—Когда ты говорил, что все под контролем, что ты имел ввиду?

Улыбнулась императрица, встречая десятки глаз. Она сильно волновалась перед сегодняшним заседанием.

—Рубелия, сегодня все разрешится в нашу пользу.

Муж на удивление был спокоен. Неужели ему все равно, что совет раскроет их обман?

—Правда, Арнер? Неужели я успела забеременеть?

Она кивала в знак приветствия аристократам.

—Вдовствующая императрица подтвердит твою беременность.

—Не думаю, что она сделает это.

Рубелия заметила взгляд полный надменности. Свекровь уничтожит ее. Раскроет правду и поставит императрицу перед гневом аристократов.

Хуже, чем быть казненной.

—Не переживай.

Слабая поддержка мужа не помогла. Император улыбнулся и вышел вперёд.

—Господа, сегодня мы собрались здесь, чтобы решить вопрос о беременности императрицы. Я просил свою матушку подтвердить это.

—Я готова ответить на вопросы совета.

Вдовствующая императрица поднялась. Она вновь посмотрела на дрожащую невестку и усмехнулась.

—Однако прежде чем мы начнём, позвольте пригласить сюда лекарей, — вмешался Арнер. — Моя жена болезненно переносит беременность.

Рубелия побледнела, когда все взгляды вернулись к ней. Она не знала, зачем Арнер делает это, но доверяла мужу до последнего.

Двери открылись и вошли две женщины. Глаза Рубелии широко раскрылись, когда она заметила знакомое лицо.

—Дама Диаль и дама Аврил будут сегодня следить за состоянием императрицы.

Как он смог уговорить мадам Аврил войти во дворец? Рубелия столкнулась взглядом с мужем, но тот только улыбнулся.

Я же говорил.

—Мы можем начинать, Ваше Величество.

Поднялся герцог, зачитывая речь. Арнер занял место рядом с притихшей вдовствующей императрицей. Она смотрела на мадам Аврил прожигающим взглядом.

—Увидела знакомую, матушка?

—Что?

Женщина очнулась, обращая внимание на сына. Неужели он заметил следы страха на ее лице, когда в зал вошла мадам Аврил?

Эта гнида, которую она успела похоронить, появилась спустя столько лет.

—Дама Аврил была так добра ко мне в детстве. Я все думал, куда она делась.

—Я не помню ее. Наверно, уволилась.

Женщина пожала плечами, стараясь следить за речью герцога. Нельзя показывать свое удивление. Она потом разберётся с этой дрянью.

—Тебе ли не знать, как сложно уволиться, будучи служанкой, Вайлет?

Вдовствующая императрица замерла. Столько лет она не слышала своего настоящего имени. Успела похоронить его, но не забыть.

Женщина посмотрела на сына, что находил странное удовольствие в ее страхе.

—Я все знаю. Но совет ещё нет. Тебе решать узнают ли другие о твоём прошлом.

—Если это станет известно, то и ты падаешь, сын.

Он не стал бы тянуть себя на дно. Враги воспользуются ситуацией, чтобы свергнуть его.

—Я больше не буду императором, но во мне все ещё кровь отца.

Легко заметил мужчина.

—Куплю поместье на Востоке, буду охотиться. Говорят, там хорошие кабаны. Жаль матушка этого не увидит.

Казалось он смирился с тем, что его ждёт.

—Угрожаешь той, что родила тебя?

Усмехнулась вдовствующая императрица.

—Предупреждаю. Сделай все правильно.

Рубелия не знала, о чем они говорят. Она ждала заветного момента, когда правда вскроется.

—Просим вдовствующую императрицу открыть нам правду.

Женщина прошла к трибуне. Она держалась спокойно и стойко. Посмотрела на невестку, что дрожала от одного ее взгляда и на безмятежного сына.

Рубелия прикрыла глаза. Она не хотела видеть оскорбительные взгляды аристократов. Сейчас свекровь заявит о ее лжи и весь гнев совета обрушится на императрицу.

Сердце Рубелии было готово остановиться, когда вдовствующая императрица произнесла.

—Беременна.

* * *

Рубелии было не больше десяти, когда она узнала, что такое предательство. Ее строгий, но любимый отец. Ее опора и защита. Ее учитель, пример для подражания.

Для маленькой девочки родители носили непоколебимый авторитет. Они добрые и любящие. Ни одного преступления, ни одной низменности.

С этим жила Рубелия, даже не подозревая, что ее ждёт. Смерть матери принесла страдания. Но Грохмат не отчаивалась. У нее был отец. Смелый и сильный. Он то защитит свою единственную дочь. Они вместе переживут несправедливость жизни.

