В вашей жизни может быть война, смерть и голод, но всегда должно быть время для чая.

Служанки императрицы готовили самый вкусный чай во всей империи, но не все разделяли любовь к этому напитку. Однажды Рубелия пыталась приучить Кидрея к чаю, но тот считал этот напиток отравой для солдата.

"—Слишком расслабляет, а солдату нельзя давать слабину."

Иногда казалось, что он пытался настроить Рубелию на солдатский лад. Возможно, ей не помешала бы смелость и упрямство, чтобы защитить себя. Если бы она была сильнее, то никогда бы не позволила Элизе забрать самое ценное.

Девушка не понимала замысла Богини. Если та желала мести, не лучше было бы вернуть ее на годы раньше. В тот день, когда отец привёл Матильду и Элизу? Или хотя бы на день раньше дебюта Рубелии?

Она смогла бы избежать встречи с Арнером и участи матери народа, проснись на день раньше.

Вдалеке раздались шаги.

Если бы девушка испортила свой дебют, ничего не было бы.

Шаги приближались.

Она бы не встретила императорскую семью и жила бы спокойно.

Кто-то остановился перед дверью.

Да, такая жизнь подошла бы Рубелии.

Лёгкий стук в дверь. Дворецкий вошёл в комнату и остановился. Он не сводил взгляда с безмятежной леди, сидящей у окна. В одной ее руке была чашка чая, в другой - книга. Она смотрела на старого мужчину прожигающим взглядом, отчего тому стало не по себе.

—Миледи, графиня требует вашего присутствия.

Она молча подчинилась. Встав из-за стола, Рубелия прошла мимо дворецкого и покинула комнату. Мужчина выдохнул, подходя к столу и убирая чайные приборы. В основном, этим занималась служанка, но его рукам требовалось что-то, чтобы успокоиться.

Взгляд задержался на книге, которую читала Рубелия.

"Основы императорского этикета."

Откуда она знала?

Девушка хорошо помнила тот день, когда пришло письмо из императорского дворца. Тогда Рубелия была самой счастливой на всем белом свете. Она стала претенденткой на пост императрицы. Сколько волнения было в тот день, радости и надежды. Наконец-то, она покинет этот дом, где никто ее не любит и построит свою семью.

Жаль, что ожиданиям не было суждено сбыться.

Рубелия вошла в комнату мачехи после ее разрешения.

—Доброе утро, графиня, — ее взгляд задержался на уставшей и отчужденной Матильде и раздражённой Элизе. — Вы хотели меня видеть.

Мачеха кивнула на кресло, приглашая девушку сесть.

—Ты знаешь, что это? — Она показала падчерице письмо и получила отрицательный ответ. —Это приглашение от вдовствующей императрицы.

Девушка смогла изобразить удивление, которое было ей по силам.

—Элиза, сама вдовствующая императрица зовёт тебя, поздравляю.

Лицо сестры покраснело. Она фыркнула и отвернулась.

—Это не для Элизы, — прервала их мысленную борьбу Матильда, — а для тебя.

Она протянула сложенный лист с гербом девушке. Та медленно вчитывалась в написанные красивым почерком строки.

Как в прошлой жизни.

—Но зачем вдовствующая императрица ищет меня?

Недоумевающе спросила Рубелия, смотря то на мачеху, то на сестру. Ей доставляло странное удовольствие видеть их недовольные лица.

—Этим вопросом мы сами задаемся.

Огрызнулась Элиза, постукивая ногтями по комоду. Она терпеть не могла Рубелию, которая оставалась выродком Грохматов. Пусть почивший граф и любил ее больше родной дочери, закон все ещё был на стороне этой грязной девки Рубелии.

—Ты должна ехать во дворец, — окончательно сказала Матильда, кивая служанке. — Пусть тебе подберут подходящую одежду. Не опозорь нас.

Девушка поклонилась, благодаря мачеху за щедрость.

