—Я никогда не видела такую вышивку.

Восхитилась вдовствующая императрица, рассматривая платок.

Рубелия гордилась собой. Она много времени потратила на вышивку с золотыми нитями, чтобы преподнести подарок императрице.

—Я рада, что императрице по душе моя работа.

Девушка поклонилась, выражая почтение.

—Твои руки и правда золотые, дочь моя.

Ей хватило сил на смущение. Вдовствующая императрица улыбнулась, заметив покрасневшие щеки.

Рубелия Грохмат в ее глазах была юной девицей, которая и мир то не видела. Просидев всю жизнь в тени старшей сестры, она была вынуждена цепляться за любого, кто протягивал ей руку.

—Прошу, не стой в стороне, садись.

Рубелия прошла за белоснежный стол. Пока служанка разливала горячие напитки, девушка смотрела на роскошный сад. Когда-то она гуляла по нему, рассматривая цветы в полном одиночестве. Именно этот сад сохранил одно из самых приятных воспоминаний.

"—Ваше величество.

Заметив мужской силуэт, Рубелия поклонилась. Она не ожидала увидеть здесь императора. Разы, когда он посещал дворец императрицы, можно было по пальцам одной руки пересчитать.

—Слышал, ты приказала перерыть весь сад.

—Хочу освежить обстановку.

Не может же она сказать, что садоводство - избавление от одинокой семейной жизни.

—Отец приказал засадить сад ирисами, цветами с родины матери.

—Не знала, что предыдущий император был романтиком.

Она улыбнулась, слушая его голос. Почему-то сейчас ей казалось, что они стали ближе.

—Мать ненавидит этот сад.

—Это не так, — мягко возразила девушка, оглядывая красивые цветы. — Возможно они несут тоску по родине.

Он усмехнулся. Болезненно и яростно. Арнер кинул на Рубелию испытывающий взгляд.

—Чтобы я не сказал, ты всегда ее защищаешь.

Развернувшись, мужчина побрел в сторону императорского дворца.

—Я защищаю ее, потому что она твоя мать.

Она не была уверена, услышал ли он ее ответ. "

В прошлой жизни Рубелии казалось, что вдовствующая императрица любит ее, поэтому девушка никогда не перечила предшественнице. Но правда и в том, что она видела заботу женщины о своём сыне.

Иногда Рубелия злилась на Арнера. Его мать готова на все, чтобы наладить с ним отношения, но он упрям, как осел.

—Вы удивительная девушка, леди Грохмат.

Она улыбнулась, принимая похвалу.

—Приятно слышать от такой великой женщины, как вы, — теребя чашку, Рубелия позволила себе лесть. —Вы всегда вдохновляли меня. Принцесса, оставившая свою семью, приехала в другую страну и смогла полюбить ее.

Глаза императрицы дрогнули. Она смотрела на гостью цепким взглядом, ожидая увидеть её замысел, но ничего не было.

Да, Рубелия Грохмат, была наивной девочкой.

В дверь постучали, и вошла Милли.

—Его Императорское Величество прибыл.

Не успела она закончить, как в комнату вошёл мужчина.

Рубелия поднялась с места, приседая в поклоне. Ей было страшно смотреть на него. Казалось, она все ещё видела его перепуганное лицо перед смертью.

Боялся ли он за ее жизнь или не ожидал от неё такого поступка?

Смотря в пол, она мысленно просила его уйти. У Рубелии не было сил, чтобы взглянуть в лицо тому, кто причинил ей столько страданий. Пусть она поклялась не любить его в этой жизни, боли меньше не стало.

—Ах, Арнер, как хорошо, что ты посетил нас.

Мужчина нахмурился, переводя взгляд с матери на незнакомку. Он не знал, для чего вдовствующая императрица позвала его, но видя ее спектакль, догадался.

Она снова пытается свести его с теми девушками, которых сама отбирает. Скорее всего, это молодая девица скромна и красива, и во всем послушна перед императрицей. Сколько же таких было? Ах, да, много.

—Хотел проведать вас, матушка.

Рубелия замерла, услышав родной голос. Боже, как ей хотелось расплакаться. Она дала обещание Богине быть сильной, но появление мужчины из ее прошлого взволновало.

Тихо, тихо. Нужно успокоиться. Нельзя, чтобы кто-то заметил ее нервное состояние.

—Ты вовремя. Проходи.

