Ларк безмятежно сидел, совершенно не чувствуя смертельной опасности. Прямо за его спиной в затяжном прыжке уже несся хищник. Я замер от ужаса, мгновенно осознав ситуацию. Расстояние между нами было слишком большим, и я просто физически не успевал его спасти.

В голове мелькнула мысль о собственной беспомощности. Каждая секунда тянулась мучительно долго, пока когти зверя приближались к затылку друга.

В этот миг Торин, лишь на пол-оборота повернув голову, резко и мощно пнул Ларка. Тот, даже не подозревая об опасности, кубарем отлетел в сторону, чудом уходя с линии атаки летящего монстра.

Бедолага рухнул в пыль, выронив ужин. Хищник же, уже сорвавшийся в затяжной прыжок, не мог сменить направление в воздухе. По его ошалелой морде было отлично видно: зверь никак не ожидал, что добыча просто исчезнет.

Тяжело приземлившись прямо в центре нашей группы, тварь мгновенно ощетинилась. Когти со скрипом впились в землю, а из пасти вырвался низкий, вибрирующий рык.

Монстр безумно переводил взгляд с меня на Торина, снова опасно припадая к земле. Было ясно, хищник не намерен уступать свой обед без боя. Сейчас начнется настоящая резня.

Монстр резко развернулся к Ларку, который только начал подниматься на ноги. В глазах зверя парень выглядел самой легкой и беспомощной добычей. Хищник припал к земле, напрягая мощные мышцы и готовясь вот-вот оттолкнуться для смертельного рывка.

Пользуясь моментом, я на одних рефлексах сократил дистанцию. Вложив в движение весь свой вес, я нанес резкий прямой удар, надеясь пробить шкуру этой твари.

Копье подвело в самый ответственный миг. Вместо глубокого проникновения наконечник вошел в плоть едва на сантиметр, а затем соскользнул в сторону. Глубокая колющая рана на глазах превратилась в длинный, но неопасный порез вдоль бока монстра.

Тварь взревела от неожиданной боли и яростно дернулась в мою сторону. Не давая мне опомниться, хищник мощным прыжком взвился в воздух прямо надо мной. Древко копья, зажатое в моих руках, зацепилось за летящую тушу и с силой отлетело мне прямо в голову.

Монстр замер на самом краю поляны и бросил короткий взгляд на свой окровавленный бок, после чего яростно зашипел в нашу сторону. Несколько секунд длился напряженный бой взглядов, а затем тварь начала медленно обходить нас по кругу, снова выбирая целью Ларка.

Вот же ублюдок. Зверь словно чуял в Торине опытного практика и не желал лишний раз с ним связываться, а у меня в руках все же имелось опасное оружие. Хищник безошибочно определил самое слабое звено.

— Ларк, быстро ко Дину! — скомандовал Торин, пока я сокращал дистанцию с парнем выставляя копье в сторону монстра.

Тот мгновенно повиновался приказу и подскочил поближе, ища защиты.

— Сейчас мы этой паскуде зададим! — выдохнул он и выхватил из-за пояса нож.

В его достаточно крупной ладони кухонный инструмент смотрелся комично и совершенно не пугал. Дешевый хрупкий металл, да еще и лезвие затупилось от постоянной работы. Оставалось лишь молиться, чтобы этот нож пережил хотя бы один серьезный удар.

Монстр продолжал кружить вокруг, а я послушно следовал за его движениями, постоянно держа острие копья перед нами.

Зверь глухо зарычал, обнажая пасть с рядами острых зубов. От такого зрелища мороз продирал до самых костей. Я невольно сглотнул вязкую слюну от липкого страха, но старался не подавать виду и продолжал целиться в тварь.

— Молодец, парень! — подбодрил меня Торин, внимательно наблюдая за нашим опасным хороводом. — Еще немного, и эта тварь выдохнется.

Я лишь молча кивнул, не сводя глаз с зубастого монстра. Его пасть пугающе напоминала пиранью из-за частокола мелких острых клыков. Трудно сказать, насколько мощный у него укус, но выглядело это зрелище по-настоящему жутко.

