Мужчина не сводил взгляда с документов в его руках. Как бы он не пытался сосредоточиться на работе, не получалось. Арнер зевнул, кладя голову на руку. Он посмотрел на Эверта, который пристально следил за ним.

—Ваше Величество, вы просидели здесь все утро?

Арнер пожал плечами.

—И ночь?

—Как ночь? — Возмутился Эверт, подскакивая со своего места. — Разве вы не должны были..?

—Обнять свою жену? Она не хочет этого.

Император фыркнул, возвращаясь к работе. Он опасался того, что весь дворец узнает о вчерашнем происшествие. Супруги, которые не спали вместе в брачную ночь - разочарование для империи.

—Все равно, это брак без любви. Идеально на самом деле, я ничего не чувствую к ней, а потому мне ничуть не больно от того, что она отвергла меня.

Уверено кивнул Арнер, не замечая насмешливого взгляда учителя.

—Но вы так готовились к этой ночи.

Эверт старался не задеть юное сердце мужчины. Он смотрел на спокойного императора, будто не Арнер выпрашивал советы у Эверта о семейной жизни.

—Оставь это. Все было зря.

Заключил Арнер, откидывая бумаги. Он кинул взгляд на часы, которые медленно двигались вперёд.

Этот день будет долгим.

—А знаете, хорошо, что это брак без любви, — неожиданно заговорил Эверт, подходя к столу. — Просто представьте, что вы влюблены в эту суровую и жестокую женщину. Прям мурашки по коже.

Мужчина обнял себя за предплечья.

—Напомнить о ком ты говоришь? — Тыкнул в него Арнер. — Она теперь императрица.

Император вздохнул, вставая со стула. Он не намерен продолжать этот пустой разговор. Арнер кинул последний взгляд на письменный стол, подхватив несколько бумаг, и покинул кабинет.

Хм, даже если нет чувств, его явно задел отказ.

* * *

Утром Рубелия встала раньше, чем обычно. Ее ждало много дел, одно из которых - принять новых служанок.

—Так значит, вдовствующая императрица послала тебя?

Служанка была старше Рубелии лет на десять, но клялась, что она очень умелая.

—Да, Ваше Величество, вдовствующая императрица пожелала, чтобы я помогла вам обустроиться. Можете положиться на меня.

Тепло заверила ее Диана. Она производила впечатление милой и скромной девушки.

—Что ты умеешь?

Рубелия отложила полотенце и уставилась на служанку.

—Я умею вышивать, петь, сочинять стихи, — Диана не поднимала взгляда, перечисляя свои способности. — Также, я разбираюсь в моде и умею ухаживать за кожей. Вы можете не беспокоиться о моей работе.

Рубелия волновалась не о ее обязанностях, а о ее преданности.

—Что ж, раз матушка выбрала тебя, значит, ты и правда умелая.

Улыбнулась Рубелия, подходя к Диане.

—Благодарю, Ваше Величество. Да Благословит Бог императрицу на долгое и великое правление.

Они не долго разговаривали. Диана посвятила Рубелию в несколько важных дел на сегодня, а после они отправились на завтрак.

Какого было удивление Рубелии, когда в столовой она заметила Арнера.

—Доброе утро.

Девушка подошла к столу, приветствуя мужа. Его серьёзное выражение лица напугало ее, но она не стала зацикливаться на этом. Вероятно, государственные дела.

—Доброе. Как спалось?

Его вопрос был заглушен служанками, накрывавшими на стол. Они пожелали приятного аппетита и отошли на несколько шагов.

—Мм, хорошо. Кровать удобнее, чем в поместье Грохматов.

Она и правда, хорошо выспалась. Возможно, сыграли усталость и напряжение вчерашнего дня.

—Я рад.

По нему так не скажешь.

—А вы как спали, Ваше Величество?

Это был просто вежливый ответный вопрос, который не ждал особой глубины.

—Плохо, — отрезал император, встречая недоумевающий взгляд жены. — Диван в кабинете жёсткий.

