—Ваше Величество.

Глухой голос рыцаря вывел императрицу из ступора. Она стояла у приоткрытой двери, наблюдая, как муж смеется в компании леди Сайран и двух других наложниц.

—Лоис, — беспристрастно позвала его девушка. — по-твоему так выглядят страдания?

Мужчина виновато уставился в пол.

Он умолял Рубелию поговорить с императором, чтобы их ссора закончилась, но кто же знал, что именно в этот момент Арнер проводил время с наложницами.

Почему он игнорировал их неделями, а сегодня снизошел?

Лоис ругал в сердце императора, не смея взглянуть на императрицу. Она смотрела на веселых наложниц, развлекающих шутками ее мужа.

Смеялся ли когда-нибудь Арнер с ней?

Кажется, они все время только и делали, что ссорились.

Рубелия тяжело сглотнула, отходя в сторону. Она больше не могла любоваться их счастьем. Увиденное напоминало горькие моменты из прошлой жизни.

Арнер и Элиза.

Арнер и наложницы.

Был ли у Рубелии шанс на счастливую жизнь с мужем? Видимо Богиня не создала их друг для друга.

Иногда такое бывает. Как бы сильно не хотелось, вместе вам не быть. Все в порядке, не так больно. Нужно лишь смириться.

—Ваше Величество.

Позвал ее Лоис, когда девушка ушла. Она собиралась покинуть дворец, так и не поговорив с мужем. Рыцарь взглянул на счастливого императора и цокнул.

Все было испорчено окончательно.

Девушка не знала, как ей удалось добрести до своей комнаты. Она оглядела спальню, что за это время стала ей родной. Каждый ее день начинался одинаково с прихода няни, что любезно приоткрывала шторы. Служанки помогали собраться. Горничные были верными советниками в рабочих делах.

Императрица присела на кресло, проводя рукой по его мягкой обивки.

Здесь жили воспоминания.

Как бы сильно Рубелия не мучилась во дворце от безответных чувств, она любила это место. Прекрасный сад, что смог успокоить ее бушующее сердце. Коридоры, наполненные смехом и сплетнями.

Девушка часто моргала, смотря в потолок. Даже он ей казался таким родным. Императрица вздохнула, подходя к рабочему столу. Взяв чистый лист, она написала:

"Дорогая, леди Урверт.

Ты сказала, что разделишь мою боль. Надеюсь, твоё обещание ещё в силе. У твоей близкой подруги императрицы есть просьба.

Прошу, выполни ее."

Рубелия всхлипнула, запечатывая письмо.

* * *

—Где отчёт за последний месяц?

Император просматривал документы. Иногда он хмурился, когда не был согласен с написанным. В такие моменты он обращался к Лоису.

—Это все, что передали? — Арнер указал на стопку бумаг перед ним. — Я ждал подробного отчёта.

Мужчина поднял взгляд на притихшего рыцаря. Обычно от него много шума, но сегодня он был странным.

—Чего ты такой тихий?

Не выдержал Арнер. Он не видел борьбу в глазах Лоиса.

Стоило ли ему признаться в своей глупой затеи?

—Я ходил к императрице.

Ответил рыцарь, смотря в пол. Император замер, потеряв интерес к работе.

—Зачем?

Лоис сглотнул, сжимая кулаки.

—Я просил ее поговорить с вами.

Поговорить? С каких пор твои рыцари, Арнер, вмешиваются в твою семейную жизнь?

—Кто тебя просил?!

Мужчина стукнул по столу, бросая разгневанный взгляд на Лоиса. Тот не дрогнул.

—Вы страдали. Постоянно в работе. Даже спите здесь. Сколько так продержитесь прежде чем упадёте замертво?

Арнер вскочил, подлетая к нему. Он хотел сделать выговор другу, назначить наказание, чтобы не лез не в свое дело, но его остановил Эверт.

—Лоис, успокойся, — мужчина похлопал по плечу покрасневшего от гнева рыцаря. — Его Величество боится, что твой поступок мог плохо сказать на его отношениях с женой.

Император бросил на наставника взгляд, выражая ироничную благодарность.

—Это не я все испортил.

Фыркнул рыцарь, смотря в сторону. Арнер не слушал его недовольства. Его больше всего интересовала реакция жены.

Она приняла предложение Лоиса? Когда император сможет с ней встретиться?

Если Рубелия не отослала рыцаря сразу, то значит, она волновалась за мужа. Может ей не все равно?