—Мама, ты не можешь позволить ей растрачивать средства графства, — вступила Элиза в спор. —Мы и так не богаты.

—Хватит! — Матильда скривилась от крика, поглаживая виски. — Оставьте меня.

Махнула графиня, подходя к кровати. Она со стоном опустилась на край, давая понять, что больше не желает их видеть.

—Но мама...

—Элиза, ты слышала, что я сказала?!

Крик Матильды стоял в комнате, когда она пыталась заткнуть свою дочь. Элиза ошеломленно посмотрела на мать и удалилась. Рубелия закатила глаза и пошла вслед за ней.

Не удивительно, что даже Матильда, которая души не чаяла в дочери, разозлилась. Когда-нибудь Элиза запомнит, что при резком похолодании у графини болит голова, а потому шум в доме в такие дни запрещен.

Они спускались по лестнице, когда Элиза резко остановилась. Нет, только не сейчас. Рубелия хотела вернуться в комнату, лишний раз не сталкиваясь с надоедливой сестрой.

—Не думай, что если императрица высказала жалость бестолковой девице, то ты сразу стала выше меня.

Сколько яда было в ее голосе. Как раньше Рубелия прощала выходки Элизы? Сестра была вспыльчивой, ни раз срывалась на ней, но потом быстро отходила. Девушка списывала это на характер, но теперь понимала. Элиза ненавидела ее.

—Не волнуйся, сестрица, я никогда не запятнаю титула законной леди Грохмат.

Ее улыбка становилась ярче, когда лицо Элизы искривлялось. Больше всего она ненавидела тот факт, что не была кровной дочерью графа Грохмата. На каждом вечере ей бросали это в лицо. Раньше многие дворяне игнорировали или подшучивали над Элизой, но было кое-что хуже всего - снисходительные взгляды. Они преследовали ее всякий раз, стоило выйти в общество.

"—Да, вы любимая дочь Говарда Грохмата, но все же приемная."

"—Пусть Рубелия и такая высокомерная, но это ее право, как будущей леди Грохматов."

Элиза бросила последний презренный взгляд, словно девушка перед ней была пустым местом и ушла. Рубелия приподняла подбородок, смотря на служанкой, тихо стоящих позади.

—Жду в своей комнате последние сведения о моде и дизайне.

Конечно, они не были рады служить той, кто не имел даже слова в своём доме, но и отказаться не могли.

* * *

Девушка медленно рассматривала оставшиеся варианты, иногда поднимая наблюдательный взгляд на служанок, отчего те чувствовали себя неудобно.

—Миледи, прибыла леди Нелеска.

Няня подошла к дивану, сообщая о приходе гостя.

—Впусти.

Леди Нелеска. Дизайнер, перевернувшая мир моды. Та, которой было под власть превратить зачавший цветок в прекрасную розу. Какие только комплименты не ходили о ее работах. Каждый считал за честь сшить у нее наряд, но единственным постоянным клиентом леди Нелески была Элиза.

Именно ей создавала одежду, именно ее рисовала на своих эскизах и именно Элиза стала цветком общества.

—Миледи, я к вашим услугам.

Добродушно произнесла женщина, входя в комнату.

Да, это была леди Нелеска. Однажды Рубелия хотела заказать у нее наряд, но была мягко отвергнута. Ей стоит войти в историю, как единственный дизайнер, который воспротивился шить для императрицы.

—Добро пожаловать, леди Нелеска, — одобрительно произнесла Рубелия, приглашая ту к столу. — Не откажите в чашке чая.

Женщина улыбнулась и кивнула. Они провели часы, обсуждая наряд для посещения дворца. Девушка к своему сожалению отметила хорошую работу дизайнера.

—Буду ждать результата, леди Нелеска.

Провожая ее, проговорила Рубелия.

—Я рада, что вы выбрали именно меня.