Рубелия вытерла рот салфеткой, чуть хмуря брови. Зачем ему спать в кабинете?

—Почему вы не пошли в свою комнату?

Мужчина резко закашлял. Рубелия быстро выхватила салфетку рядом с его тарелкой и протянула мужу. Он принял ее с недовольным взглядом.

—Императрица, — голос был тяжёлым и непримиримым, — возможно, вы не знаете, но женатые пары спят вместе.

—Абсурд!

Воскликнула Рубелия, заработав от Арнера обжигающий взгляд. Она чувствовала напряжение от служанок позади себя. Им не нравилось, что недавно поженившаяся пара ссорилась.

—Многие пары спят раздельно, потому что это удобно. Зачем менять привычки после какой-то женитьбы?

Он выглядел оскорбленным. Не слишком далеко она зашла? Его оскорбило выражение "какой-то"?

—Конечно, императорская свадьба - не какая-то женитьба.

Как бы она не пыталась оправдаться, получалось ещё хуже.

—Достаточно. Давай просто поедим.

Рубелия кивнула, слегка разочарованная. Она не хотела ссориться с ним на второй день брака. Но похоже, они были слишком разными, а потому брак будет наполнен стычками и ссорами.

—Вы работаете с самого утра.

Девушка заметила кучу бумаг, которые лежали рядом с императором.

—Я - плохой муж, но хороший император.

Это тебе как нельзя кстати подходит. Мысленно фыркнула Рубелия, не отвлекаясь от еды. Если он не хочет разговаривать, она не будет настаивать.

—Касаемо, Кайла, не желаешь узнать, что с ним?

Император отложил бумаги, будто это было важным делом. Рубелия примерно понимала, как он поступит с ним. Арнер никогда не щадил предателей.

—Нет, он ваш рыцарь, и вам решать, как с ним поступать.

Она пожала плечами. На самом деле, история Кайла не была особо занимательной. Они смогли избежать более зловещего будущего, где Арнер ранен, а армия недовольна.

Рубелия отвлеклась от своих мыслей, когда услышала громкое цоканье императора.

Он цокнул? Тот самый холодный и равнодушны Арнер мог проявлять такие эмоции?

—Точно у нас же фиктивный брак.

Он взял яблоко. Не сводя взгляда с жены, громко откусил фрукт. Девушка напряглась, словно она была в его руках.

—Ваше Величество не в духе?

Не уверено спросила Рубелия. Она не понимала причины такого детского поведения.

—Что ты? — Улыбнулся наиграно мужчина. — Все превосходно.

Арнер поднялся из-за стола, готовый покинуть столовую. Он был разочарован беспристрастным отношением супруги.

Да, пусть их ситуация и другая, чем у обычных пар, но должны ли они вести себя так холодно?

—Я наелся. Спасибо.

Мужчина ушёл, оставив Рубелию наедине со служанками.

Странный. Он просто странный.

Заключила девушка, решив продолжить трапезу, но вмешалась служанка.

—Ваше Величество не пойдет за императором?

Рубелия посмотрела на незнакомку. Ей предстоит выучить имена всех слуг.

—Зачем? Он, вероятно, занят работой, — девушка пожала плечами, подхватывая свежую клубнику. — Мм, это так вкусно, что хочется ещё.

Если бы она знала, какой хороший слух у Арнера, никогда бы не осмелилась произнести подобное.

Наслаждаться едой, пока твой муж обижен - главный грех императрицы.

—Ваше Величество? — Диана вошла в столовую. — Прибыла ваша няня. Куда вы желаете ее разместить?

—Идём сейчас же.

Оборвала ее Рубелия, вставая из-за стола. Она приказала няне прибыть во дворец, как можно скорее, получив разрешение от вдовствующей императрицы. Несколько слезинок и грустных слов растопили сердце женщины.

Рубелия шла по коридорам дворца. В прошлом она не смогла позаботиться о ней, оставив в поместье Грохматов на верную смерть.

—Няня, — Рубелия подбежала к женщине, обнимая ее. — Я так рада твоему приезду.

