Парень с перекошенным от страха лицом уставился на меня, и я ответил ему таким же ошарашенным взглядом. Лишь спустя несколько мучительных секунд в этом жутком эхе проступили знакомые хриплые нотки, и до меня наконец дошло, чей это голос.

— Это Торин проснулся, — бросил я шепотом и резко прибавил шагу. — Пошли быстрее, пока он своим ором всех монстров в этих чертовых пещерах на уши не поднял.

Ларк моментально припустил следом за мной, явно не желая оставаться в одиночестве ни на секунду.

— Эй! Есть тут кто живой? — повторно разнесся по туннелям его голос, звучащий теперь еще более тревожно и гулко.

— Есть, только тихо! — крикнул я в сторону лаза, когда мы уже почти добрались до нашей расщелины.

— Где все остальные? — спросил он, хмуро глядя на нас сверху, когда мы показались.

— Сейчас поднимемся и всё расскажем, потерпи немного.

Первым полез Ларк, для чего мне пришлось его подсадить. Затем он аккуратно принял у меня сияющий кристалл и помог мне самому забраться обратно в нашу добровольную западню. Удивительно, но сейчас это место казалось мне гораздо безопаснее, чем те бесконечные темные коридоры.

Впрочем, расслабляться было рано. В любой момент сюда могли нагрянуть незваные гости, так что стоило поторапливаться и поскорее уходить обратно.

— Где Алан? — спросил Торин, едва мы успели забраться наверх.

Я вкратце пересказал ему всё, что с нами приключилось за это время. О том, что его товарищи собирались со мной сделать, я решил намеренно умолчать. Сейчас главной задачей было выбраться отсюда живыми и постараться не нажить себе лишних проблем по дороге.

— Нам пора убираться из этой дыры, пока Крит не вернулся за нашими головами, — прервал я затянувшееся на несколько минут молчание Торина.

— Путь впереди будет тот еще. Группа у нас просто загляденье, один калека и два паренька, которые в жизни оружие в руках не держали, — горько усмехнулся Торин.

— Эй, я вообще-то учился фехтованию! — тут же возмутился Ларк, задетый за живое.

— Виноват, — выдохнул Торин. — Значит, теперь наш отряд состоит из калеки, парня, который в жизни за оружие не держался, и безоружного фехтовальщика. Так тебе больше нравится?

Ларк промолчал, такой расклад сил ему тоже не особо пришелся по душе.

— Погоди, а как они нас вообще выследили? — решил я уточнить, чтобы понимать, как нам теперь скрываться. — Мы ведь петляли как могли и забились в глухое место. Снаружи всё заросло кустами, так что заметить нас было почти невозможно.

— Скорее всего, по энергетическому следу, который оставляют все практики, — коротко пояснил Торин.

— То есть из-за тебя нас прямо сейчас могут найти? — испуганно вклинился Ларк.

— Нет, — покачал головой Торин. — Рука сломана, энергия в теле почти не циркулирует, так что сейчас я для них практически невидим.

— Правильно я понимаю, что чем круче практик, тем сильнее его чувствуют остальные? — задал я вполне логичный вопрос.

Торин кивнул, подтверждая мою догадку.

— Но есть нюанс. Чем сильнее практик, тем труднее ему ощутить тех, кто намного слабее его. Это всё еще возможно, но сделать это гораздо сложнее, — добавил он напоследок.

Все складывалось довольно удачно. Если мы выдвинемся прямо сейчас, шансы на то, что нас обнаружат, станут совсем мизерными.

— Тогда предлагаю прямо сейчас сматываться отсюда, а не дожидаться, пока вернутся недоброжелатели, — уверенно предложил я.

Все поддержали мою идею. Торин обвел пещеру внимательным взглядом и ненадолго задержался на куче травы, где был спрятан тот самый легендарный цветок. Я заранее приложил усилия, чтобы наш очнувшийся товарищ его ненароком не приметил.

Мало ли, вдруг и в его голову придут такие же дурные мысли, как и остальным.

