Первое, что я встретил в проломе, была абсолютная и кромешная тьма. Свет, который падал из нашей комнаты, освещал глубину всего на пару метров, и этого явно не хватало, чтобы хоть что-то рассмотреть.

— Ну, что там видно? — нетерпеливо спросил Ларк, маяча у меня за спиной.

— Ничего, — спокойно ответил я.

— Как это ничего? — парень сразу встрепенулся. — Оттуда же ветер тянет, значит, там точно есть проход или хотя бы еще одна трещина!

— Да успокойся ты, не паникуй раньше времени, — я постарался осадить его. — Черт его знает, что там скрывается. Глаз выколоть можно. Нам нужно срочно придумать какой-то источник света.

— Дай-ка я гляну, — Ларк не выдержал, подвинул меня плечом и сам заглянул в густую темноту.

Я же замер, соображая, что можно использовать в качестве светильника.

Самым очевидным вариантом было соорудить факел из лоскутов ткани и тех веток, что остались под рукой. Но гореть такая поделка будет от силы минут десять. Если придется спускаться глубоко, есть серьезный риск, что там скопится углекислый газ, и мы просто задохнемся в этой дыре.

Тут мой взгляд упал на кристалл, который стоял у противоположной стены. Когда мы только вошли, он ни у кого не вызвал интереса. Скорее всего из-за бешеного адреналина и спешного бегства. А потом все увидели тот самый цветок, и это окончательно сорвало всем башню, так что кристалл остался совершенно незамеченным.

Подойдя поближе, я принялся рассматривать его со всех сторон. Голубой кристалл испускал мягкое сияние, которое дарило какое-то странное чувство умиротворения. На ощупь он оказался идеально гладким, словно я проводил ладонью по дорогому отполированному стеклу.

Осторожно обхватив кристалл руками с двух сторон, я плавно потянул его вверх. Камень на удивление легко вышел из паза, который по форме идеально повторял его очертания. В этот момент сияние несколько раз тревожно мигнуло. Сердце ушло в пятки от страха, что мы сейчас погрузимся в полную темноту, но свет вскоре выровнялся и стал прежним.

Отложив находку в сторону, я заглянул в опустевшую нишу. Там виднелись два небольших прямоугольных зубца. Я приподнял кристалл над головой и заметил на его нижней части отверстия, в которые эти штыри входили.

Вся эта конструкция до боли напоминала обычное электричество. Кристалл явно служил своего рода аккумулятором, который получал энергию, а выемка в стене была самой настоящей розеткой.

Теперь стало окончательно ясно, что пещера возникла не просто так. Это выглядело как какая-то сложная технология, и мне совсем не верилось, что природа способна сотворить нечто подобное. Конечно, сама пещера могла быть естественной, но вот этот механизм прямо намекал, что когда-то здесь обитал кто-то очень разумный и продвинутый.

— Ну что там, увидел что-нибудь? Или, может, приметил кого? — спросил я, подходя к парню, который все это время продолжал сверлить взглядом темный лаз.

— Мрачновато там как-то, — отозвался он, переводя на меня хмурый взгляд. — Слушай, может, ну его? Давай лучше сверху проход выдолбим, а?

— Полностью согласен, — я утвердительно закивал. — Бросим тут Торина, он мне и самому уже порядком надоел, — решил я немного подтрунить над Ларком, чтобы разрядить обстановку.

— Как это бросим? — он опешил, не поняв мою шутку.

— Ну а как иначе? Наверх мы его никак не затащим, значит, придется оставлять здесь.

Ларк снова засунул голову в отверстие, пару секунд изучал пустоту и вынырнул обратно. Его лицо вдруг сменилось с нерешительного на более отважное.

— Значит, полезем в дыру. Уверен, Торин бы нас не бросил, и мы его не оставим, — твердо выдал парень.

— На, держи, спасатель, — я протянул ему светящийся кристалл.

Он с искренним удивлением принялся рассматривать находку. Видимо, как и все остальные, он вообще не обратил внимания на такую причудливую вещь. Знать бы еще, какой у этой батарейки запас прочности, а то совсем не хотелось оказаться посреди кромешной тьмы с внезапно погасшим фонарем.