Арнер подошёл к столу, смотря на девушку. Он как бы молча спрашивал, кто это.

—Познакомься с Рубелией, она моя постоянная гостья.

Как по приказу девушка поклонилась ниже, пытаясь сдержать дрожь в голосе.

—Рубелия Грохмат приветствует Его Императорское Величество, единственное солнце нашей империи, да прибудет с вами сила и мудрость Бога.

Зажмурившись, она пыталась отмахнуться от знакомого запаха. Он пробуждал в ней потаенные воспоминания о той самой ночи. Арнер игнорировал их ночи союза, но однажды он не смог пойти против воли вдовствующей императрицы. В ту ночь он обнимал Рубелию, словно она была единственной женщиной в его жизни.

Девушка завидовала Элизе, ведь для нее это была первая и последняя ночь. Ох, как Рубелия молилась, чтобы не получилось забеременеть, чтобы вновь Арнер прикоснулся к ней, но ее молитвы были пусты.

—Поднимись.

Все тот же голос. Ни капли не изменился.

Она медленно подняла голову, останавливая взгляд на императоре. Арнер был высоким мужчиной с широкими плечами. Каштановые волосы прекрасно сочетались с легким загаром.

Он смотрел на нее с пустым взглядом. Рубелия не почувствовала разочарование. Если бы она надеялась в этой жизни получить хоть каплю его привязанности, то была бы обречена на прошлую участь.

Вдовствующая императрица хлопнула в ладоши, привлекая внимание посетителей.

—У вас ещё будет время познакомиться поближе. Давайте, выпьем кофе.

Арнер занял место напротив матери, сидя по правую руку от девушки.

Разговор продолжался в том же ходе. Рубелия смотрела только на императрицу, полностью игнорируя мужчину. Он не упустил возможности заметить ее нервные движения, когда она потирала потные пальцы.

Только не вздумай плакать.

Как мантру повторяла девушка, пытаясь держать себя в руках. Если она даст свободу чувствам, то снова проиграет. Так было всегда, как дура искала его внимания. В этой жизни он не получит ее любви.

—Рубелия прекрасно вышивает, — похвасталась императрица, передавая сыну платок. — Ее мастерство должна увидеть леди Ринеса.

Леди Ринеса была самой известной женщиной в светском обществе. Именно она обучала когда-то вдовствующую императрицу дворцовому этикету, а после и Рубелию.

Девушка надеялась, что с такой наставницей станет цветком высшего общества, но и это место было отдано Элизе.

—Да, хорошая работа.

Она сглотнула, услышав его похвалу. Арнер держал в руке платок, внимательно изучая его.

Что можно так долго рассматривать?

—Думаю, Рубелия не откажет тебе в услуге.

Прежде чем император успел ответить, вмешалась леди Грохмат.

—Мое мастерство не настолько великолепное, чтобы сам император принял его, — ее голос звучал спокойно и сдержанно. — Боюсь, я не оправдаю ваших ожиданий.

Он молчал, слушая ее. На самом деле ему не должно быть никакого дела до пешки матери.

Арнер не отводил взгляда с гостьи, внимательно следя за каждым ее движением. В основном разговаривали Рубелия и мать. Мужчина заметил, что с императрицей девушка была мягче, чем с ним.

Неужели, вдовствующая императрица рассказала ей о своём плане? Нет, невозможно. Его мать была человеком, который любил дергать за ниточки. Противнее всего было то, что он сам был такой ниточкой.

—Благодарю за прием, ваше величество.

—Что ты, я всегда рада видеть тебя.

Вдовствующая императрица улыбнулась, смотря на девушку.

—Я не буду задерживать тебя. Не пристало незамужней девушке возвращаться так поздно, — женщина посмотрела на сына. — Арнер, пожалуйста, проводи нашу гостью.

Рубелия приготовилась к отказу. Арнеру никогда не нравились приказы матери. Он не стеснялся их саботировать и сейчас должен быть один из таких случаев. Он возмущённо откажется и выйдет, хлопнув дверью.

—С удовольствием, матушка.

Девушка старалась не показывать своего удивления. Кажется, даже вдовствующая императрица не ожидала такого ответа.

Они медленно шли по коридорам дворца. Позади себя Рубелия чувствовала присутствие служанок. Девушка слушала их шаги, молясь, чтобы путь до кареты оказался короче. Не хотелось проводить время наедине с Арнером.

