—Ваше Величество, вы в порядке?

Она подскочила к скрюченному над столом мужчине. Придерживая его за талию, девушка помогла императору опереться на стену.

—Голова болит.

Кряхтел мужчина. Он сильно зажмурился, ощущая женские руки на своём напряжённом теле.

—Вы устали. Давайте я помогу вам снять...

Она потянулась к воротнику, но Арнер оттолкнул ее руки.

Каков упрямец. Даже в трудном положении не хочет сдаваться.

Но ничего. Элиза не была глупой, как ее сестра. Она возьмёт императора под свою власть мягкостью.

—Ваше Величество, я желаю вам только добра.

Мужчина посмотрел затуманенным взглядом на милое личико наложницы. Она была так добра к нему.

И красива.

Не видя сопротивления, Элиза медленно расстегивала пуговицы на рубашке. Ткань шаталась, позволяя ей заметить мужественную грудь.

—У императора очень нежная кожа.

Прошептала Элиза, дотрагиваясь до ключицы. Мужчина прикрыл глаза, глубоко дыша.

Ему нравится. Императору определено нравятся прикосновения наложницы. Элиза улыбалась, понимая, что желаемое в ее руках. Но вся сладость от победы разрушилась, когда она услышала его бормотание.

—Рубелия.

Опять она. Сколько можно взывать к этой дряни? Почему император в объятьях Элизы думает о своей жене?

Она. Только Элиза рядом с ним. Это она держит его, прикасается к нему. Не Рубелия.

Девушка решила не заострять внимание на сестре. Пусть Арнер и думает о ней, но сегодня Элиза ляжет в его постель.

И все благодаря чудесному вину вдовствующей императрицы. Нужно будет отблагодарить будущую свекровь.

—Ваше Величество.

Томно дышала Элиза, вставая на цыпочки. Она тянулась к его губам, желая понять, какого это целовать императора. Мужчина, в чей власти целая страна.

Девушка замерла, заметив его взгляд. Он больше не был туманным.

—Думаешь, я так глуп?

Беспристрастно заметил Арнер. Он резко схватил наложницу за руку, разворачивая ее к стене.

—Ваше Величество?! — удивилась девушка. —Мне больно, отпустите.

Его рука крепко сжимала ее локоть, не позволяя вырваться. Элиза не поняла, как все обернулось против нее. Только недавно император мучился от жара и был в ее руках, а теперь перед ней стоял спокойный и собранный мужчина.

—Подарок от моей матери? — усмехнулся Арнер. — Это либо яд, либо я сошёл с ума.

—Вы знали? Вы...в порядке?

Она широко раскрыла глаза. Ее обманули. С самого начала император только притворялся. Но зачем?

—Леди Грохмат, глупа, раз думала, что я не устою перед наркотиком. В постель императора вздумала попасть? А дальше что? Беременность? Пост императрицы?

Он открыто насмехался над ней. Девушка качала головой, пытаясь прояснить ситуацию.

—Я люблю вас, Ваше Величество. Правда, люблю. Я на все готова ради...

—Мерзко.

Он отодвинулся от наложницы, позволяя ей упасть на колени. Мужчина скривился.

—...ради вас.

Шептала в пространство Элиза. Она не понимала, почему император отказывался от нее. Элиза была красивой, умной и весёлой. Она могла затмить Рубелию.

—Я буду вам лучшей женой, чем Рубелия. Я получила хорошее образование у лучших учителей столицы. У меня есть поддержка семьи Грохмат. Я... — она остановилась, когда Арнер присел, чтобы быть с ней на одном уровне. — Я буду любить вас больше, чем она.

Мужчина кивал, внимая каждому слову.

—Хорошее предложение.

Элиза радовалась, что он прислушался. Император задержал неприметный взгляд на ней, а после сказал:

—Но что мне делать с отвращением, когда я смотрю на твоё лицо?

—Ваше Величество.

Выдохнула девушка, не ожидая таких жестоких слов. Она призналась ему в чувствах, а он их нагло отверг.

—Я уже говорил раньше. Я не люблю вас, леди Грохмат. Вы действуйте мне на нервы. Но сегодня я дам вам шанс загладить свою вину.

—Как? Как я могу помочь вам?

Она была готова на все. Что угодно, лишь бы император не сердился на неё.

