Мужчина замер. Он не осмелился посмотреть на жену, опасаясь, что сказанное ею повторится.

Она лжет. Не может быть, чтобы Рубелия захотела развод. Неправильно.

"—Разведитесь со мной, Ваше Величество."

Ее голос не стихал в голове императора. Арнер зажмурился, пытаясь вытеснять жестокие слова.

—Что?

Охрипшим голосом спросил мужчина. Он сжимал в руках чашку чая, не осознавая, что она обжигает.

Слова жены приносили больше боли.

Пока Арнер старался хоть как-то договориться с советом, чтобы наложниц вернули в родные дома. Пока он избегал их, саботировал встречи, в это время Рубелия желала покинуть его.

—Я прошу вас освободить меня от нашей сделки. Знаю, что поступаю эгоистично, но прошу понять меня.

Он не мог понять тебя, Рубелия. Не Арнер мучился от ревности. Не он злился, видя счастливую возлюбленную в компании других людей. Не он остается брошенным и покинутым.

—О чем говорит, императрица? Какой развод?

Взгляд императора дрогнул, видя ее решительность. Впервые жена казалась ему уверенной в своих силах.

Иронично что речь шла об их разводе.

—Рано или поздно он бы наступил, Арнер. Сейчас подходящее время.

Ее мягкий голос выводил из себя. Мужчина вскочил с дивана, ходя по комнате. Он не мог поверить, что все кончено. Здесь в этой комнате, где пару минут назад он представлял их примирение, Рубелия просила развод.

—Нет, я не хочу этого слышать, — он выставил руку, прося девушку замолчать. — Ты обижена на меня, понимаю. Но мы все уладим, Рубелия.

Его голос дрогнул, когда он заметил неприметные покачивания головой.

Не разрушай, Рубелия. Зачем нужно расставаться, когда они только признали свои чувства друг к другу?

—Арнер, я не хочу примирения. Я хочу освободиться от тебя.

Вот и все. Каждое ее слово добивало сильнее меча. Арнер боялся умереть на поле боя, но теперь смерть от врага не казалась ему такой невыносимой.

Видеть, как женщина, которую ты любишь, уходит, все равно, что самому вырвать сердце.

Он тяжело сглотнул, подходя ближе к жене.

—Освободиться? Говоришь так, будто я принуждал тебя к браку.

Это была Рубелия. Она первая попросила его о женитьбе, обещая свою помощь с вдовствующей императрицей.

—Мы переоценили свои силы.

Он засмеялся, услышав ее слова. Громко и горько.

Переоценили. Не хватило. Их чувств было мало, чтобы справиться с внешними проблемами.

—Думаешь, можешь так спокойно играться с моими чувствами? Рубелия, ты моя жена!

Он пытался достучаться до неё, что выводило девушку на эмоции ещё сильнее.

—И я ненавижу это!

Боги, как же сильно она ненавидела свою жизнь. Императрица прожила прошлую жизнь в надежде на его любовь. А добившись ее, теперь хочет все разрушить.

Так проще. Рубелия не сможет жить, видя его с другой.

Верный вариант - все бросить и забыть. Она успокоит свое сердце, уговорит его не заботиться об Арнере.

—Я хоть что-то значу для тебя? Хоть на миг ты была счастлива со мной?

Девушка сглотнула, опуская взгляд в пол.

—Это в прошлом. Теперь у вас есть те, о ком нужно позаботиться.

Тишина была непреодолимой. Рубелия чувствовала, как тяжелел воздух от напряжения.

—Развод?

Она вздрогнула, услышав его безжизненный голос. Мужчина медленно подошёл к жене, не сводя с нее холодного взгляда. Она хотела отступить на шаг, но крепкие руки императора схватили ее за плечи.

—Никакого развода не будет. Ты останешься моей женой до конца своих дней.

Шипел мужчина ей на ухо.

—Арнер.

Она пыталась вырваться, но руки сжали ее плечи до боли. Его взгляд, который когда-то был пленительным и трепетным, сейчас смотрел на неё с презрением.

—Не хочу больше это обсуждать, — он отодвинулся, идя к двери. — Любой, кто заикнется о нашем разводе, будет казнен.

