Роскошней торжества Роиснед ещё не видел.

Величественный зал со свежими цветами, нежными оттенками украшений и столами, валившихся от еды. Аристократы, не скупившиеся спустить все средства на наряды, разговаривали между собой, обсуждая событие этого года.

Император выбирает жену.

Будущей императрицей должна стать одна из незамужних девушек из благородной семьи. Неудивительно, что все претендентки волновались, обмахиваясь веером и поглядывая в сторону массивных дверей, украшенных золотом.

Рубелия смотрела на открывшуюся ей картину, попивая шампанское. Она прибыла вместе с мачехой и сестрой, но те благополучно забыли ее, как только вошли в зал.

—Леди Рубелия Грохмат, — позвал ее нежный голос. — рада видеть вас, я Аннет Урверт, единственная дочь графа Урверта.

—Рада видеть вас, леди Урверт.

Рубелия оглядела девушку, отмечая ее нежные и уверенные движения.

Аннет была само воплощение женственности. Про таких женщин говорят, вошла в зал и осветила его своим присутствием.

—Я давно хотела с вами познакомиться, но не представился случай ранее.

Аннет взяла бокал шампанского со стола, составляя компанию новой знакомой.

—Я редко бываю на людях.

Беспристрастно ответила Рубелия, ожидая, когда ее собеседнице надоест разговор.

—Верно, вас не часто встретишь в светских кругах, — Аннет хихикнула, видя подозрительный взгляд. — Простите, если вас обидела моя прямолинейность.

—Если бы мы были мужчинами и жили лет 50 назад, я бы вызвала вас на дуэль.

Эта мысль показалась Рубелии дикой, и она улыбнулась вместе с Аннет.

—Боже, это жестоко, леди Грохмат.

Наиграно возмутилась Урверт.

—Простите, если вас обидела моя прямолинейность.

Казалось, глаза Аннет засияли ещё больше, когда разговор с Рубелией потеплел.

—Вы отличаетесь от слухов.

Неожиданно заявила Урверт, складывая веер, очевидный способ выразить симпатию к собеседнику.

—И что же за слухи ходят о моей персоне?

Не то, чтобы ей было интересно. Учитывая, что Элиза имела больший вес в обществе, чем она, ожидать хорошего ответа было глупо.

Но Аннет, будучи благородной леди Урверт, должна смягчить удар.

—Говорят, вы высокомерна и холодна. Не приемлите светские правила и считаете аристократов помойными крысами.

Что ж, или не должна.

—Ваши манеры нежны, а речи грубы, леди Урверт.

Аннет обвела взглядом зал, подходя ближе к Рубелии.

—Видите, ту юную леди в центре?

Она указала на самую невзрачную среди девушек. Рубелия с замешательством посмотрела на Урверт.

—Маргарет Хайзес, младшая дочь того самого Хайзеса, по чьим чертежам построили новый флот, — вздохнула Аннет, отводя взгляд в сторону. — Бедняжка, ее братья пошли по стопам отца, а ей остаётся лишь завоевывать светское общество.

Рубелия нахмурилась, уже давно потерявшая нить разговора.

—К чему вы это мне говорите?

Аннет усмехнулась, как бы говоря, чтобы она запомнила.

—Может причина в том, что я хочу поближе вас познакомить с тем, как обстоят дела в высшем обществе? — Аннет подхватила закуску со стола. — А может, просто преподношу вам на блюдечке информацию про человека, который недолюбливает вашу сестру.

Маргарет не любит Элизу?

—Ах, как же леди Элиза пытается всячески задобрить Маргарет Хайзес, — не унималась Урверт, обмахиваясь веером. — Даже подарила ей украшение, сделанное ювелиром Грохматов.

Рубелия приподняла бровь.

С каких пор у них есть домашний ювелир?

Пусть Грохматы и не бедны, но из-за расточительности Матильды, поместье переживает не лучшие времена.

Девушка сделала шаг назад, оглядывая собеседницу новым взглядом.

—Леди Урверт, про которую я слышу впервые и которая знает про всех, — настороженность звучала в голосе. — Зачем вы подошли ко мне?

Аннет улыбнулась, склоняя голову на бок.

С начала она обдумывала стоит ли приближаться к Рубелии, но сейчас поняла, что приняла верное решение.

—Я не враг вам, леди Рубелия. Напротив, я единственный человек в высшем обществе на вашей стороне.

Не поспоришь.

Но Рубелия не спешила принимать ее. Если девушка хочет занять место в светских кругах, то е

й незачем общаться с той, кто не имеет право голоса в собственном доме.

—Кто вы на самом деле такая?

Голос ее звучал требовательно, на мгновение испугав Аннет. Она не выглядела такой, как в слухах.

Не успела леди Урверт ответить, как громкий голос известил.

—Прибыли его Императорское Величество и Вдовствующая императрица.

Зал затих. Все в ожидание смотрели на бело-золотые двери, медленно открывавшиеся.

Император и вдовствующая императрица вошли вместе, оглядывая гостей, склонившихся перед ними.

