Мужчина стоял перед раскрытой картой на стене, пытаясь сосредоточиться на работе. Ему пришлось неожиданно покинуть столицу из-за проблем в армии. Какой вздор, когда жених вместо того, чтобы готовиться к свадьбе, отправляется на войну. Если бы это был брак по любви, то невесте необходимо закатить истерику.

Арнер потер переносицу, прикрывая глаза. Он пытался разгадать загадку под именем Рубелия Грохмат, но что-то в голове не укладывалось. Она готова помочь в свержении вдовствующей императрицы, той, что подняла ее статус и исполнила желание любой девушки в империи.

"—Потому что она не способна дать мне то, что я хочу.

—Свободы."

Она готова отказаться от трона и роскошной жизни ради свободы? Счастливый человек. У него же такого выбора никогда не было. С детства Арнер знал, что станет императором. У него не было братьев, а потому его обучали, как единственного наследника.

Возможно, это одна из причин его сближения с Кайлом.

Вход в палатку приоткрылся, и вошёл высокий мужчина, слегка кланяясь.

—Ваше Величество, я передал ваш приказ командиру.

—Хорошо.

Отчитавшись, он был готов покинуть своего хозяина, но тот остановил его.

—Постой, Кайл, — подошёл к нему Арнер, — как давно мы с тобой не разговаривали как друзья?

Мужчина расслабился, кивая. Да, перед ним стоял император, но в первую очередь - его друг.

—Я понимаю, что Его Величество занят.

—Ты всегда был таким, — хлопнул по плечу Арнер, протягивая ему бокал с алкоголем. — Мне нужен твой совет касаемо порта в Каунском ущелье.

Кайл напрягся, чуть сжимая бокал. Он смотрел на императора, ожидая дальнейших слов.

—Я хочу передать его графу Шеварду.

Арнер не сводил взгляда со своего друга, ожидая реакции. Кайл был спокоен, как никогда.

—Ваше Величество, не поспешное ли это решение?

Император пожал плечами, подходя к карте. Он спиной чувствовал пронзительный взгляд мужчины.

—Ричард Шевард проявил себя, как доблестный воин.

Кайл вздохнул, залпом выпивая содержимое бокала.

—И все-таки отдать главный порт какому-то графу.

—Будь осторожен, Кайл, — перебил его император, указывая на мужчину пальцем. — Моя жена тоже из графской семьи.

Он вздохнул, судорожно кивая. Облизнув губу, Кайл обратился к императору.

—Не думаю, что стоит торопиться, Ваше Величество. Вдовствующая императрица навряд ли одобрит это решение.

Арнер цокнул, садясь на край стола. Он выглядел уставшим, а оттого казался более спокойным, чем обычно.

—Эта ведьма постоянно влезает в мои дела. Ты сам ни раз говорил, что видишь во мне достойного императора, не пора ли мне возразить ей?

С живостью воскликнул Арнер, поднимая бокал, словно подбивал Кайла на бунт.

—Ваше Величество, это так, но...

Он не мог подобрать слов. Кайл оглядел палатку, чтобы скрыть свое волнение, но, благо, Арнер сжалился над ним.

—Что ж, видимо, я поторопился, — вздохнул император, кивая мужчине. — Возвращайся, отдыхай.

—Благодарю.

Поклонился мужчина, задержав последний взгляд на привычной улыбки друга. Стоило ему покинуть палатку, как радостный вид Арнера омрачился.

Мужчина подхватил сложенные на краю листы, которые получил в читальне. Он бегло проглядел знакомую информацию, остановившись на последней строчке.

"Вознаграждение от вдовствующей императрицы: главный порт Западной территории в Каунском ущелье."

Арнер горько усмехнулся, смяв бумаги и откинув их на пол.

Кайл, друг, которому он верил больше, чем себе, предал его за какой-то порт. Почему всем было мало? Разве, он не получал звание выше, чем командир войска? Разве, не был он доверенным лицом императора, который постоянно награждал Кайла за усердие и отвагу?

Когда им будет достаточно? Сколько ещё должен отдать Арнер, чтобы близкие люди не предавали его?

Все началось с той женщины. Первый человек, предавший его, была его родная мать. Он доверял родителям, хвастался перед ними своими достижениями и идеями. Его отец всегда смеялся, трепал мальчишку по непослушным волосам, говоря, что тот станет великим императором. Он был горд им, а потому Арнер думал, что и мать им восхищается.

Пока однажды армия не взбунтовалась против императрицы, прося наказать ее за чрезмерную роскошь и покровительство некоторым дворянам. Какого было удивление Арнера, когда он узнал о программе матери по преобразованию армии.

"Мальчишка бежал по коридорам до самого кабинета императрицы. Он без стука влетел в помещение, остановившись перед матерью и некоторыми советниками.