Хищник сделал еще несколько кругов вокруг нас и не дождавшись удобного момента для атаки, зверь в пару мощных прыжков скрылся в густых кустах.

Значит, мне не казалось. Нас действительно преследовали все это время. Тварь целенаправленно вела охоту и выжидала секунду, когда мы окончательно потеряем бдительность.

Видимо, во время ужина монстр совсем обезумел от аппетитных запахов нашего котелка. Он не смог совладать с инстинктами и пошел в самоубийственную атаку, выдав свое присутствие.

— Что это вообще была за дрянь? — первым нарушил тишину Ларк.

— Глотарх, — коротко бросил Торин, не отводя взгляда от темных кустов.

— Он еще вернется? — спросил я, крепче сжимая древко своего копья.

— Да, эта тварь никогда не отступает, пока не получит по-настоящему серьезных ран, — мрачно пояснил Торин.

— А он может привести с собой целую стаю? — с ноткой страха в голосе спросил Ларк.

— Нет, — Торин отрицательно покачал головой. — Глотархи всегда охотятся в одиночку. Нам даже повезло встретить именно его. Будь на месте этого зверя тот волк, с которыми мы бились раньше, он бы в одиночку разорвал нас в клочья. А эта тварь довольно слабая.

Да уж, «довольно слабая» тварь. Сердце до сих пор бешено колотилось после встречи, а пальцы наотрез отказывались выпускать древко копья. Я во все глаза всматривался в те самые кусты, где только что скрылся хищник.

— Нам теперь всю ночь ждать его нападения? — голос Ларка заметно дрожал.

— Да, именно так, — угрюмо подтвердил Торин.

Перспектива провести остаток темноты с оружием наперевес совсем не радовала. Я сильно сомневался, смогу ли сегодня вообще сомкнуть веки.

— А как тогда спать? — спросил Ларк, продолжая судорожно сжимать в руках нож.

— Как обычно, просто будем дежурить по очереди и очень внимательно. Возможно, даже станем караулить по двое, — Торин серьезно посмотрел на нас. — Главное, чтобы один случайно не провалился в сон. Не хватало еще подохнуть по такой глупости.

Мы согласно закивали.

Я вспомнил, как прошлой ночью сам отключился буквально на несколько минут. Кто знает, к чему бы это привело, задержись я в царстве снов чуть дольше. В этом лесу нельзя быть беспечным.

Мы вновь собрались у затухающего костра. Торин совершенно спокойно принялся доедать остатки похлебки, а вот Ларк просто замер с миской в руках. Он сверлил еду взглядом, словно мучительно собирался с силами для каждого глотка. Мне в этом плане повезло гораздо больше, ведь свою порцию я успел проглотить еще до нападения.

Я продолжал крепко сжимать гладкое древко копья, то и дело нервно оглядываясь по сторонам.

— Расслабься, парень, — бросил мне Торин, заметив мою излишнюю суету. — Эта тварь решится на следующий выпад только когда мы окончательно уснем. Хищник увидел нашу готовность дать сдачи и на время успокоился.

Я коротко кивнул, но выпустить оружие из вспотевших ладоней так и не решился.

— А ты давай, налегай на еду, — он ободряюще хлопнул Ларка по плечу. — Ешь спокойно, пока мы рядом, эта дрянь тебя не тронет.

Ларк тоже послушно кивнул. Он зачерпнул ложкой немного бульона и с явной неохотой отправил его в рот.

Под звуки ночного леса мы закончили скудную трапезу. Пришло время как-то устраиваться на ночлег. Мы договорились дежурить парами. Пока двое караулят, один спокойно спит. Затем один из часовых отправляется отдыхать, а выспавшийся сменяет его на посту. Так планировалось переждать темное время суток до самого рассвета.

В первый дозор заступили мы с Торином. Ларка отправили отдыхать самым первым. Усевшись спина к спине для лучшего обзора, мы принялись внимательно следить за каждым движением на поляне.

В пылу схватки я совершенно не заметил системное окно. По привычке чуть не отмахнулся от него, как делал постоянно при сборе трав или когда система в очередной раз подсовывала какой-то бесполезный на мой взгляд навык.

