Я провалился в сон в ту же секунду, как тело приняло горизонтальное положение. Спал как убитый, без всяких сновидений. Лишь однажды приоткрыл глаза, когда Ларк передавал смену Сейле — та так неохотно выбиралась из-под одеял, что своим ворчанием перебудила половину лагеря.

С первыми лучами солнца я встать не смог. Организм настолько вымотался, что сознание упорно отказывалось возвращаться. Благо Рен решил проблему радикально: он просто вздернул меня за шиворот и поставил вертикально, от чего мозг заработал моментально.

Удивительно, но здоровяк не стал делать никаких гадостей, хотя наши отношения были натянуты до предела.

Пока я приходил в себя, Ларк уже вовсю суетился у костра, готовя завтрак перед выходом.

— Давай рану промоем, — подошел я к Торину, как только окончательно пришел в себя после пробуждения.

— Что сделаем? — он переспросил с таким видом, будто я заговорил на незнакомом языке.

— Убрать грязь из раны, — терпеливо пояснил я. — Чтобы заражение не пошло и рана не загноилась.

— Загноилась? Это еще как?

— Это когда внутри раны скапливается дрянь и потихоньку отравляет весь твой организм, пытаясь его убить, — выдал я максимально простое определение процесса гниения.

Меня до сих пор коробило от того, насколько здесь дремучая медицина. Приходится на пальцах объяснять вещи, которые в моем мире знает любой ребенок.

— А, тогда спасибо, парень, но не стоит. У меня организм крепкий, — он дважды гордо стукнул себя в грудь. — К тому же я практик, меня такая чепуха не берет.

Не знаю, как устроены тела местных суперлюдей, но в моем мире, каким бы матерым качком ты ни был, крошечная зараза может легко свалить тебя в могилу.

— Давай все-таки сделаем это, пока Ларк возится с едой. Много времени не займет, — настоял я, действительно желая помочь. — К тому же мне любопытно, как сработало мое зелье. Считай, я на тебя его потратил, так что дай хоть на результат взглянуть.

Он пару секунд сверлил меня взглядом, но в итоге вздохнув, стянул защитный наруч с предплечья и принялся разматывать бинт.

Узел затянут был на совесть, так что одной рукой он справиться не смог — пришлось помогать. Но когда я наконец снял пропитанную кровью тряпку, то опешил. Под ней ничего не было. Лишь пара бледных розовых пятнышек на коже в тех местах, где клыки волка вошли глубже всего.

— Ого! — Торин первым нарушил тишину, изумленно ощупывая место, где еще вчера была рана. — Я-то думал, неделю буду заживать, а тут раз — и чисто.

— Впечатляет, — подтвердил я, сам не на шутку пораженный силой зелья. — А двигать рукой как? Боль есть?

Он принялся энергично махать рукой в разные стороны. Я внимательно следил за его лицом, выискивая хоть малейшую гримасу боли, но он лишь довольно скалился.

— Да так, тянет слегка, но раны я почти не чувствую, — наконец угомонился он и присел на бревно. — Только вот жрать охота — просто зверски!

Такой эффект лечения меня ошеломил. Подумать только, сколько травм, на которые обычно уходят недели, можно залечить за пару дней.

В голове сам собой начал вырисовываться бизнес-план. В моем мире такие средства разлетались бы как горячие пирожки.

Хотя, уверен, нашлись бы и те, кто меня невзлюбил. Например, хитрецы, которые привыкли каждый месяц уходить на больничный, чтобы просто отдохнуть. Впрочем, такие обычно болеют не телом, а по знакомству с врачом.

Отлично, вот и первые идеи для заработка. В этом мире нельзя надолго выпадать из строя. Не работаешь — не получаешь денег, а значит голодаешь. Никаких социальных гарантий здесь еще не придумали. Любой работяга с радостью отдаст пару серебряных монет, лишь бы поскорее встать на ноги и вернуться к делам.

Учитывая баснословные цены местных алхимиков, услуги которых обычному человеку не по карману, поток клиентов мне обеспечен. Нужно просто держать ценник низким. При таком раскладе отбоя от желающих точно не будет.