Подняв копье с земли, я принялся расширять дыру всеми доступными способами. Сначала аккуратно отколупывал куски камня, используя копье как рычаг, при этом стараясь сильно не гнуть древко, чтобы не дай бог не сломать наше единственное оружие. А затем просто выбил несколько шатких камней вперед, нанося точные удары тупой стороной рукояти.

— Ну что, полезли? — спросил я, прихватив на всякий случай наспех сооруженный факел, на случай если с кристаллом что-то произойдет.

— А как же оружие для меня? — парень вопросительно поднял бровь.

— Какое тебе еще оружие? Могу разве что нож предложить, — я протянул ему свой самый острый клинок.

— Дай лучше копье, я ведь физически сильнее тебя, — он картинно напряг бицепсы, пытаясь показать свое превосходство.

— Ты хоть раз в жизни с ним обращался? — скептически уточнил я.

— Нет, — честно признался Ларк.

— Вот и я нет, так что кто первый встал, того и тапки, — усмехнулся я.

— Чего? — Ларк не оценил мою поговорку и застыл в недоумении.

— Короче, копье остается у меня и точка, это даже не обсуждается, — я доверял себе гораздо больше, чем этому пареньку.

Хоть он и правда был покрепче меня, но его юный возраст никуда не девался. Парень мог в любую секунду запаниковать или поплыть, как это уже случилось во время стычки с волками. А в следующем бою рядом с нами не будет вооруженного до зубов отряда, так что надеяться придется только на свои силы.

— Без обид, Ларк, но ты можешь оплошать в решающий момент. Поэтому ты идешь с ножом и вступишь в дело только в крайнем случае. Рисковать буду я.

— Ладно, будь по-твоему, — буркнул он, взял нож и нехотя двинулся к пролому.

— А кристалл кто потащит? — я остановил его, указав на светящийся камень.

Парень уставился на меня с таким видом, будто вообще не представлял, как именно мы будем блуждать по этим мрачным катакомбам.

— Смотри, я иду впереди с копьем и чисто физически не могу тащить еще и кристалл. Значит, кому придется его нести? — я вопросительно уставился на него, ожидая, пока до него дойдет очевидное.

— Понял, несу, — выдохнул он и потянулся за сияющим камнем.

Спрыгнув в дыру, я провалился примерно на метр вниз и приземлился на твердую почву. Ларк тут же поднес наш светильник к пролому, заливая пространство вокруг голубым сиянием. Перед нами тянулись сплошные каменные стены, уходящие вдали в кромешную тьму, но пока ничего пугающего я не заметил.

— Давай спускайся, тут чисто, — негромко крикнул я ему.

Он слез гораздо аккуратнее и плавнее меня. Именно это от него сейчас и требовалось, ведь ему нужно было беречь кристалл. Мы понятия не имели, насколько эта штука прочная. Вполне могло оказаться, что от одного неосторожного удара о стену волшебный свет погаснет навсегда.

— А как же Торин? Мы так и оставим его там? — спросил Ларк, с тревогой оглядываясь по сторонам.

— Сначала мы немного разведаем обстановку, а уже потом будем его перетаскивать, — я сделал небольшую паузу. — А то если тут за углом притаилась какая-нибудь тварюка, не хотелось бы случайно накормить ее Торином, пока мы будем пытаться сбежать.

Ларк молча кивнул, соглашаясь с моим доводом.

— Ну, пошли, — я махнул рукой в сторону темноты, и мы двинулись вглубь коридора.

Пещера здесь имела почти правильную округлую форму. Стены и потолок были испещрены неровностями и выступами, ничем не намекая на искусственное происхождение. Это даже немного успокаивало, природные пещеры пугали меня куда меньше, чем непонятные древние постройки.

Ларку приходилось идти сразу за моей спиной. Свет от его кристалла пробивал тьму всего на несколько метров вперед, давая лишь тусклый обзор того, что творится под ногами, но не дальше.

Мы двигались очень медленно и в полной тишине, вслушиваясь буквально в каждый шорох и стараясь заранее почувствовать возможную угрозу. Копье я на всякий случай выставил перед собой, чтобы не терять драгоценные секунды, если придется отражать внезапную атаку.

