—Ваше Величество, мы сделали все, что могли.

Пожилой мужчина поклонился, держа руки на животе. Один взгляд императора заставлял дрожать от страха. Что Арнер сделает с ним, если его жена не очнется?

—Тогда почему она ещё не открыла глаза?

Прошло несколько часов, но Рубелия все ещё спала. Арнер не отходил от нее ни на шаг, созвал всех лекарей и каждому пригрозил. Однако состояние императрицы не нормализовалось.

—Концентрация яда в организме не большая.

Император замер. Сейчас он испытал страх второй раз за сутки. Как же быстро он мчался через весь банкетный зал, когда услышал, что Рубелия потеряла сознание. Они списывали это на усталость, напряжение.

Но яд?

—Ты уверен?

Хрипло спросил Арнер. Он смотрел на безмятежную жену, даже не представляя, какую борьбу она ведёт за жизнь.

—Абсолютно, императрица была отравлена.

Слова лекаря не успокоили. Где-то позади няня Рубелии ахнула, прикрывая рот. Ее глаза наполнились слезами.

—Вылечите ее, иначе вашей судьбе никто не позавидует.

Врачи дрогнули от жесткого голоса императора.

—Да, Ваше Величество.

Прошло несколько часов, как лекари боролись за жизнь императрицы. Они постоянно переглядывались, молча напоминая, что их ждёт в случае проигрыша.

Врачи смогли спокойно выдохнуть, когда глаза девушки приоткрылись.

—Рубелия? Ты слышишь меня?

Подскочил к ней Арнер. Он оглядывал жену, проверяя ее состояние.

—Арнер, — ее голос звучал чужеродно. — Так...так тяжело.

—Тише, тише, не напрягайся.

Он помог ей подняться, протягивая стакан воды. Чувство вины разлилось в груди, видя страдания Рубелии. Она была бледна, лоб в поту, руки дрожали.

—Что со мной?

Спросила девушка, когда муж помог ей опуститься на подушки. Она удивлённо оглядывала комнату. Сколько здесь врачей?

—Ваше Величество Императрица, вы видите мой палец?

Императорский лекарь стоял перед ней. Он сделал несколько махинаций, чтобы удостовериться, что опасения позади.

Врач встал, кланяясь.

—Состояние императрицы потихоньку приходит в норму. Сейчас полезен отдых и хорошее питание. Мы будем наблюдать за вами, Ваше Величество, чтобы яд полностью покинул ваш организм.

Рубелия посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

—Я была отравлена?

—Ты не помнишь, как упала в обморок?

Нахмурился Арнер. Мог ли удар по голове спровоцировать потерю памяти?

—Последнее, что помню, как мне было больно и жарко.

Она сморщилась, потирая виски. Руки потяжелели и упали на грудь.

—Как яд мог попасть к императрице?

Император обратился к служанкам, но те молчали. Они боялись совершить оплошность перед ним.

—Ваше Величество, что вы ели вчера?

Врач обратился к императрице. Она покачала головой, пытаясь вспомнить.

—Все то, что было приготовлено кухней.

—Я казню шеф-повара.

Твёрдо решил Арнер, чем вызвал удивление слуг. Если казнят повара, то и они не избегут наказания.

—Ваше Величество, зачем ему делать это? Хотел бы убить, подсыпал бы яд раньше.

Вмешалась Рубелия. Она просила мужа не принимать поспешных решений.

—Мы проверим продукты, — заявил лекарь. — Возможно, они плохого качества.

Рубелия посмотрела на няню, чуть кивая ей. Женщина подошла к ней, поправляя воротник платья.

—Ваше Величество, хотите что-нибудь вкусного? Я принесу вам апельсины.

Мягкий голос женщины заставил императрицу улыбнуться. Она посмотрела на мужа и ответила:

—Нет, няня, не хочу.

—Апельсины?

Озадачено спросил Арнер.

—Да, это экзотический фрукт, подаренный леди Сайран.