—Арнер, что это за поведение?

—Что это за программа, мама?

Императрица напрягла уголки губ, приказывая всем выйти и оставить ее наедине с сыном. Женщина встала из-за стола. Присев на корточки, как не подобает императрице, она сказала:

—Я знаю, что ты злишься, Арнер, но ситуация выходила из-под контроля.

—Это не выход из сложившейся ситуации. Ты украла мою идею!

Императрица вздохнула, словно ей надоел спор с ребёнком.

—Армия хотела моего свержения, — повышая голос, недовольно проговорила мать. — Как бы ты рос без матери? Думаешь, отец смог бы защитить тебя от злых дворян, которые только и желают управлять тобой?

Она наклонилась ближе к сыну.

—Может, ты хочешь потерять мамочку? Тебе так будет лучше, если мамочка уйдёт, Арнер?

Мальчишка почувствовал вину за свое поведение.

—Нет, я не хочу.

Пробормотал он.

—Вот и молодец, — улыбнулась императрица, гладя мальчика по щеке. — У меня такой понимающий сын.

Она поднялась, хлопая его по плечу.

—Однако это неправильно... Нужно сказать отцу, пусть он...

Арнер вскрикнул от испуга, когда острые ногти матери вонзились ему в плечо.

—Арнер, глупый мой мальчик, запомни, не важно, кто придумал стратегию или план, главное, чтобы ты использовал это, — она посмотрела на него сверху вниз. — Окружи себя гениальными людьми, и никто не заметит, что сам ты глуп и безнадёжен. "

Ваш совет, матушка, был действенным. Однако больше всего Арнер ненавидел предателей, даже если они были гениальны.

* * *

Время пролетело так быстро, что Рубелия не заметила, как по столице прозвенели свадебные колокола.

Она сидела на балконе в своей комнате во дворце, куда недавно переехала, и смотрела на рассвет. Скоро сюда вломятся служанки и начнется свадебная суматоха, но сейчас Рубелия была наедине с природой и собой. Тревожность купировала в животе, не позволяя даже вздохнуть с лёгкостью. Ни утренний туалет, ни успокаивающие травы не помогали.

Рубелия сидела в белой сорочке, которая едва избавляла от холода. Щиколотки потрясывало, будто тело кричало "беги". Девушка сглотнула, потирая руки. Рассвет был настолько красивым, будто она видит его в последний раз.

Сейчас она Рубелия Грохмат, но через несколько часов станет Рубелией Вестфидски, императрицей Роиснада.

—Богиня моя Келирия, — сложив руки в молитве, проговорила девушка, — если ты слышишь меня, то подай знак, что я поступаю правильно. Я должна изменить прошлое по мере его наступления.

Она вздохнула, пытаясь избавиться от кома в горле. В какой-то момент левая нога Рубелии начала дрожать, постукивая по кафелю.

—Я боюсь. Мне так страшно, Богиня. Я не хочу проходить через то, что было тогда.

Удар кинжал ожил в ее памяти, будто яркая картина. Вдох - выдох, нужно сосредоточиться, Рубелия. Нельзя позволить тревоге захлестнуть разум.

Отдалённо она слышала стук часов, напоминающий о том, что время к свадьбе подходит. На мгновение у Рубелии появилось абсурдное желание закрыть плотно дверь, чтобы служанки не смогли войти.

Девушка провела рукой под глазами, хоть слез и не было. Она крепко сжимала руки, постукивая ногой.

Внизу послышался шум. Она поднялась из-за стола, подходя к периллам. Несколько лошадей стояло перед входом во дворец, их пытались успокоить конюхи. Но внимание Рубелии привлёк один мужчина, соскочивший с коня. Его одежда была идеальной, словно он вернулся не из военного лагеря, а из салона.

Как мило, ее муж спешил к свадьбе.

Мужчина, будто почувствовав, поднял голову. Их взгляды встретились. Некоторое время они смотрели друг на друга, будто могли понять, что думал другой.

Тебе тоже страшно?

Ей хотелось бы спросить об этом. Ведь как никак, это его первая свадьба. Волновался ли Арнер об их браке или принимал, как должное?

Рубелия слегка кивнула в знак приветствия. Она не получила ответа, но почему-то его взгляд заставил ее успокоиться.

Да, это Арнер. Человек, за которым она однажды уже была замужем. Этот брак не может быть ещё хуже.

Рубелия вернулась в комнату, оставляя балконную дверь открытой.

Ей нужно подготовиться.

* * *

Императорская свадьба была поистине роскошной. Тронный зал встречал их огромной толпой посетителей и священников. Каждый был готов запечатлеть этот исторический момент.

Рубелия шла рядом с Арнером, смотря впереди себя. Ей не хотелось видеть лица других дворян.