Очень хотелось верить, что здесь никого нет. В противном случае я сильно сомневался, что смогу в одиночку справиться с каким-нибудь монстром, решившим обосноваться в этих катакомбах.

Озираясь по сторонам, я то и дело поглядывал на потолок. Мне никогда раньше не доводилось бродить по пещерам, но в памяти всплывало, что сверху должны свисать острые каменные сосульки, сталактиты или сталагмиты. Хоть убей, не помню, кто из них растет снизу, а кто сверху. Но здесь не было ни тех, ни других.

— Это еще что такое? — прошептал Ларк, указывая на стену.

Она оказалась абсолютно гладкой и совсем не шершавой на ощупь, хотя состояла из той же породы, что и вся остальная шахта. Это выглядело странно и даже пугающе на фоне грубого камня вокруг.

Пройдя несколько метров вдоль этой стены, мы наткнулись на невысокий постамент. Подойдя ближе, я заметил в нем углубление, из которого торчали два знакомых зубца. Форма этой ниши точь-в-точь повторяла очертания нашего кристалла.

Я снова осмотрел стену, и в голове мелькнула догадка, что это вовсе не стена, а огромная дверь. Скорее всего, если вставить кристалл в постамент, она откроется. Был, конечно, вариант попроще, что это всего лишь еще одна зарядная станция, а ровная поверхность камня просто случайное совпадение, но верилось в это с трудом.

Проверять свои догадки прямо сейчас особого желания не было. Ларк молча разглядывал находку вместе со мной, явно ничего не понимая. Он ведь не видел, откуда именно я вытащил светящийся камень, поэтому вряд ли сообразил, что его можно использовать здесь как ключ.

Я решил пока ничего ему не объяснять. Не хотелось лишний раз пугать парня или забивать его голову странными мыслями, нам и так проблем хватало.

Постояв еще пару минут у подозрительной стены, мы двинулись дальше. Сейчас было жизненно важно разведать как можно больше пространства, прежде чем возвращаться за Торином. В идеале хотелось сразу найти выход, но этот вариант казался всё менее реальным на фоне бесконечного, уходящего во тьму коридора.

— Что это там такое? — вдруг прошептал Ларк, указывая на что-то впереди.

В свете кристалла я разглядел массивный, сгорбленный силуэт, застывший прямо посреди прохода. Сердце моментально ушло в пятки, а пальцы до белизны сжали древко копья. Мы замерли, боясь даже дышать, пока воображение во всех красках рисовало жуткого пещерного монстра, притаившегося в ожидании добычи.

Я медленно сделал шаг вперед, выставив острие копья, и жестом приказал Ларку поднять кристалл выше. Силуэт качнулся, но не бросился на нас. Когда голубоватое сияние наконец разогнало густой мрак, я облегченно выдохнул и едва не рассмеялся от собственного страха.

Это был всего лишь причудливый каменный выступ, а пугающее чудовище оказалось обычной тенью, которую он отбрасывал на неровную стену. Напряжение понемногу начало спадать, но руки всё еще мелко дрожали от пережитого испуга.

— Слышишь? — тихо произнес я, когда впереди раздалось отчетливое, мерное журчание.

Ларк утвердительно кивнул, и мы, чуть ускорив шаг, вышли к широкому уступу, нависшему прямо над подземным потоком. По обе стороны от узкой тропы шумела холодная река. Вода в свете голубого кристалла казалась густой и абсолютно черной. Она с тихим плеском облизывала острые камни и стремительно уносилась куда-то вглубь пещер.

Поток находился довольно низко, и берега были крутыми, так что пришлось бы изрядно изощриться и чуть ли не лечь на пузо, чтобы дотянуться и набрать воды. Несмотря на это, само присутствие воды в этом мрачном месте несказанно радовало.

— Слушай, может, уже притащим Торина сюда? — спросил Ларк, завороженно наблюдая за тем, как мерно течет речка.

Вот тут я всерьез призадумался. Если Торин очнется в той пещере совсем один, он может не на шутку перепугаться. Но если мы притащим его сюда, а сами уйдем на разведку дальше, то, проснувшись в абсолютной темноте и незнакомом месте, он точно сойдет с ума от страха.

— Нет, если мы его тут бросим и двинемся дальше, представь сам, каково ему будет очнуться в этой кромешной тьме, — резонно заметил я.