Так думала Рубелия, бежав по лестнице. Отец вернулся. После похорон он отсутствовал несколько дней. Был занят работой. Сейчас он вновь обнимет свою дочь, они отправятся в столовую, чтобы перекусить. Они будут жить вдвоём, справятся.

Она замерла. Отец стоял внизу лестницы, с улыбкой оглядывал их дом. Рубелия никогда не видела его таким счастливым. Вот только не ей он улыбался. Девочка с длинными косами держала его за руку, смотря с восхищением на дом.

—Теперь Элиза будет жить здесь. Тебе нравится?

Девочка кивала. Ее взгляд остановился на Рубелии, чей потерянный вид пугал. Элиза спряталась за спину отца. Тот только улыбнулся и погладил ее.

—Элиза, тебе нечего бояться. Я защищу тебя от всех бед, моя милая дочь.

—Ваше Величество, мы прибыли.

Голос Кидрея вывел девушку из воспоминаний о прошлом. Она вышла из кареты, смотря на роскошный дом.

Здесь прошло твоё детство, Рубелия. Так почему ты чувствуешь себя гостем в этих владениях? Ничего не осталось от счастливых дней. Все стерто слезами, обидами и оскорблениями.

Отец, когда ты впервые привёл этого ребёнка, думал ли ты о том, что чувствовала твоя настоящая дочь? Почему ты был так несправедлив к Рубелии?

Ты так отчаянно пытался создать рай для Элизы, что не заметил, как твоя родная кровь погибает от него.

Отец, что был для Рубелии Богом, стал жестоким наказанием. Он больше не смотрел на неё с нежностью, не брал на ярмарки. Иногда Рубелии казалось, что он сторонился ее. Дочь была живым доказательством его предательства. Она словно портила идеальную картину мира.

Граф Грохмат жил с любимой женщиной и ребёнком. Рубелия не вписывалась в его планы.

Это гадкое ощущение. Быть не на своём месте. С ним Рубелия прожила всю жизнь. Куда бы она не шла, где бы не останавливалась, все было чуждым. Пять лет во дворце, где она не чувствовала себя хозяйкой. Годы в графстве, где с ее мнением не считались.

Это чувство ненужности холодило кости, заставляло съеживаться. Рубелия смотрела на мир и не понимала. Почему кто-то имел право, а она нет? Кто решил забрать у неё покой?

Она была императрицей, высокий пост, важный и ответственный. Но Рубелия думала, что это только на время. Сейчас она правит страной, а завтра придёт кто-то другой. Сейчас она леди графства, а потом кто-то другой сменит ее. Сейчас она Рубелия, но будет кто-то ещё.

Нет ничего постоянного.

—Ваше Величество, вы собираетесь зайти?

Императрица смотрела на дом и пыталась заставить себя принять его.

Ну же, Рубелия, это твой дом. Здесь живы воспоминания. Здесь твоё детство. Здесь ты прожила большую часть жизни. Почувствуй себя хозяйкой.

Не получается. Ничего не получается.

—Ваше Величество, — подбежал дворецкий, кланяясь. — мы не знали, что вы прибудете сегодня.

—Где моя семья?

Семья. Смешно. Эти люди никогда не были ей родными.

—Графиня отдыхает после тяжёлой работы.

Спускать средства графства в азартные игры - не работа, дворецкий.

—Леди Элиза...— он замолчал, увидев надменный взгляд Рубелии. — она расстроена решением императора.

Подумать только. Не успела эта дрянь вернуться в графство, как уже поставила всех на уши.

—Дворецкий, я хочу видеть свою мачеху и сестру в столовой через десять минут.

Мужчина растерянно смотрел на императрицу, не зная, что сказать.

—Но Ваше Величество...

—Смеешь мне перечить?

Дворецкий пошатнулся, но покачал головой. Он побежал в поместье, ища слуг, чтобы они выполнили приказ Рубелии.

Дом. Было ли поместье Грохмат настоящим домом Рубелии?

Императрица сидела в столовой, попивая чай. Она смотрела на слуг перед собой. Они выстроились перед Рубелией, не зная, чего ждать.

Послышался знакомый недовольный голос.

—Почему я должна вставать так рано, дворецкий? — возмущалась Матильда. —Ты сам не можешь решить вопрос с этой мразью?

Матильда остановилась, заметив открытые двери. Рубелия хорошо слышала ее слова.

—Ах, Ваше Величество, мы не знали, что вы приедете сегодня.

Рубелия скривилась от нежного тона.

—И с какой же мразью у тебя проблемы, графиня?

—Об этом, — она помялась. — Одна служанка не хочет слушаться.

