Девушка говорила себе, что ее ничуть не волновали подарки императорской семьи. Отчасти это было так. В прошлой жизни она часами разглядывала их. Некоторые даже подарила Элизе.

Рубелия провела рукой по красивому алмазному колье, лежащему на столе. Она сразу приметила его среди других подарков. Воспоминания об этом украшение все ещё хранились в ее сердце.

Именно его она надела на их первую брачную ночь, думая, что император будет рад увидеть свой подарок. Он не обратил внимание. Тогда он даже не взглянул на нее. Сказав пару грубых слов, Арнер покинул покои императрицы, будто не видел рыдающей девушки на полу.

Как мечты о счастливом браке разбились в одночасье?

Рубелия дотянулась до колокола, вызывая няню. Нужно сказать ей, чтобы это украшение не попало в сундуки императрицы. Она не хочет никогда больше его видеть. Лучше будет продать, лишь бы не вспоминать о той ночи.

Рубелия нахмурилась, видя вошедшую служанку. Она ожидала прихода другого человека.

—Где няня?

Девочка лет 15 настороженно посмотрела на госпожу, опуская голову в пол.

—Она занята. Чем я могу помочь вам, миледи?

Миледи? Смешно. Стоило императорской семье объявить о женитьбе, как прислуга вспомнила, кем является Рубелия.

—Поди прочь и позови няню.

—Прошу прощения, миледи, я не могу... — заикалась служанка, теребя руки. — Ваша няня сейчас прислуживает леди Элизе.

Рубелия замерла на мгновение. Элиза потребовала, чтобы няня прислуживала ей? Раньше ей дело не было до старушки, но почему? Что-то было не так.

Девушка вышла, направляясь в комнату сестры. Резкие голоса заставили ее ускорить шаг. Рубелия распахнула двери, влетая в покои Элизы.

—Как смеешь врываться без стука?

Закричала Матильда, смотря на разгневанную падчерицу. Рубелия окинула ее ядовитым взглядом и повернулась к притихшей няне. Ее глаза расширились, видя красный след на руке близкого человека.

—Что произошло?

Рубелия подошла к женщине, кладя руку на плечо.

—Все хорошо, миледи. Я совершила ошибку и получила наказание.

В голосе женщины не было ни страха, ни обиды.

—Видишь, мы уже разобрались? — Подала голос Элиза, складывая руки на груди. — Ты так плохо воспитываешь служанок, сестрица. Посмотри, она умудрилась обжечь меня, пока делала кудри.

Рубелия прикрыла глаза, сжимая челюсть.

—Мы уже наказали ее за своевольность. Я не удивлена на самом деле. Какая госпожа, такие и служанки. Зачем держать старуху, которая не способна даже простые вещи делать?

—Заткнись, Элиза!

Резкая тишина опустилась на комнату.

—Что ты сказала?

Вмешалась Матильда, смотря удивлённым взглядом на падчерицу.

—Я попросила твою дочь закрыть рот.

Взгляд Рубелии потемнел, когда она выслушивала их оскорбления в сторону няни. Единственный человек, который был рядом с ней, вытирал ее слезы обиды и печали, не игнорировал и не принижал.

—Зачем ты вызывала ее? Ради причёски? — Девушка подошла к сестре, видя, как та сжалась от страха. — Или хотела таким образом позлить меня? Элиза, у тебя больше нет сил, чтобы противостоять мне, и ты подумала, что оскорблять мою доверенную служанку - хорошая идея?

—Все слуги в этом доме служат нашей семье. У нас нет разделения на ваших и наших.

Жёсткий, как сталь, голос Матильды заставил Рубелию усмехнуться.

Наша семья.

—Так или иначе, ты не имела права наказывать ее не по правилам поместья Грохмат. Насколько я помню за такой мелкий проступок, как случайный маленький ожог, полагается лишить служанку ужина. Я права, графиня?

Она обернулась, бросая взгляд на Матильду. Если бы та ещё знала правила этого дома.

—Может, нам обратиться в суд, чтобы он разъяснил вам наказания, применимые к служанкам?