На слова няни император нахмурился. Почему он был не в курсе, что наложница сделала подарок жене?

—Императрица вчера ела апельсины?

—Как раз-таки...Ваше Величество! — неожиданно закричала няня. — Вы же вчера съели апельсин.

—Ты же не думаешь, что леди Сайран подарила мне отравленный фрукт?

Рубелия смотрела на мужа, как бы говоря, что не верит в эту идею. Зачем леди Сайран поступать так очевидно?

—Где они?

Арнер проигнорировал взгляд жены. Когда принесли корзинку с фруктами, он заставил лекаря оглядеть их. После долгих минут ожидания врач ахнул:

—Ваше Величество, яд. В фруктах находится яд.

—Леди Сайран.

Прошипел сквозь зубы мужчина. Кто бы знал, что она пойдёт на убийство, чтобы заполучить пост императрицы.

С самого начала она вызывала презрение, пусть и меньше, чем леди Грохмат. Сайран была слишком милой, слишком общительной, ее было слишком много вокруг него.

Арнер смотрел на нее и не понимал, какая она внутри. Он ждал, когда ее оболочка мягкой женщины сломается. Что же будет там?

Когда врачи покинули комнату вместе со служанками, Арнер с сочувствием смотрел на жену. Она была молчаливой. Казалось, сама не верила, что её пытались отравить.

Мужчина подошёл ближе к ней, хватая ее за плечи.

—Рубелия, я не оставлю это так просто. Обещаю я заставлю виновного заплатить за твои страдания.

Она удивилась его настрою. Её милый Арнер был готов весь дворец перерыть, чтобы наказать виновного.

Император посмотрел на свои руки, что крепко сжимали плечи жены. Он корил себя за то, что поступил так опрометчиво. Рубелия хотела развестись с ним, в ее сердце не было привязанности к нему.

Это он, Арнер, страдал, пока она спала. Он не находил себе места. Он был готов убить всех и каждого.

Боги, разве эти чувства не являются самым злейшим оружием? На что способен человек, когда он теряет все?

—Отдыхай, я приду позже.

Извиняющее произнёс мужчина, выпрямляясь. Он не хотел, чтобы она чувствовала неловкость. Но так сложилась, что Рубелии не было комфортно в его присутствие.

Император был готов покинуть спальню жены, но слабая хватка на запястье остановила его.

—Арнер.

Ее голос хриплый и болезненный лишил мужчину сил. Он смотрел на жену, что медленно облизнула сухие губы. Она не могла поднять голову.

—Не уходи.

Император задохнулся. Рубелия просила его остаться. Быть рядом с ней. Разве он мог мечтать о большем?

На радости мужчина сел на край кровати, обнимая императрицу. Она не ожидала этого, но не противилась.

—Ты напугала меня. На мгновение я подумал, что потерял тебя, Рубелия.

Ничего не осталось от грозного императора. Он был мужчиной, который мог потерять возлюбленную.

—Арнер, мне так страшно. Я...я не хочу быть без тебя, — всхлипнула девушка, обнимая мужа. — Тогда я видела тебя и Элизу и я...я испугалась, что ты бросишь меня.

Слёзы лились на его сюртук. Император гладил Рубелию по волосам, крепко сжимая в своих объятьях.

Наконец-то, она вновь рядом. Он не отпустит ее. Не даст ей уйти.

—Я бы никогда не смог так поступить.

—Я люблю тебя, Арнер. Люблю. Я не хочу, чтобы все разрушилось.

Он отдалился, заправляя ее волосы. Покрасневшее лицо императрицы было таким милым, что мужчина не сдержался. Он оставлял лёгкие поцелуи на щеках.

—Рубелия.

Поцелуй в нос. Еще один в левый глаз. И ещё в правый.

—Я люблю тебя, Рубелия.

Прошептал император, прежде чем впиться в желанные губы.

