Солнечная погода позволила провести чаепитие в саду. Рубелия приказала подготовить сладости и напитки. Наложницы были в предвкушение перед встречей с императрицей.

—Ах, я уверена, что чаепитие пройдёт с размахом.

Махала веером одна из девушек. Она не могла дождаться, когда наступит заветный день.

—Это же императрица Роиснада. Встреча обещает быть роскошной и богатой.

Отвечала другая, вышивая подарок для императора. Пусть она ещё ни разу его не видела. Девушка представляла, как мужчина будет держать ее платок у сердца, вспоминая милую наложницу.

—Вы глупы, раз так думаете, — вмешалась Элиза. — Для императрицы мы назойливые мухи, которых не убить.

—Леди Грохмат, что если кто-то услышит ваши слова?

Ахнула одна из наложниц. Она огляделась, чтобы убедиться, что никого нет рядом.

—Она права, дамы, — поддержала ее леди Сайран. — Я видела императрицу, и она не рада нам.

Наложницы переглянулись. Не верить Сайран не было оснований. Из всех них только она и Элиза знали императрицу. Она и правда так уродлива, как о ней говорили эти двое? Равнодушна и чопорна?

В их глазах стоял образ старухи с тростью, что постоянно цокает от недовольства.

—Она просто не знает нас. Мы познакомимся поближе и...

—И она примет тебя? — хихикнула Элиза. — Думаешь она спокойно отнесётся к той, кто хочет занять ее место?

Девушки напряглись. Они посмотрели в пол, обдумывая слова Грохмат. Была ли императрица так жестока?

—А что она может сделать?

—Все, что угодно, — хмыкнула леди Сайран. — Подсыпит яд в напитки.

—Либо изуродует вам лица, чтобы император никогда на вас не посмотрел.

Внесла свою теорию Элиза. Эти двое больше всего не любили Рубелию. Они знали, что могли бы свергнуть ее. Грохмат только и думала, что если бы сестры не было, то она стала бы императрицей.

Такого же мнения была и леди Сайран.

—Мой вам совет. Не ешьте и не пейте ничего на чаепитие.

Наложницы нахмурились на слова Элизы.

—Но тогда мы обидим императрицу.

—Зато останетесь в живых.

Весь оставшийся день они провели в сомнениях.

* * *

Девушка оглядела место для чаепития, недовольно качая головой.

—Няня, я же приказала не ставить цветы на стол.

Беседка скрывала от яркого солнца шикарно украшенный стол.

—Но цветы обязательны для чаепития.

Возразила няня. Она смотрела на вазу в своих руках, не понимая, почему императрица была против них.

—Мы будем сидеть в саду. Зачем нам лишние цветы?

Не сдавалась Рубелия. Она вновь оглядела приготовления. Все выглядело лучше, чем девушка представляла.

—Ваше Величество, думаете все пройдёт хорошо?

Спросила женщина, поправляя скатерть.

—А есть сомнения?

Стоило ли им сделать закусок побольше? У Рубелии не было много опыта в чаепитиях.

—Не каждый день видишь жену и любовниц за одним столом.

Взгляд императрицы был настолько тяжёлым, что женщина отвернулась.

Послышались шаги, и вскоре в сад вошли шесть прекрасных девушек.

—Добрый день, леди.

Улыбнулась им Рубелия, оглядывая каждую. Она кинула на Элизу неприветливый взгляд, уже представляя, как та все испортит.

—Ваше Императорское Величество, ваши верные поданные приветствуют вас.

Наложницы поклонились, боясь пошевелиться. Когда им разрешили подняться, девушки были удивлены. Слова леди Сайран оказались ложью. Императрица была красивой женщиной с мягкими чертами лица и хорошими манерами. Она говорила так сладко, словно могла усыпить вас. Ее карие глаза с теплотой приветствовали каждую, не видя в них соперниц.

—Я рада, что мы наконец-то увиделись. Как проходит ваше пребывание во дворце?

Они сидели за столом, который ломился от угощений.

—О нас хорошо заботятся. А теперь и императрица пригласила нас на чаепитие.

Улыбнулась одна из девушек. Она была так взволнована встречей с Рубелией, что боялась совершить ошибку.

Но к счастью ее поддержали другие наложницы.

—Благодарим вас, Ваше Величество.

—Нам нужно было встретиться раньше, но работа не отпускала.

Извинилась Рубелия. На самом деле она оттягивала этот момент, как могла. Императрица боялась, что встреча пробудет в ней неприятные ощущения. Однако перед ней сидели милые девушки, которые не особо хотели с ней соперничать.

Кроме двух.

—Позвольте заметить, императрица так красива, что затмевает собой сад.

Проговорила одна из наложниц, показывая на сад. Рубелия улыбнулась.