Женщина улыбнулась, обнимая госпожу.

—Ваше Величество, а как я рада видеть вас, — восхитилась няня, оглядывая Рубелию. — Вам очень идёт быть императрицей.

—Идём, я покажу тебе твою комнату, а заодно расскажешь, как поживает моя любимая семейка.

Пока Рубелия общалась с няней, в это же время Арнер спустился в темницу. Он скривил нос от зловонных запахов, которые окружали эти камеры. С самого детства ему не нравилось это место, пропитанное кровью и болью.

Арнер смотрел на своего отца, который не стеснялся отправлять на казнь даже за коррупцию, клялся себе, что будет хорошим монархом. Он хотел войти в историю, как единственный император, ни разу не казнивший преступника.

Но что делать с тем, кто желал твоей смерти?

—Вы пришли, Ваше Величество.

Кайл горько усмехнулся, смотря на своего палача. Он знал, в чем обвинят, когда несколько стражников скрутили его темной ночью. Арнер отдал приказ поднять его из мягкой постели и бросить в грязную комнату.

—Я давно вас ждал, — Кайл смотрел на своего давнего друга, не понимая, как жизнь развела их. —Нас всегда разделял статус, а теперь между нами ещё и решетка.

Арнер кивнул стражникам, чтобы те открыли дверь. Он стоял перед Кайлом во всем своём могуществе. Император оглядел избитое из-за сопротивления тело друга.

—Ну же, не молчите, Ваше Величество, — нервно выпалил Кайл. — Вам нравится последствия вашего приказа?

Мужчина поднял руки, на которых все ещё виднелись синяки.

—Я все думал, почему? — подал голос Арнер. — Почему ты так поступил?

Кайл опустил голову, не желая отвечать, что только разозлило императора. Он наклонился, хватая мужчину за воротник.

—Почему ты предал меня? Чего тебе не хватало? — кричал Арнер, сжимая грубую ткань под руками. — У тебя жалование было больше, чем у командира нашего войска. Поместье в столице с десятками слуг, несколько домов на юге, успешный бизнес твоей семьи с низкими налогами. Так почему?

Арнер остановился, услышав смех. Ехидный и жалкий, словно все то, что он перечислил, было лишь пылью.

—Вы думаете, я сделал это лишь из-за денег? — Кайл придвинулся ближе, сверкая окровавленными зубами. — Нет, Ваше Величество, порт, обещанный вдовствующей императрицей был лишь началом. Свергнув вас, она бы сделала меня чиновником. Власть - так сладко. Вершить судьбы других людей, издавать законы и сделать свою жизнь такой, какой захочу.

Император покачал головой, грубо отталкивая мужчину.

—Только идиот допустил бы к управлению человека, который ничего не мыслит в политике, — шипел Арнер, выхватив тряпку из рук стражника и вытерев их. — А моя мать не лишена ума.

Он отошел от Кайла, опираясь руками на решётку.

—Она бы сделала это! — не унимался Кайл. — Иначе я бы всем рассказал, кто заказчик.

—Не рассказал бы. Если бы ты убил меня в лагере, в столицу вернулся бы твой труп.

Арнер хорошо знал, как его мать ценит людей, помогавших ей. Она никогда не оставляла в живых тех, кто знал ее тайны.

—Даже если и так. — он раздул ноздри. — Глупец здесь только ты, Арнер. Ты верил мне больше, чем себе. Сколько раз я замечал, что при тебе не было оружия, когда мы были одни. Какое опущение для империи - иметь такого глупого императора!

Кричал Кайл. Теперь он понимал, что никто ему не поможет. Он провалил задание вдовствующей императрицы, предал друга. Единственное, о чем он может молить - быстрая смерть.

—У меня было столько способов убить тебя, а ты даже не знал этого, — хихикнул Кайл, стуча рукой по полу. — Но, Бог мой Аккилион, ты ведь тоже не верил мне. Иначе, как ты узнал о моем предательстве, если не решил меня проверить?

Арнер покачал головой, подходя к стражнику и забирая у него тяжёлый сверток.