— Ну да, струхнет он тогда знатно, — согласился Ларк.

— К тому же он может спросонья дернуться и снова повредить руку, которую мы только-только привели в порядок.

Перейдя через мост, мы продолжили свой путь. По дороге нам еще несколько раз попались такие же постаменты, рядом с которыми стены были подозрительно гладкими. После нескольких подобных встреч я уже не сомневался, что за ними скрываются двери.

Проверять, что именно там спрятано или кто за ними обитает, сейчас не было никакого желания. В крайнем случае попробуем открыть их позже, если так и не найдем нормальный выход наружу.

Перед нами выросла первая развилка в этой бесконечной пещере. Оба прохода, и правый, и левый, выглядели совершенно одинаково. Никаких подсказок или знаков, которые помогли бы выбрать верное направление.

— Ну и куда теперь? — спросил Ларк, растерянно переводя взгляд то в одну сторону, то в другую.

— Давай направо, — предложил я без особой уверенности.

На всякий случай я оставил заметные стрелки на стенах того коридора, откуда мы только что пришли. Если придется возвращаться, это поможет нам не заплутать в этих каменных лабиринтах.

Выбранный путь ничем не отличался от предыдущего. Коридор оказался совсем коротким, и уже через пару минут неспешной ходьбы мы уперлись в очередную идеально гладкую стену.

— Почему здесь так много этих странных стен? — Ларк подошел вплотную и принялся ощупывать холодную поверхность.

Теперь я был окончательно уверен, что это дверь. Рядом со стеной снова возвышался знакомый постамент, и мне не верилось, что природный коридор может просто так заканчиваться ровным каменным срезом.

Был, конечно, вариант, что это и есть тот самый выход из катакомб. Возможно, его сделали таким хитрым и неприступным специально, чтобы никто случайный не смог забрести внутрь прямо с улицы.

Но проверить эту догадку можно будет и позже. Сначала нам нужно исследовать второй коридор.

— Понятия не имею, — ответил я, решив пока промолчать о своих догадках. — Ладно, здесь тупик. Пошли обратно к развилке.

Но стоило нам только развернуться, как под ногами всё затряслось. Раздался оглушительный, тяжелый удар, от которого со сводов посыпалась крошка. Казалось, что в стену с той стороны на полном ходу врезался какой-то огромный, невероятно сильный зверь. Грохот был такой силы, что у меня заложило уши.

— Что это было⁈ — крикнул Ларк, пытаясь перекрыть своим голосом жуткий шум.

— Не знаю! — крикнул я в ответ, почти не слыша собственного голоса из-за звона в ушах. — Уходим отсюда, живо!

Несмотря на мощный толчок, стена все-таки выдержала. Она даже не выглядела поврежденной, будто по ней и не пытались только что лупить с силой разогнавшегося поезда. Это пугало еще сильнее, если такая махина не оставила и царапины, то против какой же силы её здесь возвели?

Все еще не до конца понимая происходящее, пришлось первым броситься в темноту коридора. Совершенно не хотелось проверять дверь на прочность и дожидаться момента, когда существо решит повторить свой удар.

Мы на предельной скорости смотались оттуда, стараясь как можно быстрее оставить этот жуткий тупик позади. Адреналин так ударил в голову, что усталость в ногах мгновенно испарилась, уступив место единственному желанию, оказаться как можно дальше от этого места.

— Там что, монстр? — дрожащим голосом спросил Ларк, когда мы наконец добрались до первой развилки.

— Понятия не имею. Но уверен на все сто, что там не наши друзья, — ответил я, стараясь звучать твердо.

Парень все еще заметно дрожал после того грохота, да и мое собственное сердце колотилось как бешеное после такого «приветствия» от неизвестного существа.

— Думаю, там точно чудовище. Раз оно устроило такую тряску, значит, оно просто огромное, — парень нервно сглотнул, осознав свои же слова. — Пошли скорее, надо выбираться отсюда, пока оно не вылезло.

— Молодец, Шерлок, отличный логический вывод, — не удержался я от иронии.

— Какой еще Шерлок? — он уставился на меня с полным непониманием, явно никогда не слышав этого имени.

