, как бы поскорее залезть в глубокую бадью с водой.

— А в городе есть место, где можно нормально помыться? Не просто сполоснуться, а чтобы прямо полностью оттереться, — решил я разузнать о существовании бани в этом мире.

— Ты про купальни, что ли? — Ларк первым понял, что имеется в виду.

— Наверное, никогда в таких не бывал, — пришлось закосить под дурачка.

— Да конечно, их полно. Есть как дешевые, так и дорогие. Тебе какая именно нужна? — уточнил Ларк.

— Парень, бери ту, что подороже! Там такие девицы работают, такое могут сотворить, — Торин заговорщицки подмигнул, явно намекая на лишние услуги.

На лице сама собой появилась улыбка от понимания ситуации. Подобный опыт сейчас был ни к чему, да и по карману такая роскошь била сильно. Первым делом стоило разобраться с производством товара, а очиститься от грязи вполне можно и в заведении попроще.

— Давай дешевую. Посоветуешь какую-нибудь?

— Вон там дальше должна быть одна. Место хорошее, мы туда с братом постоянно заходим после походов, — Ларк указал на проход вдоль стены, когда мы остановились на повороте.

Десяток метров остался позади, и после последнего поворота мы наконец вышли на финишную прямую. Оставалось всего-то дойти до конца улицы, и цель достигнута.

Однако чуть дальше по дороге показались те, с кем встречаться совсем не хотелось.

Голубые волосы сразу дали понять, кто именно находится в ста метрах от нас. А следом взгляд выхватил длинную фигуру, которой был Рен.

Похоже, дележка добычи обещает стать гораздо сложнее, чем казалось изначально.