—Я не проверял тебя. Один человек по своему желанию нашёл информацию о тебе.

Голос его звучал спокойно. Арнер не смотрел на заключённого, иначе заметил бы, как дрогнули его пальцы от услышанного.

—Скажи мне, Кайл, могу ли я хоть кому-то верить, если даже близкий друг детства предал меня?

Он смотрел на мужчину, ища ответ. Один из них заключённый, но взаперти был другой.

Арнер достал два меча, протягивая один Кайлу.

—Ты жил, как воин, так и умри, как он.

Император долгое время смотрел на друга, ожидая, что тот откажется. Но Кайл лишь крепко сжал рукоятку.

* * *

—Императрица Рубелия Грохмат приветствует вдовствующую императрицу.

Поклонилась Рубелия, складывая руки перед собой.

—Матушка, я здесь, чтобы запечатлеть вам моё уважение. Прошу направьте меня по правильному пути, чтобы эта империя получила достойную императрицу.

Рубелия задержала дыхание, молясь, чтобы побыстрее все закончилось.

—Прошу не оставьте меня без вашей помощи и совета, — ещё один поклон. — Прошу пусть в вашем сердце найдётся место для вашей юной и без опытной дочери.

Тишина опустилась на приемную, когда вдовствующая императрица поднялась со своего места.

—Дочь моя, — ласково сказала женщина, приподнимая девушку, — мое сердце всегда будет с тобой. Да Благословит тебя Бог наш Аккилион и Богиня Келирия на успешное правление.

Рубелия поблагодарила, проходя вместе с вдовствующей императрицей к своему месту. Она кивнула Диане, забирая у нее шкатулку.

—Матушка, в этот день, когда я стала частью вашей семьи, я хотела бы преподнести вам подарок.

Вдовствующая императрица улыбнулась, принимая роскошное ожерелье из ярких алмазов.

—Благодарю, дочка. Расскажи, есть ли что-то, что тебя тревожит?

—Благодаря вашей заботе, я ни в чем не нуждаюсь.

Вдовствующая императрица кивнула, похлопывая невестку по руке.

—А что насчёт Арнера? Как прошла ваша ночь?

Рубелия опустила голову, немного смущаясь. Она не знала, известно ли вдовствующей императрице о его уходе прошлой ночью. Правильно было бы соврать, но если свекровь узнает, у неё закроются сомнения.

Нет, нужно показать, что она верна ей.

—Мы не так хорошо знаем друг друга и...– вздохнув, произнесла Рубелия. — Прошлой ночью у нас ничего не было.

Понизив голос, произнесла девушка. Вдовствующая императрица ахнула, прикрывая рот.

—Как так? Арнер не пришёл?

—Он был, но, видимо, появились неотложные дела.

Рубелия прикрыла глаза. Прости, Арнер, я должна выставить тебя плохим мужем.

—Как он посмел?

Возразила вдовствующая императрица, подхватывая с подноса стакан ромашкового чая.

—Не сердитесь, матушка. Я все понимаю, — Рубелия крутила пальцами. — Мы поженились, не узнав друг друга. Любовь не может нагрянуть неожиданно.

Вдовствующая императрица вздохнула, смотря на невестку с жалостью.

—Ты, конечно, права, но его поступок огорчил меня. Я поговорю с сыном.

Заверила ее женщина. Рубелия кивнула, желая вдовствующей императрице хорошего настроения и здоровья и покинула ее.

Девушка вышла из дворца свекрови, громко вздыхая.

—Как все прошло, Ваше Величество?

Осторожно поинтересовалась няня.

—Все в порядке.

Они шли по саду, направляясь во дворец Рубелии.

—Ваше Величество, вы хорошо знаете Диану?

Тихо спросила женщина, кидая беглый взгляд на служанку позади. Та была занята болтовней с другой горничной.

—Нет, сегодня первый день. Подарок вдовствующей императрицы.

Няня нахмурилась.

—Не доверяйте ей особо.

Рубелия улыбнулась, кладя руку на плечо женщины.