Получен навык древковое оружие

Желаете его добавить в список навыков?

Да/Нет

Конечно Да!

Этот навык стал именно той поддержкой, которой мне так не хватало. Я не планировал носиться по лесам с палкой наперевес и охотиться на каждого встречного зверя, но в трудную минуту такая подмога точно не будет лишней.

Стоит как-нибудь взять пару дельных уроков у Торина. А почему бы, собственно, не заняться этим прямо сейчас?

— Слушай, мы могли бы прямо сейчас немного попрактиковаться с копьем? — я с надеждой посмотрел на опытного воина.

— Давай, — с азартом в голосе отозвался он. — Только сильно загонять тебя не будем. Не хватало еще, чтобы тварь вернулась, а ты и копье поднять не мог от усталости.

Он тяжело поднялся, придерживая висящую на перевязи правую руку. Даже с одной здоровой левой он умудрялся выглядеть опасно. Жестом велел мне подойти.

— Смотри внимательно, — он кивнул на наконечник и осторожно перехватил у меня оружие здоровой левой рукой. — Твой прошлый удар ушел в сторону, потому что ты просто тыкал палкой.

Торин слегка довернул корпус, показывая правильную позицию.

— Весь секрет в балансе и работе тела, а не только в силе кисти, — он сделал короткое, но очень точное движение плечом, направляя острие вперед. — Передняя рука служит лишь направляющей. Вся мощь должна идти от бедра. Повторяй.

Он вернул мне копье, и я встал в нужную позу. Попробовал скопировать его скупое движение, но вышло коряво. Наконечник гулял из стороны в сторону, а ноги заплетались.

Торин подошел поближе и свободной ладонью поправил мой локоть.

— Прижми древко плотнее к боку, — скомандовал он шепотом, чтобы не разбудить Ларка. — Теперь снова. И не зажимай пальцы, копье должно дышать.

Я наносил удар за ударом в пустоту ночного леса. Поначалу все шло из рук вон плохо. Копье казалось неповоротливым бревном, которое так и норовило выскользнуть из вспотевших ладоней. Стоило мне сосредоточиться на выпаде, как я тут же забывал про ноги, и они заплетались при каждом шаге.

— Спину держи ровно! — шепотом рыкнул Торин, когда мой очередной выпад ушел куда-то в землю. — Ты не на огород с тяпкой вышел, а на зверя.

Я вытер лоб рукавом и снова встал в стойку. Мышцы плеч начали противно ныть от непривычного напряжения. Одно дело понимать умом правильность движений, и совсем другое заставить собственное тело слушаться. Мышечная память не вырастает за пять минут, ее нужно вколачивать часами монотонной работы.

— Опять локоть задрал, — Торин подошел вплотную и аккуратно надавил здоровой рукой мне на плечо. — Если копье уйдет в сторону при ударе, зверь просто проскочит мимо и вцепится тебе в горло. Понимаешь?

Я молча кивнул и снова толкнул древко вперед. На этот раз вышло чуть четче, но наконечник все равно предательски дрожал в конечной точке. Копье гуляло вверх-вниз, и я никак не мог поймать тот самый баланс, о котором твердил Торин. Каждый раз приходилось контролировать десяток вещей одновременно: хват, разворот бедер, положение стоп и направление взгляда.

— Ладно, на сегодня хватит, — Торин жестом велел мне опустить оружие. — Для начала сойдет. Руки завтра будут отваливаться, зато в следующий раз ты хотя бы не убьешь сам себя этим древком.

Я с довольной ухмылкой опустился на траву, прислонившись спиной к Торину.

Уровень древкового оружия повышен до: 2.

Пока я просто махал палкой, система даже не заикалась об ошибках. Всё шло совсем не так, как обычно бывало с травничеством. Я ожидал целого вороха сообщений о моих промахах и кривых движениях, но интерфейс хранил молчание. Похоже, мне не придется мучительно исправлять каждое действие собственными силами без подсказок.

Зато под присмотром настоящего мастера дело сразу сдвинулось с мертвой точки. Уведомление прямо подтверждало успех, хотя сам я пока не ощущал в руках какой-то особой ловкости или силы.