—Что она сказала? Она согласилась со мной поговорить?

—Она была во дворце, но....

Рыцарь замолчал, смотря то на Эверта, то на Арнера. Оба ждали ответа.

—Но?

Лоис отвел взгляд в сторону, на одном дыхание высказывая:

—Увидела вас с наложницами в столовой и ушла, будучи расстроенной.

Император пошатнулся. Ушла. Рубелия не стала выделять время для разговора с ним, будто это было не так важно.

Он пытался вспомнить вчерашний день, когда был вынужден поприветствовать наложниц. Как бы Арнеру этого не хотелось, но он все ещё нес за них ответственность перед советом.

Если бы он знал, что тот разговор слышала Рубелия.

—Ваше Величество, вы теперь уделяете время наложницам?

Удивлённо спросил Эверт.

—Они пришли, прося меня о встрече. Не мог же я выгнать их?

Он пожал плечами, чувствуя, как вина разливается в груди. Как после такого она поверит в искренность его чувств?

—Так и обязанности начнёте выполнять, — меж делом заметил наставник. —Однажды одна из них залезет в вашу постель. Не будете же вы их прогонять?

Император одарил его испепеляющим взглядом. Он знал, что сам отдалился от жены. Потерял ее.

—Я понял, что оплошал, Эверт. Твои слова не делают лучше.

Все замолчали. Сложно будет Арнеру вновь добиться расположения жены. И будет ли это возможно?

—Как мне все исправить?

—Документ.

Не думая, заявил Эверт. Видя недоумевающий взгляд императора, пояснил:

—В случае измены мужа ситуацию может подправить только документ о разводе с хорошим алиментами.

—Ты себя слышишь, Эверт? — закричал мужчина, широко раскрыв глаза. — Я не хочу разводиться с Рубелией.

Худшая картина. Арнер не смог бы предложить такое. Для него брак - единственная возможность быть рядом с Рубелией. Пока они вместе, у него есть шанс все исправить.

—Но и общаться с ней вы тоже не хотите. Грустный брак двух людей, которые избегают друг друга.

Эверт вздохнул, качая головой. Почему у правителей такие проблемы с семейной жизнью?

—Я поговорю с ней.

Решительно заявил император.

—Обязательно, — кивнул Лоис. —Еще и шутку расскажите, над которой смеялись.

Однажды Арнер убьет его. Он уже жалел, что послушал Рубелию и купил рыцаря.

Но прежде чем император успел что-то ответить, в дверь постучались. Вошёл стражник и поклонился.

—Ваше Величество, императрица просит вас прибыть в ее дворец после обеда.

Мужчина не смог сдержать улыбку. Она сделала первый шаг к их примирению.

—Видишь, Эверт, возможность сама идёт ко мне в руки.

Оставшийся день Арнер то и дело смотрел на часы, ожидая заветного часа.

* * *

—Погода в этом году так расслабляет.

Аннет улыбнулась яркому солнцу. Она приехала сразу же, как получила письмо императрицы. Пока они гуляли по саду, девушка любовалась цветами. Иногда она поглядывала на притихшую подругу.

—Ваше Величество, такое ощущение, что вы находитесь не здесь.

—Я просто устала.

Отмахнулась Рубелия, крутя в руке цветок. Она поглаживала его мягкие лепестки, вдыхала яркий аромат.

—Не выспались?

Императрица задумалась, вспоминая прошлую ночь. Она провела вечер в слезах, но быстро уснула, как только коснулась подушки.

—Как ни странно, сегодня я спала крепко. Очень крепко, как никогда.

Она легко улыбнулась, чем испугала подругу. Та оглядела отрешенный вид императрицы.

Отчего-то Рубелия не была похожа на себя. Слишком спокойная, тихая и смиренная. Будто конфликт, которого она так боялась, разрешился.

—Вы напугали меня своим письмом.

Лицо Рубелии потяжелело.

Леди Урверт приехала в ее дворец из-за письма.

—Мне нужна твоя помощь, Аннет.

Девушка удивилась, но не подала виду. Что было у Аннет, чтобы императрица заинтересовалась этим?

—Есть то, чем я могу помочь?

Их разговор прервали наложницы. Они возвращались с занятий, которые проходили во дворце Рубелии. Поклонившись, девушки поприветствовали императрицу.

—Ваше Величество, мы рады видеть вас.

Рубелия улыбнулась, оглядывая каждую. Красивые. Умные. Прилежные. Многие мужчины сражались бы за возможность получить такую жену.