Не могла совладать с собой от радости женщина. Будем честны, Рубелия выбрала ее не из-за эскизов, а из-за любопытства. С каждым днем леди Грохмат встречает все больше людей из прошлого, а потому ей интересно, сильно ли они отличаются от прежних себя.

Леди Нелеска просто молода, но в ней также прослеживается жадность и упрямство. Кто и был удивительным, так священник Картион. Как Рубелия могла не узнать его? Пусть они и встретятся спустя три года, но этот человек сыграет не последнюю роль в ее несчастье.

Она позвонила в колокольчик, стоя перед зеркалом и рассматривая свою фигуру. Ей не помешало бы следить за едой, а то не влезет в новое платье, тогда Арнер точно не влюбится в нее с первого взгляда.

Девушка рассмеялась, понимая, что даже это не помогло бы ей. Урок, который она вынесла из прошлой жизни - не выпрашивать любовь. Рубелия провела годы, чтобы получить заботу отца, преданность семьи и привязанность мужа.

Ничего не получилось, а потому она не собирается тратить на это время.

—Вы звали меня, миледи?

Няня вошла в комнату. Ее брови нахмурились, смотря на веселую Рубелию.

—Мне нужно кое-что, няня. Достань мне одежду служанки моего размера.

Замешательство проскользнуло на старческом лице.2222250/

—Нет, нельзя. — с живостью воскликнула она, будто услышала самую абсурдную вещь в мире. —Что вы удумали, миледи?

—Хочу выйти.

Беспристрастно проговорила девушка, снимая украшения.

—Вы сведете меня в могилу своими выходками! — Присев на край стула, няня посмотрела на свою госпожу. — Где это видано, чтобы леди уважаемой семьи разгуливала в одежде служанки?

Рубелия вздохнула, подходя к няне. Она взяла ее морщинистые руки, словно умоляя.

—Но мне нужно выйти.

—Возьмите карету.

Девушка покачала головой. Нельзя, чтобы Матильда знала о том, что она покинула дом.

—Помоги мне, пожалуйста, нянюшка. Ты единственная, кому я могу доверять.

Женщина с отчаянием посмотрела на миледи, приглаживая ее волосы.

—Когда вы успели так вырасти?

Казалось, только вчера маленькая девочка с заплетенными косичками бегала по саду, ища свою мать, а сейчас перед ней взрослая и красивая леди.

—Ваша мать была бы счастлива видеть вас такой.

Лицо Рубелии осунулось, когда она оставила руки няни. Та вздохнула. Никогда разговоры о бывшей графине не давались легко. Дочь скучала по ней, обвиняла в том, что та приняла Элизу, плакала и злилась, что так рано покинула их.

—Ты поможешь мне?

В зелёных глазах Рубелии глубилась надежда. О бедный ребёнок, которому пришлось рано повзрослеть. В обществе ходили разные слухи об ее эгоизме и странности, ее безбожности и отсутствие правильного воспитания, но только няня видела добрую и мягкую душу девушки.

О Бог и Богиня, защитите великодушное сердце моей госпожи.

Няня сдержала обещание и принесла одежду служанки, не забыв попричитать, что это против правил и как вообще такое поведение может быть свойственно благородной леди. Рубелия лишь улыбалась.

Она скучала по наставлениям и ругательствам старушки.

* * *

Девушка шла по оживленной улице, оглядывая окружающие ее дома. Она пыталась отыскать хоть что-то знакомое. В прошлой жизни Рубелия не могла покинуть дворец, поэтому ее связующим звеном с миром был Кидрей.

Девушка проходила по подворотням и переулкам, стараясь вспомнить что-то из сказанного им.

"Напротив дома с облезшей черепицей и немного косой крышей находится маленькая лавка овощей и фруктов."

Рубелия облегчённо улыбнулась, заметив описанный Кидреем дом. И правда, напротив него была скудная лавка. Поправив капюшон, девушка подошла к продавцу.

