Я абсолютно не умел обращаться с копьем, как и пацан, в чьем теле я оказался. Шансы на победу были почти нулевыми. Даже если получится проткнуть Рена насквозь одним ударом, остальные тут же вмешаются, и с ними я точно не совладаю.

Пока шаги приближались, в голове созрел идеальный план.

Весь сыр-бор начался из-за этого цветка. Меня хотят убить, чтобы скормить ему — без понятия, как именно это работает. Но если я уничтожу растение своими силами, смысл убивать меня исчезнет, и шансы выжить резко возрастут.

Конечно, было жаль губить такую редкую легендарную вещь, позволяющую, как я понял, перейти на новый ранг культивации. Но своя жизнь дороже.

Не выпуская копья из рук, я со всех ног бросился в центр пещеры.

В этот момент снаружи грохнуло. Раздался оглушительный взрыв, от которого заложило уши, а землю под ногами тряхнуло так сильно, будто рядом выстрелила тяжелая артиллерия. Свод пещеры отозвался зловещим гулом, с потолка посыпалась каменная крошка.

Не удержавшись на ногах, я плашмя повалился на землю, остановившись всего в паре шагов от заветного растения.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. В ушах противно звенело, а голова шла кругом. Свет от кристалла на стене начал часто и мелко моргать, будто барахлящая лампа, но вскоре успокоился и снова засиял ровно.

Ко мне тут же подскочил напуганный Ларк. Он схватил меня за плечо и помог подняться на ноги, пока я пытался стряхнуть с себя осевшую пыль.

Обернувшись ко входу, я похолодел: огромный валун рухнул откуда-то сверху, намертво завалив проход. Он упал именно на то место, где я еще несколько секунд назад стоял с копьем наперевес. Если бы я не передумал и не бросился к центру пещеры, от меня осталась бы только кровавая лужа.

Я всё еще не до конца понимал, что происходит, но одно было ясно — сейчас мы в безопасности, отрезанные от Рена и его планов. Теперь важнее всего было разузнать, что творится снаружи.

Наверху, в каменном своде, виднелось несколько узких щелей. Пролезть в них было невозможно, но сквозь них пробивался дневной свет. Я вплотную прижался к холодному камню и затаил дыхание, пытаясь разобрать хоть какой-то звук.

— Чего это букашки не удалось убежать? — раздался знакомый ехидный голос.

Это явно был тот парень с двуручником из отряда Крита.

— Стойте! Погодите! — отчаянно закричала Сейла. — Мы можем откупиться! У нас есть…

— Так и знал, что с вами надо было сразу покончить, — а вот и сам Крит подал голос. — Теперь наказание будет куда жестче, готовьтесь.

Ларк стоял вплотную ко мне, жадно вслушиваясь в каждое слово снаружи. Он побледнел как полотно и явно не понимал, что нам делать.

— Надо позвать их! Сказать, что мы тут! — он задрал голову к расщелинам в камнях и уже открыл рот, собираясь закричать во всю мощь легких.

— Заткнись! — я едва не сорвался на шипение, моментально зажав ему рот ладонью. — Услышат — убьют на месте. Сиди тихо, понял меня?

Его глаза округлились от ужаса. Парень испуганно замер и часто закивал, соглашаясь.

В следующую секунду снова грохнуло — произошел еще один мощный взрыв. С потолка пещеры густо посыпалась каменная крошка, наполняя воздух едкой пылью.

Мы с Ларком вжались в холодный камень, молясь, чтобы сверху больше ничего не рухнуло и не раздавило нас. Я смотрел на дрожащий потолок, сердце колотилось как сумасшедшее — адреналин просто зашкаливал.

Снаружи творилось что-то жуткое. Постоянно слышался лязг металла и крики. Битва всё еще кипела, но с каждой секундой звуки становились тише и глуше, будто сражающиеся быстро отдалялись от пещеры.

Взрывы прекратились так же внезапно, как и начались. Ни я сам, ни память Дина не подсказали, откуда здесь взяться взрывчатке — в этом мире о ней никто не слышал. Так что природа этих хлопков оставалась для меня полной загадкой.

Вскоре снаружи воцарилась гробовая тишина. Мы с Ларком так и стояли, прилипнув к камню, пытаясь осознать, что вообще только что произошло.

Отойдя на пару метров, я внимательно осмотрел завал. До меня наконец дошло, мы в ловушке. Валун был просто неподъемным — сдвинуть такую махину или как-то его расколоть у нас не было ни единого шанса.

— Нас замуровало, — вслух озвучил я.

