—Эта дрянь Рубелия с ума сошла!

Кричала Элиза, ходя по комнате в гостинице. Собранных наспех денег хватило только на это.

—Почему он не сказал?

Матильда шептала себе под нос, сидя у подоконника.

—Мама, ты слышишь меня? Рубелия уничтожит нас, если мы что-то не предпримем.

Женщина огорченно вздохнула, опуская голову.

—Почему Говард ничего не сказал о соглашение? Марибелла, ты даже после смерти смогла унизить меня.

Матильда засмеялась, стуча по подоконнику. Все, чем она дорожила, разрушилось. Роскошная жизнь, хорошая еда и дорогие наряды. Поместье, в конце концов, где она могла жить. Рубелия забрала все, что принадлежало Матильде.

—Говард предал меня!

—Мама.

Ахнула Элиза. Она впервые видела мать, что злилась на отца.

—Может, он не хотел нас расстраивать?

Матильда только громче рассмеялась. Он должен был сказать. Хотя бы знак подать. Из-за его молчания они оказались на улице.

—Это вина Рубелии. Она выгнала меня из дворца, а теперь из поместья.

Элиза ходила по комнате, потирая холодные руки.

—Если бы я только могла убить ее.

—Остановись, — вмешалась Матильда, подзывая дочь. —Есть идея получше.

Элиза приподняла бровь, внимательно слушая мать.

—За брак с графом мне все ещё полагаются выплаты.

Матильда была законной женой графа Грохмата, а потому после его смерти обязана получать содержание. Пусть Рубелия и забрала поместье, она не сможет оспорить закон.

—Мы пойдём в суд и добьемся содержания.

—Получать подачки от Рубелии?

Фыркнула Элиза, натыкаясь на недовольный взгляд матери. Никогда она не станет унижаться перед сестрой. Та разрушила ее жизнь, забрала у нее все.

—Тупица, если эти подачки помогут нам выжить, то так и быть.

—А если суд будет не на нашей стороне?

Рубелия все ещё оставалась императрицей. Кто из судей в здравом уме будет спорить с ней?

—Есть у меня один знакомый, — ухмыльнулась женщина. —Он поможет нам.

* * *

—Разве у Вашего Величества нет работы?

Любопытствовала императрица, наблюдая за мужем. Казалось, он прилип к ней и отказывался покидать. Рубелии нравилось быть рядом с Арнером, но другие не разделяли ее радости.

—У меня одна работа - заботиться о своей жене.

—Арнер, я не шучу. Эверт уже успел высказать свое недовольство.

Император нахмурился. Наставник постоянно делал ему выговор, когда тот забывал про работу. Но что поделать, если мягкие руки Рубелии дарили больше удовольствия, чем бумаги?

—Не могу находиться вдали от тебя.

Он прикрыл глаза, наслаждаясь ее поглаживаниями. Тонкие пальцы цепляли волосы, чуть оттягивая их.

—Скучаешь по мне?

Хитро улыбнулась императрица.

—Очень, но кажется жена не отвечает мне тем же.

Мужчина приподнялся, с вызовом смотря на нее.

—Ты часто покидаешь дворец. Мне стоит ревновать?

Рубелия засмеялась, качая головой.

—Нет никаких оснований для ревности.

—Пусть так, но не переусердствуй. Твое вчерашнее состояние напугало меня.

Арнер вскочил посреди ночи, когда услышал тяжёлое дыхание жены. Она мучилась от боли в животе, не могла подняться. Император хотел позвать лекарей, но Рубелия попросила побыть рядом с ней.

—Мне уже лучше.

—Что лекари говорят?

Настаивал Арнер. Он видел, как девушка избегала его взгляда.

—Зачем дергать занятых людей? Я хорошо себя чувствую, остальное не важно.

Император вздохнул. Наклонившись, он оставил нежный поцелуй на ее лбу.

—Я люблю тебя, Рубелия.

—И я люблю тебя, Арнер. Люблю и не хочу отпускать даже на работу.

—Ты всегда можешь приказать мне остаться с тобой.

Ухмыльнулся мужчина, целуя жену в шею. Ему нравилось, когда она дрожала от его прикосновений.

—Боюсь, твои советники возненавидят меня за это.

Устроили бы они бунт против императрицы, если бы император и дальше прогуливал работу?