Избегать его взглядов становилось все тяжелее. Особенно, учитывая то, что мужчина не скрывал своего внимания. Рубелия счастливо зажмурилась от яркого солнца, когда они вышли из дворца.

—Говорят, вы частая гостья во дворце матери.

Она сглотнула, не желая заводить разговор.

—Кажется, я вам не понравилась, ваше величество.

—Не понравились.

Он покосился на нее, чтобы увидеть реакцию, но, как ни странно, девушка не казалась расстроенной. Видимо, избавившись от присутствия вдовствующей императрицы, она смогла сбросить волнение.

—Жаль, я надеялась быть с вами друзьями.

Арнер усмехнулся. Он остановился рядом с каретой, протягивая спутнице руку. Мужчина решил закрыть глаза на ее удивлённое лицо.

—Не будьте глупой, леди Грохмат, вы понимаете, зачем императрица устроила эту встречу.

Он закрыл дверцу, смотря на девушку, сидящую в карете. Мужчина замер, когда Рубелия наклонилась к нему.

—Это вы глупец, ваше величество, обращая внимание на главного врага, забываете о его пешках.

Ее взгляд был направлен за его спину. Арнеру даже не надо было оборачиваться, чтобы понять, кого она имела ввиду.

Позади него стоял его близкий друг, рыцарь, личный охранник и верный соратник в бою, Кайл.

Именно ему император доверял больше, чем кому-либо.

Рубелия знала это, а также знала, что именно доверие Арнера губило его. Он был готов жизнью пожертвовать ради тех, кто в итоге передавал его, а жену, что была верна только ему - оставить в своей немилости.

Она злилась на это. Гнев из-за несправедливости окутывал все тело, заставляя сжимать грубую ткань платья.

Мужчина не сводил с нее взгляда, пытаясь узнать, что на уме у этой девице. Он моргнул, когда дерзкая улыбка озарила ее губы.

Карета тронулась.

—Ваше величество, мы можем идти?

Голос Кайла прозвучал в ушах, когда карета уже была вдали. Император резко заморгал, смотря на своего друга.

Он не может сомневаться в Кайле. Арнер знает его дольше, чем кого-либо. Он уверен, что Кайл ненавидит императрицу также сильно, как и сам император.

Мужчина кивнул, разворачиваясь к своему дворцу. В мыслях он ругал Рубелию за ее поступок. Скорее всего она исполняла приказ вдовствующей императрицы, чтобы убрать всех верных людей вокруг него.

Да, не было оснований верить ей.

Из-за неожиданно развернувшейся ситуации Арнер не заметил силуэт в окне.

—Вы уверены в своём решение, императрица?

Милли и ее госпожа смотрели в окно на двух молодых людей, которые перекинулись пару слов, а после девушка уехала.

—Да, она подходит. Нет больше надобности искать других претенденток.

* * *

Девушка лежала на кровати, держа ступни в воздухе. Она перелистывала страницы популярного романа, изредка посмеиваясь над героями. Безмятежное утро могло стать ещё лучше, если бы в комнату не ворвалась запыхавшаяся няня.

—Миледи, дизайнер пребудет через пару часов, нужно собираться, — женщина металась по комнате, ища приличную одежду для встречи. — Пусть вы и не уважаема в этом доме, я не позволю чужакам смеяться над единственной дочерью семьи Грохматов.

Откуда такая верность семье?

Рубелия молча выслушивала причитания няни, не сводя взгляда с книги.

—Миледи, вы слышите меня?

—К сожалению, очень хорошо.

Вздохнула девушка, переворачиваясь на спину. Она посмотрела на знакомый потолок, впервые почувствовав тоску. Ажиотаж няни и всех аристократов столицы был связан с предстоящим императорским балом.

—Как вы можете быть такой спокойной, это ведь такое событие для всей нации? — Ругала женщина, перебирая старые наряды. — Нет, вы должны быть самой красивой леди, чтобы император влюбился в вас.

Даже если она придет в рваной форме горничной, Арнер выберет ее. Не из-за своей прихоти, а по желанию императрицы.

Столица кипела от новости о предстоящем императорском бале. Всем было интересно, кого император выберет своей суженной. Только глупец не понимал истиной причины такого торжества.

Одна лишь Рубелия была спокойна.

Она отломила кисть винограда, закидывая пару ягод в рот. Няня ахнула, видя подобное отношение.