— Как это⁈ — он тоже отлепился от стены и принялся лихорадочно осматривать глыбу со всех сторон. — Может, там пролезем? — он с надеждой указал вверх на узкие щели между краем входа и поваленным камнем.

— Можно попробовать, — согласился я, понимая, что других вариантов у нас всё равно нет. — Только попозже. Когда будем уверены, что эти психи убрались подальше.

Из-за этих взрывов и грохота мы совсем позабыли о Торине, который так и лежал в углу. Я направился к нему, боясь, что мужика зацепило осколками. Он лежал без сознания, даже не шелохнулся, только всё лицо было засыпано мелкой каменной крошкой, нападавшей с потолка. Я осторожно смахнул пыль и камни с его кожи.

В пещере остались вещи всего отряда — они побросали их, как только мы добежали сюда. После того, что я услышал, эти люди перестали быть для меня своими. Значит, я со спокойной совестью мог порыться в их пожитках. Вдруг там найдется что-то, что поможет нам выбраться из этой западни.

Правда, я погорячился, сказав, что у нас остались все вещи. Большая часть была потеряна еще при первой стычке с Критом. В итоге в нашем распоряжении оказалось лишь несколько мешков с травами и две сумки, принадлежавшие Алану и Сейле.

Я решил начать с рюкзака Сейлы. Просто перевернул его и вытряхнул всё содержимое прямо на землю.

— Ты что творишь? — удивленно спросил Ларк, который до этого пытался разглядеть что-то над завалом.

— Ищу полезное. Они сюда вряд ли уже вернутся, так что им это не пригодится.

— Ты… ты думаешь, нас бросили? — Ларк побледнел еще сильнее, голос его дрогнул.

— Не знаю, — я решил не вываливать на него подслушанный разговор. — В лучшем случае они успеют сбежать. Сам видел, что люди Крита куда сильнее Алана. Так что если им повезет, они сделают ноги, а если нет… — я замолчал, не желая озвучивать худший исход.

Парень всё понял без лишних слов и лишь молча понурил голову.

Среди вещей нашлось несколько контейнеров с травами. Я уже видел подобные ящики у Ларка и Рена, когда они упаковывали добычу после охоты на монстров. Скорее всего такие емкости нужны для долгого хранения ценных ингредиентов в свежем виде. Я аккуратно отставил их в сторону.

Дальше попались несколько плоских камней, на которых были вырезаны странные рисунки. Я вовсю таращился на них, надеясь, что Система выдаст хоть какую-то подсказку, но та предательски молчала.

— Знаешь, что это за штуковины? — я протянул камень парню.

Тот присмотрелся на пару секунд и отрицательно мотнул головой, давая понять, что видит такое впервые.

Ладно, разберемся с этим добром позже.

Следом в руки попал бурдюк с какой-то жидкостью. Я заглянул внутрь, но никаких системных описаний не появилось. Принюхался, запаха тоже не почувствовал. Скорее всего это была обычная вода. Ее я отложил в сторону. В нашей ситуации она была на вес золота.

Еще нашелся сменный комплект верхней одежды. Его я тоже прибрал, так как вещи могли пригодиться, если придется что-то мастерить или делать перевязки.

Больше ничего стоящего в этой куче не оказалось. Остались только пустые бурдюки, пара обычных трав и нож, который на вид был гораздо хуже моего. Весь этот хлам я просто сгреб в угол, который определил под мусорку.

Я уже потянулся к рюкзаку Алана, как вдруг заметил на полу серповидный нож. Сейла обычно использовала его, когда аккуратно срезала травы. А вот это была настоящая находка. Я тут же закинул его в свою барсетку.

С вещами Алана я поступил точно так же. У него добра оказалось значительно меньше. Кроме комплекта наплечников и пары камней ничего интересного найти не удалось. Я распределил все вещи обратно по сумкам, стараясь сделать так, чтобы рюкзаки весили примерно одинаково.

Дальше дошла очередь до мешков с травами. Когда я вывалил всё содержимое на пол и посмотрел на эту гору, то сразу ужаснулся от предстоящего объема работы.

— Ларк, хватит там стены разглядывать, лучше помоги мне! — позвал я парня.

— А что нужно делать? — спросил он, присаживаясь рядом со мной.

— Нам нужно перебрать всё это. Оставим только редкие травы, а весь мусор выбросим, — объяснил я свой план.

— Но зачем? — искренне удивился он.

— Ты что, собрался тащить всю эту кучу на себе? — я кивнул на огромный ворох растений, разбросанных по земле.

— Нет, конечно. Я думал, мы просто оставим всё это здесь и уйдем.