—Не беспокойся, я знаю, что она следит за мной, — девушка закусила губу. — Как представится момент, я избавлюсь от нее.

Няня кивнула, испытывая облегчение, что госпожа поняла ее. Было бы сложно объяснить молодой девице, только вошедшей во дворец, насколько подлыми бывают люди.

—Ваше Величество, — вмешалась Диана, подходя ближе, — хотите ли выпить чая в саду? Сегодня солнечный день, прекрасная погода.

Рубелия оглядела красивый сад, а после покачала головой.

—Нет, я хотела бы увидеть мужа.

Рубелия шла по коридорам, направляясь в комнату Арнера. Сперва она хотела посетить его кабинет, но была удивлена, когда не нашла его там.

Остановившись возле комнаты, она отдала приказ стражникам сообщить о приходе. Мужчина так и поступил, однако, ответ пришёл поздно.

Рубелия вошла в знакомую комнату, в которой была раза два за прошлую жизнь.

—Ваше Величество, — поклонилась она, — я искала вас в кабинете, но вы решили пораньше закончить работу?

Девушка посмотрела на тихого мужчину, сидящего на диване.

—Я пришла по делу. Сегодня я посещала вдовствующую императрицу, и она интересовалась нашей ночью, поэтому я... — Рубелия сделала шаг ближе и закричала. — Что это?!

Она тяжело дышала, держа руку на груди. Все это время Арнер тихо сидел на диване, смотря на окровавленный меч.

—Ва...Ваше Величество?

Губы ее дрожали. Сцена из прошлого, где муж всадил ей кинжал в живот, живо проигралась в голове. Она громко выдохнула, прося себя успокоиться.

—Ваше Величество, — Рубелия медленно подошла к мужу, садясь рядом с ним. — Что произошло?

Арнер смотрел на меч, будто не замечал появления императрицы.

—Чья это кровь?

Не унималась Рубелия. Она на самом деле не хотела знать о том, чью жизнь унёс мужчина

рядом с ней. Но судя по его молчанию, было бы лучше разговорить его.

—Кайл?

Она догадалась. Арнер опустил голову, закрывая ее дрожащими руками. Рубелия закусила губу, поднимая взгляд к потолку. Она в смешанных эмоциях протянула руку и дотронулась до его плеча. Вмиг его тело неистово затряслось.

Плакал ли он? Навряд ли, ведь ни один шум или стон не покинул его тело.

—Не корите себя, Ваше Величество. Вы избавились от предателя.

Болезненный вскрик издал император, не решаясь поднять головы. Арнер не мог вынести того, что сам лично забрал жизнь близкого человека.

—Он был моим другом, — мужчина обернулся, посмотрев на свою жену. — Я знал его столько лет, Рубелия.

Она вздрогнула, услышав собственное имя. Было ли это впервые, когда он обратился к ней так? Может из-за этого она почувствовала жалость к мужу и смахнула несколько слезинок с его щеки.

—Это был его выбор. Он предал вас. Чего он хотел получить в итоге? Помилования?

Арнер ладонью провел по губам, прикрывая рот. Он так сильно сжимал руку, что, казалось, его челюсть сломается.

—Вы поступили правильно, Ваше Величество. Вы наказали преступника, так и другим показали, что будет за их предательство.

Император шмыгнул, смотря презрительным взглядом на меч.

—Они будут верны мне только из-за страха перед смертью.

Девушка покачала головой, мягко поглаживая спину мужчины.

—Вы встретите в своей жизни тех, кто будет заботиться о вас, но сможете ли вы оценить это?

Арнер сглотнул, смотря на жену.

—Иногда мне кажется, что ты видишь меня насквозь.

Конечно, пять лет брака не прошли мимо нее. Для тебя, Арнер, это первая совместная жизнь и все в новинку.

—Это пугает?

Поинтересовалась Рубелия, немного склоняя голову.

—Немного.

Усмехнулся Арнер, закусывая губу. Сегодня он извлек главный урок - никому нельзя верить. Это только вопрос времени, когда собственная жена предаст его.