—Эта дрянь никак не отпускает меня!

Кричала девушка, ворвавшись в свою комнату.

—Ваше Величество.

Пыталась успокоить ее няня, прикрывая двери. Нельзя, чтобы кто-то увидел императрицу в отчаянном положение, слухов тогда не оберешься.

—Няня, ты видела ее бесстыдное лицо? Как она улыбалась! Как заигрывала! Она наслаждается моими страданиями!

Элиза уже чувствовала себя императрицей, бросая на сестру насмешливые взгляды. Она всем видом показывала, что скоро займёт ее место.

—Она всего лишь наложница. Элиза никогда не сможет превзойти вас.

Однажды смогла. Арнер был настолько влюблен в нее, что даже не обращал внимание на жену.

Это уловка Богини. Заставить Рубелию поверить, что ей есть место в сердце императора. Она никогда бы не смогла быть с Арнером. Элиза была его судьбой.

Как бы больно не было это осознавать, но это правда.

Двери открылись, и вошла служанка.

—Ваше Величество, вдовствующая императрица требует вас.

Рубелия прикрыла глаза. Только ее не хватало. Почему эта женщина не могла забыть об императрице?

—Сообщи, что я скоро приду.

Но служанка не сдвинулась с места.

—Она ждёт вас на террасе.

Рубелия закатила глаза, смотря на няню. Указывая в сторону выхода, будто там находится вдовствующая императрица, девушка сказала:

—Она ведь теперь не отстанет.

Приведя себя в порядок, Рубелия спустилась на террасу. Она остановилась перед роскошной женщиной, что медленно оглядывала сад, и поклонилась.

—Ваше Величество, я не ждала вас сегодня.

Женщина улыбнулась, кивая на стол.

—Ах, Рубелия, садись, садись. Я гуляла неподалёку, вот и решила зайти.

Было бы лучше, если бы ты не приходила.

—Может, чаю? У меня новый вкус.

Предложила императрица, подзывая служанку. Та разлила свежий чай, передавая чашку вдовствующей императрице.

—Никогда не понимала, почему ты так любишь этот напиток. Ничего выразительного в нем.

Нахмурилась женщина. Они были разными. Начиная от напитков и заканчивая поступками.

—Он успокаивает и дарит гармонию.

Мягко заверила ее невестка. Она не могла наслаждаться любимым напитком в обществе змеи.

—Понимаю. Покой - то, что тебе как раз нужно.

Рубелия застыла, не веря, что свекровь выражалась так прямо.

—Обязанности императрицы требуют много сил.

Девушка пыталась перевести тему, но вдовствующая императрица находила в ее унижениях определённое очарование.

—Но теперь ты не одна. У тебя в помощниках шесть прекрасных дам.

—Я благодарна Богам за это.

Сумасшедшая. Какая жена будет рада, что у мужа есть другие женщины? Даже если императрица и не любит его, она должна бояться потерять власть.

—Я прошу тебя быть мягкой с ними.

Наклонилась женщина, беря невестку за руку.

—Неужели в ваших глазах я зверь какой-то?

Нахмурилась Рубелия. Ее тошнило от этого фарса.

—Конечно, нет. Я знаю, что моя невестка добра ко всем. Но я боялась, что из-за слухов ты плохо отреагируешь.

Заботливо произнесла женщина, поглядывая на реакцию императрицы.

—Я приняла решение совета, Ваше Величество. Вам не стоит беспокоиться обо мне.

Пожалуйста, давайте оставим эту тему. Думаете, раз с лица Рубелии не сходит улыбка, то она не испытывает боль?

—Благодарю твое отважное сердце. Но слухи есть слухи. В столице только и говорят о том, что император разлюбил свою жену и ищет утешения в объятьях других женщин. Но больше всего знаешь, что оскорбительно? Они говорят, что императрица не смогла подарить ему желанного ребёнка, а потому он пожалел ее и не стал разводиться.

Держись, Рубелия. Нельзя позволить ей взять вверх. Пока ты не предоставишь им возможность оскорбить тебя, они не смогут сделать это.

—Забавные слухи. Базарные сплетники чего только не придумают.

У женщины исказилось лицо. Рубелия прямо и заявила, что информаторы вдовствующей императрицы не больше, чем сплетники, а она в пагубном влияние, раз обращает внимание на эти слухи.

—Если тебе понадобится помощь, ты всегда можешь обратиться ко мне.

Девушка поблагодарила свекровь, провожая ее. Стоило вдовствующей императрице покинуть дворец, как дышать стало легче.

* * *

Несколько дней девушка провела, как в тумане. Она постоянно работала и не покидала дворец. Наложницы расположились на территории вдовствующей императрицы, потому как вход в императорский им был закрыт без разрешения Арнера.

Рубелия постоянно получала новости о них, заставляя служанок следить за каждой. Она должна быть в курсе всего. По крайней мере, для своей безопасности.

Так говорила императрица. На самом деле, она боялась услышать о том, что Арнер увлекся кем-то из наложниц. Однако муж был абсолютно равнодушен к ним.

—Как смеют какие-то наложницы так вести себя?!

Послышался крик с улицы. Девушка нахмурилась и подошла к окну. Какого было ее удивление, когда она увидела, как одна из служанок отчитывала двух наложниц. Одной из них была Элиза.

—Мы всего лишь хотели поприветствовать Ее Величество.

Заявила скромно Элиза. Что ты задумала? Поприветствовать? Скорее всего хочешь своими глазами увидеть ее унижения.