— Ну уж нет, Ларк. Я хочу вернуться домой с добычей. Я не для того рисковал жизнью, чтобы в итоге прийти с пустыми руками.

— Понятно, — кивнул он, осознав мою логику.

— Нам еще нужно учитывать состояние Торина. Возможно, его придется нести на себе, так что сейчас выбираем только самое ценное и нужное.

Я принялся сваливать бесполезную траву в одну сторону, а всё, что было качеством от редкого и выше, откладывал в другую.

— Давай так. Ты убирай весь этот мусор, — я показал ему несколько примеров самых дешевых растений. — А когда закончим, посмотрим на то, что осталось. Если куча всё еще будет слишком тяжелой, выкинем еще часть.

— Ты так здорово в травах разбираешься, — с уважением похвалил он меня.

— Ученик алхимика, как-никак, — ответил я с легкой ноткой гордости.

Хотя, если честно, заслуги Эйлара в моих познаниях почти не было. Да и моей, собственно, тоже. Только благодаря Системе я мог безошибочно отделять откровенный хлам от по-настоящему ценных экземпляров.

Цветок в центре пещеры я решил пока не трогать, раз уж мы оказались в относительной безопасности. Он мог еще пригодиться. Я всё равно до конца не понимал, как его правильно сорвать. Ясно было одно, для этого требовалось убить человека, а заниматься подобным мне совсем не хотелось.

Работа закипела. Гора мусора росла на глазах. Как только Ларк закончил с теми травами, что я ему показал вначале, мне пришлось ткнуть пальцем в новые. Он послушно выискивал их в общей куче и перетаскивал к остальному хламу.

Сам же я полностью сосредоточился на редких видах, бережно собирая их в свою сторону. Мы управились довольно быстро, примерно за полтора часа, как подсказали мне внутренние часы.

Куча с редкими травами всё равно вышла внушительной. Если распихать их по мешкам, вышло бы больше одного полного тюка. Пришлось стиснуть зубы и выбросить еще часть добычи, чтобы общий объем стал чуть больше двух мешков.

Спина жутко затекла, но зато мозг наконец-то немного расслабился после всех сегодняшних потрясений. Благодаря этой паузе мысли в голове улеглись, и всё случившееся стало восприниматься гораздо проще и спокойнее.

Я снова приблизился к огромному валуну и вплотную прижался к нему ухом. Жадно вслушиваясь в любой шорох, пытался уловить хоть какой-то звук, который выдал бы присутствие врагов или опасного зверья. Но снаружи стояла мертвая тишина, словно там вообще никого не осталось.

— Слушай, подсади меня, — тихо попросил Ларк, подходя ближе и указывая на верхнюю часть завала.

Я сплел пальцы в замок, подставляя руки как ступеньку. Парень наступил на мою опору, и я, напружинив ноги, с трудом подтолкнул его вверх, помогая зацепиться за край. Ларк весил значительно больше меня, а мое новое щуплое тело было совсем не подготовлено к таким нагрузкам, так что это усилие далось мне с трудом.

— Ну что там? Видишь какой-нибудь проход? — спросил я, отходя немного назад, чтобы лучше видеть его действия наверху.

— Нет, пока ничего, — коротко и глухо отозвался он сверху.

Парень очень осторожно перемещался по неровной поверхности камня, подбираясь к щелям с разных сторон. Несколько раз он ложился на живот, пытаясь протиснуться или хотя бы понять, можно ли там проползти. Но каждый раз он разочарованно поднимался и переходил к следующей расщелине, надеясь на чудо.

— Нет, всё без толку, — Ларк подошел к краю и аккуратно соскользнул с камня вниз. — Нам там никак не пролезть.

Он совсем понурил голову и сел рядом с Торином, безнадежно уткнувшись лицом в колени.

— Ничего, Ларк, прорвемся, — я присел рядом и постарался подбодрить парня. — Если совсем прижмет, копьем там всё расковыряем, по кусочку разберем и выберемся. Вот только как Торина наверх тащить, вот это реально задачка со звездочкой.

На всякий случай я пододвинулся к раненому и, нащупав ямку на шее, прижал пальцы к коже. Пульс был, хоть и очень медленный. Состояние Торина меня пугало: он даже во время взрывов не шелохнулся, будто провалился в глубокую яму.

— Давай хоть тряпки под него подложим, — предложил я, понимая, что мы тут застряли надолго. — А то еще застудит всё себе на холодном полу, только болезней нам сейчас не хватало.

Мы пустили в дело вещи Сейлы. Сначала набили ими место под ногами Торина, а потом аккуратно приподняли его туловище и подложили оставшуюся одежду под спину.