— Да забей, проехали.

Вскоре нам встретился перекресток. В этот раз мы снова начертили стрелки, указывающие дорогу назад, чтобы в панике случайно не заплутать в этих туннелях.

— Давай прямо, — скомандовал я парню, который испуганно заглядывал в каждый коридор, делая по паре осторожных шагов.

По мере движения мне стало казаться, что дышать становится легче, а воздух — приятнее. Я окончательно убедился в этом, когда нам навстречу пронеслась волна легкого, свежего ветра.

— Ты это почувствовал? — спросил Ларк, даже не замедляя шага.

— Ага, ветер. Похоже, мы уже совсем близко к выходу.

Мы невольно ускорились, мечтая поскорее увидеть дневной свет и покинуть это жуткое место. Если меня пугала мысль о таинственном хозяине этих подземелий, то парень просто нутром чуял, что здесь всё пропитано опасностью.

— Свет! — радостно выкрикнул Ларк, как только впереди забрезжило яркое пятно, разрывающее эту бесконечную темень.

Мы обменялись быстрыми взглядами и оба рванули вперед. Я все же старался не мчаться во всю прыть, чтобы не подгонять Ларка. Не хватало еще, чтобы он споткнулся и разбил наш единственный магический светильник, тогда нам точно пришлось бы бросать Торина и спасаться самим в полной темноте.

Выход на поверхность оказался до того узким, что нам, парням далеко не богатырского телосложения, пришлось изрядно втягивать животы и протискиваться боком. Этот лаз совсем не напоминал рукотворную дверь, скорее обычную невзрачную дыру в скале, которую природа создала по чистой случайности.

Снаружи вход со всех сторон был окружен густыми деревьями и колючим кустарником, которые надежно прятали его от чужих глаз. Заросли стояли так плотно, что даже если бы кто-то знал о существовании лаза, найти его среди этой зелени было бы той еще задачей.

Я осторожно огляделся по сторонам, не отходя далеко от скалы. Сейчас было важно не привлечь внимание диких зверей или, что еще хуже, парней из банды Крита, которые вполне могли до сих пор ошиваться поблизости.

Больше всего, покидая наше убежище, мы боялись нос к носу столкнуться с Ломотенем. Кто знает, сумели люди Крита его одолеть или это чудовище всё еще рыщет где-то здесь в поисках новой добычи.

— Давай соберем побольше крепких веток, — предложил я парню, заприметив в кустах подходящую палку.

— Это еще зачем? Мы что, собрались там костер разводить? — недоуменно спросил он.

— Торин может до сих пор быть в отключке, и тогда нам придется как-то тащить его на себе. Я знаю одну полезную штуку, которая здорово облегчит нам жизнь, — в голове я уже вовсю прикидывал, как лучше смастерить надежные носилки.

Надеюсь, Торин все-таки придет в сознание, ведь тогда мы сможем дотащить до города гораздо больше полезного груза. Кроме того, оставалась еще одна серьезная проблема, как нам вообще найти дорогу назад. Я сам ни за что не выберусь из этих лесов, да и Ларк вряд ли знает правильные тропы. Поэтому без Торина мы были как без рук, только с ним у нас был реальный шанс вернуться домой.

Набрав достаточно длинных и крепких веток, мы поспешили обратно к узкому входу.

Ларк замер на несколько секунд и уставился в темноту, словно собираясь с духом перед прыжком в бездну. Несколько раз тяжело вздохнув, он все же сделал шаг вперед освещая мрачный туннель. Я тут же обогнал его и пошел впереди, держа оружие наготове, чтобы встретить любую опасность первым.

Пока мы шли назад, в каждом углу мерещились жуткие твари, но всякий раз это оказывалась лишь пугающая игра теней от нашего кристалла. В такой напряженной обстановке, когда каждый шорох заставлял сердце уходить в пятки, мы почти добрались до лаза в изначальную пещеру.

— Кто здесь⁈ — вдруг раскатисто прогудело из глубины, заставляя нас обоих мгновенно замереть и похолодеть от ужаса.

Голос вязко отражался от стен, искажаясь до неузнаваемости, так что поначалу было совершенно непонятно, человек это кричит или какая-то пещерная тварь научилась подражать людской речи.