Тело ныло настолько сильно, что любое движение превращалось в маленькое испытание. Несмотря на усталость, я старался не расслабляться и внимательно следил за темной кромкой леса.

В горле пересохло. Пересилив желание замереть и не шевелиться, я нащупал на поясе бурдюк. Перед глазами тут же выскочило системное окно с предупреждением. В руках оказалось зелье регенерации.

Повезло, ведь я чуть не осушил ценный флакон, который сейчас был совершенно не к месту. Повесив зелье обратно, я наконец добрался до обычной воды и сделал несколько жадных глотков, наслаждаясь долгожданной прохладой.

Приятный холод воды немного прояснил мысли, и я невольно задумался о свойствах эликсира регенерации. А что, если выпить его прямо сейчас, не дожидаясь серьезных ранений?

Если рассуждать просто, то обычные тренировки заставляют мышцы напрягаться и получать микроразрывы. После они срастаются и становятся намного сильнее. А что произойдет, если искусственно подстегнуть этот процесс восстановления? Получится ли у меня набрать приличную мышечную массу всего за пару недель вместо долгих месяцев изнурительной работы?

Перспектива выглядела крайне заманчивой, но проверить теорию можно было только на практике. Стоило рискнуть и провести эксперимент на себе. Новую порцию зелья я легко приготовлю утром, так что результат стоил потраченных ресурсов.

Конечно, была мысль посоветоваться с Торином, но он вряд ли дал бы точный ответ из-за редкого использования им зелий. Спрашивать его об алхимических тонкостях казалось бессмысленно.

С этими мыслями я решительно поднес бурдюк к губам и начал жадно осушать его. На вкус зелье оказалось очень знакомым, оно сильно напоминало обычный отвар из ромашки. Жидкость мягко прошла по горлу, не оставляя никакой горечи, и почти сразу по телу разлилось приятное, едва заметное тепло.

Надеюсь, моя задумка действительно сработает, и за короткое время получится перестать быть дохляком. Правда, для такого роста придется поглощать гораздо больше еды.

С продуктами как раз могут возникнуть сложности. Даже сейчас в походе у нас осталось запасов всего на два приема пищи. До города вроде недалеко, так что как-нибудь протянем.

В первую очередь в городе нужно закупиться средствами первой необходимости. Было бы глупо спускать все на продукты, ставя на первое место сомнительный рост мышц. После этого похода я не планирую выходить за стены, так что тратить последние деньги на мускулы сейчас кажется плохой затеей.

А уж там, когда разживусь деньгами, проблем с едой точно не будет и там уже можно будет вкладываться по полной в собственное развитие.

Пока стоит поберечься и не перебарщивать с зельями. Собственный организм нельзя загонять сверх меры. Буду потихоньку проверять свою догадку, выпивая эликсир лишь изредка и внимательно наблюдая за результатами.

— Вон она, тварь, — еле слышно выдохнул Торин.

— Где? — я отозвался так же тихо, мгновенно выныривая из своих мыслей и вглядываясь в темноту.

— Там, — он едва заметно мотнул головой в сторону, явно не желая выдавать хищнику, что мы его обнаружили.

Я медленно повернул голову. Стараясь не пялиться на зверя слишком явно и принялся изучать кусты. В густой тени виднелись только мощные лапы и холодный блеск внимательных глаз.

— Ждет, когда мы расслабимся, — проворчал Торин. — Будь я поцелее, подловил бы его и одним точным ударом отправил на тот свет. Но ладно, везет гадине, что я сейчас в таком состоянии.

Мы продолжали следить за кустами, пока зверь не понял, что его обнаружили, и не сменил позицию. Я кожей чувствовал чужой взгляд, но как ни крутил головой, больше не видел ни единого движения в зарослях. Чтобы сбить нахлынувшее напряжение, я решил переключить внимание на спутника.

— А часто вы вообще в такие походы ходите? — поинтересовался я негромко.

— Ну, не сказать чтобы прямо постоянно. Минимум раза три в месяц выбираемся, а один раз было целых восемь вылазок. В общем, все зависит от заказов, — отозвался Торин.