Убедительная ложь, матушка.

—Что ж, я могла бы помочь.

Графиня оглядывалась по сторонам, не зная, что ответить. Императрица услышала шаги, в столовую вошла Элиза.

—Зачем императрице ввязываться? Это дело графства.

Элиза всегда стремилась подчеркнуть, что Рубелия не имеет право называться Грохмат.

—Сестра, твои слова обижают меня, — возмутилась девушка. —Я ведь тоже принадлежу графству. Этот дом, эта земля, эти люди - мои.

Слуги дрогнули под взглядом императрицы. Они не хотели быть замешаны в семейной ссоре.

—Рубелия, ты совсем головой поехала? — кричала сестра. —С каких пор в этом доме тебе принадлежит хоть что-то?

Она ненавидела ее. Рубелия разрушила ее жизнь. Элиза знала, что император решил отослать наложниц под влиянием жены.

—Элиза, на тебя так решение императора повлияло, что ты осмелилась хамить мне?

Грохмат засмеялась, качая головой.

—Что сделаешь? Прикажешь казнить? Избить плетями? Вперёд.

Каждое слово сочилось ядом.

—Баронесса тоже является аристократкой, будет сложно вынести решение.

—Баронесса? — удивилась Матильда. — Ваше Величество, наш титул иной. Я графиня, а моя дочь леди Грохмат.

Она навсегда оставила постыдное прошлое. Никто не имеет права называть их баронессами.

—Вы заигрались, графиня. Не пора ли признать истину?

Взгляд императрицы был ядовитым. Казалось она хотела задушить их на глазах у всех.

—Что тебе надо, Рубелия? — Элиза подошла к сестре, прожигая ее взглядом. —Хочешь и дальше отравлять нашу жизнь? Ты и так добилась того, что меня выгнали из дворца. Дальше что?

Почему она никак не успокоится? Рубелия выслала ее, опозорила перед всеми. Чего она добивается? Ее унижений? Никогда.

—Как смеет дочь барона повышать голос на императрицу?

Кидрей смотрел на них с презрением. Почему эти люди продолжали унижать его госпожу?

—Элиза дочь графа. Твой отец сам удочерил ее, Рубелия!

Элиза смеялась, пока мать пыталась вразумить императрицу.

—Ей просто завидно, матушка. Отцу она не нужна была, — Элиза усмехнулась, когда лицо Рубелии исказилось. — Он оставил графство мне. Я буду следующей графиней, а ты останешься безродной императрицей.

Да, Рубелия все ещё выше ее. Но Элиза забрала у неё самое главное. Дом, отца, наследство.

—Думаешь, отец владел такой властью?

Однако реакция сестры была спокойной. Почему ты не злишься?

Матильда обратилась к дворецкому. Тот откашлялся, прежде чем сказать.

—Глава графства выбирает наследника. Ваш отец выбрал леди Элизу. После замужества она получит титул графини. Таковы правила, Ваше Величество.

—Я знаю этот закон, дворецкий. Но есть ещё один.

—О чем вы, Ваше Величество?

Старик не понимал.

—По закону Роиснада после смерти супруга нельзя жениться повторно без разрешения покойного.

—Твоя мать, Рубелия, перед своей смертью благословила наш брак.

Вмешалась Матильда. Она ненавидела Марибеллу, считала ее глупой и несчастной. Для Матильды не составило труда забрать у нее мужа и дом.

—Это верно, Ваше Величество, есть документы.

—Я и не отрицаю этого. Однако перед смертью она поставила условие отцу.

—Я об этом не знал.

Нахмурился дворецкий.

—Моя мать, покойная графиня Грохмат, потребовала, чтобы наследницей стала я.

—Это невозможно!

Завопила мачеха, вскакивая со стула.

—Он никогда не говорил об этом.

Ее муж даже словом не обмолвился о покойной жене. Они никогда о ней не говорили, забыли, словно Марибеллы не существовало.

—Отец надеялся, что сможет упрятать этот факт, но мать была умнее. Она отнесла документы на сохранность.

Императрица передала бумаги дворецкому. Тот стал бдительно изучать их. Чем больше он читал, тем глубже становились его брови.

Элиза не могла терпеть. Она подскочила к старику, требуя ответа.

—Дворецкий, это же не так? Рубелия, врет!

—Леди Элиза, судя по документам, это правда.

Матильда пошатнулась, вновь падая на стул. Элиза замерла. Она качала головой, отходя от дворецкого. Рубелия. Она вновь все разрушила. Она вновь испортила ей жизнь.

—Дрянь! Ты этакая дрянь! Ты все у меня забрала!

