—Рубелия.

Тяжело дышал мужчина. Он опустился на кровать, не сводя взгляда с покрасневшей жены. Она была так мила в своём смущение. Казалось, спустя несколько недель Арнер вернулся к жизни. Он не понимал, как мог провести без Рубелии столько времени.

—Арнер.

В этой жизни она получила право называть его имя любяще и нежно. Имя, что раньше использовалось лишь в проклятьях, теперь стало молитвой.

Девушка закусила губу. Император не выдержал и поцеловал ее. Нежно и трепетно, не так как минуту назад, когда они прибывали в первородном жаре.

—Рубелия, моя дорогая жена, моя возлюбленная.

Он оставлял поцелуи на шее, заставляя императрицу дрожать.

—Моя прекрасная Рубелия. Я люблю тебя.

Арнер не решился поднять голову. В эти дни он постоянно говорил о своих чувствах, но жена не решалась ответить тем же.

Рубелия тяжело сглотнула. Почему она продолжала молчать? Было так сложно заявить о своей любви. Она представляла, какую ношу берет на себя.

Но видеть разочарованный взгляд мужа было труднее всего.

—И я люблю тебя, Арнер.

Мужчина замер. Он был уверен, что ему показалось, но нет, это точно был голос его прекрасной жены.

—Рубелия.

Император ошеломленно посмотрел на нее. Она улыбнулась его реакции и поцеловала в нос.

—Почему все государственные дела назначают на утро? —жаловался Арнер, поправляя воротник. — Может издать закон о вечерней работе? Представь, работа начинается после обеда.

Мужчина наклонился над женой. Он откровенно завидовал ей. У Рубелии было время понежиться в кровати, пока император должен бежать на работу, выслушивать недовольных аристократов и пытаться не убить одного из них.

—Что же ты будешь делать утром?

Арнер прищурил глаза в хитрой улыбке.

—Заниматься с тобою любовью.

Он поцеловал ее в ложбинку между грудей, чем вызвал счастливый визг девушки.

—Весь день буду скучать по тебе.

Мужчина поцеловал жену в лоб. Уходить не хотелось. Была бы воля Арнера, он бы перенес свой кабинет в спальню Рубелии. Тогда и работа была бы продуктивнее.

—Я бы ответила тем же, но увы...— императрица пожала плечами, приподнимаясь. — много работы накопилось.

Император закатил глаза. Он недовольно смотрел на жену, ожидая, что она пожалеет его.

Рубелия обхватила надутые щеки мужа, оставляя лёгкий поцелуй.

—Возвращайся к ужину.

По всему дворцу ходили слухи, что император не покидает спальню жены. Казалось, он даже забыл, где находилась его собственная.

—Ваше Величество, попробуйте более лёгкий наряд.

Настаивала горничная. Она держала два платья, которые были слишком просты для императрицы.

—После отравления ваше тело ещё не полностью восстановилось, — напомнила горничная, видя сопротивление на лице Рубелии. —Не нужно его напрягать.

Девушка кивнула. В этом платье и правда было легче, чем в ее обычных нарядах.

—Что-нибудь слышно?

Прошептала императрица. Она смотрела на отражение в зеркале, любуясь новым видом.

—Вдовствующая императрица тише обычного. Она ни с кем не встречается, ничего не планирует.

—Если эта женщина притихла, значит, нас ждёт что-то грандиозное.

Сколько раз она сталкивалась с тем, что свекровь строила козни в тени?

—Однако ее служанка... — начала нерешительно горничная. — недавно проведовала наложниц.

После отъезда леди Сайран ты решила не пускать все на самотёк?

—Ищет ту, что сможет заменить меня, — усмехнулась Рубелия, отходя от зеркала. — Наконец-то, вдовствующая императрица взяла все в свои руки.

Изначально вдовствующей императрице нужно было выбрать одну наложницу и всячески пытаться пристроить ее к императору.

—Кого же она выберет? Леди Ланкан? Мила и скромна. Или леди Аблен? Настоящая рукодельница.