—Леди, как ваши занятия?

—Учителя строги с нами, но мы не жалуемся, — они переглянулись, прежде чем ответили. — Правда, не все

довольны ими.

Рубелии даже не стоило спрашивать о ком шла речь.

—Леди Сайран, есть какие-то проблемы?

Аристократка вышла вперёд, сжимая учебник.

—Ваше Величество, я хотела узнать, почему нам назначали не хорошо осведомленных учителей. Я думала, нас обучать будет леди Ринеса.

Аннет усмехнулась, чем вызвала заинтригованные взгляды.

—Леди Сайран, вы такого высокого мнения о себе? Леди Ринеса обучала только императриц, — Урверт оглядела наглую девицу с ног до головы. — Если она будет заниматься и наложницами, то ее репутация рухнет.

Лицо Сайран исказилось. Она впервые получила прямой ответ. В обществе аристократов все готовы навредить вам исподтишка, за кулисами.

—Мы не хотели вас обидеть, Ваше Величество. Просто теперь я понимаю, что всем нам создают неравные возможности. Мы не получаем того же образования, что и вы.

Леди Сайран смотрела только на императрицу. Равные возможности? Другими словами, она намекает, что императрица из-за своей зависти наняла не лучших учителей.

—Говорите прямо, леди Сайран, а то вас опять не так поймут.

Наложницы хихикнули, прикрываясь рукавами. Леди Сайран кинула на них презренный взгляд.

—Вы считаете нас недостойными своего общества? Или боитесь конкуренции?

Все удивлённо смотрели на наложницу, не веря в услышанное. Одно дело преподносить оскорбления, чтобы их можно было оспорить, но леди Сайран прямо заявила о зависти Рубелии.

—Как смеешь?

Вмешалась Урверт, делая шаг вперёд. Ей хотелось вгрызться ногтями в тонкую шею девушки.

—Аннет.

Остановила аристократку императрица.

—Такое впечатление я произвела, леди Сайран? Что ж, я не могу помочь вам в вашем деле.

—Так я и думала.

Элиза усмехнулась, стоя позади всех. Она хотела увидеть, как обиженные наложницы накинутся на Рубелию. Может тогда они перестанут превозносить ее в своих глазах?

—Не потому что не хочу, леди, — императрица одарила сестру тяжёлым взглядом. — Я не имею такой возможности, ведь не мной назначались ваши учителя.

Наложницы переглянулись. Они не знали этого. Каждая была уверена, что раз они учатся во дворце императрицы, то и она решает все вопросы.

—Вот как? Мы думали, что...

—Обратитесь к вдовствующей императрице. Она отвечает за вас.

Посоветовала им Рубелия.

—Так и сделаем, Ваше Величество.

Огрызнулась леди Сайран, идя впереди всех. Наложницы попрощались, желая Рубелии хорошего дня.

—Какая наглость, — фыркнула Аннет, глядя в спину леди Сайран. — Почему вы остановили меня?

Она сдерживала желание вернуть Сайран, чтобы хорошенько проучить ее. Поставить на колени. Пусть извиняется.

—Чтобы ты не затеяла драку с ними.

Урверт не была против. Иногда кулаки могут объяснять лучше слов.

—Пару пощечин не помешает. В целях воспитания, — Аннет присела на скамейку рядом с императрицей, складывая руки на груди. — Какого же она мнения о себе? Подумаешь разок станцевала с императором.

Рубелия, что до этого крутила цветок в руках, остановилась.

—Что ты сказала?

Танец с императором? Неужели кроме разговоров Арнер ещё и прикасался к ним?

Императрица с силой сжала мягкий цветок в ладонях.

—Вы не помните? На празднике перед вами император танцевал с леди Сайран.

Ах тот танец, когда она предложила ему фальшивый брак. Тогда Рубелия даже не обратила внимание на происходящее перед ней, но теперь вспоминала.

Он явно танцевал с Сайран. Вот почему она так ненавидела императрицу. Ведь та забрала ее шанс.

—Будь осторожнее, Аннет, вдруг среди них будущая императрица.

—Смешно, — хихикнула девушка, но остановилась, когда увидела проникновенный взгляд подруги. — Или нет?

Рубелия молчала, смотря на цветы. Сад, в который было вложено столько сил, всегда будет радовать хозяйку дворца.

—Ваше Величество, что означают ваши слова?