—Благодарю, леди Ланкар. Для меня честь видеть таких красивых девушек. Теперь во дворце станет веселее.

Она нахмурилась, понимая, что никто из них не притронулся к еде.

—Почему вы ничего не едите?

—Мы не голодны, Ваше Величество.

Улыбка Рубелии исчезла, что заставило девушек замереть. Они поглядывали то друг на друга, то на сад, стараясь не поддавать вида.

Слова леди Сайран и леди Грохмат не покидали их. Что если императрица и правда отравила чай? Если она была настолько обижена, то могла бы провернуть подобное.

Рубелия постучала ложкой по чашке, чем привлекла внимание каждой. Она кивнула служанке, и та прошлась вдоль стола, пробуя сладости.

Наложницы растерянно смотрели на эту сцену, не зная, как им оправдаться.

Императрица догадалась, что они сомневаются в ней. Как она отреагирует? Бросит их в темницу? Или обвинит в измене императорской семье?

—Что ж, теперь мы можем приступить к чаепитию.

Рубелия начала беседу, обращаясь к каждой девушке. Потихоньку напряжение спало, и вскоре наложницы смеялись, проводя хорошо время в компании императрицы.

—Ваше Величество, знает много забавных историй. Графство Грохмат, видимо, богато на развлечения.

Все замолчали, посмотрев на леди Сайран. Она была не в себе? Как можно говорить что-то о семье императрицы?

—Ваше Величество, прошу простите, если мы обидели вас.

Заговорила другая наложница, пытаясь предотвратить ссору.

—Не переживайте, леди Ланкан, — успокоила ее императрица. — А для вас, леди Сайран, отвечу. Вы правы, в графстве было много веселых историй.

Ваши попытки задеть ее провалятся. Рубелия жила вместе с ядовитой мачехой и сестрой, что не гнушались отпускать в ее сторону издевки.

—Элиза, почему ты никогда нам не рассказывала о подобном?

Одна из девушек обратилась к леди Грохмат, которая не находила очарования в этой беседе.

—Я была занята, оказывая матушке помощь в управление графства, — она кинула насмешливый взгляд на сестру. — У меня не было времени для веселья.

Ах, как красиво и подло, Элиза. Пытаешься представить Рубелию, как безответственную девушку?

—Верно, после смерти моей матери, графство пришло в упадок. Без сильной женской руки невозможно управлять.

Наложницы кивали, соглашаясь с ней. В один миг императрица обрушила в их глазах образ Матильды, который создала Элиза.

—Но нынешняя графиня Грохмат хорошо справляется.

Кинула меж дела сестра, крутя ложку.

—Не отрицаю. Сложнее построить, чем удержать.

Ее мать была той, кто подарил графству величие. О Грохмате не говорили особо много, пока Марибелла не вышла замуж. Она проводила грамотное управление, строя школы и больницы, помогая беднякам и нуждающимся.

От Матильды ожидалось одного - не потерять этого.

Но даже тут она провалилась.

—Ваше Величество, не слишком ли вы жестоки к своей мачехе?

Эти двое, почему они не могли дать ей передохнуть? Каждая пыталась уколоть по больнее, вызвать эмоции, чтобы Рубелия показала свой гнев и тем самым отвернула сердца наложниц от себя.

—Леди Сайран, кажется, вы хотите поучить меня.

Императрица приподняла бровь, удивляясь словам аристократки.

—Как бы я смела? Но для императрицы Роиснада важно быть великодушной, чтобы показать пример поданным.

Рубелия усмехнулась, делая глоток сладкого чая. Эта встреча могла пойти лучше, если бы эти двое не пришли.

—Если леди Сайран посмотрит на великодушных правителей Роиснада, то узнает об их ужасном конце.

Все замолчали, понимая, что Рубелия была права. Мало кто мог выжить в жестоком мире с добротой в душе.

—А я считаю императрицу великодушной, — возразила одна из наложниц. — Она приняла нас и даже позволила побыть в ее дворце.

—Вы всегда будете званными гостями в моём дворце.

На слова Рубелии все заулыбались. Леди Сайран закатила глаза от их слабости. Эти дуры были так наивны, полагая, что подружились с императрицей.

Кто захочет с ней дружить, когда есть шанс занять её место?

—Дворец императрицы очень красив. Раньше он принадлежал вдовствующей императрице, верно?

—Именно так, леди Сайран. До нашей женитьбы с императором, здесь жила вдовствующая императрица.

Все смотрели на дворец с восторгом в глазах. В обычный день они не смогли бы попасть сюда, если бы не получили приглашение от Рубелии.

—Как же часто меняется хозяйка дворца.

Беззаботно заметила аристократка, чем вызвала шокированные взгляды наложниц.