Задумалась Рубелия. Вдовствующая императрица предпочитала тихих девиц, которыми можно легко помыкать.

—Если вам интересно моё мнение, то леди Грохмат.

Рубелия нахмурилась.

—Почему?

Элиза не подходила под стандарты вдовствующей императрицы. Почему выбор должен пасть на нее?

—Вдовствующая императрица назначила каждой из наложниц время, проведённое с императором. И самой последней будет леди Грохмат.

Видя недопонимание императрицы, горничная продолжила.

—Поздно вечером покидать императорский дворец не охота. Темно и страшно. Если леди Грохмат задержится больше положенного, то...

—Может рассчитывать на предложение остаться до утра.

Выдохнула Рубелия. Умно. Вдовствующая императрица все продумала. Она сама кинет Элизу в объятья Арнера.

—Признаю, моя свекровь удивила меня.

Улыбнулась девушка. Ей не будет покоя, пока дворец вдовствующей императрицы не опустеет. Наложницы, свекровь. Все, кто переступали порог того дворца, становились врагами Рубелии.

Элиза. Элиза.

Она не упустит возможности приблизиться к Арнеру. А с помощью вдовствующей императрицы это будет сделать проще.

Весь день Рубелия кидала взгляд отвращения на часы. Она боялась наступления вечера. Девушка убеждала себя в том, что она сходит с ума. Даже если Элиза приложит все усилия, решение за Арнером. Императрица верила своему мужу, но страх его прошлой любви к Элизе все ещё существовал.

Рубелия не удержалась. К назначенному часу она прибыла во дворец мужа.

—Ваше Величество, желаете чая?

Склонилась горничная, придвигая чайник.

—Пожалуй. Почему император ещё не появился?

—Много работы, Ваше Величество. Желаете, чтобы я передала ему о вашем прибытие?

Рубелия прибила во дворец так скоро, но не решилась сообщить Арнеру о своём присутствие. Она хотела встретить его в компании Элизы, но муж не спешил. Решил саботировать встречу с наложницей?

Императрица не признавала этого, но было приятно. Через пару минут двери в столовую открылись и вбежал запыхавшийся мужчина.

—Рубелия, я думал, ты будешь ждать меня к ужину.

Император улыбнулся, обнимая жену. Его грудь быстро поднималась и опускалась.

—Видимо, наш ужин сорвался.

Уголки ее губ приподнялись, поправляя его растрепанные волосы.

—Я поздно об этом узнал.

Новость о предстоящей встрече с наложницами застала Арнера на пороге кабинета. Он не мог отказаться, но видеть Элизу не хотел. Император думал о том, чтобы опоздать на приличное время, а после быстренько избавиться от общества аристократки.

Однако новость о приходе жены изменила подавленное настроение мужчины.

—Как прошёл твой день?

Они сидели рядом друг с другом.

—Могло быть лучше, если бы Эверт не нагрузил работой.

Жаловался император. Он пытался скрыть ухмылку, довольствуясь мягким прикосновением женских рук. Рубелия разминала шею мужа, иногда оставляя поцелуи на макушке.

—Что успела сделать моя дорогая жена?

—Я много работала, но не переставала думать о тебе.

Хотя это были не самые хорошие мысли. Она боялась, что Арнер влюбится в Элизу. Боялась, что та найдёт к нему подход.

—Я рад это слышать.

Хорошее настроение было испорчено, когда послышался стук. Вошла роскошная девушка, не поднимая головы. Она склонилась, ослепительно улыбаясь.

—Ваше Величество, — улыбка исчезла, когда наложница заметила девушку. —Императрица?

—Здравствуй, сестричка.

Ехидный голос Рубелии пошатнул Грохмат. Почему она здесь? Вдовствующая императрица обещала, что встреча будет только с императором.

Неужели..? Рубелия приревновала и решила присутствовать на их ужине? Ты боишься сестры?