Пусть все пройдёт, как можно скорее. Эта свадьба, клятвы, поздравления.

Она напоминала себе про дыхание. Шаг-вздох, шаг - выдох. Просто продолжай дышать, Рубелия. Ты прошла это однажды, сможешь и второй раз.

Девушка удивлённо посмотрела на своего спутника, который подхватил ее дрожащую руку и зацепил за свое предплечье.

—Скоро это закончится.

От его тихого шепота не стало легче.

Конечно, для тебя это обычный четверг.

Молодожёны остановились возле кардинала, который начал свою нудную речь. Он попросил всех помолиться за счастье молодых, будто это поможет.

Когда пришло время клятв, ее сердце не стучало, как в первый раз.

—Я, Арнер Вестфидский, 19-ый император Роиснада, клянусь перед Богом, что беру Рубелию Грохмат в законные жены. Клянусь уважать и ценить ее, наставлять на путь матери империи и моей супруги. Клянусь быть опорой для нее и защитой.

Рубелия сглотнула, смотря на свои руки.

—Я, Рубелия Грохмат, дочь графа Грохмата, клянусь, что беру Его Величество Императора Арнера Вестфидского в законные мужья. Клянусь уважать и ценить его, наставлять на путь великого императора. Клянусь поддерживать его решения и оказывать помощь в управление государства.

Теперь осталось самое сложное. Поцелуй.

Девушка приказала себе не нервничать, когда Арнер наклонился ближе. Он посмотрел на нее с выражением, будто спрашивал, все ли в порядке.

Они все равно должны это сделать. Даже если ему неприятно, думала Рубелия, он не может отказаться.

Поцелуй был быстрым и скромным. Он коснулся ее губ и остался неподвижным.

Громкие аплодисменты и крики заполнили сознание Рубелии, когда их брак был заключён. Супруги повернулись к толпе, принимая поздравления священников и дворян.

Рубелия не запоминала всех, кого она видела. Каждый желал им счастья и любви, на что девушка отвечала всегда скромно и отрывисто. Ее фальшивая улыбка сползла, когда увидела знакомого юношу.

—Поздравляю вас со свадьбой, императрица Рубелия.

Он поклонился, выражая свое почтение. Как так получилось, что ты стал первым человек, назвавшим мой статус, Картион?

—Благодарю, священник, — она слегка склонила голову в знак почтения. — Ваши поздравления важны для меня.

Юноша улыбнулся. Почему он выглядел так невинно в белом одеяние с этой милой улыбкой?

—Помните, благословение Богини всегда рядом с вами.

Он принял ее за невесту, которая сильно переживает.

—Ваши слова успокоили меня, Картион.

Он замялся. Не в первый раз она замечает эту привычку. Он так делает, когда хочет что-то сказать.

—Помните также и о том, что двери храма Богини всегда открыты для вас.

Рубелия улыбнулась. Ей тяжело находиться в этом неудобном платье, но впервые за весь вечер она забыла об этом.

—И священник Картион всегда прочитает мне проповедь?

—Конечно, — заявил без сомнений он. — Императрица очень нравится Богине. Это чувствуется по энергетике, которая витает в храме, когда вы приезжаете.

Ты ошибаешься, Картион. Если бы Богиня любила ее, она бы не допустила такого исхода.

—Благодарю, Картион. Вам также стоит знать, что во дворце императрицы вы будете желанным гостем.

Ох, насколько его улыбка ослепительна. Картион был очень красивым. Если Арнер имел больше мужественную красоту, которая подчеркивала его храбрость и ярость, то у священника были мягкие черты лица и приятный голос. Он создавал впечатление пушистого кролика, который никогда не причинит вреда.

Хотя в прошлом у них и был неприятный момент, но Рубелия решила не заострять на этом внимание. Она не доверяла Картиону, но и зла ему не желала.

Когда священник ушел, то его место занял человек, которого Рубелия не горела желанием видеть.

—Вдовствующая императрица, — поклонилась Рубелия свекрови. — Благодарю за то, что вы разделили этот праздник вместе с нами.

Женщина улыбнулась, кивая служанке.

—Я рада, что в нашей семье пополнение, — императрица протянула Рубелии коробку с украшением. — Поздравляю, дочка.

Девушка приняла подарок с улыбкой на лице.

Наконец, этот день закончился.

Рубелия стояла перед зеркалом, позволяя служанкам заботиться о ней. Она кивала на все их вопросы, начиная от аромата духов, заканчивая цветом одеяния. Не понятно, почему они так стараются ради брачной ночи, которой не будет.

Рубелия пригладила волосы, отмечая, какими нежными они были. Если каждый день мазать их специальным маслом, то она сможет избавиться от их сухости.

