Рубелия не могла отвести взгляда с роскошно обставленной комнаты. Она была здесь несчетное количество раз, но впервые после перемещения вошла во дворец.

Вдовствующая императрица занимала самый высокий статус для женщины в стране. Ее боялись и уважали, любили и ненавидели. Рубелия помнила свою первую встречу с ней. Тогда девушка смотрела на величественную женщину, забыв о манерах. Она хотела иметь такую же грациозность и статность.

Настолько Рубелия была ошеломлена их предстоящей встречей, что в прошлой жизни не заметила, как ее заставили ждать.

Почему тогда она не поняла, что изначально вдовствующая императрица не была на ее стороне? Рубелия доверяла ей, считая своей матушкой, что заменила покойную. Она не понимала, почему Арнер наплевательски относился к женщине, родившей его.

Однажды из-за этого у супругов случилась ссора. Слова мужа девушка еще долго не могла забыть.

"—Ваше величество, как вы можете так относиться к вдовствующей императрице? Она приехала из южного дворца, чтобы увидеться со своим сыном.

Он усмехнулся.

—Она приехала, чтобы контролировать меня.

—И снова ваши предрассудки. Вдовствующую императрицу почитают, она наладила систему налогообложения, провела реформу в сфере образования и если вы помните преобразовала армию...

Рубелия замолчала. Она не знала, почему Арнер гневался, когда к вдовствующей императрице приписывали заслуги армии в предыдущих войнах. Так сильно он ненавидел мать, что обижался на ее достижения?

Однако сейчас он не злился. Он смотрел на Рубелию странным взглядом, словно в очередной раз подтвердил свои мысли о ней.

—Она может быть великой императрицей, святой, сошедшей с небес, но для меня она никчемная и жестокая мать. "

Рубелия предпринимала глупые попытки их помирить. Арнер всегда в ярости покидал их, а императрица лишь грустно смотрела на нее. Девушка винила себя за гнев мужа и печаль матери.

Была ли возможность, что ее обманывали?

Наконец, двери открылись и прозвучал громкий голос.

—Дочь графа Грохмата, Рубелия Грохмат.

Она шла по ковру, рассматривая длинный коридор. Дворец всегда был роскошным, но в то время, как его хозяйкой была вдовствующая императрица он приобрёл самый грандиозный вид. Дорогие ковры, золотая посуда, мраморные статуи. Казалось, что в этом дворце находились все произведения мира.

Остановившись, она поклонилась, не поднимая головы.

—Ваше Императорское Величество, дочь семьи Грохматов приветствует единственную луну империи.

—Поднимись.

Рубелия медленно подчинилась. Пред ее взглядом вновь появилась та несравненная богиня. Длинные чёрные волосы, убранные в высокую корону, роскошное платье багрового цвета идеально подходило к бледной коже императрицы и ее розовым губам. Женщина сидела за столом, с нежностью смотря на свою гостью.

—Ах, ты и правда так красива, как о тебе говорят.

Девушке хватило сил смутиться.

—Что вы, ваше величество, моя внешность не сравнится с красотой императрицы.

Она видела, что женщине нравится ее похвала. Как при своем уме и опыте она могла все ещё быть во власти лести?

—На сегодня я единственная луна империи, но кто знает, что будет завтра?

Женщина улыбнулась, смотря на свою служанка. Та поклонилась, соглашаясь с ее словами. Рубелия на мгновение взглянула на Милли, единственную горничную, которой доверяла императрица.

—Проходи, садись.

Нарушила тишину императрица. Рубелия с улыбкой прошла за стол.

—Ты любишь кофе?

—Никогда не пробовала, ваше величество.

В прошлом она часто пила его, но так и не смогла полюбить этот горький напиток.

—У меня большая коллекция Шеннонского кофе.

Королевство Шеннон было известно своими поставками в империю, а также незаконной закупкой оружия, из-за чего Арнер разобьет их через два года.

Рубелия с благодарностью посмотрела на императрицу, которая предложила ей напиток. Взяв чашку, девушка с любопытством рассматривала темную жидкость. Отпив глоток, она закашлила.

—Горько? — С теплотой в голосе спросила вдовствующая императрица и придвинула мармелад. — Вот, съешь это, чтобы перебить горечь.