При этом само зелье по себестоимости выходило копеечным. На той поляне, где мы встретили волков, нужной травы было хоть завались.

Когда дело дойдет до дележки добычи после похода, я костьми лягу, но выбью себе побольше трав для зелий регенерации.

— Ну ты, парень, просто колдун, — к нам подошел Алан, заметив, как Торин завороженно разглядывает свою руку. — После таких укусов мы обычно выпадаем из строя недели на две, не меньше…

— Пустяки, — небрежно бросил я, скрывая торжество. — Заходите ко мне в лавку почаще, там скоро будет еще больше полезных штук.

— Если не будешь задирать цены, как клановые барыги, от клиентов отбоя не будет, — Алан присел на бревно, прихлебывая воду. — Думаю, все свободные практики тогда потянутся к тебе.

— А кто вообще закупается в клановых лавках, если даже вы, опытные бойцы, не можете себе это позволить? — спросил я, пытаясь прощупать почву и понять, кто здесь основные покупатели.

— В основном сами же члены кланов, ну и… редкие богачи-одиночки, — пояснил Торин. — Таких немного, но золота у них куры не клюют, так что цены их не пугают.

Ситуация на рынке вырисовывалась четкая: три ниши. Для бедных — всякая ерунда на базаре, для богатых и кланов — дорогие лавки. А вот средний сегмент пустовал: спрос был бешенный, а товар отсутствовал.

Именно в этот пробел я и планировал втиснуться со своими навыками. Главное — обставить всё так, чтобы сильные мира сего не отдавили мне хвост раньше времени. Пара идей, как провернуть это грамотно, уже крутилась в голове, но пока это были лишь наброски. Будем пробовать позже.

— Жаль, у тебя не получится наварить нам запаса в дорогу, — тяжело вздохнул Алан.

Главной бедой был короткий срок годности. Но я был уверен, что с помощью Системы смогу решить эту проблему рано или поздно.

В крайнем случае оставался вариант, подсмотренный у торговцев фруктами. Те ведь грузят на корабли еще зеленые, твердые бананы, и плоды доходят до нужного состояния прямо в трюме во время долгого плавания.

Можно попробовать продавать полуготовые зелья, которые «дозревали» бы и набирали силу уже в сумке у покупателя. Хотя, если честно, такая затея больше смахивала на глупую шутку, чем на рабочий бизнес-план.

— Эй, все к столу! — крикнул Ларк, замерший у костра с черпаком.

Лагерь моментально ожил и двинулся к котлу. Быстрее всех припустил Торин. Его организму требовались ресурсы после такой мощной регенерации.

Ларк неспешно разливал еду по мискам. Подойдя ближе, я увидел, что сегодня у нас на завтрак. Это была не водянистая похлебка, а густая каша с мясом — точная копия моего вчерашнего кулинарного шедевра.

Я двигался последним и когда я подошел, чтобы взять тарелку, передо мной возник Рен.

— Ты забыл, что с нами за столом не сидишь?

До чего-же упертый человек помешанный на каких-то непонятных идеях.

— Эй Рен, — вмешалась Сейла. — Дай парню спокойно поесть.

— Нет, Сейла, я человек слова, — отрезал тот. — Пока этот бездельник не вернет деньги, которые задолжал его старик, я с ним за один стол не сяду.

— Рен, — оторвавшись от еды к нему подошел Торрин и положил руку на плечо. — Но ведь парень не в чем не виноват, он по максимуму выкладывается в походе…

— Я еще раз повторяю, пока мы тут рвали жопы и зарабатывали деньги рискуя жизнью, он ел спокойно еду у себя дома, на наши деньги.

Ситуация зашла в тупик. Собеседник намертво вцепился в свою правду и явно не собирался отступать. Гордость внутри неприятно кольнула, но сейчас лучше было прикусить язык. Терпеть подобные выходки оставалось всего пару дней, пока длится наше совместное путешествие, так что имело смысл просто переждать этот бред.