— Вы только за травами охотитесь или еще какие услуги выполняете?

— Конечно нет, на одних только травах мы бы давно с голоду померли, — усмехнулся Торин. — Обычно занимаемся зачисткой округи от зверья или провожаем людей до ближайшего города. Иногда случаются и крупные вылазки, когда несколько отрядов объединяются ради одной серьезной миссии.

Рассказ Торина звучал крайне любопытно и приоткрывал завесу над заработком подобных групп. Видимо, на одном собирательстве трав и вправду много не выручить. По логике и цены на ингредиенты у травника должны быть низкими, но когда я сам заглядывал в лавку, все оказалось совсем иначе.

В общем, выходила странная ситуация, с которой придется разбираться уже после возвращения. Я планировал варить много, заваливая рынок своим товаром, а для этого однозначно нужно найти способ покупать сырье по дешевке.

— Ладно, пойду спать, — Торин тяжело поднялся с земли, подошел к Ларку и принялся его трясти за плечо. — Вставай, твоя очередь.

Ларк проснулся мгновенно, едва не вскочив на ноги. Он огляделся по сторонам ошеломленным взглядом, явно выискивая затаившуюся угрозу. Его нервозность была понятна, ведь где-то рядом все еще бродила тварь. Я вообще удивлялся, как он умудрился лечь и практически сразу провалиться в сон.

— Стоило все-таки в пещере заночевать, — первым делом проворчал Ларк, присаживаясь рядом. — Не пришлось бы сейчас тут трястись и глаза об темноту ломать.

— Может и так, — отозвался я. — Только в пещере оставаться было опасно. Кто знает, какой зверь там прячется. Может, он днем дрыхнет, а ночью выходит на охоту.

Некоторое время мы сидели в тишине, прислушиваясь к каждому шороху в лесной чаще.

— Происходило хоть что-то интересное, пока я спал? — поинтересовался он.

— Тишина, ничего интересного.

— А по твоему запаху и не скажешь, — он едва заметно усмехнулся. — Вот сижу и гадаю, перетрусил ты или отбивался от кого-то?

Пахло от меня и впрямь сомнительно. Несколько дней пути под палящим солнцем заставили одежду пропитаться потом и пылью. Недавняя тренировка тоже явно не добавила мне приятного аромата.

В целом в этом мире за гигиеной следили не слишком строго, и от многих разило куда сильнее моего.

Покопавшись в памяти Дина, я вспомнил его нехитрые водные процедуры. Пацан обычно мылся прямо на улице, обливаясь из ведра. После этого он обтирался специальными травами, которые давал старик Эйлар, лишь бы от ученика не несло так ужасно.

Ничего, вот вернусь в город и изобрету первый дезодорант в этом мире. А потом хитрыми уловками начну втюхивать его местным работягам, избавляя их от ядреного мужского духа.

Вспомнилась реклама «Олд Спайса», где товар продавали скорее женщинам. Именно они чаще понимали, насколько плохо пахнет от их кавалеров, в то время как самим мужикам было глубоко плевать.

Ну вот, в копилку упала еще одна бизнес-идея.

— Что планируешь делать, когда вернешься? — неожиданно спросил Ларк.

Вопрос застал врасплох, ведь для меня ответ был очевиден.

— Конечно, буду зелья варить, — ответил я без секундного раздумья. — А что такое?

— Да я вот хотел свой собственный отряд собрать, — признался парень, глядя в костер.

— Для чего? Разве не лучше набираться опыта в уже сработавшейся группе? — я с любопытством взглянул на него.

— Ты прав, но все дело в деньгах. Простой носильщик почти ничего не получает. А мне нужно копить на эликсиры, чтобы наконец стать практиком, — вздохнул Ларк. — Ты ведь не отказываешься от своего обещания сварить мне пару зелий для культивации по скидке?

— Конечно сварю, в этом вообще нет никаких проблем, — уверенно пообещал я. — Только без обид. Сильно сомневаюсь, получится ли у тебя выжить в лесу, если пойдешь туда с такими же новичками, как ты сам.

