Крит выглядел как самый обычный человек, если не присматриваться.

Среднего роста, не какой-то там громила, просто плотно сбитый. Но вот лицо…

Острое, с хищными чертами и ухмылкой, обнажающей острые клыки. Но больше всего пугали глаза: холодные, пронзительные, с неестественным багровым отливом — казалось, они могут вспыхнуть в любую секунду.

Одет он был в черную кожаную броню, испещренную множеством странных линий и знаков. На поясе висел обычный с виду меч, но с белой рукоятью причудливой формы, будто выточенной из кости.

Наш отряд без всяких команд начал стягиваться в кучу. Нас будто сгоняли в отару невидимыми хлыстами — в воздухе разлилось то самое липкое, парализующее чувство, которое я испытал во время боя с волками. Тело налилось свинцом, а инстинкты орали об опасности так громко, что я и сам не понял, как оказался в центре нашего квадрата плечом к плечу с Ларком.

— Что происходит? — вполголоса спросил Торин.

— Понятия не имею, — хмуро бросил Алан в ответ.

Наши пока не хватались за оружие, в отличие от чужаков — двое из них уже замерли в боевых стойках, готовые сорваться с места.

— Алан, ты что, решил со своими ребятами на меня поработать и травки собрать? — спросил Крит, сделав пару шагов навстречу.

Он был пугающе спокоен и не сводил с нас своей хищной улыбки. Мои же спутники, наоборот, жались друг к другу. По одной атмосфере было ясно — кто здесь охотник, а кто добыча.

Я вообще не соображал, что происходит. Алан ведь перед выходом четко сказал: они договорились об услуге, за которую наш отряд получит свободный проход на эти земли.

— Чего язык проглотил? — Крит подошел почти вплотную и полоснул взглядом по нам с Ларком. От этого взгляда по спине пробежал ледяной холод.

Странное чувство накрывало меня всё сильнее. Единственным желанием было вжаться в землю и свернуться калачиком, лишь бы не ощущать этого давления, но я сопротивлялся из последних сил.

Ларку приходилось куда хуже: он уже стоял на четвереньках. По его вздувшимся мышцам было видно, как отчаянно он пытается не распластаться по грязи. Лицо парня перекосило от нечеловеческого напряжения.

— Крит, ты же должен быть в Грейхолде? — наконец выдавил из себя наш лидер, нарушая тишину.

— И впрямь должен, — отозвался Крит. — Мы тут с ребятами решили поохотиться на одну тварь, которая мешает моим людям жить. А наткнулись на незваных гостей, которые пытаются обворовать старых знакомых.

— Мы просто возвращаемся из долгого рейда, — начал вдохновенно сочинять Алан. — Заплутали немного, вот и забрели на твою землю.

Мы все покосились на него, понимая, что дело пахнет керосином. Всем было не по себе, кроме Ларка — тот уже лежал пластом. По моим ощущениям, давление только нарастало, и сопротивляться этому страху становилось почти невозможно.

— Ой, как интересно получается, — пропела Лана с ехидцей в голосе. — А кто тогда эти цветы сорвал? — Она указала кончиком косы на стебли, которые Ларк в спешке небрежно оборвал.

Снова повисла тяжелая пауза. Было видно, как Алан лихорадочно соображает, что ответить.

— Может, зверье какое? — подал голос Рен.

— Заткнись, червяк! — рявкнул здоровяк с двуручным мечом. — Сейчас лидеры говорят, твоего мнения не спрашивали.

Рен зло зыркнул на него, но промолчал. По поведению ребят было ясно: этот отряд на голову, а то и на две сильнее группы Алана.

— Ладно, мы просто увидели по пути пару ценных трав и решили их прихватить, — сдался Алан. — Мы готовы их вернуть, без проблем.

— Ты серьезно думаешь, что меня волнует пара несчастных сорняков? — усмехнулся Крит.

— Давай мы просто отдадим всё, что собрали. Думаю, это будет честная цена за то, что мы нечаянно забрели на твои земли, — предложил Алан.