—Вы уже помогли.

Улыбнулся Арнер. Он приподнял палец, давая Элизе возможность вслушаться в поспешные шаги.

Кто направлялся в комнату императора так поздно?

Двери открылись и в спальню ворвалась Рубелия. Стоило ей показаться, как император вновь начал мучиться от жара.

Что здесь происходит?

—Леди Грохмат? Вы принесли ещё вина?

Императрица подошла к ней, бросая беглый взгляд на мужа, что находился не в своём уме.

—Ваше Величество, я думала, вы направились в свой дворец.

Элиза все ещё была обеспокоена произошедшим. Зачем император разыгрывал обманутого перед Рубелией?

—Я беспокоилась о муже. Но что вы здесь делаете?

—Я...я тоже беспокоилась об императоре.

Императрица кивнула, подходя ближе к сестре.

—Понимаю, — шептала она. —Ты оступаешься шаг за шагом.

Элиза сжала кулаки от гнева. Сегодняшний вечер был испорчен полностью.

—Думаешь, я уеду отсюда? — прошипела Грохмат. —Никогда.

—Это мы ещё посмотрим.

Рубелия улыбнулась, провожая взглядом сестру. Та выскочила из спальни императора, чувствуя себя обманутой и преданной.

—Рубелия.

Тихий стон доносился от уставшего тела мужчины.

—Арнер, — она придержала его за талию. —Хочешь прилечь?

Император кивнул, позволяя жене довести его до кровати. Рубелия не понимала, как можно так жестоко поступить с человеком. Элиза пыталась соблазнить императора наркотиком? Противно. Это и есть план вдовствующей императрицы?

—Рубелия, так жарко.

Томно дышал мужчина. Он потянулся, чтобы расстегнуть рубашку, но руки не слушались.

—Давай помогу.

Она легко расстегнула пуговицы, позволяя мужу громко вздохнуть. Кожа Арнера была горячей, словно он находился в лихорадке.

Видя его затуманенные глаза, Рубелия не могла быть спокойной. Он смотрел на жену проникновенно, словно боялся, что она уйдёт.

—Рубелия.

Ее имя звучало греховно. Пожалуйста, остановись, Арнер. Она не может справиться с твоим состоянием.

—Я принесу воды.

Только поднялась, но была остановлена слабой хваткой.

—Останься, — требовал мужчина. —Помоги мне.

Он привстал, прислоняясь лбом к ее коленям. Рубелия боялась подумать, что хотела с ним сделать Элиза. Император не контролировал свои действия.

—Я и хочу помочь тебе. Вода облегчит твоё состояние.

Он малозаметно покачал головой.

—Рубелия, моя Рубелия.

Боги, как не сойти с ума, когда он так нежно шепчет ее имя. Дайте ей сил пережить эту ночь.

—Арнер.

Она погладила его по плечу. Мужчина задышал еще тяжелее. Девушка испугалась за его состояние.

—Может позвать лекаря?

Рубелия не успела даже удивиться, как была втянута в настойчивый поцелуй. На губах сохранился сладкий вкус вина.

Как бы ей не хотелось наслаждаться поцелуем с мужем, императрица не могла позволить себе воспользоваться им.

Она оттолкнула его.

—Арнер, остановись, ты не в своём сознание. Неизвестно, что тебе подсыпали.

Но мужчина не слушал ее. Он оставлял лёгкие поцелуи на шее императрицы.

—Не важно. Пока Рубелия со мной ничего не важно.

Девушка взяла горячее лицо мужа в свои руки. Его милые глаза смотрели на нее с самой чистой любовью.

На нее. Не на Элизу.

В этой жизни она смогла добиться его любви. То, что было под запретом раньше, стало полностью ее.

Императрица накрыла губы императора своими. Арнер, не теряя времени, схватил жену за талию, положив на кровать.

—Рубелия.

* * *

—Ваше Величество, вчера Элиза вернулась в ярости, — улыбнулась няня, идя за императрицей. — Ни с кем не разговаривала, ничего не ела.

—Ей не понравился ужин?

Улыбнулась Рубелия. Конечно сестра будет злиться, императрица забрала ее желанный шанс. Напоить императора и затащить в постель. На что рассчитывала эта девка? Если бы ей и удалось забеременеть, то Арнер все равно бы не простил ей ничтожного поступка.