Императрица поглаживала кожу, что все ещё помнила прикосновение мужа.

—Меня тоже казнишь?

Он обернулся, бросая последний взгляд на жену.

—Я слишком слаб перед тобой.

Арнер покинул комнату с тяжёлым сердцем.

* * *

Несколько дней она не могла встретиться с ним. Император ссылался на работу, отвергая любое предложение Рубелии. По дворцу ходили слухи, что мужчина остыл к жене. Конечно, кто бы смог устоять перед красивыми наложницами?

Девушка злилась. Арнер своим равнодушием портил ей репутацию. Все смотрели на императрицу жалостливым взглядом. Она ненавидела его. История из прошлой жизни повторялась.

Только в этот раз именно Арнер не отпускал ее.

В чем проблема согласиться на развод? Они смогли бы отпустить друг друга без обид и боли.

Но император был упрям.

Однако он недооценил упрямства жены.

—Ваше Величество, вы же знаете, я не могу вас впустить.

Жаловался Эверт. Он ещё не забыл какой выговор сделал ему император после ее последней выходки.

—Эверт, я все равно зайду туда. С твоей помощью или нет.

Наставник вздохнул, отходя в сторону. По неизвестной для него причине он сильно благоволил императрице.

Она прошла мимо, шепча слова благодарности. Приоткрыв дверь, девушка вошла в кабинет.

—Эверт, документы уже приняли?

Арнер, погруженный в бумаги, поднял голову и был удивлён появлению жены.

—Императрица имеет дурную привычку вторгаться в мой кабинет.

Она усмехнулась, но ничего не ответила. Рубелия подошла к столу, наблюдая за работой мужа. Тот не обращал на нее внимание.

—Что же ещё мне остаётся, когда император отвергает меня?

Столько дней добиваться этой встречи и все напрасно.

—Я всегда рад своей жене, если она снова не будет нести бред.

Огрызнулся мужчина. Он уже потерял всякий интерес к работе, но настойчиво продолжал делать занятой вид.

—Мое желание для тебя бред?

Рубелия не могла поверить, что ей приходится так унижаться перед Арнером. Наверно она была одной из немногих женщин Роиснада, что умоляли своего мужа о разводе.

—Если ты опять будешь говорить о разводе, то лучше уйди.

Отмахнулся император, словно этот разговор на него не повлиял. На самом деле он боялся. Дрожал только от одной мысли, что Рубелия покинет его.

Она вошла в его жизнь, как что-то временное, но мужчина не может отказаться от неё.

—Буду, потому что ты настолько упрям, Арнер, что даже не понимаешь, как твои действия бьют по моей репутации.

Слухи вокруг нее ходили не самые приятные. Брошенная жена. Отчаянная женщина. Покинутая императрица.

—Репутация, мнения других людей о тебе, решения совета, — усмехнулся император. — Для тебя все важно, кроме твоего мужа.

Его глаза яростно смотрели на нее, прося ответа. Упрямства Рубелии хватило бы на целую страну.

—Не хочу ссориться, поэтому перейду сразу к делу, — она крутила пальцами. — Ты дашь мне развод?

—Нет.

—Арнер!

Она была удивлена его решимостью. Девушка не торопила встречу, подарив время мужу для размышлений. Однако его ответ нисколько не поменялся.

—Рубелия! Я не хочу слышать о разводе. Ты моя жена. Ничего не поменяется.

Он был так настойчив, что сбил ее с толка. Императрица отвела взгляд, прося себя собраться.

Ты должна стоять на своём, Рубелия. Не позволяй Арнеру вновь проникнуть в твоё сердце нежными словами.

—Ты в силах изменить это. Неужели хочешь провести так всю жизнь?

Мужчина поднялся, кивая.

—Да, Рубелия, я хочу провести всю жизнь, ругаясь с тобой, если это будет означать, что ты будешь рядом.

Идиот. Кто бы хотел ругаться с ним? Супруги были настолько разными, что не могли ужиться вместе.

—Я люблю тебя и не хочу терять.

Она вздрогнула, услышав его признание. Как бы императрица не пыталась запереть свое сердце, мужу удавалось поколебать ее решимость одним словом.