Кричала девушка, кидаясь на императрицу. Однако Кидрей остановил ее.

—Элиза.

Шептала Матильда, пытаясь достучаться до дочери. Как получилось, что все эти годы она жила в обмане? Муж подставил ее.

—Я ненавижу тебя! Ненавижу! Сдохни!

Кричала Элиза. Рубелия не могла смотреть на это спокойно. Сегодняшняя сцена напоминала прошлое. Императрица, потерявшая ребёнка, душила наложницу.

Элиза, в прошлой жизни ты забрала у меня самое важное, в этой - я забрала у тебя все.

—Дворецкий, отведите баронессу в ее комнату и помогите собрать вещи.

Старик поклонился, помогая Элизе подняться. Та все ещё продолжала плакать и кричать. Проклятье в сторону императрицы не кончались.

—Ты выгоняешь нас? — испугалась Матильда. — Ты не можешь. Мой муж - граф Грохмат.

Рубелия сжала челюсть. Злость, похороненная годами, ожила. Сколько оскорблений ей пришлось вынести в этом доме. Сколько она плакала по ночам.

Рубелия вернет этой семейке все с полна.

—Очнитесь, баронесса, — девушка схватила ее за плечи, встряхивая. — Мой отец хоть и женился на вас, но вы не имеете права претендовать на мое наследство.

Рубелия смотрела в стеклянные глаза мачехи. Она усмехнулась, наклонившись.

—Вы так долго пытались смыть свое прошлое, но оно догоняет вас.

Шепот падчерицы заставил вздрогнуть.

—Я так этого не оставлю. Я буду жаловаться.

Матильда не собиралась сдаваться. Она вернет себе титул и богатство.

—Я надеюсь на это. Пусть вся страна увидит, как низко может пасть любовница графа.

—Лю...любовница? — заикалась женщина. — Я жена. Законная жена.

Рубелия кивнула. Матильда оглядела столовую. Какой стыд, что слуги стали свидетелями ее падения.

Через несколько минут дворецкий спустился вниз, чтобы проводить императрицу.

—Я хочу, чтобы сегодня они покинули графство. Могут взять с собой вещи на первое время, но никаких украшений и денег.

Девушка шла по дорожке, надевая перчатки. Солнце сильно пекло, а потому хотелось побыстрее покинуть это поместье.

—Я понял, Ваше Величество. Уверяю, ваш приказ будет исполнен. А пока вы будете отсутствовать я позабочусь о поместье.

Кланялся старик. Рубелия остановилась, приподняв бровь на его слова.

—Дворецкий, ты не понял меня, — она подошла ближе. — Я хочу, чтобы и ты покинул поместье.

—Но Ваше Величество, я же столько времени служу графству.

Его ресницы забавно хлопали. Он не ожидал, что гнев императрицы падёт и на него.

—Графству или моей мачехе?

Усмехнулась Рубелия, щуря глаза.

—Думаешь, я забыла, как ты относился ко мне? Вместо еды мне давали помои. На одежду, мебель и даже лекарства для меня экономили. Ты видел, как мачеха и сестра относились ко мне, а потому делал тоже самое.

—Я был безвольным, Ваше Величество, — мужчина упал на колени. — Не мог пойти против господ.

—Я не ожидала от тебя прямой поддержки, но человеческого отношения ко мне ты не показал.

Шипела Рубелия. Она не могла забыть холодный взгляд дворецкого. Пусть напрямую он ей не вредил, но мог остановить других слуг. Те игнорировали няню, что была ей верной служанкой. Не выполняли приказы Рубелии. Не слушали и молчали.

—Ваше Величество.

Умолял старик.

—Сегодня же. Пусть все, кто жил в этом поместье, покинут его.

Рубелия не стала задерживаться. Она не обращала внимание на молящего дворецкого, идя к карете.

—Почему молчишь? Не понравилось?

Кидрей покачал головой, смотря в землю.

—Разве аристократы не считают слабостью выгонять слуг их обидчиков? Они же и правда не могли пойти против вашей мачехи.

—Знаю, но если оставлю их в поместье, то покажу остальным, что насилие можно оправдать.

Девушка остановилась, позволяя рыцарю падать руку. Она поднялась в карету, но обернулась.

—Кидрей, я хочу стереть из памяти прошлое, где я была слабой.

—Тогда зачем вам следить за баронессами?

Он не понимал, почему императрица не могла остановиться. Она уже изгнала мачеху и сестру. Слежка за ними была лишней.

Девушка только улыбнулась, бросая взгляд полный предвкушения на дом.

—Ты же не думаешь, что на этом моя месть закончилась?