— Ладно, будь по-твоему. Отдай мою порцию, и я уйду, — бросил я, окончательно поняв, что прошибить эту стену упрямства не выйдет.

Ларк протянул мне тарелку, под пристальным взглядом Рена.

С ней я отправился к месту, где недавно готовил зелья. Там устроившись на земле я принялся есть кашу, которую приготовил Ларк.

Для новичка получилось на удивление добротно: овсянка не превратилась в безвкусное варево, а пропиталась мясным бульоном, став густой и наваристой. Кусочки мяса, хоть и не таяли на языке так, как мои вчерашние, всё же сохранили мягкость и приятную упругость.

За костром воцарилось мертвое молчание. Никто не желал разговаривать, после поступка Рена. Все в ускоренном темпе включая меня уплетали еду приготовленную парнем.

Вскоре лагерь быстро свернули, и мы наконец продолжили путь.

На плечи снова легла сумка Рена и мешок с травами. Остальным приходилось ничуть не легче, ведь после сбора ценных растений груза заметно прибавилось. Теперь только Рен шел налегке, совсем без ноши. Подобная наглость удивляла, ведь самому крепкому и здоровому в отряде по логике следовало нести больше всех, но ему на такие вещи было явно плевать.

После отдыха ноги ныть перестали, зато лямки рюкзака теперь нещадно натирали плечи. Казалось, сумка за время отдыха стала только тяжелее. В такое охотно верилось. Рен вполне мог из вредности подкинуть мне туда пару булыжников.

Двигались мы вдоль реки изредка останавливаясь для сбора трав. Зверей практически не встречалось, что слегка удивляло. По идеи у водопоя их наоборот должно быть наибольшее число.

По отдаления от точки нашей стоянки нарастала тревога, мы все чаще останавались при шорохах и выжидали.

— Это что там, — указал Ларк пальцем на что-то непонятное белое стоящие посреди куста.

Весь отряд замер переводя взгляд в сторону, куда указывал Парень.

— Ломотень? — едва слышно произнесла Сейла.

Я пригляделся к тому, что было расположено в кустах. Можно было четко увидеть задницу белого медведя. Но приглядевшись стало понятно, что это просто большой булыжник причудливой формы.

— Так это камень, — я указал пальцем на часть выпирающую с другой стороны куста, благодаря которой сразу можно было понять, что это не зверь.

— Фух, — выдохнул Ларк.

Я не так сильно боялся этого ломотеня. Для меня по прежнему эти монстры представлялись обычными зверьми. Волки конечно были сильными и накладывали какие-то необычные чувства, но до скорости, которую не может заметить глаз не дотягивали.

Но даже с обычным медведем, без всяких духовных штук, встречаться не хотелось. Думаю, такая прогулка по лесу быстро стала бы последней.

— Не собираем больше травы, — заговорил Алан после очередной остановки. — У нас осталось слишком мало места, оставшиеся травы соберем, когда придем в нужное место.

Мы шли уже пару часов, но лес вокруг совершенно не менялся. Казалось, картинка просто зациклилась. Заблудись я в этой глуши, ни за что не нашел бы дорогу обратно.

Изредка нам на деревьях попадались различные метки, Алан их изучал, а затем мы меняли направление маршрута. Я пытался разобраться, но для меня они ничего не значили, а во время движения опасно было задавать лишние вопросы отвлекая на себя внимание.

Лес постепенно становился гуще, ветки все чаще цеплялись за одежду, а под ногами хрустел валежник. Но внезапно воздух посвежел. Тяжелый запах прелой хвои сменился чем-то сладким и легким, словно где-то впереди распахнули окно в цветущий сад.

Алан раздвинул последние колючие кусты и замер, давая нам пройти вперед.

— Ух ты! — не удержалась Сейла, едва мы выбрались из-за деревьев.

Перед нами раскинулась небольшая, почти идеально круглая поляна. На фоне мрачного леса это место казалось островком из другой реальности. Все пространство было усеяно густыми травами и цветами самых невероятных форм и расцветок.