Убедившись, что в пещере не осталось ничего ценного, он кивнул. Мы быстро распределили пожитки, которые я успел собрать. Торину достался только мешок с лечебными травами и моя барсетка, больше он бы не потянул.

Тяжелее всего пришлось Ларку, на него свалилась самая увесистая сумка и еще один мешок.

Мне же досталась только пустая сумка, в которую я положил мешок с травами и собственную барсетку. Я шел в авангарде, сжимая в руках копье. Было важно оставаться налегке и не выдыхаться раньше времени, чтобы в любой момент дать отпор, если на нас нападут.

Первым вниз спустился я, после чего принял кристалл и помог остальным спрыгнуть.

— Чертова рука! — недовольно выругался Торин, когда приземление отозвалось резкой болью.

— Ты сильно не напрягайся, — предупредил я его. — В идеале тебе бы отлежаться пару дней или шину нормальную наложить, но извини, я не врач.

— Да ничего страшного, — он небрежно отмахнулся. — Я все же практик, тело у меня крепкое, — он с гордостью стукнул себя здоровым кулаком в грудь.

Ларк подсадил меня, и я, опираясь на его плечо, аккуратно задвинул камни, закрывая лаз с той стороны.

Это слабо поможет, если кто-то начнет тщательно обыскивать пещеру, но вдруг повезет и это даст нам хоть небольшую фору.

— Ну и темень тут, — пробормотал Торин, оглядываясь по сторонам. — А монстры в этих краях водятся?

— Наверное, — неуверенно отозвался Ларк. — Но живых мы здесь пока не встречали.

— До выхода вообще далеко? — спросил Торин, пытаясь разглядеть хоть что-то в кромешной темноте.

— Минут двадцать, если будем двигаться в быстром темпе, — ответил я, накидывая на плечи рюкзак.

Мы с Торином шагали впереди. Он наотрез отказался держаться позади и твердил, что любую тварь расшвыряет своими ногами. Переубедить упрямца не вышло, так что пришлось просто согласиться.

Торин с живым интересом разглядывал всё, мимо чего мы с Ларком уже проходили. Особенно его зацепили идеально ровные стены, он долго сверлил их взглядом, но так ничего и не сказал. Постаменты он не изучал, лишь пробегал по ним глазами.

Интересно, догадался он или нет, что это на самом деле двери.

Торин держался в этих туннелях гораздо смелее нас, хотя по нему всё равно было заметно, что ему не по себе.

В прошлой жизни я обожал ночные прогулки по лесу. Всем друзьям было жутко, а мне наоборот уютно.

В этих туннелях все ощущалось иначе, по телу пробегал настоящий страх. Подозреваю, дело здесь вовсе не в отсутствии смелости, а в самом месте. С проходами явно творилось что-то неладное, они ощущались слишком зловеще.

На развилке Торин поинтересовался, что за поворотом. Мы коротко бросили, что там тупик, решив не пугать его рассказом о монстре. Перекресток проскочили в полном молчании, и вот впереди наконец замелькало светлое пятно.

— Ура! — радостно выкрикнул Ларк, стоило нам наконец выбраться на свежий воздух.

— А ну тихо! — шикнул на него Торин. — Сейчас всех зверей в округе на уши поднимешь. Сам потом будешь от них отбиваться.

Ларк сконфуженно притих и принялся чесать затылок, виновато опустив взгляд.

— Кажется, я кое-что выронил, — пробормотал я, лихорадочно роясь в своей барсетке. — Я мигом! — бросил сумку и перехватив кристалл, быстро нырнул обратно темный туннель.

Спустя минуту быстрой ходьбы я добрался до постамента, который стоял как-то подозрительно ровно посередине коридора, ведущего к выходу. Рядом с ним не виднелось никаких дверей, а сверху на нем лежал кристалл.

Стоило мне аккуратно поднять его из ниши, как земля под ногами ощутимо затряслась. Сверху медленно поползла вниз та самая идеально ровная каменная плита. Когда она полностью опустилась на землю, проход оказался заблокирован, надежно отрезая путь внутрь с этой стороны.