—Приветствую Ваше Величество Императрицу.

—Раз мы все собрались, давайте поужинаем здесь?

Хлопнул в ладоши Арнер. Все ели в напряжённой тишине. Рубелия и Элиза прожигали друг друга взглядами, пока император молился, чтобы его столовая комната осталась в целости.

—Ваше Величество, я рада нашей встречи с вами. Я живу во дворце вдовствующей императрицы уже второй месяц, но встретиться с вами так и не удалось.

Подобраться к нему сложнее, чем получить рекомендации от столичного учителя. Император постоянно занят, окружён охраной и этой надоедливой Рубелией.

—Прошу прощения, леди Грохмат. Много работы.

—Леди Грохмат, как вы себя чувствуете после отъезда вашей подруги? Не скучно ли вам?

Рубелия спрятала усмешку за бокалом. Готова ли ты к тому, чтобы повторить судьбу той наложницы?

—Что вы, Ваше Величество, я не считаю леди Сайран своей подругой. Она покушалась на жизнь Ее Величества Императрицы.

Глупая Сайран. Если бы была умнее, то не промахнулась бы.

—Вы так быстро отказались от дружбы.

Поругала ее императрица. Арнер наблюдал за их словесным боем, радуясь, что у женщин не было мечей.

—Жизнь моей драгоценной сестры важнее.

Улыбнулась Элиза. Драгоценной? Насколько сильна твоя привязанность, Элиза, раз ты готова отобрать мужа сестры?

—Как ваше пребывание во дворце, леди Грохмат?

Вмешался император.

—Все хорошо, Ваше Величество. Мне очень нравится столовый убор.

Девушка оглядывалась, улыбаясь красоте интерьера. Была видна хорошая работа, достойная похвалы.

—Идея моей прекраснейшей жены.

Мужчина поцеловал руку императрицы, чуть склоняясь перед ней. Лицо Грохмат треснуло. Хорошая работа? Она берет слова обратно.

—Как матушка, Элиза?

—Скучает по тебе. Ты больше не пишешь ей, вот она и прибывает в печали.

Зачем тебе знать что-то о Матильде, Рубелия? Мачеха никогда не была тебе близка.

—Я отправляла несколько писем, но матушка не написала ответ.

—Наверно, была занята. Уверена, на следующее письмо она ответит.

Пытаешься показаться перед императором достойной дочерью, что скучает по матери?

—Уверена, так и будет.

Рубелия закусила губу. Она не могла совладать со своей радостью. Ни Элиза, ни Матильда не догадывались, как скоро их уничтожит императрица.

Двери открылись и вошла горничная.

—Ваше Величество, это вино - подарок вдовствующей императрицы.

Она поставила бутылку на стол. Рубелия приподняла бровь, видя, как задрожали руки сестры.

Что за странная реакция?

—Вино? Так чудно. Может выпьем, Арнер? — радовалась императрица. —Леди Грохмат, с вами все хорошо?

Наложница растерянно заморгала, обращая на себя взгляды супругов.

—Ваше Величество, я...я не очень хорошо себя чувствую.

Откашлялась девушка. Она залпом выпила воду, стоящую рядом с тарелкой.

—Вы же не откажетесь от вина вдовствующей императрицы, леди Грохмат?

Настаивал мужчина. Он открыл бутылку, наливая красное вино в бокал себе и жене.

—Конечно, нет.

Элиза прожигающим взглядом смотрела на бокал алкоголя. Она не решалась выпить его.

Подарок вдовствующей императрицы был особенным.

—Сладко.

Улыбнулась Рубелия, облизывая губы. Вино было настолько хорошим, что даже не заметишь, что оно от свекрови.

—Да, очень. Нам нужно такое же в коллекцию, Рубелия.

—Ваше Величество прав. Хорошее вино скрашивает вечера.

Они ещё некоторое время разговаривали. Иногда леди Грохмат вставляла свои фразы, но в целом разговор шёл без нее.