* * *

Рубелия наслаждалась этим днем. Муж не отходил от нее ни на шаг. Он следил за ее состоянием, заставляя постоянно лежать в постели. Сам кормил, читал, чистил ей фрукты. Императрица наблюдала за ним с улыбкой на лице.

Пока их идиллия не была разрушена стуком в дверь.

—Ваше Величество, — поклонилась няня. — Сэр Лоис ищет вас.

Мужчина кивнул, готовясь выйти, но жалостливый взгляд жены остановил его.

—Мне нужно идти, это может быть срочно.

—Нет, останься со мной. Ты ещё не дочитал.

Настаивала девушка, чуть хмуря брови. Почему Лоис пришёл именно сейчас? Рубелия злилась, что ей приходиться делить мужа не только с наложницами, но и с работой.

—Я скоро приду.

Усмехнулся ее настрою император, покидая комнату.

—Как вы, Ваше Величество?

Спросила няня, поправляя одеяло.

—Уже лучше.

Рубелия отправила в рот яблоко, нарезанное Арнером.

—Император весь день с вами. Вы счастливы?

Любопытствовала женщина. Императрица улыбнулась.

—Очень, няня, — ее лицо исказилось. —Но мне неудобно лгать ему.

Она не могла сказать правду. Арнер может разозлиться на нее.

"—Для начала уберём леди Сайран. Ее длинный язык создаёт проблемы. Но как?

Девушка ходила по комнате, похлопывая пальцами по подбородку.

—Кто бы знал, что она такая стерва, — фыркнула няня. — Хотя принесла вкусные фрукты.

—Что?

Императрица замерла. Она забыла, что наложница подарила ей корзинку с фруктами в их первую встречу.

—Простите, Ваше Величество. Вы приказали выкинуть их, но мы не сдержались и попробовали со служанками. Было вкусно.

Рубелия кивнула, чуть улыбаясь.

—Няня, принеси мне апельсины. "

Как Рубелии признаться мужу, что вины леди Сайран нет?

Дверь открылась и вошел император.

—Это было очень срочно?

—Очень.

Беззаботно ответил он, садясь на прежнее место. Няня покинула спальню, оставляя их наедине. Арнер вновь принялся чистить фрукты, не смотря на жену.

Что такого сообщил Лоис?

—Рубелия, теперь ты знаешь, кто виновник. Как хочешь поступить?

Она задумалась. Этого разговора и боялась. Как бы сильно императрице не нравилась леди Сайран, но жестокого наказания не хотелось.

—Такие вопросы решает император, насколько я помню.

Мужчина улыбнулся, поднося фрукт к ее рту. Он постучал по губам, прося открыть рот.

—Этот император просит твоего совета. Что лучше: казнь или ссылка?

Рубелия тяжело сглотнула.

—Так жестоко, Арнер.

—Она хотела убить императрицу, мать народа.

Он пожал плечами, говоря, что наказание было заслуженным.

—Яда было мало. Может леди Сайран желала меня припугнуть?

—Даже если и так, ее наказание должно быть суровым.

Нахмурился мужчина, ловко орудуя ножом.

—Как совет это воспримет?

Арнер был слишком упертым, чтобы прислушаться к ней. В его глазах леди Сайран заслуживала смерти за попытку убийства.

—Совет - последнее, о чем я переживаю.

Рубелия прикрыла глаза, не зная, что ей делать. Она взяла мужа за руку, тем самым обратив на себя его взгляд.

—Арнер, зачем так спешить? Леди Сайран ещё молода, ревность затмила ей глаза.

Давай все спишем на глупость. Не зачем портить девушке жизнь.

—Хочешь отпустить ее?

Абсурд. Кто был готов простить своего убийцу, когда есть возможность отомстить?

—Безусловно, нужно наказать, — кивнула императрица. — Думаю, достаточно выслать ее семью не на каторгу, а в их земли. Путь в столицу им закрыт после такого.

Это было идеально. Семья Сайран не потеряют многого, но Рубелия сможет избавиться от противной наложницы.

—Не слишком мягко?