Мне очень не хотелось, чтобы кто-то чужой наткнулся на этот туннель, ведь он мог стать очень ценной находкой. К тому же отсюда открывался путь к той пещере с редким цветком. Возможно, он проживет до моего следующего появления здесь, и тогда я смогу его выгодно продать.

Прихватив оба кристалла, я припустил назад к выходу.

Первый кристалл был заброшен в гущу зеленого кустарника и слегка присыпан землей, чтобы притушить его сияние. А второй спрятал прямо у входа за камнями посреди густых веток. Он всё равно не светился, так что заметить его было совершенно невозможно.

— Нашел? — встретил меня Торин, ожидающий за углом у выхода из пещеры.

— Да, вот нашел, — я помахал перед ним ступкой. — Теперь точно можем двигаться дальше.

— Сколько нам вообще идти до города? — спросил Ларк, как только мы выстроились в походную колонну.

Мы с Торином шагали впереди, приминая высокую траву, а Ларк пристроился в метре позади нас, стараясь не отставать.

— За два дня должны добраться, — отозвался Торин, не оборачиваясь.

— А как ты вообще в лесу ориентируешься? — я наконец озвучил вопрос, который давно не давал покоя.

— По особым меткам на деревьях, — коротко пояснил он. — Основная хитрость простая. Чем чаще попадаются символы, тем ближе город. У каждого знака свое значение, но извини, поведать их секрет не могу. Это наш тайный язык, доступный только своим.

Я понимающе кивнул, не став настаивать на объяснениях.

За время нашего пути к этой скале попалось такое количество уникальных символов, что разбираться в них наверняка не легче, чем учить алфавит чужого и совершенно незнакомого языка.

В этот раз мы продвигались гораздо быстрее, чем когда шли всей группой. Воздух буквально пропитался напряжением, которое исходило в основном от Торина. Приходилось постоянно крутить головой и осматриваться по сторонам, чтобы не пропустить затаившегося зверя, решившего поохотиться на легкую добычу.

Копье приятно утяжеляло руки и давало хоть какое-то чувство спокойствия перед лицом возможной угрозы. Конечно, адекватно орудовать им у меня вряд ли получится, но с оружием в кулаках дышалось определенно легче.

Этот мир оказался куда менее приветливым, чем современная реальность. Угроза здесь могла прийти с любой стороны, особенно если учитывать существование практиков.

Чего стоил один только визит коллекторов к моему порогу в самый первый день пребывания в новом теле. Эти люди просто заявились без всяких стражей, судов или официальных бумаг. Они сами вытащили все нужное, и никто им не помешал.

Если же вспомнить про прорыв стен пару лет назад, то даже случайная встреча с диким зверьем превращалась в смертельное испытание. Ощущение постоянной опасности буквально висело в воздухе.

Поэтому идея освоить хотя бы азы боя приходила на ум. Это помогло бы продержаться и не погибнуть сразу, пока не подоспеет подмога. В таком мире лучше уметь постоять за себя.

— Торин, выкроишь время научить меня паре приемов? — я наконец решился озвучить желание освоить свое нехитрое оружие.

— Конечно, парень, — он посмотрел на меня с заметной ноткой уважения и одобрительно кивнул. — Копье, отличный выбор. Вокруг сейчас одни мечники, только и слышишь звон клинков. Но большинство из них через пару лет останутся без рук, а твои противники без глаз, когда острие внезапно пробьет их хваленую защиту и войдет между щелей шлема.

В прошлой жизни я не раз слышал байки, будто копье считается самым простым средневековым оружием. Эти слова принадлежали друзьям, бесконечно далеким от реальных сражений, но доля истины в них была. Копье позволяло держать дистанцию и не подпускать врага вплотную, что сильно снижало риск пострадать или погибнуть по сравнению с короткими клинками.

Всякие луки и арбалеты я отбросил сразу же. Слишком узкий профиль, да и требуют они прикрытия от целого отряда вооруженных людей. А вот старое доброе древко с наконечником казалось идеальным выбором для одиночки или малого отряда.