Крит запрокинул голову и безумно расхохотался, закрыв лицо ладонью.

— Какой же ты идиот! Плевать мне на твои сорняки. Я просто наглядно покажу, что бывает с теми, кто сует нос куда не просят, — кровожадно ухмыльнулся Крит.

Он начал медленно сокращать дистанцию. Двое его напарников так и остались стоять в стороне, просто наблюдая за шоу.

С каждым его шагом давление становилось невыносимым. Наконец сопротивляться стало невозможно: колени подогнулись, и я повалился на землю. Невидимый пресс продолжал давить на плечи, пытаясь расплющить в лепешку. Сердце бешено колотилось о ребра, а мозг отказывался понимать, как присутствие одного человека может так парализовать волю.

— Стой! Стой! — весь отряд отсутил на несколько шагов от приближающегося Крита. — Давай я золотом откуплюсь! У меня есть деньги!

— Да брось ты, в городе каждая собака знает о вашей нищете, — Крит даже не замедлил шаг, в его голосе слышалась лишь скука. — У тебя в карманах небось пара жалких серебряков болтается. Не пытайся меня купить, это неинтересно.

Ему оставалось всего несколько шагов до Алана.

— У меня под рукой алхимик есть! Настоящий мастер! — Алан затараторил, стараясь перехватить инициативу. — Он будет пахать на тебя, сварит любое зелье. Парень сейчас только набивает руку, но талант у него просто сумасшедший.

Крит резко замер. Я лежал, вжатый в землю, и видел его лицо. Он хищно прищурился, медленно переводя взгляд с меня на Ларка, будто выбирая лучший кусок мяса на рынке.

— И неужели этот сопляк настолько хорош? — в голосе великана прорезалось опасное любопытство.

— Больше чем хорош! Ученик Эйлара, только характер у него куда покладистее. Настоящий самородок, клянусь честью! — продолжал наседать Алан, хватаясь за этот шанс как за спасительную соломинку.

— Кто из них? Этот тощий? — Крит ткнул в мою сторону.

Алан лишь коротко кивнул, не сводя глаз с противника. Было видно, как он напряжен: по лицу катился пот, а челюсти были сжаты так, что желваки ходили ходуном. Он ляпнул это от безысходности и теперь просто надеялся, что такая подачка сработает.

Мне совсем не нравилось, что меня сделали разменной монетой, да еще и не спросив. Но мысли путались из-за жуткого давления, а рот словно онемел — я физически не мог выдавить ни слова.

— По рукам! — Крит звонко хлопнул в ладоши, и его хищная ухмылка сменилась на фальшиво-добрую. — Но тому малому мы все равно отрубим обе руки. Пусть это будет вам уроком.

Отряд, который только-только выдохнул, надеясь выйти сухим из воды, снова замер от ужаса.

— Нет! Не смей, он же мой брат! — в отчаянии выкрикнул Алан. — Крит, отпусти нас по-хорошему. Клянусь, я позже верну любой долг за нашу оплошность, только не трогай его!

— Ну уж нет, — цыкнул противник, лениво качая головой. — Наглядный урок всегда доходчивее слов. Другие остолопы сто раз подумают, прежде чем соваться на мою землю без спроса. Хотя…

Он приложил палец к губам, изображая задумчивость.

— Предлагаю сделку: одна твоя рука вместо двух его.

Алан за секунду побелел как полотно. Лицо его застыло, став похожим на мраморную маску. Он молча переводил взгляд с одного края поляны на другой, лихорадочно пытаясь нащупать хоть какой-то выход.

Крит наблюдал за его мучениями с самодовольным видом. Он казался расслабленным, почти беспечным, но по напряженным плечам было ясно: он готов к броску в любую секунду.

Все затаили дыхание, ожидая, что ответит лидер. Ларк был у меня за спиной, так что я не видел, в каком он состоянии, но чувствовал, как его трясет.

— Ну? Время идет, — Крит подошел ближе и демонстративно положил ладонь на рукоять меча.

Наш отряд стоял вплотную к густым зарослям, и когда оттуда внезапно донесся мощный рык, все подпрыгнули от неожиданности. Внимание моментально переключилось на кусты.