Пусть голос Рубелии и звучал выдержано, в душе у нее сидел вихрь злости и ненависти.

—Это всего лишь прислуга, — фыркнула Элиза, словно говорила не о человеке, а о муравье. — Столько стараний ради служанки?

Губы девушки скривились, когда она ответила.

—Но если даже графиня старается ради такого низкого и мерзкого человека, как ты, то почему бы мне не заботиться о верной служанки?

Взгляд Элизы стал странным. Она смотрела на сестру, не веря, что та нашла такие грубые слова.

Низкий и мерзкий человек? Как она может, эта девка, говорить подобное в ее сторону?

—Думаешь, это сойдёт тебе с рук?

Кричала Элиза, намереваясь схватить Рубелию за волосы. И ей почти удалось, она сорвала с головы сестры заколку, оцарапав себе руку.

—Только ты такая хорошая и правильная, истинная леди Грохмат? Я, — Элиза тыкнула с силой в грудь. —Я леди Грохмат. Отец признал меня. Какого это осознавать, что он никогда тебя не любил? И был готов принять чужого ребёнка вместо тебя?

Рубелия молча смотрела на истерику сестры, пока Матильда пыталась ее успокоить.

—Пусть он и любил тебя больше меня, но место, которое ты так отчаянно пытаешься занять, всегда будет принадлежать мне.

Графиня смотрела на падчерицу, надеясь испепелить ее. Она была права, когда сомневалась на ее счёт. Пусть Рубелия и вела себя тихо, как мышь, она всегда оставалась гадюкой, как ее мать.

Матильда подошла к девушке, оставляя рыдающую дочь позади.

—Не зависть ли тебя гложет, Рубелия?

Девушка кинула на графиню насмешливый взгляд.

—Зависть? Императрица будет завидовать дочери барона?

Матильда сжала руки. Она хотела стереть эту ухмылку с ее лица. Почему даже когда она стала графиней, все намереваются напомнить ей откуда она. Прошли годы, но почему тень прошлого брака все ещё витает над ней и ее дочерью?

—Элиза - дочь графа Грохмата. Все это знают.

Девушка посмотрела на свою тихую сестру, сидящую на стуле. Казалось, она ещё не отошла от своей ярости.

—Удочеренная. В ней ни капли крови Грохматов, как и достоинства аристократки, — каждое слово Рубелии резало по сердцу Элизы. — Хотелось бы узнать, графиня, вы совсем не занимаетесь воспитанием дочери, прогуливая свою жизнь в казино?

Глаза Матильды расширились, стоило ей услышать слова падчерицы.

—Да как ты смеешь?

Она сама не осознала тот момент, когда подняла руку, намереваясь ударить Рубелию. Однако та не отступила. Девушка схватила графиню за тяжелую руку, резко придвигая женщину ближе.

—Попробуйте ударить, и я обещаю, я никогда этого не забуду, — шипела она сквозь зубы. — Как императрица, я ещё ни раз вам верну все то, что вы сделали.

Она оттолкнула Матильду, позволяя ей пошатнуться. Рубелия выпрямилась, подходя к двери. Резко открыв ее, она заметила несколько слуг, подслушивающих ссору господ.

—Помогите графине подняться в свою комнату. Она устала, — однако те не шелохнулись. - Вы слышали, что я сказала?!

Не желая злить будущую императрицу, они подошли к графине, умоляя ее подняться в комнату.

—Ты не имеешь права мне указывать. Я графиня Грохмат, я хозяйка этого дома!

Не унималась Матильда, противясь рукам слуг. Рубелия не была намерена терпеть подобное выходки, но не успела она и слова сказать, как появился дворецкий с важным сообщением.

—Прибыл его Величество Император. Он желает видеть вас, миледи.

Все молча смотрели на Рубелию. Она слегка кивнула, обращая взгляд на притихшую Матильду.

—Стоит спросить у Его Величества Императора про мои права в этом доме.

Она мягко улыбнулась, покидая комнату сестры. Матильда присела в шоке на край кровати, поднося руку ко рту.