—Миледи, вам следует воздержаться от лишней еды до бала. - Няня кружила вокруг девушки, обхватывая ее талию. — Пара нежелательных сантиметров дорого обойдутся.

Рубелия кивала, как самая послушная ученица, поедая виноград.

—Обещаю, я откормлю вас после торжества.

Няня выхватила виноград из рук девушки. Та была готова возмутиться, но хмурый взгляд женщины заставил остановиться.

Няня могла быть суровой.

—Откормишь так, что я не влезу в свадебное платье?

Рубелии пришлось приложить усилия, чтобы не хихикнуть, увидев испуганное лицо няни.

—Нет, никаких перекусов, — заверещала женщина, убирая тарелку с виноградом с прикроватного столика. — У вас теперь специальное питание.

Девушка засмеялась, слушая слова няни. Она смотрела на свое отражение. Стоя в родной комнате в просторной ночной сорочке со спутанными волосами, она была счастливее, чем на балу в прошлой жизни.

—Так и до обмороков недалеко, — не унималась Рубелия. — Упаду прямо в руки императора.

Женщина покосилась на свое госпожу.

—Вы на удивление веселы, миледи.

Няня собрала светлые волосы, нежно прочесывая их.

—Потому что мне весело, няня, — она улыбнулась, смотря через зеркало на ту, что воспитывала ее после смерти матери. — Так весело, что дух перехватывает.

Не может же она сказать, что ее безмятежные дни закончатся, когда она войдёт во дворец?

С первого дня Рубелии придётся жить среди незнакомых людей, учить этикет и соблюдать обычаи.

Через некоторое время она привыкнет к такой жизни, все войдёт в обыденность. Не пройдёт и полгода ее царствования, как новость о смерти няни потрясет хрупкое сознание девушки.

Рубелия смотрит на женщину, мягко улыбаясь.

Не вини ее, няня, она пытается запомнить эти радостные дни.

Девушка шла по коридору на встречу с дизайнером, готовясь к тому, что ей предложит леди Нелеска. Уговорить Матильду, чтобы платье ей шила малоизвестный дизайнер, не стоило многих усилий.

Рубелия остановилась, заметив знакомое лицо. Поместье Грохматов было большим, но она всегда натыкается на эту девку.

—Доброе утро, сестра.

В ее голосе звучала мягкость, что заставило Элизу вздрогнуть. Казалось, она все ещё помнила тот вечер с криками и проклятьями.

—В последние дни тебя не видно, сестра, ты не заболела?

Не успокаивалась Рубелия, когда девушка не произнесла ни слова.

—Я готовилась к балу, не было времени на глупые разговоры.

Выпятила губу Элиза, не смотря на свою ополоумевшую сестру.

—Верно, императорский бал важен для молодой незамужней девушки, — подходя ближе, проговорила Рубелия. — Может, ты сможешь найти там юного и поддающего надежды барона?

Взгляд ее заискрился, заметив неудобство старшей сестры. Кто в своём уме захочет выйти замуж за барона, когда есть возможность стать графиней?

Пусть Рубелия и знала, что Элизе суждено стать наложницей Арнера, но ведь это будет в будущем, а потому никто не отнимет у нее возможность позлорадствовать.

Времена, когда она отмалчивалась, прошли.

—Тебе только и остаётся, что указывать на мой статус! — Огрызнулась Элиза. — Другого у тебя нет.

Она прошла мимо сестры, задев ее плечом.

—Ты права, — губы Рубелии пересохли. — Статус императрицы - единственное, что мне остаётся.

Послышался смех. Элиза положила руку на бок, смотря на свою сестру, словно она сошла с ума.

—Ты до сих пор веришь, что император выберет тебя? — Насмешливый взгляд, как и в прошлом. — Если такое и случится, я раздам служанкам свои украшения.

Громкие слова, сестричка.

—Послушай, Рубелия, ты может и нравишься вдовствующей императрице, но ее время прошло, — небрежно оборонила девушка. — Император не маленький мальчик, сам может принять решение.

Рубелия усмехнулась. Видимо, Элиза была так глупа, что не понимала, как обстоят дела при дворе.

Она ушла со своими служанками, продолжая истерично хихикать, оставив Рубелию в одиночестве.

Элиза до конца не верила, что Рубелия может стать императрицей, а потому даже не переживала об этом.