—Не волнуйтесь, у нас ещё будет время познакомиться поближе, — прошептала Аннет, стоя в поклоне рядом с Рубелия. — Ведь мы теперь друзья.

Рубелия приподняла взгляд, замечая, как далеко находилась коронованная семья.

—Не помню, чтобы принимала вас, как друга.

Прошипела сквозь зубы девушка.

—Я не вижу огромной очереди.

Возразила Аннет.

—Дорогие подданные нашего государства, — начал свою речь император, позволяя аристократам подняться. — Сегодня поистине настоящий праздник. Наша армия продвигается дальше на восток, присоединяя непокорные земли. Так давайте запомним этот день. С праздником.

—Да Благословит вас Бог, ваше величество.

Начался праздник. Играли музыканты, везде слышались смех и разговоры. Рубелия покинула общество леди Урверт сразу после речи императора. Она нашла место у одной из колонны.

Все замешкались, когда император встал с трона, двинувшись по залу.

Никто не ожидал, что он будет танцевать. Арнер славился как воин, но до глубины души ненавидел торжественные мероприятия. Девушки выглядывали в замешательстве, ожидая, кого он выберет. Рубелия смотрела на мужчину, на чьем лице не было ни одной эмоции. Он шёл так ровно, будто исполнял чей-то приказ.

Девушка кинула незначительный взгляд на вдовствующую императрицу.

Рубелия напряглась, когда Арнер сравнял с ней свой шаг. Она чувствовала его каждой клеткой тела. Мощная аура воина окутала все пространство вокруг, не оставляя никого, кроме них. А потом...

...он прошёл мимо.

Император остановился возле леди Сайран, прося составить ему компанию. Рубелия не смотрела на девушку, но могла поклясться, что лицо той озарила радость.

Все в зале не сводили взгляда с танцующего императора, стараясь запечатлеть этот момент. Рубелия внимательно следила за каждым их движением. Выглядели ли они с Арнером также при первом танце?

Девушка смотрела на императора, как на единственного существующего мужчину, но его взгляд правильный, сдержанный - холодный.

Танец закончился, и они попрощались. Арнер двинулся дальше. Была ещё одна девушка, но Рубелия уже не следила. Она оставила стакан, зная, что будет дальше.

В прошлой жизни он тоже танцевал с другими, прежде чем подойти к ней.

Император шел в ее сторону.

Пожалуйста, пройди мимо. Не заметь ее, словно Рубелии никогда и не существовала. Она просила об этом перед смертью и просит сейчас. Пусть будущее изменится, и он не пригласит ее, не выберет императрицей, не причинит так много боли.

Вся жизнь может измениться, если он просто пройдёт мимо.

"—Арнер, если мы встретимся в следующей жизни, пройди мимо меня."

—Богиня, пусть он уйдет.

Шептала Рубелия, прося высшее божество изменить ее жизнь.

Но неизменно то, что предрешено судьбой.

Она поняла это в тот момент, когда увидела его протянутую руку.

—Леди Грохмат, позвольте пригласить вас на танец.

Был ли шанс убежать при полном зале?

Рубелия смотрела на мужчину, ожидая, что он передумает. Она молча умоляла его покинуть ее жизнь. Арнер съежился, заметив хмурый взгляд девушки. Казалось, она была разочарована в нем, что не укладывалось в голове.

Если она шавка императрицы, то должна быть счастлива, что все по плану.

—Пожалуйста, все смотрят.

Прошептал он, заставив Рубелию вздрогнуть. Иронично, что когда-то она говорила ему эти слова, когда он на людях высказывал симпатию Элизе.

Игнорируя боль в груди, она поднесла руку. Арнер крепко держал ее, ведя в центр зала. Он обнял ее за талию, поворачивая девушку лицом к себе.

—Выглядите иначе, чем в нашу первую встречу.

Она сглотнула, услышав его слова. Почему нельзя помолчать?

—Разочарованы?

—Отнюдь. Изысканная одежда вам к лицу, — он медленно вел в танце, не смотря на свою спутницу. Также, как и с другими. — Благо, у императрицы всегда есть доступ к самым роскошным нарядам.

Рубелия усмехнулась. Со стороны это могла быть счастливая улыбка.

—Недвусмысленный намек, ваше величество. Можно подумать, вы видите меня императрицей.

На шаг они отступили друг от друга. Он был удивлен ее равнодушным взглядом.

—Это не то, что вы желаете?

—Нет.

Ее ответ был прямой и быстрый. Она не сомневалась в своих словах.

—Если я сейчас оставлю вас и женюсь на другой, будете обижены?

Буду благодарна.

Рубелия медленно обвела взглядом мужчину.

—Не сможете. Вы зависимы от вдовствующей императрицы, — голос ее был безмятежен в отличие от грубой речи. — Без ее слов вы и шагу не ступите.

Она резко замолчала, когда Арнер грубо придвинул девушку к себе. Лишь на мгновенье она позволила себе задержать дыхание, когда столкнулась с его широкой грудью. Говорить такие слова императору - верная смерть.

—Один мой приказ и ваша голова окажется на гильотине.

—Но это не изменит вашего положения, ваше величество.