Рубелия закинула конфету, робко улыбаясь.

—Мне жаль, ваше величество, я больше люблю чай.

—Что ж, дворец императрицы огромен, хватит места для большой коллекции чая.

Рубелия делала вид, что не замечает явных намеков. Она не решалась поднимать голову. Вдовствующая императрица думала, что девушка взволнованна, не замечая, как крепко сжались руки гостьи.

В прошлой жизни она была под влиянием девичьих мечт. Думала, что император заметил ее, а вдовствующая императрица представляла, как свою преемницу.

Правду она узнала сразу после женитьбы. Арнер стал императором полгода назад, вдовствующая императрица искала ему жену. Причины того, что она выбрала Рубелию были просты: дочь графа без власти, робкая и тихая.

Идеальная игрушка.

Возможно ли ещё то, что вдовствующая императрица знала о любви Арнера к Элизе, а потому выбрала ее младшую сестру, чтобы сдерживать сына?

На мгновение Рубелии стало жаль мужа. Какого любить одну, а жениться на другой?

—Скажи, дочка, — заметив удивление девушки, императрица с волнением спросила: — прости, тебе не удобно, когда я так обращаюсь к тебе?

—Нет, что вы, ваше величество, просто...я не ожидала этого.

Вдовствующая императрица кивнула, оставляя чашку в стороне.

—Я всегда хотела дочь, но Богиня послала мне только сына, — вздохнула женщина, потирая пальцы. — С покойным императором мы часто представляли, как на свет появится милая девочка с пухлыми щечками. Казалось, он хотел этого даже больше, чем я.

Рубелия опередила служанку, поддавая императрице платок. Та сделала вид, что не заметила протянутой руки Милли и приняла поддержку гостьи.

—Простите меня, это не надлежащее поведение для императрицы.

—Не извиняйтесь, ваше величество, вся империя знает о вашей любви с покойным императором.

Единственное, что было верно в словах вдовствующей императрицы - отношения с отцом Арнера. Он и правда был влюблен в свою жену, ни разу за долгий брак не завёл любовницу, в отличии от своего сына.

Слова вдовствующей императрицы, когда Элиза вошла во дворец, как наложница, промелькнули в голове.

"—Не понимаю, в кого Арнер такой. Его отец на руках меня носил. Прости, доченька, это моя вина, что ты страдаешь из-за моего нерадивого сына."

—Благодарю, дочка.

Рубелия улыбнулась ей. Ладно, хочешь играть, давай сыграем.

—Я всегда грущу, смотря на Арнера. Он так похож на своего отца, — она смотрела вдаль, предаваясь мечтам. — Мой сын занят государственными делами, говорит, что в порядке, но как мать я вижу, что он одинок.

Вдовствующая императрица поднесла платок к глазам.

—Император может гордиться такой матерью, — девушка грустно посмотрела в окно. — Моя мать покинула меня, когда я была маленькой, а после и отец.

Вдовствующая императрица сочувственно взяла ее за руку.

—Мне жаль, милая. Но у тебя есть я, ты всегда можешь прийти ко мне, дочка.

Рубелия опустила голову, перед этим убедившись, что вдовствующая императрица видела ее мокрые глаза.

Так легко выжимать из себя слезы.

—Моя дочь ведь вышьет для меня платок?

Женщина улыбнулась, приподнимая ткань в руке.

—Конечно, — заметив ожидающий взгляд императрицы, Рубелия дополнила. — Конечно, матушка.

Девушка вернулась домой ближе к вечеру. Она шла по лестнице, разминая спину. Долгое время ей пришлось изображать перед вдовствующей императрицей робкую и тихую себя.

Рубелия остановилась перед портретом знакомого человека.

В ее памяти отец строгий и вечно занятой. Когда мать была жива, он уделял дочери внимание, иногда брал ее на рынок, гулял по саду. Рубелия не злилась, она списывала подобное поведение на его статут и работу. Однако с Элизой граф был не таким. Он улыбался, играл с ней в догонялки и пил чай в саду.

Однажды Рубелия, изучая книги, выглянула в окно, увидев, как Элиза со всех ног несется к мужчине.

Нет, не делай этого. Он не любит, когда на нем виснут.