Ее мысли прервала открывающаяся дверь. Девушка поднялась со своего места, смотря на мужчину в белой рубашке и тёмных брюках. Его одежда мало чем отличалась от обычной в то время, как ей приходилось стоять в белой сорочке и синей накидки.

Да, она не была голой и все места были прикрыты, но смущение все равно разлилось по телу.

Император прошел в комнату, не поднимая взгляда. Он не посмотрит на нее? Избегаешь даже взгляда нежеланной супруги, Арнер?

Рубелия нахмурилась, заметив бутылку в его руке.

—Что это?

Мужчина шумно сглотнул, сев на кресло.

—Вино. Семья Эверта производит лучшие вина в империи, — видя ее недоуменный взгляд, он пояснил. — Эверт - мой помощник по государственным делам.

Она знала, кто такой Эверт. Если Кайл был больше другом для Арнера, то Эверт был его учителем. Мужчина был назначен покойным императором в наставники для юного принца ещё в детстве.

—Ты хочешь выпить?

Спросила она, пытаясь поймать его блуждающий взгляд. Арнер смотрел куда угодно, но не на нее.

—А ты хочешь?

Почему он такой странный? Сам же принёс вино. Рубелия вздохнула от напряжения, садясь напротив мужа.

—Ваше Величество, посмотрите на меня. Сложно разговаривать, когда вы предпочитаете пол моему лицу.

Не успела она договорить, как император поднял голову. Он медленно обвел взглядом ее тело и быстро отвернулся. Настолько неприятно смотреть на неё? Рубелия запахнула накидку ещё сильнее, видя, как сжались его губы.

Что с ним такое? В прошлом он тоже был молчалив в эту ночь, а после встал и сказав пару слов, ушёл. Он явно хочет покинуть ее, но не решается.

—У вас завтра много дел?

Деликатно намекнула Рубелия, мол, иди, я не держу.

—Думаю, бокал не повредит.

Ответил мужчина, открывая бутылку. Девушка закатила глаза, она явно не об алкоголе говорила. Рубелия приняла вино, делая глоток, в то время, как Арнер выпил залпом.

Он волнуется? Не знает, как отвергнуть ее? Раньше ему ничего не мешало поступать жестоко. Возможно, из-за соглашения между ними.

—Ваше Величество, не стоит так много пить, — остановила его Рубелия, забирая бокал. — Я понимаю, что вам тяжело.

—О чем ты?

Богиня, почему с ним так сложно?

Девушка сложила руки на животе, готовясь к правдивому разговору.

—Против выбора вдовствующей императрицы я не могу пойти, но и вас принуждать к нежеланному браку не собираюсь.

Арнер молчал, смотря на нее. Он пытался понять, что происходило в голове у Рубелии, но она все ещё оставалась загадкой.

—Я лишь надеюсь, что мы сможем стать равноценными партнёрами, чтобы добиться желаемого.

—Я помню, что свобода - это то, чего ты хочешь.

Кивнул император, потирая подбородок.

—Верно, Ваше Величество, и это единственное, что вы можете мне дать.

Она смотрела на мужа, пытаясь понять его реакцию. Волнения в нем не было, но ему явно не нравилось слышать подобное.

—Единственное.

Он усмехнулся.

—Не волнуйтесь, я не буду строить из себя жену, — призналась Рубелия, делая глоток вина. — Вы вправе встречаться и спать с кем пожелаете. Если хотите наложницу...

Ее прервал ехидный смех. Рубелия вздрогнула, когда взгляд Арнера потяжелел. Пусть его губы и улыбались, сам он был похож на притаившегося зверя. Неверный шаг, и можно попрощаться с жизнью.

—Не то, что ожидаешь услышать в первую брачную ночь от жены.

Прошипел мужчина, поднимаясь на ноги. Он принялся ходить по комнате, держа одну руку на талии, а другую - на затылке.

—От нелюбимой жены.

На мгновение Рубелия пожалела, что сказала это. Арнер остановился, смотря на нее так, будто она совершила самое жестокое преступление.

—Верно, этот брак лишь фикция.

Заключил он беспристрастно.

—Я рада, что вы понимаете, Ваше Величество.

Сомнения одолели ее, увидев незнакомые эмоции на глубине карих глаз. Что она такого сказала, что он был разочарован? Всего равно Арнер хотел покинуть ее, так почему же он так..?

—Спокойной ночи, императрица. Надеюсь, для вас это ночь пройдёт лучше, чем для меня.

Он ушел, громко хлопнув дверью. Девушка долгое время сидела в кресле, не понимая, что сделала не так.

Почему Арнер разозлился?

Рубелия вздохнула. Пусть будет так. В прошлой жизни у нее была одинокая брачная ночь и в этой. Тут хотя бы вино есть.

Этот брак будет сложным.