Что теперь будет, если император узнает о том, как она разговаривала с его невестой? Даже если мужчина не любит избранницу, он сочтет оскорбления своей женщиной, как собственное.

Он казнит Матильду. Или сам разгневанный поднимется в комнату и отрубит ей голову.

Матильда сидела тихо, напугана даже для того, чтобы пошевелиться. Она вслушивалась в тишину, боясь услышать торопливые шаги.

В отличие от матери, Элиза ничуть не боялась. Она проклинала Рубелию, моля Богиню покарать ее.

Единственное, что даёт право Рубелии так обращаться с ней - положение императрицы. Если она заберет это, то вновь станет выше младшей сестры.

Да, Элизе нужно разрушить жизнь Рубелии. И проще сделать это, забрав императора.

* * *

Рубелия остановилась перед дверьми. Она напряжённо дышала после стычки с семьёй, а теперь и приезд Арнера. Безусловно, он хочет получить ответы, но зачем так торопиться?

Рубелия открыла двери, входя в просторную гостиную.

—Дочь Грохматов приветствует солнце Роиснада, Его Величества Императора, да будет славен ваш путь.

Она поднялась с поклона, смотря в спину мужчины. Он стоял у окна, не обращая внимания на свою собеседницу.

—Откуда? — Его голос тихий, но уверенный разрезал тишину. — Откуда ты узнала о его предательстве?

Она не могла сказать, что это было в прошлой жизни. Не могла признаться, что Кайл смог предать Арнера, оставив его при смерти в бунтующей армии. Столько тогда молитв читала Рубелия, надеясь, что муж вернётся живым.

—Вы не доверяете мне.

Она не спрашивала. Она знала.

—Он самый верный мой подданный.

Арнер обернулся, смотря на девушку. Она была спокойна. Рубелия словно знала, что он скажет, а потому ее сложно удивить.

—Предает тот, кому мы больше всего верим.

Он усмехнулся, качая головой.

—Откуда мне знать, что информация правдива?

Он подошёл ближе к ней, ожидая увидеть ложь.

—Разве вы не проверили ее, Ваше Величество?

Она старалась не подавать вида, что его аромат волновал ее. Он находился так близко, что Рубелия могла разглядеть усталость под глазами.

—Ты говоришь, что на моей стороне, но я ничего о тебе не знаю.

Арнер понизил голос, смотря на безмятежное лицо невесты. Она была красивой девушкой с нежными чертами, но внутри что-то говорило ему, что ей нельзя доверять. О Бог мой Аккилион, как жить в мире, в котором ты не можешь верить даже жене?

—Может вдовствующая императрица подослала тебя?

Рубелия вздохнула, смотря на императора. Он казался ей таким знакомым. Она была уверена, что в прошлой жизни хорошо знала его, но почему с каждой встречей ей открывается все больше его сторон?

—Может быть, вы не узнаете, если не рискнете.

Риск. Как император, он каждый день только и делает, что рискует. Своей жизнью, троном и репутацией. А теперь эта женщина предлагает ему просто поверить? Да, она предоставила верную информацию, но разве не похоже это на попытку втереться в доверия?

Никогда Арнер не будет ей доверять.

—Свадьба была перенесена, — резко он сменил тему. — Подготовка начнётся уже скоро.

Рубелия смогла спокойно вздохнуть, когда он отошёл назад.

—Да, я знаю.

Ей хотелось спросить, почему он не был против этой свадьбы. Из-за соглашения между ними?

—Мне пора. Благодарю за гостеприимство, леди Грохмат.

Он ушёл, даже не взглянув на нее. Рубелия посмотрела на нетронутую чашку чая, стоящую на столе.

Девушка подошла к окну, наблюдая, как император покидал их поместье.

Арнер. И в этой жизни им придётся враждовать? Смотреть друг на друга с ненавистью, опасаться своего супруга? Разве эта жизнь? Чем она отличается от прошлой? А что будет в конце? Она же не вернётся вновь к началу?