В сердцах кричала девочка, но какого было ее удивление, когда отец не разозлился, а засмеялся, подхватывая приемную дочь на руки.

В тот вечер Рубелия отказалась от ужина. Она приказала служанк

ам сказать отцу, что не хочет есть в столовой. Ждала, что он появится, спросит, почему дочь отказывается от пищи, но он не пришел. Отец должен волноваться, когда его ребёнок ведёт себя так, но графу было все равно.

Рубелия проплакала всю ночь.

Девушка горько усмехнулась, смотря на портрет отца.

Матильда не повесила портрет мужа рядом с первой графиней. Она не хотела, чтобы даже после смерти он был с Марибеллой.

—Да, твоё место здесь. В дали от матери и меня.

Она сжала платье, направляясь дальше по коридору. Войдя в комнату, Рубелия заметила силуэт у зеркала.

—Няня, налей мне ванну. Я так устала.

—Видимо, вдовствующая императрица была тобой недовольна, раз ты вернулась с кислым лицом.

Кто бы мог войти в ее комнату без разрешения? Такой наглостью обладали двое в этом доме, но Матильде было откровенно плевать на нее.

—Почему ты здесь в такой час, Элиза?

Рубелия сняла перчатки, смотря на сестру.

Настолько сильно переживала, что Рубелия понравится императрице, что просидела несколько часов в ее комнате?

—Хотела утешить тебя, ведь я твоя сестра.

Противно.

—Не стоит, у меня была занимательная беседа с вдовствующей императрицей.

Девушка сделала шаг к Элизе.

—Она попросила меня вышить для неё платок.

Она медленно приближалась, видя, как недовольство искажает лицо сестры.

—Назвала дочерью.

Рубелия остановилась рядом с неприглашенной гостьей, переведя взгляд на свое отражение в зеркале.

—Ох, Элиза, видела бы ты вдовствующую императрицу, — издевательски протянула она, снимая украшения. — Такая красива и величественная.

Рубелия наслаждалась ее страданиями.

—Ты права, сестричка, — неожиданно улыбнулась Элиза, что заставило девушку приподнять одну бровь. — Вдовствующая императрица не только красива, но умна и прилежна. Появится ли ещё одна такая женщина, что сможет повторить ее успех?

Рубелия улыбнулась, понимая, к чему та клонит. Элиза перебирала пальцами волосы сестры, не сводя взгляда с ее отражения.

—Думаю, и у другой получится, если вдовствующая императрица будет к ней благосклонна.

—Мужа завоевать тоже вдовствующая императрица поможет?

Девушка усмехнулась, заметив, как задрожали руки младшей сестрицы.

Наклонившись, Элиза прошептала на ухо Рубелии.

—Пусть вдовствующая императрица и любит тебя, но можно ли сказать тоже самое на счёт императора?

Рубелия смотрела на Элизу через зеркало с ненавистью. Она слышала однажды эти слова, когда та была наложницей Арнера.

-Убирайся.

Сквозь зубы процедила девушка, видя радостную улыбку сестры.

Она всегда улыбается. Улыбалась, когда забирала отца и ее титул. Не видела, как страдала Рубелия без любви родителя? Улыбалась, когда входила на ежегодный бал под руку с императором. Как тогда Рубелия не упала в обморок при гостях? Улыбалась, когда предлагала тот проклятый чай. Знала, что у Рубелии будет выкидыш, и сама же протянула чашку.

—Не нужно злиться, сестричка.

—Убирайся вон! — Закричала девушка, разворачиваясь и отталкивая Элизу. — Уйди с глаз моих, чтобы я тебя не видела, грязное отродье! Ненавижу тебя, ненавижу! Будь проклята!

Кричала Рубелия, не замечая застывшую Элизу. Та, видимо, не ожидала такой реакции.

Девушка думала вцепиться в горло сестры, закончив то, что начала в прошлой жизни. Богиня, позволь ей убить эту грязную шавку. Даже если ты отвернешься от нее, разреши всего раз принести Элизе страдания.

Дверь открылась, и в комнату вбежала испуганная женщина.

—Няня, вышвырни вон эту потаскуху! — Не унималась Рубелия, сбрасывая со стола все украшения. — Прогони ее, прогони!

Женщина ошеломленно смотрела на своих господ.