— Будешь? — я протянул Ларку кусок лепешки, который нашел в рюкзаке Сейлы.

Он молча взял еду и принялся медленно жевать. Было видно, что парень совсем раскис и накручивает себя, представляя самый жуткий финал.

Я и сам пока не представлял, как нам выбраться, но держался спокойнее. Вариантов было два: либо нас найдут люди Крита, когда сообразят, что трех человек не хватает, либо мы сами что-то придумаем.

Если нас найдут враги, Ларку точно несдобровать. По-хорошему, можно было бы использовать Торина для активации цветка, всё равно в таком состоянии он был лишь обузой. Но я понятия не имел, как это провернуть, да и пачкаться в предательстве не хотелось. Это был самый гнусный путь.

Сейчас перекусим и будем сами искать лазейку.

— Почему ты вообще пошел с нами? Ты ведь алхимик и спокойно мог бы зарабатывать в городе, — внезапно спросил Ларк.

— Если бы всё было так просто, — ответил я. — Коллекторы вынесли из моего дома абсолютно все запасы трав из-за долгов мастера. А новые травы мне не удалось получить у Мирона. Там твой братец и предложил мне пойти в поход в качестве обычного носильщика.

— Понятно, — коротко отозвался он.

— А сам ты зачем поплелся? В городе разве нет других профессий, где можно заработать?

Парень не стал отвечать сразу, он на мгновение замер и глубоко задумался, словно взвешивая каждое свое слово. Он отвел взгляд в сторону темного угла пещеры, и по его лицу было видно, что воспоминания о городе и выборе пути даются ему не так уж просто.

— Работа есть, но это всё не моё. Я уже пару раз ходил в походы. Я очень хочу стать сильным практиком, чтобы больше никогда в жизни не бояться диких зверей, — он замолчал, пережевывая очередной кусок лепешки.

Затем он потянулся к бурдюку и сделал долгий, жадный глоток воды, чтобы смочить пересохшее горло. Было заметно, как дернулся его кадык, пока он тянул время и собирался с духом, прежде чем продолжить наш непростой разговор.

— Но для этого мне нужны большие деньги, чтобы покупать зелья для культивации. А стоят они прилично, — пояснил он. — Брат в этот раз вообще не хотел меня брать, но я сам напросился. Я понимал, сколько здесь можно заработать.

В голове у меня вдруг возникла одна догадка.

— Скажи честно, ты с самого начала знал, что с Критом никто не договаривался?

Он лишь молча кивнул и отвел взгляд в сторону, явно сгорая от стыда за свое молчание.

Я не собирался на него за это злиться или затевать ссору. Даже если бы мне в самом начале похода прямо сказали, что мы идем без всяких разрешений, я бы вряд ли что-то возразил. В то время я просто не осознавал, на какой именно риск мы подписываемся.

— Да брось ты, не грузись так, — я слегка толкнул парня плечом, пытаясь вывести его из этого состояния. — Мы еще обязательно выберемся отсюда и вернемся в город. Вот увидишь, еще будем вспоминать это как жуткое приключение за кружкой эля. Прорвемся, Ларк, у нас еще впереди куча дел, так что умирать в этой каменной коробке точно не в наших планах.

Парень никак не отреагировал на мои слова и продолжал сидеть ссутулившись, будто совсем потерял надежду.

— Слушай, когда окажемся дома, я специально для тебя сварю по дружбе пару зелий культивации. Сделаю всё в лучшем виде и по огромной скидке.

В этот раз мне всё-таки удалось пробить его защитный кокон. Он резко вскинул голову и посмотрел на меня с нескрываемым удивлением, явно не веря своим ушам.

— Но это же безумно дорогое и сложное зелье. Ты что, серьезно умеешь его варить?

— Именно ради ингредиентов для этого рецепта я и пытался выбить травы у Мирона. Так что умею, еще как умею, даже не сомневайся.

— Спасибо, — тихо ответил он, и в его глазах наконец-то промелькнула слабая искорка надежды.

— А зачем тебе вообще становиться практиком? — спросил я, решив получше узнать парня. — Я понимаю, ты не хочешь бояться зверей, но разве внутри городских стенам тебе приходится об этом думать?

— Тут дело совсем в другом, — он замолчал на секунду, словно собираясь с силами для тяжелого рассказа. — Когда стену прорвали, в наш дом ворвались твари. Я тогда был совсем маленьким. Прямо у меня на глазах эти монстры разорвали родителей, которые до последнего пытались спасти нас с братом. В итоге нам удалось сбежать, но я больше никогда не хочу оказаться в такой ситуации.