Нужно всего лишь выполнить договор. Она поможет Арнеру свергнуть вдовствующую императрицу, а после покинет и императора, и трон. Надеясь на хорошие выплаты по разводу, Рубелия купит себе дом у моря с минимальным количеством слуг. Ее ждёт спокойная жизнь без интриг и ненависти. Будет жить, наслаждаясь каждым днем. Придёт время, выйдет замуж за хорошего мужчину и родит детей.

Рубелия отошла от окна, выходя из гостевой. Она увидела няню, ожидающую ее.

—Как вы, миледи?

Как всегда, эта женщина, хоть и получила ранение, заботится сперва о своей госпоже.

—Как ты, няня? Как твоя рука?

—Она в порядке. Не переживайте, миледи, — улыбнулась женщина, махая рукой, чтобы подтвердить свои слова. — Это и правда пустяки. Вам не стоило вмешиваться. Они не смогут причинить мне большего вреда.

Смогут. Рубелия не знала, что сделали Матильда и Элиза, если после императорской свадьбы няня умерла.

—Ты должна заботиться о себе, няня, — держа женщину за плечи, проговорила Рубелия. —Пожалуйста, помни, твоя жизнь - самое важное. Я не хочу потерять тебя.

Няня смахнула слезу, обнимая свою госпожу. Как же быстро повзрослела эта девочка.

* * *

Леди Ринеса не сильно отличалась от прошлой себя.

Пусть перед Рубелией она предстала, как строгая и консервативная женщина, но Грохмат знала, что этот облик обманчив.

Леди Ринеса была самой почитаемой женщиной в светском обществе. Еще в молодости она стала цветком на всех балах и праздниках, воплощение грации и манер. Не удивительно, что ее заметил император и представил, как учителя к своей невесте. Благодаря леди Ринесе вдовствующая императрица, являясь принцессой другой страны с чужим укладом, прекрасно вписалась в жизнь Роиснада. Многие семьи желали, чтобы она обучала их дочерей, но получали жесткий отказ.

В первую встречу Рубелия так сильно волновалась, что позабыла все, что знала. Девушка до сих пор помнит этот пристыженный взгляд. Это было хуже, чем разочарование, будто леди Ринеса убедилась в своих доводах об ущербности императорской невесты.

Рубелия плакала, умоляя вдовствующую императрицу поменять учителя. Если бы это произошло, то в обществе случился бы скандал. Как смеет графская дочь, которой оказали такую честь, менять вековые порядки?

Рубелия ходила на уроки с тяжелым сердцем. Она была уверена, что рано или поздно подхватит аллергию на леди Ринесу. На следующее занятие после своей жалобы вдовствующей императрице, леди Ринеса сказала одну важную фразу, которую Рубелия никогда не забывала.

"-Какая же из вас императрица, если вы даже простого учителя по этикету не можете победить."

Рубелия была полна решимости доказать, что она будет сильной и справедливой матерью народа. Чем больше они общались, тем больше Грохмат понимала леди Ринесу и ее зацикленность на правилах.

В какой-то момент они смогли установить дружеское общение, и леди Ринеса стала постоянным гостем на чаепитиях императрицы.

Рубелия стояла у окна, предчувствуя их встречу, когда дверь открылась. Как знала, леди Ринеса пришла на полчаса раньше.

—Рубелия Грохмат приветствует учителя по этикету леди Ринесу, — поклонилась Рубелия, изображая мягкость и смирение. — Надеюсь, вы хорошо добрались?

Женщина худощавого телосложения со строго убранными волосами на затылке остановилась в дверях. Она оглядела девушку тщеславным взглядом, а после снисходительно проговорила:

—Как грубо спрашивать о моем состояние до того, как я представилась.

—Прошу прощения, леди Ринеса, у меня мало опыта, но вы быстро исправите это.

Рубелия улыбнулась, не держа обиду.

—Дочь графа Грохмата? — Уточнила женщина, опираясь бедром на стол. — А манеры, как у простолюдинки.

—Из простолюдинки в императрицы? Это была бы интересная история.

Леди Ринеса нахмурилась, прикладывая палец к подбородку.

—Любите паясничать?

—Отнюдь, но от хорошего юмора не откажусь, — Рубелия стояла без стеснения и дрожи. — Говорят, смех продлевает жизнь.