—Леди Элиза, прошу оставьте ее. Леди Рубелии нужно успокоиться.

Просила ее няня, провожая на выход.

—Если она сумасшедшая, то моей вины здесь нет.

Огрызнулась Элиза, но в тот же миг сжалась, когда на ее головой пролетела шкатулка. Девушка задрожала и выбежала из комнаты, обещая, что все так не оставит.

—Миледи, — ласково позвала ее няня. — прошу успокойтесь.

Рубелия продолжала рыдать, опускаясь от бессилия на пол. Старушка подбежала к ней, подхватывая госпожу на руки. Они сидели на полу, няня держала в своих объятьях девушку, гладя ее по голове.

—Няня, я больше не могу. Я устала. Они постоянно издеваются надо мной, — задыхаясь, проговорила Рубелия. — Сколько это будет продолжаться, няня? Она же сейчас все расскажет Матильде, та убьет меня. Убьет, няня.

Женщина не перебивала, она гладила ее по волосам, по щекам, смахивала слезы.

—Не расскажет. Матильда всю ночь проведёт в казино.

—Няня, за что мне это? Я настолько ужасный человек, что заслужила все эти страдания?

Рубелия смотрела на старушку, прося объяснить несправедливость ее жизни. Но няня не знала, что ответить. Как ей дать понять ребенку, что такое случается.

—Вашей вины здесь нет, — мрачно отвечала женщина, прижимая девушку к себе. —Если люди жестоки, вы не виноваты, миледи.

Рубелия не успокаивалась. Она сжимала предплечья няни, будто спасающую веревку. Та дотянулась до графина и чашкой.

—Давайте, миледи, выпейте, вам станет легче.

Рубелия приняла чашку воды, выпивая ее до дна. Она продолжала лежать на коленях старушки, тихо всхлипывая.

Почему она продолжала страдать? Богиня дала ей шанс, вернула к прошлому, так почему Рубелия идёт по той же дорожке?

—Няня, может мне сбежать? — Приподнялась девушка, смотря на обеспокоенную женщину. — Матильда не оставит меня в покое после сегодняшней выходки. Я не могу больше терпеть. Может мне сбежать и все забыть? Буду жить в другой стране, работать, тихо и спокойно. Разве, это не рай, няня?

Ее лицо просветлело, когда она думала о побеге. Сесть на корабль и причалить в месте, где ее никто не знает. Начать все сначала. Жить, работать, общаться. Найдёт маленький домик без прислуги и будет наслаждаться жизнью простолюдина.

—Вы же леди Грохмат, как можно?

Лицо девушки осунулось. Да, она леди Грохмат. Пусть мачеха и сестра не будут искать ее, другие могут узнать ее. Может ли она оставить дом матери этим поганным людям?

—Я устала, няня. Я больше не могу это терпеть. Сил моих нет, поверь.

—Я верю, миледи. Кто, как не я, знаю, что вы пережили?

Она в мыслях ругала покойного графа. Какому злому духу нужно служить, чтобы обречь свое единственное дитя на такие пытки?

—Вот бы все исчезло, няня.

Она бы оставила эту жизнь Элизе. Видимо, Богиня любила ее больше, раз отдала ей все.

Глаза начали закрываться, пока Рубелия довольствовалась нежными прикосновениями няни к волосам.

—Да, убежать и начать сначала.

* * *

Утром Рубелия проснулась ещё до того, как взошло солнце.

Она отправила няню спать в постель, ведь та всю ночь просидела на полу, пока девушка спала на ее коленях.

Рубелия сидела на краю кровати, рассматривая разрушенную комнату. Нужно приказать служанкам все убрать. После вчерашней истерики она немного успокоилась. Дрожь пробежала по телу от мыслей о побеге. Это было прекрасная идея, но как ей оставить этот дом, свою няню. У семьи Грохматов будут проблемы, если претендентка в императрицы исчезнет. Предложит Матильда кандидатуру Элизы?

Вошла служанка с тазом воды. Она поставила его на стул перед Рубелией. Вздохнув, девушка поднялась с кровати. Одного взгляда на воду было достаточно, чтобы увидеть опухшие глаза.

Окунув руки в воду, Рубелия нахмурилась. Она покосилась на служанку, но та уткнулась в пол.

—Подойди.