Парень вновь умолк, мучительно подбирая слова.

— А звери-то сами по себе были слабаками, вроде тех волков, которых мы прихлопнули в начале похода, — продолжил он. — Я не мечтаю забраться на самую вершину пищевой цепи, но и находиться у самого дна мне больше не хочется.

— Хорошая мотивация, Ларк, — я дружески хлопнул его по плечу и решил поделиться своими планами. — А вот у меня идея другая. Я как раз хочу взобраться на самый верх. Мечтаю варить самые качественные зелья в мире. Я очень хорош в готовке, но вот зельеварение дается мне не так просто, поэтому приходится буквально биться головой и выгрызать себе место под солнцем.

— Звучит мощно! Верю, получится. С таким-то рвением, — подбодрил Ларк. — Вчера, пока ты возился у костра с той жижей в котелке, вид у тебя был до того увлеченный, будто весь остальной мир просто перестал существовать.

И ведь правда. Попытки разобраться в свойствах растений настолько захватили мысли, что реальность отошла на второй план. Даже внезапное пробуждение Ларка посреди ночи тогда заставило нехило вздрогнуть от неожиданности.

— Я пройдусь немного, а то ноги совсем затекли, — Ларк поднялся с земли и принялся медленно наматывать круги по нашей каменной тюрьме.

Я остался сидеть на месте, соображая, как нам поскорее выбраться наружу. Неплохим вариантом казалось попробовать расковырять одну из верхних щелей до более-менее приличного размера. Тогда, возможно, у нас получилось бы пролезть. Но на это ушло бы прорва времени, да и Торина через такой лаз вытащить было невозможно, по крайней мере, пока он не придет в сознание.

Выбираться стоило как можно скорее, пока Крит со своим отрядом не решил вернуться. Мне совершенно не нравилась идея становиться чьим-то рабом, едва успев попасть в этот мир. Мои планы на новую жизнь уж точно никак не пересекались с такой жалкой участью.

Вариантов особо не оставалось, так что нужно было начинать действовать прямо сейчас, иначе противники могли нагрянуть в любой момент. Я подобрал копье с пола и решительно зашагал к завалу.

— Ларк, подсади меня наверх, — попросил я парня, когда подошел вплотную к огромному камню.

В этот момент по моей спине словно пробежала волна прохладного ветра. Я замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Это был не просто сквозняк, а отчетливый поток воздуха, который тянуло откуда-то со стороны стены.

Ларк тем временем уже подошел к камню и послушно выставил руки в замок, ожидая моего прыжка.

— Ну, ты чего застыл? Будешь залазить или нет? — нетерпеливо спросил он, глядя на мою заминку.

Я медленно повернул голову, пытаясь определить точное направление.

Прохлада коснулась щеки, слабая, едва уловимая, но она определенно шла не от заваленного входа. Настоящий сквозняк тянулся из темного угла, где нагромождение камней казалось сплошным и непроницаемым.

— Ты чувствуешь? — шепотом спросил я, не сводя глаз с неровной стены.

Ларк недоуменно нахмурился и на мгновение перестал дышать, прислушиваясь к пустоте пещеры. Его глаза округлились, когда очередной легкий поток воздуха заставил прядь его волос чуть качнуться.

— Ветер… — выдохнул он, и в его голосе прозвучала безумная надежда. — Но там же стена!

Я подошел вплотную к скале, водя ладонью вдоль холодной поверхности. В одном месте, за выступающим острым валуном, ветер ощущался отчетливее всего. Я приложил руку к узкой, почти незаметной щели между пластами породы. Холод так и бил по пальцам, словно за этой стеной находилось огромное открытое пространство.

— Это не просто щель, Ларк, — я обернулся к нему, и на моем лице против воли появилась хищная улыбка. — Там есть полость, и похоже она ведет наружу.

Я примерился и с силой вогнал острие копья в самую глубокую трещину, используя древко как рычаг. Камень поддался не сразу, он противно заскрипел и заскрежетал, сопротивляясь моему натиску, но я навалился на него всем весом. В плече до предела натянулись жилы, а ладони до боли сжали гладкое дерево, пока я выжимал из своего щуплого тела последние капли сил.

Раздался резкий хруст, и приличный кусок породы с грохотом отвалился, открывая нашему взору небольшую, но вполне проходимую брешь. Из образовавшейся дыры сразу пахнуло густой сыростью и настоящей прохладой. За этой стеной определенно скрывался еще один коридор, ведущий прочь из этой ловушки.

— Ну что, готов выбираться? — спросил я у Ларка, первым заглядывая в темный пролом.