Когда Арнер покинул ее, чтобы приступить к работе, Рубелия осталась одна. Она оглядела комнату, тихо вздыхая. Только рядом с мужем императрица могла забыть о проблемах.

—Ваше Величество, может, стоит обратиться к лекарю?

Настаивала няня. Она с сомнением смотрела на женский график императрицы, не понимая, почему у той были резкие перепады.

—Такое случается из-за стресса, няня. Скоро все пройдёт.

Рубелия хотела бы объяснить няне, что сбои в графике у нее остались из прошлой жизни. Несмотря на то, что она вернулась в прошлое, ее тело все равно отвергало идею о беременности.

Это пугало. В прошлом было достаточно одной ночи, чтобы забеременеть, но сейчас...

Что если Рубелия не сможет выносить ребёнка?

По правилам Арнер обязан развестись с ней. Продолжение рода - важнейшая задача императора. Такие примитивные вещи, как любовь, не могут помешать.

—Все готово, няня?

Женщина кивнула, поправляя плащ императрицы. Рубелия улыбалась, спускаясь к карете.

Она несколько дней выслеживала мачеху и сестру, ожидая их шага. Наконец, они показались.

Рубелия с сомнением смотрела на заброшенное здание. Она кинула вопросительный взгляд на Кидрея, но тот только подтвердил верность адреса.

Что Матильда и Элиза забыли здесь?

Рубелия натянула плащ посильнее, входя в здание. Везде пахло плесенью и пылью.

Элиза стояла в углу, покусывая ногти, а Матильда постукивала ногой, ожидая гостя. Наконец, они заметили фигуру в плаще.

Мачеха улыбнулась, подскакивая к гостю.

—Господин Варнг, как я рада, что вы согласились встретиться с нами...

Ее голос затих в конце, когда она увидела лицо вошедшего. Это был не господин Варнг, а ее падчерица - Рубелия.

—Кажется, вы не особо мне рады, баронесса.

Девушка сняла капюшон, зарабатывая удивлённые взгляды.

—Ты! — тыкнула в нее Матильда, отходя назад. —Зачем явилась?

—Я все думала, когда вы сдадитесь. Убежите в тень, где вам и место, и там подохните, как крысы подвальные.

Усмехнулась Рубелия. Она оглядела заброшенное здание с неприязнью.

—Рубелия, довольствуешься нашими страданиями?

Внезапно вмешалась Элиза. Она оттолкнулась от стены, подходя к сестре. Украшения на ее платье ослепляли своей роскошью. Бесит.

—Разве я такой человек? Судя по вашей одежде и украшениям, я ещё пожалела вас.

Матильда прикрыла серьги.

—Зачем вы хотели встретиться с Варнгом? Подать в суд на меня, обвинить в жестокости?

—Мы...мы не планировали это, — заикалась мачеха. — С господином Варнгом мы старые друзья.

—Он так не считает, раз сразу пришёл ко мне.

Видимо, дружба была не особо сильна, раз судебный чиновник не стал помогать падшей графине.

—Чего ты хочешь? Чтобы мы умоляли тебя ради содержания?

Злилась Элиза. Она крепко сжимала кулаки, пытаясь сдержаться. Хотелось вгрызться в шею Рубелии, чтобы она подохла и оставила их в покое.

—Какого содержания, Элиза? — усмехнулась императрица. — Ты все ещё веришь, что тебе что-то принадлежит?

—Говард Грохмат был моим законным мужем. Мне положена часть его имущества.

—Не совсем так, — она цокнула в сторону баронессы. — Ваш брак был заключён с позволения моей матушки при условии, что титул перейдёт мне. Но договор был нарушен, а значит, ваш брак недействителен.

—Что?

Ахнула Матильда, шатаясь. Она не могла поверить, что в одночасье потеряла надежду. Последнее, что у неё осталось.

—Этого не может быть.

Не верила Элиза. Она была дочерью графа, так и должно было остаться. Никак иначе. Рубелия лжет.

—Я, как примерная сестра и дочь, помогу вам.

Видеть их умоляющие лица стоило всех трудов. Они смотрели на Рубелию, словно она была их госпожой.

—Правда? Ты пожалеешь нас?

Воодушевилась Матильда. Она подбежала к падчерице, но не смела ее касаться.

—В прошлом у нас было много ссор.

Напомнила императрица.

—Да, это все в прошлом. Мы же одна семья, столько лет прожили вместе.

Матильда не верила в свою удачу. Глупая Рубелия была готова их простить, стоит только извиниться.