Он был готов уничтожить мать, что хотела иметь власть над ним. Так почему он должен простить какую-то наложницу?

—Все говорили о том, что она задержится у императора.

Женщина хихикала. Ее настроение с самого утра было радостным, стоило услышать о том, что произошло накануне.

—Видимо, ей не удалось.

—Верно, задержались вы.

Рубелия сузила глаза на женщину.

—Говори прямо, няня.

Женщина огляделась, чуть наклоняясь, чтобы прошептать.

—Ваше Величест

во, все наладилось?

Было бы хорошо, если так. Рубелия смогла помешать Элизе только раз, но что если в дальнейшем ее не будет рядом?

—Не знаю, я в подвешенном состоянии. Ощущение, няня, что один неверный шаг и все рухнет.

Она шагала по лезвию, надеясь, что в конце сможет удержаться.

Девушка остановилась перед высокими дверями.

—Ваше Величество, совет ждёт вас.

Наставник поклонился ей.

—Эверт, скажи, по какой причине на собрании будет присутствовать вся императорская чета?

—Мне неизвестно, Ваше Величество. Император утром сообщил о своем намерение.

—Император? — удивилась она. —Эта его идея?

Зачем Арнер потребовал присутствия Рубелии и вдовствующей императрицы? Совет, который обладал огромной властью в Роиснаде, мог оспорить решения императора. Они не приказывали, но правителю сложно удержаться на троне без поддержки совета.

Рубелия вошла в роскошный зал, встречая десятки настороженных взглядов. Раньше она боялась этого места. Каждый раз слыша о заседание совета, императрица опасалась, что муж заявит о ее свержение.

Девушка наткнулась на взгляд Арнера и успокоилась. Она прошла к длинному столу, где ей было отведено место. Рядом с вдовствующей императрицей. Свекровь и бровью не повела, чтобы поприветствовать невестку.

—Раз мы обсудили все важные дела, прошу уделить мне минуту, господа.

Император поднялся, привлекая взгляды к себе.

—Ваше Величество, как мы видим вы собрали совет не только для работы?

Мужчина средних лет противно усмехнулся.

—Женщинам императорской семьи непозволено здесь находиться.

Заверил другой. Пусть женщины императорской семьи и имели огромную власть, но им не разрешалось присутствовать на заседаниях совета.

—Помнится мне, я уже была здесь.

Улыбнулась вдовствующая императрица. В отличие от Рубелии она выглядела собранной.

—Тогда была особая ситуация.

Возразил мужчина с противной ухмылкой.

—Вам повезло, герцог Калински, что вы видите особый случай и сегодня.

Кажется, эти двое не особо любят друг друга. Странно, Рубелия считала, что свекровь смогла купить каждого в совете.

—Оставим это, — обяъвил император. — На повестке дня обсуждение о дальнейшей судьбе наложниц.

—О чем вы говорите, Ваше Величество? Вы хотите созвать ещё наложниц?

Поинтересовался мужчина низкого роста. Он открыл папку, готовясь записать новые распоряжения.

—Напротив, герцог Лиас, я хочу распустить наложниц.

—Невозможно! — вскочил герцог Калински. — Ваше Величество, мы уже обсуждали это. Наложницы нужны для продолжения рода.

Все кивали, поддерживая его. Они уже устали наблюдать попытки императора пойти против них.

—Слухи о бездетности императрицы проникли и за пределы государства. Какой стыд нас ждёт.

Рубелия сжала челюсть. Почему именно ее сделали виновной в этой ситуации? Она была уверена, что не больна. В прошлой жизни девушка смогла забеременеть.

Или?

Неужели Боги наказали ее за то, что она не смогла сберечь дитя? Императрица не сможет встретиться со своим ребёнком в этой жизни?

—Вот именно, герцог Калински, слухи, — злился Арнер. — Нет подтверждений. А мы вместо того, чтобы защищать честь императорской семьи, созываем наложниц, что только и доказывает слухи.

—Может, Его Величеству не нравятся наложницы? Мы созовем новых.

Аристократы пытались найти подход к буйному характеру императора. Он отличался от своего отца. На прошлого не приходилось так давить.

—Это будет сложно сделать, ведь ваши наложницы из влиятельных семей, но если такого желание императора.