Откуда в этой женщине столько смелости? Как она может говорить все эти слова ему в глаза, не заикаясь и не боясь? И почему он все ещё слушает это?

—Вы смеетесь надо мной?

—Я хочу вам помочь, — возразила Рубелия, продолжая крутиться в руках Арнера. — Помочь освободиться от власти вдовствующей императрицы.

Она пошатнулась, проклиная голодный желудок. Руки Арнера напряглись, удерживая девушку от падения.

—С чего бы мне верить вам?

Он наклонился ближе. Горячее дыхание коснулось нежной шеи девушки. Рубелия сглотнула, моргая.

—Разве я просила доверия? Я предлагаю вам сделку, ваше величество.

Рубелия обернулась, вновь оказываясь в крепких руках Арнера.

—Сделку?

—Я помогу вам свергнуть власть вдовствующей императрицы, а взамен вы поможете мне.

Он усмехнулся, качая головой. Арнер лишь терял время, слушая очередную ловушку матери.

—И зачем тебе идти против нее?

Недоумевал император. Вдовствующая императрица выбрала Рубелию в качестве будущей матери народа, а потому та должна быть по гроб ей обязана.

—Потому что она не способна дать мне то, что я хочу.

—Это что-то весомее поста императрицы? — Мужчина приподнял бровь, наслаждаясь представлением. — И чего ты хочешь?

—Свободы.

Они резко остановились, когда музыка ещё играла. Он ожидал другого ответа. Безграничной власти императрицы. Дворцов и земель. Но свобода? Свобода была важнее трона?

—Продолжай.

Арнер вновь начал вести, призывая Рубелию к разговору.

—Пообещайте, что разведетесь со мной, взамен я помогу вам с вдовствующей императрицей.

—Это императорский брак, развод невозможен.

Музыка стихла, и они разошлись. Рубелия присела в поклоне, император ответил тем же.

—Вы, император, станете единственный властной фигурой, а значит, сможете делать все, что хотите.

Они стояли посреди зала, не сводя взгляда друг с друга. Со стороны казалось, что эти двое настолько увлечены совместным временем, что не хотят расставаться.

То, о чем она просила, просто немыслимо. Никогда в императорской семье не было развода. Можно было жениться повторно только после смерти супруги.

Однако, была доля правды в ее словах. Как только он обретёт полную власть, то сможет изменить закон. Что помешает ему развестись с нелюбимой императрицей?

Арнер посмотрел на решительный взгляд Рубелии.

—Развод? Будь по-вашему, леди Грохмат.

Она замерла, когда мужчина опустился и оставил след на ее руке. Они разошлись в разные стороны и до конца вечера никто не взглянул на другого.

На сердце Рубелии было спокойно. Сегодня оно впервые молчало в присутствие Арнера.

* * *

Утро в поместье Грохматов началось раньше, чем обычно. Служанки суетились, бегая по дому и обсуждая письмо с императорской печатью. Матильда заперлась, не желая никого видеть. Элиза разгромила свою комнату в порыве ярости. Лишь одна няня была счастлива, ходя по дому с улыбкой, будто бы ей пришло письмо.

Рубелия вздохнула, потирая виски от усталости. Она перечитала письмо несколько раз, но оно не изменилось.

Императорская семья выбрала ее в качестве будущей супруги Арнера. Об этом говорилось в письме и в сундуках с украшениями.

—Миледи, какие красивые украшения. Во всей империи таких не найти, — ликовала няня, оглядывая сундуки. — У императора хороший вкус.

Девушка хмыкнула. Будто бы он выбирал эти украшения. Рубелия знала, что Арнер никогда бы так не поступил. В прошлом слуга принес ей рубиновое колье, как подарок от императора. Женщина так сильно ценила его, что была разбита, узнав, что подарок был от вдовствующей императрицы.

—Подумать только, он выбрал вас среди остальных девиц. Я, конечно, знала, что так и будет. Вы красивее любой другой аристократки, — высказалась няня, рассматривая дорогие ткани. — Ах, миледи, это была любовь с первого взгляда?

Рубелия замерла. Вот как все объясняли данное решение? Праздник был притворством для фальшивой истории любви.

—Можно и, так сказать.

Отмахнулась Рубелия, возвращаясь к книге. Она отвлеклась, когда почувствовала ласковое прикосновение к плечу.

—Вы уже такая взрослая, миледи, скоро станете замужней дамой, а там и дети пойдут.

Рубелия замерла, сжимая корешок книги.

Дети.

Иногда ее нерождённый ребёнок приходил ей в кошмарах, прося спасти его, но она ничего не могла сделать. Чувствовать бессилие так противно, что хочется отрешиться от всего.

—Простите, миледи, что-то я расклеилась.

Няня смахнула слезу фартуком, ругая свою старость.

Рубелия взглянула в окно, смотря на главный вход в поместье. Слуги заносили подарки, отправленные императорской семьей.

Скоро объявят о помолвке между императором и дочерью семьи Грохматов.

Все вновь повторится.

Но получится ли в этот раз избежать своей несчастной участи?