— Ларк, а тебя брат обучает мечом махать? — поинтересовался я, в очередной раз внимательно осматривая густые заросли на нашем пути.

— Не махать, а владеть, — недовольно поправил парень, явно задетый моими словами. — Конечно брат, кому же еще в этом мире есть до меня дело.

— А где тогда твой меч? — озвучил я вполне очевидный вопрос.

— Брат обещал купить его сразу после этого похода, — Ларк на мгновение замялся, подбирая слова. — Он не хочет брать всякую дешевку, а ищет сразу добротный клинок для долгой службы.

— А копья вообще дорогие? — перевел я взгляд на свое оружие.

— По-разному бывает, — отозвался Торин. — Мое, к примеру, стоит тридцать серебряных. Тут все зависит от кошелька. Можно купить ерунду за пару монет, которая развалится при первом же неловком движении. А можно найти экземпляр и за тысячу золотых.

— Бывают копья за тысячу золотых? — я искренне удивился такой баснословной цене.

— Конечно. Существует оружие за тысячи золотых, как и редкие зелья. Или ты всерьез полагал, будто только алхимия может стоить целое состояние?

— Нет, просто не думал об оружии в таком ключе.

Чем дальше мы уходили от скалы, тем сильнее пугала густота леса. Если поначалу нам приходилось обходить непролазные заросли раз в полчаса, то теперь мы упирались в них каждые пару минут.

— А есть звери, способные лазать по деревьям? — поинтересовался я, невольно задирая голову к затянутому листвой небу.

— Конечно, обезьяны. Это такие мелкие существа, немного похожие на людей, — серьезно пояснил Торин, стараясь подобрать слова для описания диковинного зверя.

Его объяснение вызвало у меня добрую улыбку. Для здешнего простого люда обычная обезьяна казалась таким же невероятным новшеством, как для европейского крестьянина где-нибудь в четырнадцатом веке.

Я лишь увлеченно кивал, стараясь не выдать своего знакомства с этими существами. В моем прошлом мире обезьяны стали невероятно популярными. По количеству просмотров в интернете они уступали разве что котикам, собакам или забавным видео с детьми.

Вдруг откуда-то сбоку кольнул чужой взгляд. Я резко обернулся, но густая зелень надежно скрывала незваного гостя. Несколько секунд продолжая идти, я все всматривался в ту сторону. Но никакого подозрительного шуршания не последовало, поэтому пришлось оставить этот куст в покое.

— Уже темнеет, — Торин бросил короткий взгляд на стремительно тускнеющее небо. — Пора искать место под лагерь. Желательно поближе к воде. Если услышите журчание, сразу давайте знать.

Мы с Ларком синхронно кивнули и двинулись дальше. Я еще пару раз отчетливо ощущал на себе это неприятное внимание, но каждый раз поиски источника ни к чему не приводили. В итоге решил просто отмахнуться от навязчивого чувства.

— Кажется, слышу воду! — Ларк первым нарушил затянувшееся молчание. — Вон там, — он уверенно указал пальцем куда-то направо.

Мы свернули с тропы и, пробравшись через несколько рядов колючих кустов, наконец вышли к крохотному, весело бегущему ручейку.

— Думаю, неплохое место, — Торин внимательно огляделся по сторонам, оценивая безопасность площадки.

На поляне было достаточно места для привала, а вековые деревья вокруг создавали естественную стену. Прямо у корней старой ивы ручей вымыл небольшое углубление с чистой водой. Землю покрывал плотный слой сухой хвои, на которой вполне можно было устроиться на ночлег без лишних хлопот. Вокруг стояла тишина, прерываемая только тихим журчанием воды да редкими криками лесных птиц.

Мы быстро распределили обязанности между собой. Мне, как и в прошлый раз, выпала задача готовить лечебное зелье для снова пострадавшего Торина. Ларк взялся за еду, а самому Торину велели просто отдыхать и восстанавливать силы.

Я на скорую руку обустроил себе место для варки. Натаскал сухих щепок, разжег их от углей из костра Ларка и водрузил сверху котелок с чистой водой, набранной прямо из ручья.