Рубелия тяжело сглотнула, замечая, каким злым выглядел муж. Неужели другие этого не видели?

—Леди Сайран пыталась отравить мою жену. Она покушалась на императрицу, мать будущего наследника. Вы не можете гарантировать, что следующие наложницы не будут совершать такие ошибки.

Аристократы замолчали, смотря друг на друга. Они пытались найти решение, но ничего не помогало. Упрямство Арнера сложно преломить.

—Ваше Величество, продолжение рода - главная задача императора. Вы же не хотите оставить страну без наслед

ников?

Император усмехнулся. Старая уловка, которую совет использует всякий раз, когда он пытается отстоять свое мнение.

—Наследники будут, герцог Омран. Стоит только подождать.

—Мы не можем полагаться на чудо, что когда-нибудь императрица забеременеет. Если этого не случится, то Роиснад ждут тяжёлые времена.

Совет не соглашался с Арнером. Для них этот разговор был пустым и ненужным.

Арнер поднялся, не сводя взгляда с аристократа.

—Герцог Лиас, ждать долго не придётся.

Голос его был пугающе спокойным. Рубелия нахмурилась. Что император задумал? Он сдастся или продолжит настаивать на своём? Какой у него аргумент?

Она ожидала чего угодно, но слова мужчины повергли ее в шок.

—Императрица уже беременна.

—Правда?

Аристократы перешептывались между собой. Они не спешили соглашаться с императором, но новость удивила их.

Императрица смотрела на мужа, не веря, что он действительно сказал это.

Арнер сошёл с ума?

—Наши поздравления, Ваше Величество.

Кланялись аристократы.

—Благодарю, господа.

Удивительно, но ее голос не дрогнул. Она не сводила взгляда с мужа, который отказывался смотреть ей в глаза. Осознал свою ошибку?

—Однако это только слова.

—Что матушка хочет этим сказать?

Возразил Арнер. Почему они забыли о присутствие вдовствующей императрицы?

—Без доказательств беременности императрицы будет абсурдно распускать наложниц.

Поддержали ее аристократы. Все закивали, прося доказательства.

—Верно, верно. Ваше Величество, пусть вдовствующая императрица заверит совет о правдивости ваших слов.

—Вдовствующая императрица не верит собственному сыну?

Давил Арнер. Все рухнет, если в это дело влезит мать. У неё много поддержки в совете. Она никогда не поможет сыну.

—Я забочусь о Роиснаде.

Рубелия прикрыла глаза. Все пропало.

Девушка вошла в комнату, потирая виски. Напряжение, висящее в зале собрания, все ещё давило.

—Не думал, что мать влезет в последний момент.

Фыркнул император. Он почти добился отправки наложниц, но вдовствующая императрица настояла на своём.

—Арнер, какая беременность?

Запальчиво спросила императрица. Она все еще не понимала, зачем муж солгал совету.

—Касаемо этого, — мужчина потер лоб. — Это было сказано не обдумано.

—Ты понимаешь, что нас ждёт? Я не беременна, — дрожала девушка. — Как мы скроем правду?

Мужчина подошёл к жене, обнимая ее.

—Не переживай, я что-нибудь придумаю.

—Что придумаешь? — она отодвинулась. — Кто тебя за язык тянул, чтобы так открыто лгать?

—Я хотел отправить наложниц домой, разве не об этом ты мечтала?

Он повысил голос. Рубелия качала головой. Это было неправильно. Арнер только подставил их. Когда о лжеберемености станет известно, под удар снова падёт императрица. Все будут говорить о несчастной женщине, что пыталась удержать любовь мужа вымышленным ребёнком.

—Можно было придумать что-то другое.

Мужчина вздохнул. Он был готов покинуть спальню жены, чтобы не начать новую ссору. Но она не позволила ему сделать это.

—Хватит, давай успокоимся. Мы оба сейчас не в лучшем настроении.

Арнер кивнул, нежно потирая ее скулы.

—Я прошу тебя верить мне, Рубелия. Если я сказал, что у меня есть способ убедить мать, значит, он есть.

Девушка кивнула, позволяя обнять себя. Император улыбнулся. Его жена ему доверяла.

—Есть ещё один вариант, — загадочно произнёс Арнер. —Сделать мои слова правдой.

Он не видел, как краска сошла с лица жены.