— Ну спасибо, утешил, — он картинно скривился и недовольно фыркнул. — Но вообще ты прав. Я и не собираюсь соваться за стены. В городе есть катакомбы, там полно всякой слабой живности, на которой можно неплохо подзаработать. Соберу парней своего уровня, и отправимся туда.

— А брат в курсе твоих грандиозных планов?

— Откуда бы, — Ларк махнул рукой. — Но думаю, он не станет возражать. Кто-то же должен очищать подземелья от всяких монстров. Для старта точка идеальная. Так что, присоединишься к нам?

— Спасибо за приглашение. Но я все же в поход пошел, из-за трав, а не ради денег или чего-то другого.

— Чуть поднатаскать тебя, и уверен, из тебя вышел бы отличный копейщик, — попытался он вновь пробить мою защиту. — Представь, будем вдвоем стоять в первом ряду. Станем настоящими практиками, про которых в легендах пишут!

Ларк подался вперед, и в его глазах заплясали отблески костра.

— Ты только вообрази: идешь по улице, а люди расступаются. Не от страха, а из уважения. Сила в жилах бурлит такая, что можешь дерево кулаком свалить или прыгнуть выше крыши трактира. Забудешь навсегда, что такое дрожать от холода или затягивать пояс от голода. Практикам ведь открыты все дороги, их везде ждут, им везде рады.

Он на секунду замолк, словно уже видел себя в сверкающих доспехах.

— Это же свобода. Тебе больше не нужно кланяться каждому встречному стражнику или копить медяки на паршивую похлебку. Ты сам себе хозяин. Захотел пошел в горы за редким зверем, захотел нанялся в охрану к самому лорду. Это же не просто мышцы, это жизнь совсем другого уровня, понимаешь?

Конечно, я понимал его восторг, но за время этого похода успел увидеть и другую сторону медали. Путь практика на деле выходил совсем не таким легким и радужным. Придется выгрызать каждую кроху силы, постоянно рискуя шкурой ради призрачного шанса на успех.

Да и цена этой силы казалась заоблачной. Нужно день за днем истязать тело изнурительными тренировками, доводя себя до полного изнеможения. Придется буквально жить на пределе возможностей, тратя все заработанные крохи на редкие ингредиенты и надеясь на крепость собственного организма.

Для Ларка это была красивая мечта о свободе, но я видел в этом лишь бесконечную гонку на выживание. Настоящая свобода наступает тогда, когда у тебя есть выбор и полный кошелек, а не когда ты вынужден лезть в темные норы к монстрам ради шанса стать чуть сильнее.

Уж лучше я стану тем, кто варит эликсиры для великих мастеров. Тем самым алхимиком, к которому герои приходят с поклоном и буквально умоляют о помощи. Пусть они рискуют жизнью в темных подземельях, пока я в безопасности и комфорте создаю то, без чего их подвиги невозможны. Настоящая власть не в умении махать мечом, а в руках того, от кого зависит их развитие.

Ларк продолжал смотреть на меня щенячьими глазами, умоляя согласиться.

— Нет, не мое это, — я на секунду замолчал, подбирая слова. — Но я всегда буду готов помочь тебе с зельями. Не бесплатно, конечно, но и драть три шкуры не стану. Так что обращайся в любое время.

Парень разочарованно выдохнул, но спорить не стал. Он явно разглядел в моем взгляде ту самую твердость, которую не прошибить никакими уговорами. В конце концов, Ларк понимал, что иметь под рукой личного алхимика куда выгоднее, чем просто еще одного неопытного бойца в отряде.

Оставшуюся часть смены мы просидели в полном молчании. Каждый из нас думал о своем, и только редкий треск прогорающих углей нарушал тишину ночного леса. Когда наконец пришло мое время отдыхать, я осторожно разбудил Торина и без лишних слов завалился на свое место.

Сон навалился мгновенно, тяжелый и без единого сновидения. Усталость последних дней и действие выпитого зелья сделали свое дело, окончательно отключая меня от реальности. Последним, что я запомнил, был едва уловимый запах хвои и далекий, едва слышный вой какого-то лесного хищника.