Крит и его банда тоже обернулись на звук, и в этот момент невидимый пресс, вжимавший нас в грязь, исчез.

Я наконец почувствовал невероятное облегчение. Кое-как поднявшись на четвереньки, сделал глубокий вдох и заставил себя встать в полный рост.

— Это ломотень! — первой закричала Сейла, завидев в гуще ветвей массивную белую тушу.

Монстр двигался скрытно: над кустами виднелась только его мощная, покрытая светлой шерстью спина, но он уверенно пер прямо на нас.

Зверь с глухим ударом врезался в серую сосну, стоявшую посреди кустов. Ствол не выдержал такой мощи и с сухим треском лопнул у самого основания. Дерево начало заваливаться прямо на нашу группу.

Мне показалось, что махина рухнет точно мне на голову. Рванув в сторону, я чудом уклонился, чувствуя, как мимо с шумом проносится тяжелая крона.

Земля содрогнулась, и вверх взметнулось густое облако пыли и хвои. Остальные ребята тоже успели прыгнуть в рассыпную, и на первый взгляд казалось, что всех пронесло. Больше всего я боялся за Ларка. Еще секунду назад он едва стоял на ногах, но теперь, к счастью, уже находился рядом, живой и невредимый.

— Где Торин⁈ — выкрикнула Сейла, лихорадочно пересчитывая нас, как только пыль немного осела.

Крит и его банда уже успели сгруппироваться и застыли неподалеку, обнажив оружие. Зверь всё еще прятался в обломках кустов, и было неясно, что он задумал, но выходить на открытое место монстр явно не торопился.

Первым к поваленному дереву бросился Рен.

— Быстрее сюда, помогите! — истошно заорал он, заметив что-то под массивным стволом.

Я бросился к поваленной сосне, уже представляя в голове самое худшее, что могло случиться с Торином.

Копейщик лежал у самого ствола. Я было выдохнул с облегчением, решив, что его не задело, но тут заметил: его рука намертво зажата тяжелым деревом.

— Хватайте ствол, нужно его вытащить! — истошно заорал Рен.

Я подскочил к сосне и вцепился в грубую кору, дожидаясь общей команды.

— Взяли! — на выдохе скомандовал Рен.

Мы навалились всей толпой, приподняли дерево и чуть сдвинули его в мою сторону. Этого хватило, чтобы освободить Торина.

Обернувшись, я увидел, как зверь наконец вылетает из зарослей и на всей скорости прет на отряд Крита. Для такой туши скорость была бешеной. Монстр живым тараном несся на парня с двуручником, но тот, словно опытный тореадор, изящно ушел в сторону.

Тут же посыпались удары от союзников Крита, зашедших с флангов. Однако их клинки отскакивали от шкуры монстра, будто от металла, не оставляя и царапины. Зверь резко крутанулся, пытаясь достать лапой девушку, но та вовремя ушла в перекат.

— Уходим! Быстро! — скомандовал Алан.

Рен подхватил раненого Торина, и мы бросились обратно в лесную чащу. Бежать было тяжело, хотя груза почти не осталось — сумку Рена я бросил на поляне в суматохе. У меня остались только барсетка и полупустой мешок с травами, который я успел подхватить на бегу. Впрочем, с ним я был готов расстаться при первой же опасности.

Рядом, тяжело дыша, бежал Ларк, вцепившись в копье Торина. Больше у него ничего не было: в той неразберихе он схватил только то, что посчитал самым важным.

Природа в этот раз была к нам безжалостна. Приходилось продираться сквозь колючие кусты, уворачиваясь от веток, летящих в лицо, и перепрыгивая через корни, которые внезапно вырастали на пути при каждом повороте.

— Смотрите, там можно спрятаться! — Ларк указал на узкую щель в скале, когда мы пробегали мимо высокого каменного склона.

Проход был незаметным, мы наткнулись на него только потому, что неслись вплотную к скале.

— Думаю, мы оторвались. Здесь нас не найдут, — хрипло выдохнул Алан.