Теряла терпение Аннет. Она смотрела на подругу с широко раскрытыми глазами, умоляя ее сказать, что леди Урверт не так поняла. Она оглупела с возрастом или просто ослышалась.

—Вот почему я позвала тебя.

Вздохнула девушка, выкидывая смятый цветок. На руке ещё остался

запах.

Цветка нет, но его присутствие живо.

—Ваша просьба связана с наложницами?

Аннет не сводила с неё взгляда. Теперь она понимала спокойствие императрицы.

Когда человек отказывается от борьбы, он обретает гармонию.

—Леди Урверт, вам нравится быть подругой императрицы или леди Грохмат?

Рубелия смотрела на нее, прося дать ответ. Она примет любой. Если Аннет важен пост, то девушка не будет держать ее.

—Не поясняйте, я поняла.

Тихо заметила леди Урверт, смотря в пол. Она долго думала, иногда хмурясь. Все это время Рубелия с беспокойством стучала по скамейке.

Скажи, пожалуйста, уже хоть что-то.

—Не важно, обратится ко мне леди Грохмат или императрица, я всегда помогу тебе, Рубелия.

Если бы вчера она не выплакала все слезы, то разревелась бы здесь.

* * *

Мужчина ходил по комнате, чуть подрагивая губами.

—Императрица, мы долго не общались. Это моя вина. Я вспылил и... Что за бред?

Император вздохнул с разочарованием. Почему было так сложно подобрать слова?

—Надо сперва извиниться за вчерашнее.

Жена была расстроена, услышав, как он общается с наложницами. Нужно извиниться за это и объяснить, что она все ещё единственная в его сердце.

—Или лучше сразу сказать о том, что скучал? Поверит ли?

Разве мужчина, что скучает по своей возлюбленной, смеётся с другими женщинами?

Он влип. Окончательно.

Двери открылись, и вошла Рубелия. О Боги, она была так прекрасна. Месяц. Он не видел ее долгий месяц. Сейчас Арнеру казалось, что все чувства вновь нахлынули на него.

Рубелия, его жена, была такой красивой и милой. Ни одна женщина бы не сравнилась с ней.

—Императрица.

Поприветствовал ее муж, девушка поклонилась.

—Ваше Величество, спасибо, что согласились на встречу.

Она прошла к столу, на котором уже стояли напитки и сладости.

—Я никогда бы не смог отказать тебе, — он улыбнулся, пытаясь отдышаться. — Давай, присядем.

Какое-то время они сидели в тишине. Никто не знал, как лучше начать разговор. Рубелия смотрела на императора, пытаясь запомнить каждую черту его лица.

Она была влюблена в эти горящие глаза, хитрую улыбку и мужественные губы. Почему было так больно? Все, что когда-либо просила императрица - добиться взаимной любви мужа.

—Мне жаль, что в последнее время мы не виделись.

—Все в порядке, вы были заняты.

Она съежилась, вспоминая, как он проводил время с наложницами.

—Рубелия, я хотел бы извиниться перед тобой. В тот день я вспылил после собрания совета, но моему поступку нет оправдания.

Поспешно начал Арнер. Он был готов слышать и крики, и обвинения, но Рубелия лишь улыбнулась. Она была спокойна, тем и пугала его.

Он ранил ее так сильно?

—Ваше Величество, я не злюсь.

Она отпила глоток любимого чая, понимая, что сегодня он горчит.

Кинув взгляд на взволнованного мужа, императрица улыбнулась. Как интересно. Сейчас император выглядит так, будто ожидает ее положительного ответа. Он до сих пор не отпустил Рубелию.

—На самом деле, я хотела бы поговорить с вами.

Отставив чашку, проговорила девушка.

—Слушаю. Я сделаю все, что ты попросишь.

Она закусила губу, смотря на мужчину. Как он отреагирует на ее слова?

Будет ли злиться или поблагодарит за то, что успокоила его душу?

Какой из вариантов был худшим, Рубелия не знала.

Она смотрела на Арнера, понимая, что должна была сделать это давно. Еще в прошлой жизни, когда он причинил ей боль. Тогда императрице следовало поступить правильно, а не ждать, что он изменится.

Терпение было наказанием Рубелии.

Если бы она избавилась от него, то смогла бы пережить эту боль. Забыла бы прошлое, заставила сердце замолчать.

Нужно было сделать это тогда. Возможно, Богиня отправила ее в прошлое, чтобы однажды она произнесла эти слова.

—Разведитесь со мной, Ваше Величество.