Служанка непонимающе посмотрела на миледи, но подчинилась. Стоило ей сделать шаг, как таз с водой опрокинулся на нее. Вскрикнув, девушка задрожала.

—Не нравится умываться холодной водой? — Ехидно спросила ее Рубелия. — Если даже служанке не по нраву ледяная вода, так почему мне должно нравиться?

—Простите, миледи, я...простите.

Заикалась служанка, дрожа уже не от холода, а от страха. Она слышала слухи о вчерашней ссоре с Элизой. Никогда раньше Рубелия не выгоняла сестру с проклятьями. Все слуги Грохматов заметили, что в последнее время младшая дочь семьи стала странной.

—Проваливай.

Служанка поклонилась и быстро направилась к выходу. Однако двери с грохотом раскрылись, заставляя девушку упасть. Она подняла взгляд и увидела грозное лицо Матильды.

—Графиня, я...

Однако женщина даже не заметила испуганной служанки. Она прошла в комнату, следя за спокойной Рубелией.

—Ты страх потеряла? — Взревела Матильда, обращаясь к падчерице. — Что вздумала вытворять с Элизой?

Рубелия кинула неохотный взгляд на мачеху. Матильда не успела переодеться, судя по ее вечернему платью, как дворецкий сообщил ей новость.

—Прошу прощения, графиня, что отвлекла вас от растраты денежных средств моей семьи.

Матильда замерла, услышав ее слова.

Ее семьи? Не зря Рубелия всегда бесила ее. Пусть в лицо девушка не говорила такого, но как она держалась, будто единственная госпожа в этом доме.

—Что ты, тварь, сказала?

—Успокойтесь, матушка, — Издевательски проговорила Рубелия, впервые обращаясь к ней с этим титулом. — Жена барона не может грубо разговаривать с дочерью графов.

Подняв подбородок, заявила девушка. Она надеялась, что Матильда не заметит ее дрожащих рук.

—Напомнить тебе, что твоя дорогая умершая мать тоже дочь барона?

Усмехнулась Матильда.

—Верно, моя мать дочь барона, храброго война, чьи заслуги признал сам император. Она законная жена графа и мать его единственной дочери, — Рубелия сделала шаг вперёд, смотря на Матильду, словно та была ленивым учеником. — Что касается вас, вы недалеко ушли от своего мужа, судя по вашей одежде.

Бывший муж Матильды любил шлюх и азартные игры. Неизвестно от него ли заразилась женщина любовью к казино.

Резкая пощёчина разнеслась по комнате.

Рубелия приложила руку к горящей щеке. Она ожидала большей боли.

—Не смей раскрывать свой поганый рот в моём присутствие, — прошипела Матильда, указывая на падчерицу веером. — Ты такая же, как и твоя сука мать. Она до последнего надеялась, что Говард полюбит ее, даже зная, что весь брак он проводил в моей постели.

Матильда раздражающе хихикнула, смотря на девушку. Она ожидала ее унижений, но как ни странно, Рубелия была спокойна.

—Конечно, а мое появление результат упорных молитв матери.

Лицо женщины покраснело от гнева. Какого тебе знать, что любимый мужчина спал с другой женщиной? Тебе также больно, как и Рубелии, когда твоя драгоценная дочь украла ее мужа?

—Знаете, графиня, — девушка подошла ближе к мачехе, не боясь еще одного удара. — смотрю я на Элизу и вижу вас. Интересно любовницей какого женатого мужчины она будет?

Матильда схватила Рубелию за плечо, сжимая его до боли.

—Моя дочь не будет любовницей. Она выйдет замуж за самого богатого и красивого мужчину, а вот перед кем ты будешь ноги раздвигать ещё неизвестно.

С силой Матильда оттолкнула ее, позволяя Рубелии упасть на пол.

Хорошо. Пусть уходит. Пусть злится. Пусть наказывает. Но только девушка знала, что ее слова правда. Рубелия станет императрицей, женщиной с самым высоким статусом, а Элиза всего лишь наложницей.

Да, любимой, но все ещё наложницей.

Матильда в ярости покинула комнату падчерицы, приказывая дворецкому оставить ее без еды и воды.

Рубелия засмеялась, позволяя слезам скатиться по щекам.

Она приняла решение.