Тонкие стебли покачивались от легкого ветра, наполняя воздух сладким, тяжелым ароматом, от которого слегка кружилась голова. Здесь были и ярко-алые бутоны, светящиеся в тени, и невзрачные на вид корешки, за которые в городе отдали бы целое состояние.

Настоящий рай, затерянный посреди сурового леса. Глядя на это буйство красок, трудно было поверить, что всего в паре сотен метров начинаются колючие заросли и опасные звериные тропы.

— Это самый центр, — негромко произнес Алан, осматривая территорию. — На всем этом участке леса больше нет места с такой концентрацией ценных растений.

Мы стояли завороженные, глядя на это природное богатство. Казалось, протяни руку — и наберешь целое состояние. Даже вечно недовольный Рен притих, жадно разглядывая добычу. Однако тишина на поляне была странной, почти неестественной. Здесь не пели птицы и не было слышно привычного стрекота насекомых, будто лес затаил дыхание.

— Давайте по-быстрому со всем закончим, — голос Алана стал жестким, он то и дело оглядывался на стену деревьев. — Пока сюда не притянуло кого-нибудь из зверей на запах такой силы.

Никто не решился уточнять детали. По напряженным лицам и коротким взглядам стало ясно: каждый сразу подумал об одном и том же существе.

— Держите, — Алан достал из сумки пачку листов и начал отдавать их Торину. — Передавай дальше, пусть все посмотрят.

— Это еще что? — спросил Торин, принимая бумаги.

— Тут изображения самых дорогих растений, которые растут в этом районе. Запоминайте их внешний вид и собирайте в первую очередь именно их.

Торин мельком глянул на первый лист и передал его Сейле, та отправила дальше, и так рисунки по цепочке добрались до меня.

Изображения выглядели донельзя смешными. Они напоминали какой-то бессвязный бред, а не адекватные наброски. Сверху на каждом листке красовалось название растения, а ниже шел очень криво изображенный цветок.

— Это что за каракули? Их ребенок рисовал? — рассмеялся Рен, когда я протянул ему первый листок. — Ларк, твоя работа?

— Просто запоминай, — чуть покраснев, огрызнулся Алан. — Потом, когда будешь в золоте купаться, еще мне спасибо скажешь.

Для меня эта макулатура была бесполезной, ведь достаточно просто запомнить названия дорогих цветов. Я и без рисунков мог легко определить название каждого цветка, даже если видел конкретное растение впервые в жизни.

Мы быстро распределили участки, чтобы охватить как можно большую площадь и не толкаться на одном месте. Сбросив тяжелые сумки и лишние вещи в центре поляны, мы разошлись в разные стороны за добычей.

Алан и Рен заняли позиции по краям, охраняя периметр и внимательно вглядываясь в лесную чащу.

Шагая по своему сектору, я не переставал удивляться такому изобилию. Куда ни глянь, везде пестрели цветы редких видов, которые раньше попадались лишь поодиночке. Больше всего поражало их состояние: почти каждое растение выглядело безупречно. Система то и дело подсвечивала показатели, и качество редко опускалось ниже 70%.

Первым делом я присел у самого причудливого растения.

Название: Путоросль

Качество: 68%

Категория редкости: Редкий

Свойства:???

Алхимические свойства:???

Выглядело оно и впрямь странно: больше всего цветок напоминал охапку запутавшихся водорослей, которые каким-то чудом прижились на суше. На ощупь стебли оказались мокрыми и неприятно скользкими.

Я замер, пытаясь сообразить, как вообще подступиться к этой куче. Тонкие ветви вырывались из земли в десяти разных местах и сплетались в такой плотный узел, что было совершенно неясно, где находится корень и что именно нужно срезать. Ветви лезли под руку и мешали подобраться к основанию, превращая обычный сбор травы в настоящую головоломку.

Ладно, бог с ним. Я бросил все попытки подойти к делу логично и просто начал хаотично резать траву. Так и начался мой сбор.

Как и в прошлый раз, меня сразу атаковала целая волна системных сообщений. Строчки так и сыпались перед глазами, предупреждая, что я дурак и делаю все неправильно. Я пытался что-то менять, пробовал другие способы, но Система беспристрастно твердила: я по-прежнему дурак, которому нужно что-то менять.