—Я позабочусь о вас.

—Спасибо, Ваше Величество. Спасибо.

Кланялась мачеха.

—Позвольте представить вам кое-кого.

Все посмотрели в указанную сторону с ожиданием. Когда из тени вышел мужчина, Матильда отшатнулась.

—Ты?!

Она с ненавистью смотрела на толстого и лысого старика, что противно улыбался ей.

—Не нужно так остро реагировать, баронесса, — успокаивала ее Рубелия. — Барон Сакр, уважаемый человек в своём обществе. Он согласился взять вас под свое крыло.

Видеть бывшего мужа не было радостной новостью, не так ли? Императрица не пыталась сдержать издевательской улыбки, видя их страдания.

Заслужили. Каждый раз, когда помыкали ей, приказывали, оскорбляли и смеялись. За каждую тарелку плохой еды. За каждый смешок в ее сторону. За каждый недовольный взгляд.

—Ну здравствуй, женушка.

Старик подошёл к ним, демонстрируя желтые зубы. Матильда скривилась, отворачиваясь.

—Не подходи ко мне, грязный старик. Я - графиня Грохмат, законная жена Говарда...

—Ошибаешься, — засмеялся барон, хватая ее за руку. — Ты всегда была моей женой, дрянная женщина. Думаешь, раз тот идиот заплатил за тебя, то ты принадлежишь ему?

Барон с горящими глазами против скривившейся Матильды.

—Я твой муж, и ты вернёшься со мной.

—Я лучше умру.

Выплюнула женщина. Она проклинала его всякий раз, как вспоминала. Благодарила Богов, что смогла избавиться от этого грязного изменщика и бабника, но судьба вновь столкнула их.

Проклятая Рубелия.

—Не советую так делать. Позор ляжет на вашу дочь, что и замуж не сможет выйти.

Элиза дрогнула от слов сестры. Она сжалась ещё больше, когда взгляд барона остановился на ней.

—Ох, моя дочурка выросла. Ну же, обними отца.

Он раскрыл объятья, но девушка не решалась подчиниться. Она посмотрела на Рубелию со слезами на глазах.

—Почему ты так жестока к нам? Почему тебе просто не живётся во дворце? У тебя есть все - пост, муж и деньги. Все!

Рыдала Элиза. Она согнулась, держась за грудь. Почему ей приходится проходить через это? Ее прекрасная жизнь в гармоничной и любящей семье осталась в прошлом. Отец, что гордится ей, мать, нежно заплетающая косы. Она не заслужила жить в бедности и выносить скверный характер наглого барона.

—Забудь про нас, молю! Оставь нас в покое!

Рубелия отвела взгляд, чувствуя тошноту. В любой другой момент ей стало бы жаль Элизу, но не сейчас.

Сестра разрушила ей жизнь. В прошлой жизни она была любима Арнером, довольствовалась богатством и дворцом, пока Рубелия мучилась.

Элиза спокойно придвинула к ней чай с ядом. Она спала сладким сном в ту ночь, когда Рубелия потеряла ребёнка.

—Элиза, я никогда не забуду о тебе. Каждый день своей жизни буду вспоминать такую тварь, как ты. Ты забрала у меня все, я же отобрала у тебя больше.

Рубелия в последний раз посмотрела в глаза сестры. Раньше в них была надменность, ненависть, а сейчас - отчаяние.

Почувствуй какого это, когда опора под ногами исчезает.

—Баронесса, желаю счастливого брака.

Императрица накинула капюшон, уходя прочь. Матильда кинулась за ней, но была остановлена рукой барона.

—Рубелия, постой. Прошу, прости меня. Только не отдавай этому человеку. Убей меня или унизь, но не отдавай.

Плакала женщина, пытаясь избавиться от его хватки.

—Ну-ну дорогуша, пора домой. Мы снова будем дружной и счастливой семьёй.

Рубелия уходила прочь, не слыша их криков и рыданий.

* * *

—Ваше Величество, вам не стало легче?

Няня обеспокоено крутилась рядом с императрицей. Та покачала головой, прикладывая тёплое полотенце к животу.

—Мне нужно отдохнуть, няня.

Устало проговорила девушка. Она собиралась лечь, как двери открылись и вошёл император.

—Я думал, это работа никогда не закончится.

Арнер подошёл к жене, хмурясь.

—Все в порядке? Рубелия, ты сильно бледная.