—Ты сможешь найти утешение в компании наложниц.

Тихо ответила девушка, когда почувствовала прикосновение к щеке. Холодные пальцы Арнера дарили ей непередаваемое удовольствие.

Почему от одно человека так сильно зависело ее состояние?

—Как ты не понимаешь, что они мне не нужны? Ты. Только ты. Я хочу только тебя. Хочу любить тебя, спать с тобой, детей наших хочу.

Он шептал, оставляя лёгкие поцелуи на виске. Мужчина изголодался по прикосновениям. Держать Рубелию в своих руках, обнимать ее, целовать - мечта Арнера, которую она хочет разрушить.

—А я не хочу. Не хочу делить тебя с другими женщинами. Не хочу видеть, как тебе весело с ними. Не хочу страдать.

Она корила себя за слабость. Рубелия чувствовала, как теряла решимость в его объятьях.

Тепло. Она боялась потерять это тепло. Когда-нибудь уже не она будет довольствоваться его прикосновениями.

—Рубелия, я обещаю. Ни одна женщина не займёт твоё место в моем сердце.

Отчаянный взгляд Арнера заставил ее сомневаться. Все, чего бы ей хотелось, чтобы мир отстал от них.

Оставьте нас в покое. Забудьте нас, пожалуйста.

—Достаточно того, что они могут входить в твой дворец.

Картина веселого мужа в компании наложниц вновь предстала перед глазами, стирая остатки нежности.

—Хочешь я запрещу им покидать дворец вдовствующей императрицы? Или поселю их далеко от нас, и мы даже не заметим их.

Он был на грани отчаяния. Умолять ее? Хочет, чтобы он встал на колени?

—Ты не веришь мне?

—Верю, но только сейчас. Будешь игнорировать их, отвергать, но сколько это продлится? — спросила она глухо. — Однажды ты оступишься и...полюбишь кого-нибудь из них.

Страшно. Императрица не готова провести жизнь в страхе, что ее бросят. Не важно будет ли это через пять лет, десять или тридцать. Это разобьёт ее сердце в любом случае.

—Рубелия, ты несправедлива к моим чувствам. Я ни раз говорил, как люблю тебя.

—Чувства изменчивы, Арнер. Я не собираюсь ждать, когда ты оттолкнешь меня.

Лучше уйти самой.

—Отпусти меня.

—Я не могу. Я не могу потерять тебя. Ты дорога мне.

Он качал головой, вцепляясь в неё ещё сильнее. Девушка схватила запястья мужчины, отталкивая его.

—Отпусти, Арнер. Или мне придётся сделать это самой.

Он нахмурился, отодвигаясь.

—Если я не дам тебе развода, как поступишь?

—Обращусь к кардиналу. Подам прошение. Сложу обязанности императрицы Роиснада.

Стану предателем для тебя. Ненависть Арнера к кардиналу известна Рубелии. Она готова опуститься в его глазах, лишь бы избежать боли.

—Не вынуждай меня идти на крайние меры, Рубелия.

—Все, что тебе нужно сделать - согласиться на развод.

Пропасть между ними была огромна. Оба продолжали настаивать на своём.

—Замолчи, не хочу слышать.

—Арнер, пора прекратить это мучение.

Ей стоит чуть поднажать, чтобы император от злости согласился на развод. Пусть оскорбит ее, обидит, кинет жестоким словом, но подпишет документы.

Арнер смотрел на жену. Он надеялся, что ее мнение изменится. Боги, император пообещал ей, что никогда даже не посмотрит на других женщин, но ей было мало.

—Стража!

Императрица вздрогнула, не понимая его поступка. Она смотрела на двух рыцарей.

—Не позволяйте императрице покинуть собственный дворец.

—Ты запираешь меня?

Ахнула девушка. Кто бы знал, что Арнер способен на такое?

—Ни писем, ни встреч.

Грозный взгляд сопровождал Рубелию, пока мужчина не придвинулся к ней.

—Я не собираюсь отпускать тебя, Рубелия. Твоё место рядом со мной. Навсегда.

* * *

Девушка ходила по комнате, потирая виски. Голова болела от ожидания. Наконец дверь открылась и вошла женщина.