—Благодарю за чудесный ужин, леди Грохмат.

Поднялся мужчина, опираясь на стол.

—Ваше Величество, так скоро?

Она надеялась, что сможет задержаться во дворце, но время ещё не подошло. Это все из-за Рубелии. Она все испортила. Если бы сестра не появилась, то Элиза была бы единственной в его глазах.

Она бы привлекла внимание императора.

—Вино довольно-таки крепкое. Спать захотелось.

Покачал головой Арнер.

—Понимаю, я тоже устала. Нет сил даже подняться.

Вздохнула Элиза, пытаясь встать, но не смогла.

—Не переживайте, леди Грохмат, я сопровожу вас.

Рубелия сжала ее плечо до боли, резко поднимая сестру. Она улыбалась ее скорченному лицу.

—Думал, я буду твоим спутником сегодня.

Улыбнулся император, с вызовом смотря на жену. Но она только покачала головой.

—Вашему Величеству нужно отдохнуть.

Мужчина кивнул. Когда он покинул столовую, Рубелия посмотрела на сестру.

—Леди Грохмат, прошу вас идите за мной.

—Оставь это, Рубелия.

Прошипела наложница. Руки крепко сжимали платье, злясь, что старания вдовствующей императрицы пошли прахом.

—Наконец-то, ты показала свое истинное личико. Так мерзко стало от твоей игры сегодня.

Беззаботно заметила императрица. Она сорвала виноград, закидывая его в рот.

—Ты не лучше. Насколько я помню, тебя не должно быть на ужине.

Не унималась Элиза. Ей хотелось ударить сестру. Она постоянно все портила.

—Где мой муж, там и я, — кивнула в сторону Рубелия. — Анна.

—Да, Ваше Величество.

Горничная поклонилась.

—Проводи леди Грохмат до кареты.

—Пойдёмте, леди Грохмат.

Горничная смотрела на недовольную наложницу, что прожигала взглядом императрицу. Наконец, Элиза фыркнула, покидая столовую. Горничная закатила глаза. Она шла позади аристократки, чувствуя злость той.

Неожиданно Элиза остановилась, что-то бормоча.

—Почему это я ухожу? А императрица? Она останется здесь?

—Императрица вернётся в свой дворец через парадный вход.

Так было принято. Для тех, кто не входил в состав императорской семьи и совета парадный вход был закрыт.

—Где спальня Его Величества?

Решительно спросила Элиза. Горничная покачала головой.

—Вы не можете.

Не может? Кто запретит ей? Рубелия появится и выставит ее вон? Элиза и так сегодня опозорилась больше, чем когда-либо.

Наложница медленно подошла к девушке, шипя ей.

—Слушай, я не собираюсь терпеть подобного. Если вдовствующая императрица узнает, как ты обращалась со мной, она уволит тебя.

—Но я только исполняла приказ.

Задрожала горничная. Она боялась вдовствующей императрицы.

—Так исполни и мой, — требовала аристократка. — Где. Спальня. Его. Величества?

Через некоторое время Элиза стояла перед заветной дверью. Она не могла поверить, что ее мечта находилась так близко от нее. Сегодня она отберет Арнера у сестры. Так и должно быть. Рубелия не заслуживает находиться на посту императрицы. Только Элиза. Только она.

Девушка постучала в дверь, судорожно ожидая ответа.

—Кто? Как жарко.

Хрипел голос из-за двери. Действует. Радуясь, Элиза закусила губу.

—Ваше Величество, это леди Грохмат.

Ну же, впусти ее. Император мучается от странного состояния, вызванного вином. Она поможет ему. Облегчит его страдания.

—Леди Грохмат? Разве вы не отправились...во дворце вдовствующей императрицы?

—Я увидела ваше бледное лицо и забеспокоилась. Вы больны, Ваше Величество?

Ее голос был полон заботы.

—Только жар. Сильный жар.

—Позвольте мне войти, я могу помочь вам.

Не дожидаясь ответа, наложница открыла дверь.