Он потрогал ее потный лоб. Император смотрел на усталую улыбку императрицы, не понимая, что с ее состоянием.

—Императрице плохо последние минут десять.

Вмешалась няня, заработав недовольный взгляд Рубелии.

—Зови лекаря.

Приказал Арнер. Няня умчалась сразу, но Рубелия не хотела видеть кого-то ещё.

—Мне просто нужно поспать. Я буду в порядке после, Арнер.

Однако муж не стал слушать. Он обнимал жену, оставляя лёгкие поцелуи на ее виске. Когда врач прибыл, император позволил ему осмотреть Рубелию.

Периодически лекарь хмурился, но вскоре его лицо озарилось улыбкой.

—Поздравляю, Ваше Величество Императрица, вы беременны.

Арнер засмеялся от радости, смотря на жену.

—Это правда? —врач кивнул на его вопрос. —Слышишь, Рубелия, у нас будет ребёнок.

Мужчина обнял жену, все ещё улыбаясь. Где-то позади няня плакала от радости, только Рубелия была тихой.

Пока император обсуждал с врачом все детали, императрица смотрела на свой плоский живот.

Ребёнок.

Ее дитя вернулся к ней в этой жизни. Она боялась, что он возненавидит ее и никогда не придёт. Но врач не ошибался. Рубелия была беременна.

Вместе с радостью пришёл и страх. В прошлой жизни ей не удалось его сохранить. Что если и в этой ребёнок пострадает?

Весь вечер Арнер был рядом с ней, выполняя любую просьбу.

—Я беременна, а не больная.

Злилась Рубелия. Мужчина только кивал, изредка бросая задумчивые взгляды на живот.

—Не могу поверить, что у нас будет ребёнок. Наш ребёнок, Рубелия.

Императрица смотрела на радостную улыбку мужа, не веря своим глазам. В прошлом он отреагировал холодно, словно и не хотел этого ребёнка.

—Я люблю тебя, милая. Спасибо, что подаришь мне дитя.

Арнер поцеловал ее. Его губы всегда могли успокоить Рубелию, но не в этот раз. Весь вечер она провела в сомнениях.

Поздно ночью девушка вертелась в постели. Ее одолевали кошмары.

Женщина шла по саду, где росли различные цветы. Вдали ей слышался смех и детский голос. Неожиданно перед ней появился ребёнок, так похожий на нее. Это был светловолосый мальчик с карими, как у отца, глазами. Где-то в глубине души она знала, что это ее дитя.

—Сынок.

Рубелия протянула ему руку.

—Мама.

Она улыбнулась, кивая ему, но мальчик продолжал кричать "мама".

—Да, мама здесь, милый.

Рубелия пыталась дотянуться до него. Но вдруг чьи-то руки подняли мальчика. Рубелия увидела злую Элизу, сжимающую мальчика в объятьях.

—Отойди от него.

Закричала Рубелия, но остановилась услышав плач.

—Мама, эта женщина сказала, что она моя мать.

Нет, что происходит? Почему ее сын называет матерью Элизу? Посему он обнимает ее и рыдает на ее плече? Как больно. Рубелия задыхалась, не веря увиденному. Это ее сын.

—Милый, это я твоя мама, ты не помнишь меня.

Ее оттолкнули, заставляя обернуться. Она вздрогнула, увидев знакомый ненавистный взгляд Арнера.

—Уходи, оставь нас.

—Папа, папа.

Мальчик обнимал одной рукой Элизу, другой Арнера.

—Больше не появляйся здесь. Я люблю Элизу и теперь это наш ребёнок.

—Нет, это мой сын, мой сын, слышишь ты не можешь забрать его, он мой.

Она рыдала, падая на землю.

Крепкие руки вырвали ее из кошмара.

—Рубелия, ты слышишь меня?

Обеспокоенный Арнер склонился над ней. Императрица огляделась, заметив собственную спальню.

Это был сон. Нет, кошмар. Не реально. Но почему так больно, раз это просто кошмар?

—Арнер, — хрипела девушка. —Ты же не бросишь меня? Всегда будешь любить?

Император улыбнулся, целуя жену в лоб.

—Невозможно полюбить другую, когда в моём сердце есть только ты.

Рубелия облегчённо выдохнула, чем удивила Арнера. Что ей приснилось? Не успел мужчина спросить, как его вовлекли в терпкий поцелуй.