Последние десять минут он тащил Торина на себе и теперь едва держался на ногах.

Мы один за другим протиснулись в расщелину. Проход оказался настолько узким, что высокому Рену пришлось нагнуться почти вдвое.

Внутри было на удивление светло. У дальней стены мерцал какой-то кристалл, заливая пещеру мягким голубоватым сиянием. Само помещение было небольшим, примерно десять квадратных метров.

— Ух ты, какой красивый цветок! — Ларк ткнул пальцем в растение, которое росло прямо из голого камня.

Цветок красовался в самом центре пещеры. Его темный стебель переливался багровым, будто внутри пульсировала настоящая кровь. Широкие листья казались матовыми, а бутон формой напоминал лотос.

— Не трогай! — рявкнул Рен, когда пацан уже потянул к нему руку.

Ларк моментально отскочил, испугавшись резкого крика. Приземлившись на задницу, он растерянно хлопал глазами, переводя взгляд с Рена на цветок и не понимая, из-за чего весь сыр-бор.

Я присмотрелся к растению повнимательнее, и в ту же секунду перед глазами всплыло системное окно.

Название: Кровавый цветок предела

Качество: 68%

Категория редкости: Легендарный

Свойства:???

Алхимические свойства:???

— Это редчайшее растение! Не смейте его трогать и вообще не подходите, — зло бросил Рен, сверля нас взглядом. — Не дай бог с ним что-то случится, я вам лично головы поотрываю.

Это был первый легендарный цветок, который я встретил в своей жизни. Жуть как интересно, на что он способен, если даже такой остолоп, как Рен, понимает его ценность.

Троица завороженно уставилась на растение, видя в нем нечто такое, что нам с Ларком было недоступно. В их глазах, поблескивающих в свете кристалла, читался нездоровый азарт. Они переглядывались, но хранили молчание.

Больше всего мне не понравилось, как Рен посмотрел сначала на Ларка, а потом на меня. В его взгляде промелькнуло что-то странное — я не сразу понял, что именно, но по коже пробежал неприятный холодок.

— Дин, займись Торином. Ларк, помоги ему, — наконец стряхнув оцепенение, скомандовал Алан.

Я коротко кивнул и двинулся к Торину, который лежал без сознания в углу пещеры. Нужно было срочно оценить повреждения и понять, справлюсь ли я со своими навыками.

Первое, что бросилось в глаза — мертвенная бледность его лица. Предплечье выгнулось неестественной дугой и уже начало раздуваться от отека. Кожа на руке потемнела, приобретая жутковатый синюшный оттенок.

К счастью, открытых ран не было — все указывало на закрытый перелом. Однако понимания, что делать в такой ситуации, у меня не хватало. Я лихорадочно перебирал в голове варианты, пытаясь вспомнить хоть что-то о лечении подобных травм.

Если рассуждать логически: кость внутри сломана, и, скорее всего, там полно мелких осколков. При любом движении они будут тереться друг о друга, впиваясь в ткани и норовя разорвать мышцы или кожу изнутри.

«Что тогда может помочь?» — задал я себе самый очевидный вопрос.

Руку нужно зафиксировать, чтобы она не шевелилась. В идеале нужен гипс, но здесь его не найти. Значит, придется соорудить шину из обычных веток и веревок.

Ларк в полном шоке разглядывал изувеченную руку, то и дело поглядывая на меня. Я сидел неподвижно, погруженный в раздумья, и его взгляд с каждой секундой становился всё более тревожным: мол, почему мы до сих пор ничего не предпринимаем?

— У меня осталось то зелье, которое ты варил для Торина, — он протянул мне один из бурдюков, висевших у него на поясе.

— Это хорошо, но прямо сейчас толку от него мало. Мне нужны ровные ветки и что-то, чем их можно крепко обмотать.

— Сейчас принесу! — он вскочил с земли и бросился к троице, которые о чем-то спорили у входа.

Он принялся торопливо что-то им объяснять, после чего Алан и Рен вышли наружу, оставив Сейлу в пещере.