—Думаю, достаточно.

Она настаивала на своём. Арнер смотрел проникновенным взглядом на жену, словно пытался прочитать ее насквозь. В конце концов он кивнул, продолжая резать фрукты.

Рубелия спокойно выдохнула.

* * *

Императрица стояла перед зеркалом, позволяя служанке сделать всю работу.

—Ваше Величество, такая красивая. Сегодня ожидается что-то хорошее?

Улыбнулась девушка, поправляя платье Рубелии. Все слуги во дворце императрицы были счастливы, что их хозяйка пришла в себя.

—Меня ждёт что-то грандиозное.

Болезный вид исчез, когда яд покинул организм. Теперь Рубелия могла вернуться к прежней жизни.

Она направлялась во дворец вдовствующей императрицы, где были собраны все. Ее свекровь стояла наверху лестницы, смотря на представление. Наложница, услышав приказ императора, упала на землю.

Собранная леди Сайран была разбита. Она вцепилась в ноги императорского советника, прося его опровергнуть сказанное. Все перешептывались, поглядывая на умоляющую леди Сайран.

—Нет, я ничего не делала! Я не травила императрицу! Я не виновна!

Однако ей никто не верил. Все знали, как леди Сайран завидовала Рубелии, а потому никто не удивлялся обвинению. Всем было интереснее обсудить ничтожное для аристократа поведение. Как можно цепляться за ноги, умолять и плакать при всех?

—Я не виновна! Ваше Величество, меня оболгали! Прошу поверьте!

Кричала девушка, пока стража выводила ее. Неужели леди Сайран надеялась, что император услышит? Его даже не было здесь.

Рубелия спокойно смотрела на эту ситуацию, радуясь, что муж выбрал для наложницы мягкое наказание. Однако червь сомнения терзал ее. Как с семьей Сайран будут обращаться в их владениях? Они пытались убить императрицу.

Крики наложницы слышались ещё долго. Она не оставляла надежды, что император спасёт ее. Рубелия покачала головой, готовясь покинуть трибуны. Она вдоволь насмотрелась на страдания леди Сайран.

Ее насмешки, оскорбления и надменный взгляд остался в прошлом.

Рубелия была готова покинуть дворец свекрови, как увидела ее. Выгнать эту женщину будет тяжелее.

—Ваше Величество, надеюсь, эта ситуация не сильно вас расстроила?

Кто строил надежды на то, что Арнер отвергнет Рубелию? Вдовствующая императрица преподнесла идею о наложницах совету. Она ждала того дня, когда сын перестанет смотреть на невестку горящими глазами.

Но Арнер. Он был глубоко влюблен в императрицу, что отвергал всех женщин.

—Это удар по репутации императорской семьи.

На лице свекрови не было улыбки.

—Как же так получилось, что наложница, которая должна помогать императрице заботиться об императоре, способна на убийство?

Рубелия нахмурилась, припоминая слова вдовствующей императрицы. Женщина злобно зыркнула на нее, шипя сквозь зубы.

—Не забывай, Рубелия, есть ещё.

Она смогла избавиться лишь от одной наложницы. Но пять женщин готовы бороться за сердце правителя. Рубелии нужно быть готовой к проигрышу.

—Надолго ли?

Легко спросила императрица, словно ее ничуть не волновала эта ситуация.

Вдовствующая императрица подошла ближе, шепча на ухо.

—Кого ещё уничтожишь?

—Как бы вы в этот список не попали.

Улыбнулась Рубелия, чуть кланяясь.

—Ваше Величество, я покину вас.

Ее хорошее настроение не могла испортить женщина с гадким сердцем.

Вдовствующая императрица смотрела в след невестки, морща нос.

Рубелия сидела у неё в горле, как не прожеванная кость. Как она могла так ошибиться, выбрав Грохмат в качестве невесты сына?

Она ошиблась раз. Второй такого не случится.

Уверяла себя вдовствующая императрица, смотря на улыбчивую Элизу.