Ларк, как и в прошлые разы, действовал напролом. Он просто вырывал пучки травы из земли, стремясь как можно скорее набить мешок. Качество его явно волновало в последнюю очередь, главное — скорость.

Сейла работала совсем иначе. Она осторожно орудовала маленьким острым ножом, подрезая стебли в строго определенных местах. Каждое растение аккуратно укладывалось в специальные коробочки, чтобы сохранить его целостность и ценные соки.

Торин во многом копировал манеру Ларка. Он торопливо наполнял свои сумки, не слишком заботясь о сохранности корешков. В их поведении прослеживалась четкая логика: лучше принести в город охапку помятых растений, чем стать обедом для зверя, который мог выскочить из кустов в любую секунду.

Такой подход вызывал у меня только внутреннее сопротивление. Растения наверняка могли восстановиться спустя какое-то время, но грубые действия напарников ставили это под вопрос. Слишком велик был риск полностью уничтожить уникальное место или надолго лишить этот участок леса ценной добычи.

Работа шла в полном молчании, если не считать хруста стеблей под пальцами. Постепенно мешки тяжелели, а поляна пустела, теряя свое первозданное очарование.

Каждый из нас был погружен в свои мысли. Кто-то считал будущую прибыль, а я переживал за погубленные корни. Напряжение, висевшее в воздухе с самого начала, никуда не исчезло, оно лишь трансформировалось в тупое ожидание чего-то неизбежного.

Солнце скрылось за плотным облаком, и на поляну упала густая тень.

В этот момент даже ветер стих. Тишина стала настолько абсолютной, что в ушах застучала кровь. Алан внезапно замер и поднял руку, приказывая всем замереть. Мы застыли в нелепых позах, боясь лишний раз шевельнуться.

Первой мыслью было, что ломотень все-таки нас почуял. Рука сама собой сжала нож, хотя я понимал: против лесного монстра эта железка поможет мало. Секунды тянулись мучительно долго. Взгляд метался по кустам, ожидая увидеть когтистую лапу или оскаленную пасть.

Однако вместо рыка случилось нечто иное. Лес не взорвался атакой зверя. Вместо этого откуда-то сверху донеслись звуки, которые в этой глуши пугали сильнее любого хищника — обычный человеческий смех и короткий лязг металла.

— Эй, а кто это у нас тут по чужим землям гуляет? — внезапно тишину разрезал звонкий мужской голос. — Неужели новые травники объявились?

Пришлось судорожно крутить головой, пытаясь вычислить источник звука. Найти говорившего никак не удавалось, и я чувствовал себя болванчиком, бесполезно озираясь по сторонам. Остальные тоже замерли на месте и кружились, стараясь понять, откуда ждать беды.

— Да здесь я, тормоза! — крикнул мужчина откуда-то сверху.

Первым его обнаружил Алан. Проследив за направлением его взгляда, удалось разглядеть на скалистом выступе молодого парня. Он щеголял в дорогой кожаной броне и вальяжно опирался на огромный двуручный меч, который по высоте почти не уступал росту хозяина.

— О, это же Алан и его шавки, — с противоположной стороны раздался издевательский женский голос.

В той стороне стояла молодая девушка, сжимавшая в руках тяжелую косу. Лезвие оружия лениво волочилось по траве, оставляя за собой примятый след.

— Госпожа Лана! — Сейла сделала шаг вперед, обращаясь к обладательнице косы. Голос ее немного дрогнул. — У нас все под контролем, мы договорорились с Критом.

— Да неужели? — из чащи леса, прямо за спиной девушки, показался еще один мужчина.

От него исходила настолько тяжелая и странная аура, что возникло единственное желание — провалиться сквозь землю. Густые тени деревьев падали на его фигуру, не давая рассмотреть лицо как следует.

— Крит? — Алан прищурился, напряженно вглядываясь в незнакомца.

Вместо ответа мужчина лишь широко улыбнулся и медленно вышел на свет.