Нужно разобраться, какой именно ингредиент ускорит восстановление костей. В прошлый раз эффект был совсем слабый. Меньше всего я тогда добавил сердоцвета и жизнелиста. Если жизнелист я варил отдельно и там не было такого эффекта, значит можно предположить, что кости восстановятся лучше, если добавить сердоцвета побольше.

Варил зелье в этот раз точно так же, как и в прошлый, стараясь строго соблюдать все граммовки. Один жизнелист, три ягоды и два листа сердоцвета — вместо одного, как в прошлый раз.

Процесс шел гораздо быстрее. За последние несколько дней я прилично набил руку в измельчении трав. Под конец прошлой жизни мне редко приходилось самому что-то резать или подготавливать, ведь на кухне всегда были помощники. Из-за этого я немного растерял навыки в таких простых делах.

Ингредиенты отправлялись в кипящий котел один за другим, а я с азартом наблюдал за варевом в ожидании момента готовности. Очень надеюсь, что не переборщил и в этот раз зелье получится гораздо мощнее.

Провал. Стоило системным строкам всплыть перед глазами, как всё сразу стало понятно.

Зелье: Зелье регенерации

Качество: 42% (удовлетворительное, стабильное)

Эффекты/побочки:

Умеренное ускорение заживления поверхностных ран

Снижение кровопотери за счёт уплотнения тканей

Умеренное восстановление мышечных волокон

Умеренное ускорение регенерации костной ткани

Лёгкий жар в области повреждений

Значительное увеличение апетита

Повышенное потребление внутренних ресурсов организма

По качеству зелье стало хуже, хотя в самих строках описания ничего не поменялось. Все эффекты остались прежними, и ни один из них не стал слабее или сильнее.

Тут же возник вопрос, за что вообще тогда отвечает параметр качества. Сначала я думал, что оно влияет на то, насколько хорошо зелье выполняет свои основные функции, но сейчас у меня складывалось совсем другое мнение.

Хотя, возможно, от каждого свойства просто отнялось по чуть-чуть эффективности. В отдельных пунктах это не отображалось, но в сумме как раз давало те самые семь процентов потерь.

Ладно, с этим разберемся как-нибудь потом.

Вторую версию зелья я варить не стал. Это могло вызвать слишком много лишних подозрений со стороны Торина. Он явно соображает побольше Ларка, так что у него могли появиться ненужные вопросы, которые мне сейчас совершенно ни к чему.

Дождавшись, когда зелье окончательно остынет, я разлил его по двум равным бурдюкам. Один сразу отдам Торину, а второй приберегу на всякий случай или дам ему позже, уже во время долгого перехода.

Осталось по-быстрому сполоснуть посуду после варки, и можно было наконец-то приступать к нормальной еде. Я мельком глянул на Ларка, который возился у костра, и понял, что ужин будет готов совсем скоро.

— Держи, — я протянул один из бурдюков Торину, как только закончил со своими делами.

— Спасибо, — он невольно скривился, когда случайно попытался опереться на больную руку. — Честно, даже не знаю, что бы я без тебя сейчас делал.

Я молча кивнул и зашагал к костру, чтобы поближе рассмотреть, что там за кулинарный шедевр пытается сготовить Ларк.

Тот сидел на корточках и с максимально серьезным видом кромсал в воду кусок вяленого мяса, причем куски выходили размером с кулак. Рядом валялась гора нечищенных кореньев.

— Эй, ты его так до утра варить будешь, — я присел рядом и отобрал у него нож. — Режь мельче, быстрее разварится. И сразу в котел кидай — пусть размягчается. Это тебе не свежее мясо. Коренья тоже закинь, им дольше вариться надо.

— Да я вроде всегда так… — пробормотал Ларк, завороженно глядя, как я в пару движений превратил его лапти в аккуратные ломтики. — Откуда ты вообще это умеешь?

— Жить захочешь — и не такому научишься, — усмехнулся я, подкидывая в котел горсть диких трав. — Кстати, утренняя каша у тебя вообще отличная вышла. Овес разварился как надо.