—Сегодня хороший день для покупок, — поприветствовал ее мужчина, крутя в руках красные яблоки. — Посмотрите какие сочные и красивые. Очень вкусные, обещаю. Берите, не пожалеете.

Рубелия медленно окинула взглядом лавку, а после тихо проговорила:

—Как-то брала у вас экзотические фрукты, дрянь дрянью.

Продавец насторожился. Он перестал улыбаться и скептически оглядел покупательницу.

—Быть такого не может, — он усмехнулся, махнув рукой. — Наши фрукты самые свежие. Идемте, покажу последнюю партию.

Мужчина приподнял тяжёлую ткань, открывая проход в магазин. Девушка шла за ним, спускавшись по лестнице в подвал. Небольшое помещение, заполненное фруктами и овощами. Рубелия потерла нос от большого количества пыли.

Мужчина постучал в дверь, а потом произнёс голосом, далёким от того приятного.

—Хозяин, у нас клиент.

Продавец кивнул Рубелии, прося ее войти. Девушка вошла, напряжённо оглядывая маленький, но роскошный кабинет. Полки, забитые книгами, дубовый стол и мягкий диван. Создавалось впечатление, что комната находилась в особняке, а не в подвале.

—Откуда вы узнали пароль?

Внезапно раздался голос где-то из-за спины, заставив Рубелию вздрогнуть. Она огляделась, не найдя никого.

—Для начала я хотела бы видеть собеседника.

Незнакомец сделал шаг вперёд, и девушка заметила высокого мужчину с маской на лице.

—И так, я выполнил вашу просьбу, — нарочито произнёс он, одной рукой поглаживая черного кота. — Теперь ответьте на мой вопрос. Откуда вы узнали пароль?

—Друг сообщил.

Не совсем ложь. Именно от Кидрея она узнала о существование информационной гильдии, но это будет в будущем.

—Присаживайтесь, — мужчина обошёл стол, приглашая гостью сесть. — Напитки не предложу.

—Не знала, что информационная гильдия так бедна.

Рубелия покосилась на хозяина, отмечая его эмоции.

—Люди любят тратить время за распитием напитков, — он скривил губы, будто ненавидел каждого, кто приходил сюда. — Больше всего ненавижу тратить время. Чего вы хотите?

Рубелия барабанила пальцами по рукоятки стула, когда неожиданно прозвучал вопрос.

—Мне нужна подробная информация о Зелёных Лугах, — не скрывая ничего произнесла девушка. — Надеюсь, вам это под силу.

Хозяин прищурился, откидываясь на спинку стула.

—Не вижу проблем. Вся информация о Зелёных Лугах?

Кот недовольно взглянул на мужчину, когда тот прекратил его гладить. Он зашипел, словно был готов напасть.

—Нет, только о шахтах в Зелёных Лугах.

Мужчина приподнял бровь, будто услышал смешную шутку.

—Молодая леди, видимо, не знает, но шахты в Зелёных Лугах бедны. Если хотите вкладываться, то это гиблое дело.

—Не припомню, чтобы я просила совета.

—Я лишь хочу уберечь вас от провала, — его добродушие было противным. — Зачем же тратить деньги на ненужную информацию?

Рубелия отодвинулась, поняв, к чему он клонит. Конечно, деньги. Есть ли что-то в этом мире, что работает без денег?

—Не волнуйтесь, деньги есть, — стоило девушке ответить, как мужчина мягко улыбнулся. — Я заплачу вам за полную работу.

Она поднялась из-за стола.

—Уверена, что ваша гильдия не подведёт меня.

Хозяин закусил губу, сдерживая усмешку. Когда в последний раз он видел кого-то настолько интересным? Редко молодые леди посещают их гильдию, а если такое и происходит, то они либо ищут подтверждения измен мужей, либо хотят знать всю информацию о кандидатах на брак.

—Не переживайте. Результат не разочарует вас.

Рубелия кивнула, достав из кармана мешок с деньгами. Она оставила его на столе, наблюдая, как загорелись глаза главы.