Женщина усмехнулась.

—Где же такие бестолковые девицы слышат эти слова? — Женщина переставила трость, не сводя взгляда с ученицы. — В вашей семье принято, что глупые шутки важнее достойного поведения?

Рубелия подошла ближе. Она, казалось, наслаждалась этой беседой, словно не замечая попыток леди Ринесы ее уколоть.

"—Вы - императрица, а это значит, что ваша репутация будет приравниваться к репутации императорской семьи. В обществе будет много людей, которые захотят согнать краску с вашего лица, но вам решать - дать им такое право или нет."

Она хорошо выучила уроки леди Ринесы. Рубелии казалось, что женщина хочет устыдить ее положение или напрячь огромным объёмом работы, но спустя годы она поняла, что на самом деле, леди Ринеса беспокоилась о ней.

Императорский дворец - место, где слабые не выживают.

—В моей семье принято покидать этот свет раньше, чем начнётся обучение детей.

На мгновение девушке показалось, что она увидела удивление в старые глазах учителя.

—У нас мало времени и много работы, — словно не хотела задеть ее, проговорила женщина, выходя в центр зала. — Давайте, приступим.

Как и в прошлом, леди Ринеса не давала ей спуску. Она строго оценивала способности Рубелии, не подбирая слов. Раньше Грохмат заплакала бы, но сейчас она была спокойна и иногда даже самокритична, что не могла не заметить леди Ринеса.

Для нее все молодые девицы жаждали только развлечения. Они представляли жизнь императрицы, словно хождение по золоту в шелках. Но правда была жестче и мрачнее. Леди Ринеса смотрела пристально на ученицу все занятие, ожидая увидеть испуг или недовольство, но Рубелия оставалась понимающей и усердной.

—Достаточно, — хлопнула леди Ринеса. — Не скажу, что я довольна результатом, но для начала не плохо.

Девушка мысленно закатила глаза. Для результата нужно периодически хвалить ученика.

—Как обстоят дела с чайным этикетом?

Девушка подавила улыбку. Они зашли на ее территорию, где Рубелии не было равных. Леди Ринеса наблюдала за ловкими и уверенными движениями ученицы, когда они сели за стол.

—Я благодарна вам, леди Ринеса, — добавила Рубелия, когда чай был разлит. — Я знаю, что мне ещё многому предстоит научиться, но вы были терпеливы к моим ошибкам.

На мгновение показалось, что взгляд женщины потеплел.

—Это моя обязанность, как учителя.

Рубелия улыбнулась, кивая.

—Надеюсь, вы и в будущем не оставите меня. Я рада учиться у наставника вдовствующей императрицы.

—Да, славные были дни.

Уголки губ леди Ринесы слегка приподнялись, вспоминая то время, когда ее популярность в светских кругах взлетела до небес. Была ли в история ещё одна такая молодая аристократка, обучавшая новую императрицу? Нет.

Женщина посмотрела на собеседницу, слегка кивая.

Леди Ринеса могла похвастаться, что стала наставником двух императриц в истории Роиснада.

—Конечно, вдовствующая императрица лучше меня разбиралась в этикете, а потому мне, признаться, немного стыдно.

Если бы эту фразу услышали посторонние, то трактовали бы, будто Рубелия ожидала быть лучше, чем вдовствующая императрица, но леди Ринеса списала это на наивность Грохмат.

—Императрица мало, что знала об этикете, была неуклюжа, но желала всему научиться.

Мягко заверила женщина, не желая, чтобы Рубелия корила себя. Сегодня она показала хороший результат, словно уже обучалась дворцовским правилам.

—Этикет Вердана отличается от нашего?

Рука леди Ринесы дрогнула, когда она услышала слова Рубелии. Сглотнув, женщина сказала:

—Не особо, но различия есть. Также, какая невеста не волнуется перед свадьбой?

Девушка кивнула, не заостряя внимание. Она заметила, как облегчённо выдохнула учитель, когда тема сменилась.

Что произошло в прошлом вдовствующей императрицы, что заставило леди Ринесу напрячься?