—Ну как?

Императрица смотрела на нерешительную няню, что передала ей конверт.

Письмо, написанное Рубелией для Аннет.

—Я не смогла отправить его. Рыцари следят за каждым вашим шагом.

Девушка вздохнула, комкая конверт. Она села на край стула, тяжело смотря в пол.

Приказ Арнера о ее заточении соблюдался со всей строгостью. Девушка не могла покинуть дворец, не могла принимать гостей и даже общаться через письма. Муж боялся, что она обратится к кому-нибудь за помощью в разводе.

—Ваше Величество, может вам поговорить с императором? — умоляла ее няня. — Он сегодня опять придёт на ужин, будьте добры к нему.

Личная пытка Арнера. Каждый вечер он приходил во дворец жены, изъявляя желание поужинать с ней. Сперва девушка пыталась достучаться до него, но потом забросила эту идею. Она сидела молча напротив него, иногда даже не поднимая взгляда.

Император бесился с этого. Громко оставлял приборы и покидал жену в гневе.

—Он запер меня, няня. Запретил покидать дворец. Разрушил моё общение. А ты говоришь быть доброй к нему?

—Зачем вы вообще тогда заикнулись о разводе?

Не понимала женщина. Она протянула стакан воды своей госпоже.

—Няня, я ненавижу это! Я не хочу видеть его с другими женщинами. Не хочу слышать, как он смеётся с ними или разговаривает. Я хочу, чтобы он забыл всех, кроме меня.

Пусть это и было эгоистичное желание Рубелии, но она не могла остановить свою ревность.

—Моя госпожа, он же император.

—Это больно. Очень больно. Почему мне так не повезло с любовью, няня?

Рубелия обняла свои колени, кладя голову на них. Любовь портила ей жизнь. Возможно императрице не позволено довольствоваться этим прекрасным чувством.

—Тише, тише, Ваше Величество.

Утешала ее женщина, гладя по плечу.

—Противно осознавать, что у других женщин есть что-то, что может его заинтересовать.

Наложницы были красивыми, умными и очаровательными. Как бы Рубелия не пыталась их возненавидеть, но многие девушки покорили ее сердце своей добротой.

Элиза и Сайран не входили в это число.

—Император любит вас. Он дорожит вами. Вспомните, как он был против наложниц.

—Это сейчас. А если он влюбится в кого-то из них? Я не смогу этого выдержать. Зачем Боги подарили мне эту проклятую любовь?

Злилась девушка. Она не понимала, за что ее проклинали. Зачем Богиня вернула Рубелию в прошлое, если она вновь пошла по этому пути?

—Ваше Величество, нельзя так говорить. Любовь - самое прекрасное, что есть в этом мире.

Не зря люди пишут стихи и сочиняют музыку. Рыцари совершают подвиги, а женщины идут на жертвы. И все во имя любви.

—Я погибаю от неё, няня.

Всхлипнула императрица. Она вновь почувствовала себя маленькой и брошенной. Отец привёл мачеху, поставив Рубелию перед фактом.

—Вы страдаете, потому что не действуете. Нужно бороться.

Уверяла ее няня.

—Разве это правильно? — подняла голову девушка. — Любовь не подразумевает борьбу.

Няня улыбнулась, понимая, что ее госпожа мало, что знала о любви. Человеческое сердце было самым тайным сундуком в мире.

—Вы ещё молоды, а потому мечтаете, что придёт любовь и решит ваши проблемы. В жизни все по-другому. Любовь позволена только сильным и храбрым, а слабых и трусливых она выжигает.

Из-за любви погибают лишь те, кто не может вынести ее тяжести. Она жестока, несправедлива, но вместе с тем и прекрасна. Если бы любовь доставалась нам просто, то мы бы и не оценили ее.

—Бороться? Как же мне бороться, няня?

Рубелия вытерла слезы.

—Знаете, как говорят? — улыбнулась женщина. — Рядом с желаемым всегда его верный сопровождающий - хитрость.

—То есть, обман.

Прервала ее Рубелия. Няня не стала спорить.

—Пусть будет по-вашему. Неважно обманете вы весь мир или разрушите его, но если это подарит вам любовь, чего жалеть?