—Вообще-то, у меня есть ещё одна просьба.

Яркие глаза мужчины заискрились.

—Нас ждёт долгое и приятное сотрудничество.

Когда Рубелия покинула гильдию, на улицах стало меньше народу. Столица Роиснада всегда была оживленной в обычные дни, а что творилось в праздники, даже представить сложно.

Девушка шла по переулкам, оглядывая старые дома, купеческие лавки. Когда в последний раз она чувствовала себя такой свободной?

—Красавица, посмотри на эти украшения, — окликнула ее любезная женщина. — Они так и ждут, когда такая прелестная девушка наденет их.

Рубелия оглядела лавку с украшениями.

—Настоящие?

Беспорядочно спросила девушка, поднимая грубо сделанный браслет.

—Конечно, настоящий. Мой муж сам делает украшения своими руками, — продолжала женщина, размахивая из стороны в сторону. — Мы закупаем камни у заграничных купцов. Хорошее качество.

—Не хорошо обманывать своих покупателей.

Внезапно раздался незнакомый голос. Стоило Рубелии обернуться, как перед ней предстала высокая фигура парня. Спутанные каштановые волосы шли в одном комплекте с помятой одеждой.

Пьяница или дебошир.

—Что ты такое говоришь, наглец?! — Пыхтела женщина, поглядывая то на него, то на клиента. — Не слушайте его, милая леди, несет чепуху.

—Если продаёшь подделку, будь хоть доброжелательной, — фыркнул парень, а потом ярко улыбнулся Рубелии. — Такое грубое украшение не подходит к вашим нежным рукам.

Она ничего не ответила. Оставила украшение, даже не взглянув ни на женщину, ни на парня. Развернувшись, девушка побрела по улице, слушая ругательства продавца в сторону незнакомца.

—Не удивительно, что у неё так мало клиентов, — нагнав Рубелию, продолжал парень. — Как можно обманывать красивую девушку?

Он выглядел искренне возмущенным, но стоило Рубелии посмотреть на этого непоседливого весельчака, как он улыбался ей.

—Хорошо разбираешься в украшениях, не смотря на... — она окинула взглядом его одежду, — свою специальности.

Как ни странно, он не обиделся, а лишь засмеялся.

—И какая же у меня специальность? Не волнуйтесь, я не попрошайка и не пьяница.

Рубелия подняла на него бровь, ожидая, что незнакомец уйдет после ее слов, но он не сдавался.

—Тогда, кто же ты?

—Свободный человек.

Заложив руки за голову, нежно проговорил парень. Он удивлено посмотрел на спутницу, когда она засмеялась.

—И ты веришь в это?

—Почему вы продолжаете разговаривать со мной неформально? — Надулся парень, а потом весело проговорил. — Это потому что вы хотите стать ближе ко мне?

Она хмуро посмотрела на него, коря себя за то, что связалась с уличным дураком.

—Знаете, — он наклонился ближе, не заметив, как девушка отодвинулась от него, — гадалка нагадала мне любовь с первого взгляда.

Его тихий голос в сочетание с лукавой улыбкой надоедал Рубелии. Впервые она встретила такого наглого и упертого человека.

Она огляделась по сторонам, чтобы никто не заметил ее ненадлежащего поведения и придвинулась к собеседнику.

—Вам попалась шарлатанка, будьте осторожны.

Он не смог ничего сказать, стоило маленькой улыбке проскользнуть по ее губам. Парень заморгал. Только когда он отошел от приятного ощущения, смог заметить, что спутница обогнала его на пару шагов.

—Могу я узнать ваше имя?

—Нет.

Парень хихикнул, ожидая такого ответа.

—Тогда спросите мое?

Она обернулась лишь на мгновение, одаривая его язвительным взглядом. Он ненавидел, когда на него смотрели свысока, но ей почему-то прощалось.

—Я не интересуюсь людьми, которых вижу в последний раз.