—Леди Сайран!

—Что вы такое говорите?

Ругали ее наложницы, но девушка только наигранно ахнула. Она посмотрела на Рубелию, замечая ее злой взгляд. Ну давай, разозлись. Прикажи наказать ее и тем самым испортишь себе репутацию.

Император явно заинтересуется той, к кому нелюбимая жена была так жестока. Тогда он обратит свой взор на леди Сайран.

—Я обидела вас, Ваше Величество? Прошу простить. Я не несла злой умысел, — низко опустив голову, девушка закусила губу. — Лишь хотела сказать, что однажды у следующего императора появится жена.

Все молчали. Эта встреча была испорчена в момент. Леди Сайран подписала себе смертный приговор.

Одна из причин созыва наложниц - бездетный брак императорской четы.

И наложница прямо указала на него.

—Леди Сайран, вы в своем уме?

Прошипела Рубелия. Девушка улыбнулась, понимая, что ее затея сработала. Императрица попалась в ловушку так быстро, что даже позабавила Сайран.

Как можно быть такой глупой?

—Ваше Величество.

Пытались успокоить ее наложницы. Они не хотели, чтобы все испортилось.

—Вы прямо заявляете о своей измене императорской короне?

Все замерли. Они ожидали криков и приказов о казни леди Сайран, ведь та назвала императрицу бездетной, но слова Рубелии повергли всех в шок.

—Что?

Обвиняемая резко вскинула голову, не понимая, что происходит. Как она потеряла контроль над ситуацией?

—Ваши слова про следующего императора, — грозно заметила императрица. — Подразумеваете ли вы, что носите в своей голове мысли о свержение нынешнего?

Все ахнули, смотря на леди Сайран с удивлением.

—Ах, леди Сайран. Как вы могли?

За подобное ее казнят, даже не разбираясь. Она совершила преступление против Роиснада. Не только Сайран получит наказание, но и ее семья. А какие слухи пойдут? Аристократка, которую отправили в наложницы императору, хотела его свержения.

—Нет, я не говорила такого.

Она судорожно замотала головой, пытаясь убедить остальных. Как? Как все дошло до этого? Она должна была выиграть в этом споре.

Рубелия все испортила! Как всегда.

—Это же измена. Казнь.

—Нет же! Вы слышите меня? Меня не так поняли!

Вскочила девушка, стуча по столу.

—Леди Сайран, не устраивайте представление.

Беспристрастно остановила ее императрица. Она пила чай, будто ничего не произошло.

—Ваше Величество.

Проскрипела зубами аристократка. Какое унижение. Она сама же себя и подставила.

—Сядьте. Мы все забудем, что было сказано сегодня.

Наложницы кивали, восторгаясь добротой Рубелии. Она могла бы доложить императору о поведение леди Сайран, чтобы избавиться от соперницы.

—Очень великодушно с вашей стороны, императрица.

Леди Сайран зыркнула на довольную Рубелию. Какая-то аристократка, что росла в тепличных условиях, хотела подставить ее? Неужели ты думаешь, что императрица ничему не научилась за те годы, прожитые во дворце?

После чаепитие проходило как нельзя лучше. Была ли причина в том, что Элиза и Сайран молчали в углу?

Возможно.

Позже тем вечером девушка направлялась в свою комнату, но была остановлена рыцарем.

—Лоис, почему ты здесь?

Рыцарь, что вечно ходил за Арнером, был самым неожиданным гостем в ее дворце.

—Ваше Величество.

Мешкался мужчина. Он смотрел в пол, не зная, как начать разговор.

—Вы не могли бы поговорить с Его Величеством? В последние дни он сильно страдает, не зная, куда деться. Он скучает по вам.

Она вздохнула. Сколько усилий было приложено, чтобы не вспоминать Арнера. Было сложно, но Рубелия смогла отстраниться от него. Пусть сердце и рвалось к мужу, уговаривая свою хозяйку навестить его.

Но гордость затыкала этот вой.

—Лоис, это сложно.

—Это не моё дело, и я не имею права лезть в ваши отношения. Но один разговор, хорошо?

О чем ей говорить с Арнером? Они не виделись уже около месяца. Ссора была настолько сильной, что оставила раны в сердцах каждого.

—Я попробую.

Может это и был момент, чтобы наконец помириться с ним?

С этими мыслями Рубелия в сопровождение рыцаря направилась во дворец мужа. Стоит ли ей сперва посетить его кабинет? Наверно он снова измученный сидит за документами.

Она остановилась в коридоре, услышав громкий смех. Казалось, его голос девушка узнала бы из тысячи. Лоис нахмурился, не понимая, откуда идёт звук.

Направляясь к столовой, Рубелия замерла.

Смех окутывал все пространство.

Мужской и женский.