Девушка не спешила помогать. Она просто забилась в дальний угол и спрятала лицо в коленях. Мне даже показалось, что она всхлипывает. Было ясно: нам чертовски повезло вырваться живыми, но, скорее всего, этот кошмар еще не закончился.

Сердце кольнуло — захотелось подойти и как-то ее успокоить, но сейчас у меня были дела поважнее.

Приподняв голову Торина, я осторожно влил ему в рот пару капель зелья регенерации. Действовал аккуратно, чтобы он, находясь без сознания, случайно не захлебнулся.Копейщик рефлекторно сглотнул. Раз глотает — можно лить остальное.

В описании зелья было сказано, что состав восстанавливает костную ткань. Пусть эффект был слабым, сейчас мне это подходило идеально, а остальные свойства точно не могли навредить. Так что зелье явно пойдет на пользу.

Постепенно я скормил ему всё содержимое бурдюка. Как раз в этот момент вернулись с улицы Рен с Аланом. Ларк тащил охапку веток разной длины и пару обрывков веревки — всё, что удалось раздобыть.

— Это всё ты виноват! — внезапно вскочила Сейла, срываясь на крик. — Ты говорил, что договорился! А на деле просто решил обокрасть их, пока хозяев нет. Из-за тебя мы тут все сдохнем!

Она подскочила к Алану и начала яростно тыкать ему пальцем в грудь, чеканя каждое слово.

— Решил под шумок нажиться, пока там монстр бродит и никто из шестерок Крита носа не высунет? — Сейла была похожа на разъяренную фурию. — Если бы не твоя жадность, мы бы уже давно были дома с деньгами. Ты просто жадный кусок дерьма!

Алан стоял неподвижно, молча выслушивая обвинения. Плечи его поникли, взгляд был устремлен в пустоту. Он не пытался оправдываться — просто принимал этот удар.

— Эй, тише, — Рен мягко перехватил ее за плечи и заговорил успокаивающим тоном. — Успокойся, Сейла. Шанс-то был реально крутой. Мы бы за один раз заработали столько, что хватило бы на элитные зелья для культивации и перехода на новый уровень.

— Да что ты такое несешь⁈ — почти разрыдалась она в ответ. — Торин чуть копыта не отбросил! Даже если бы мы не встретили Крита, этот монстр всё равно бы нас сожрал!

Я мельком слушал их перепалку, стараясь не вникать, и сосредоточился на шине.

Сначала я осторожно подложил под предплечье Торина валик из свернутой ткани, чтобы палки не давили на и без того травмированную руку. Кость была жутко искривлена, и от одного взгляда на этот изгиб становилось не по себе — любая ошибка могла превратить перелом в месиво. Я подобрал две самые ровные ветки и приложил их по бокам, стараясь не менять положение руки.

— Да вы оба идиоты! — выкрикнула Сейла, в отчаянии колотя кулаками по груди Рена.

Но тот просто крепко прижал ее к себе, давая выплакаться. Он молча гладил ее по голове, пока она рыдала навзрыд. Я заставил себя не отвлекаться и вернулся к Торину.

Следующим шагом я начал обматывать шину тканью. Сначала зафиксировал у кисти, затем ниже перелома, потом выше и, наконец, у самого локтя. После каждого витка проверял: палки должны сидеть жестко, но не передавливать руку.

Когда всё было готово, я убедился, что пальцы Торина сохранили подвижность, а ладонь осталась теплой. Это принесло небольшое облегчение.

В конце я соорудил перевязь через шею, чтобы закрепить предплечье в приподнятом положении. Теперь кость была зафиксирована. Шанс, что рука срастется криво, стал меньше, да и сам Торин теперь был защищен от лишних травм, пока был без сознания

Моя работа на этом была окончена.

Рен с Сейлой тихо вышли наружу, Алан последовал за ними.

Я перебрался в угол, где до этого плакала Сейла. Тело ныло, хотелось просто выключиться. Устроившись поудобнее, я откинул голову на холодную стену и закрыл глаза. Ларк остался сидеть рядом с Торином, тоже погрузившись в тяжелую дремоту.