— Серьезно? — Ларк прямо просиял, чуть не выронив ложку в котел. — А я переживал, что пресно вышло.

— Нет, правда хорошо, — я подтвердил свои слова уверенным кивком. — Для походных условий это почти уровень приличного трактира. Давай, помешивай потихоньку, а то пригорит всё.

Ларк довольно хмыкнул и с двойным усердием принялся за приготовление. Было видно, что такая простая похвала от человека, который явно разбирается в деле, значила для него немало.

По коже вдруг пробежали неприятные мурашки, а спину словно обожгло пристальным, тяжелым взглядом. Пришлось резко обернуться и впиться глазами в густые кусты, притаившиеся неподалеку от лагеря между двумя старыми деревьями. В наступающих сумерках рассмотреть там хоть что-то подозрительное так и не вышло.

Медленно, стараясь не шуметь, я подтянул копье поближе к себе. Пальцы крепко сжали древко в ожидании внезапного нападения незваного гостя. Каждое мгновение казалось, что из тени вот-вот выскочит зверь или человек.

Однако вокруг по-прежнему стояла тишина. В таком напряжении прошло несколько минут, пока в голову не начали закрадываться мысли о собственной мнительности. Наверное, от усталости и долгого пути всё это просто почудилось.

Действительно, с чего вдруг возникла уверенность, будто там кто-то засел. Без способностей могучего практика невозможно за версту кожей чувствовать чужое присутствие или злой умысел за спиной. Скорее всего, это обычная игра воображения и расшатавшиеся нервы.

Как раз в этот момент Ларк, тихонько насвистывая под нос, снял котелок с углей. Он аккуратно поставил его в сторону на плоский камень, давая нашему ужину немного остыть.

— Ну что, шеф, пробу снимать будем? — с доброй насмешкой выдал Ларк, взяв пустую тарелку в руку.

— Давай уже, накладывай, — усмехнулся я, понемногу расслабляясь и отпуская рукоять копья. — Только Торину первому подай, ему силы для восстановления нужны.

— Золотые слова, — отозвался Торин, уже поудобнее пристроившийся у огня с пустой миской. — Пахнет так, что я готов простить Ларку даже его утренние кулинарные пытки.

— Эй! — притворно возмутился парень, разливая густое варево. — Утренняя каша вообще-то была высший класс. Даже Дин похвалил!

Я молча принял свою порцию и сделал первый осторожный глоток. Горячая жидкость приятно обожгла горло, разливаясь по телу долгожданным теплом. Несмотря на недавнюю тревогу, аппетит разыгрался не на шутку, а лесные травы придали самому простому мясу совершенно другой, благородный вкус.

Незаметно для самого себя, я опустошил миску дочиста. Вот к чему приводит двухразовое питание, когда организм еще растет и постоянно требует энергии.

Допивая остатки наваристого бульона, я медленно поднимал тарелку выше. Оставались считанные миллиметры до момента, когда она окончательно перекроет мне весь обзор.

Вдруг в кустах мелькнул хищный блеск. В следующую секунду из зарослей на невероятной скорости вылетела тварь, стремительно сокращая расстояние до нас.

Это существо походило на жуткую смесь древней ящерицы и волка. Размером со среднего пса, оно крепко стояло на четырех мускулистых лапах, покрытых грубой чешуей. Его голова напоминала череп хищного динозавра, а раскрытая пасть была густо усеяна рядами острых зубов.

Тварь неслась пугающе быстрыми рывками, припадая к земле перед каждым новым броском. Она уже выбрала жертву и теперь копила силы для решающего прыжка, от которого не будет спасения.

Хищник замер в метре от Ларка, сидевшего ближе всех к кустам. Мощные лапы подобрались под чешуйчатое тело, превращаясь в живую пружину, а зубастая пасть широко распахнулась.

Пустая миска с глухим стуком вылетела из моих рук. Я отчаянно бросился к копью, пальцы едва коснулись древка, но время будто застыло.

Стало ясно: не успеваю. Какая-то доля секунды, и клыки сомкнутся на горле парня.