Сквозь темноту до меня долетали приглушенные голоса троицы снаружи. Разобрать, о чем они спорят, было почти невозможно — доносились лишь отдельные слова, которые никак не складывались в общую картину.

Я пытался игнорировать этот шум, пока Сейла снова не сорвалась на крик. Внутреннее чутье подсказало: пора подвинуться поближе к проходу. Так я и сделал.

— Мы не можем! Просто… не имеем права! — Голос Сейлы сорвался, превратившись в тонкий, испуганный вскрик.

— У нас нет выбора, — отрезал Рен, и в его голосе зазвучал металл. — Либо мы делаем это, либо нам всем конец. Сдохнем прямо здесь и совсем скоро.

— Давайте просто сбежим и… — начала было Сейла.

— Не выйдет, — перебил её Алан. — Просто так уйти не получится. Надо что-то придумать, но то, что ты предлагаешь, Рен — это не выход.

— Ты не прав, — продолжал давить Рен. — Представь: они заявляются сюда, видят этот цветок — нашу единственную возможность откупиться. Они же захотят его сорвать, и как думаешь, чей труп они для этого используют?

Воцарилась тяжелая тишина. Никто не проронил ни слова. Я лихорадочно пытался по крупицам собрать воедино смысл их спора, но какой-то важный момент всё равно ускользал от меня.

— Думаешь, они выберут того сопляка-алхимика? — уже на повышенных тонах наседал Рен. — Нет, они возьмут твоего братца! Он бесполезен, в отличие от этого подмастерья. Могут взять Торина, но вряд ли — он хоть какое-то имя имеет, а Ларк — обуза.

На сердце стало гадко. Этот разговор мне совсем не нравился, и хотя выходило так, что я вроде как в безопасности, но разум твердил: тут что-то не так.

— Поэтому мы должны сорвать цветок до их прихода, — гнул свою линию Рен. — Иначе они сами выберут того, кто слабее всех.

— Но это же неправильно! Мы не можем… Дин нам так помогал! — Сейла снова была на грани крика.

— Тише! — Рен резко заткнул её, судя по звуку, просто прижав ладонь к её рту. — Поднимешь шум раньше времени и нам всем крышка, — уже шепотом добавил он.

Мои худшие опасения подтвердились. Я до сих пор не понимал до конца, что именно они затеяли, но внутри всё похолодело от четкого осознания: ничего хорошего мне ждать не стоит.

— Алан, если ты не готов, то я сделаю это собственными руками. Жизни Ларка и Торина важнее, чем этого зельевара, — в голосе Рена прозвучала сталь.

Ему никто не ответил, а у меня по коже побежали мурашки. В голове закрутился вихрь мыслей: как выбраться, что делать?

Лихорадочно осматривая пещеру, я наткнулся взглядом на копье Торина. Быстро вскочив с пола, я двинулся к нему, не желая сдаваться без боя. Подняв его, я несколько раз неумело взмахнул оружием в воздухе.

— Ты чего? — спросил Ларк, с интересом открыв глаза.

— Решил поупражняться, — ответил я, не собираясь объяснять парню, что происходит.

Копье ощущалось ужасно. Удары выходили медленными и кривыми, но с ним было хоть немного спокойнее.

Вернувшись ко входу, я вжался в стену рядом с проемом. Первый, кто зайдет внутрь, окажется ко мне спиной, и у меня появится возможность нанести один удар, ничем не рискуя.

— Может, есть другие варианты? — нерешительно произнесла Сейла. — Например, дать им бой?

— Я могу съесть этот цветок и перейти на следующий этап культивации. Тогда я смогу сразиться с одним из них, но их трое. А вы по-прежнему будете гораздо слабее, — предложил Рен другой вариант. — Но мальчишку всё равно придется убить, напитав его телом цветок.

— Не знаю, — ответил Алан и замолк.

— Я всё сделаю сам. Времени остается мало, они могут обнаружить нас в любой момент, — сказал Рен, и послышались приближающиеся шаги.