—Дамы, дворец императрицы - не салон развлечений. Возможно, вы только и делаете, что наслаждаетесь своей роскошью, но наша императрица работает, не покладая рук на благо Роиснада.

Рубелия не знала, что ее служанки могут быть такими грозными.

—Ее Величество не хочет нас видеть?

Спросила незнакомка. Дело было плохо. Не хватало того, чтобы распространились слухи о жестоком игнорирование со стороны императрицы.

—Стража.

Позвала девушка. Рыцарь вошёл в кабинет, кланяясь.

—Прикажи впустить наложниц.

—Да, Ваше Величество.

Мужчина ушёл исполнять приказ, пока спор между наложницами и служанкой продолжался.

—Ее Величество - занятой человек. Для встречи необходимо согласовать расписание.

Рубелия покинула кабинет, направляясь в столовую, где и должна состояться встреча между ней и наложницами.

Когда она вошла, то увидела своих посетителей.

Рядом с Элизой стояла девушка с тёмными волосами и яркой улыбкой. Она создавала впечатление весёлой и беззаботной.

—Ваше Императорское Величество, леди Грохмат и леди Сайран приветствуют вас.

Девушки поклонились, выражая свое почтение. Рубелия прошла в глубь столовой.

—Я тоже рада встречи с вами, — улыбнулась императрица, кивая на стол. —Давайте присядем.

Она сидела напротив них, не зная, с чего начать разговор. Их появление было слишком неожиданным.

—Вы уже обустроились?

—Благодарим за заботу, Ваше Величество. Вдовствующая императрица тепло нас приняла.

Улыбалась леди Сайран. Она не сводила взгляда с императрицы, осматривая ее с ног до головы.

—Хорошо. Если что-то понадобится, не стесняйтесь просить.

—Да, Ваше Величество.

Они пили чай в тишине, лишь иногда вздыхая. Говорить им было не о чем, а потому каждый чувствовал тяжелую тишину, повисшую над столовой.

—Мы так рады, что вы не обижены на нас.

Заговорила леди Сайран. Она смотрела то на Элизу, что была холодна к своей сестре, то на императрицу, которая считала минуты до конца их встречи.

—А должна?

—Слухи...

Начала девушка, но Рубелия остановила ее.

—Леди Сайран, вы вошли во дворец и должны кое-что понять. Слухи - лишь разговоры, которые вы никогда не сотрете. Людям нравится болтать.

Почему каждый хочет напомнить ей о слухах? В скором времени они созовут сплетников под ее окна, чтобы императрица никогда не забывала об этом.

—Очень мудро, Ваше Величество, — улыбалась леди Сайран. — Если позволите, я хотела бы передать вам подарок. Моя семья зарабатывает на экзотических фруктах.

Она передала корзину с оранжевыми фруктами. Рубелия взяла один, удивляясь его весу и цвету.

—Какой яркий. Что это?

—Апельсин. Он может быть кислым, но хорошие плоды очень сладкие.

Хлопнула в ладоши наложница, радуясь, что ее подарок понравился императрице.

—Благодарю, леди Сайран. К сожалению, я не подготовила для вас подарок.

Она пыталась отмахнуться, но вмешалась Элиза. Она молча наблюдала за театром из великодушия и дружелюбия.

—Видеть императрицу уже подарок.

—Леди Грохмат тоже добра ко мне.

Рубелия посмотрела на сестру тяжёлым взглядом.

—Что ж, юные леди, я должна оставить вас. Работа не ждёт.

Императрица поднялась, готовясь уйти. Встреча с этими двумя была пустой тратой времени.

—Конечно, Ваше Величество.

Поклонились наложницы. Когда Рубелия покинула их, Элиза громко цокнула.

—Я же говорила, что она скучная. Зачем вообще тебе на нее смотреть?

Она злилась на Сайран, что с утра потащила ее во дворец сестры. Та только и желала побыстрее увидеть императрицу, чтобы убедиться в своих мыслях.

—Ничего вы не понимаете, леди Грохмат. Врага надо в лицо знать.

Сайран закусила фалангу пальца, смотря в сторону выхода.

—Врага? — усмехнулась Элиза, качая головой. — Рубелия - надоедливая девка, что лезет не в свое дело. Она не соперница нам.

Ее бесило, что все смотрели сестре в рот. Они интересовались императрицей, словно Рубелия заслужила этого.

Сайран заметила презрение на лице Элизы и закусила губу.

Сестры не особо любят друг друга. Интересно.

—Но именно на ней, а не на тебе, женился император.

Если бы взгляд мог убивать, то леди Сайран пала бы замертво.

Императрица вздохнула, покинув столовую. Кто бы знал, что встреча будет такой напряженной.

—Ваше Величество, как все прошло?

Спросила няня, смотря то на Рубелию, то на корзину.

—Выкинь их.

Девушка передала фрукты няне, а сама побрела в кабинет.

* * *

Мужчина вздохнул, потирая переносицу. Арнер был больше озабочен проблемами дальних провинций, чем происходящим перед его носом.

—Ваше Величество, нельзя же так издеваться над собой. Вы работаете без выходных.

Взывал к его рассудку Эверт, но кажется за долгие дни работы, император потерял способность думать.

—Я многое пропустил из-за недавнего отъезда.

Воспоминания о Кюджу нахлынули с головой. Сколько бы император не пытался забыть жену, ему не удавалось стереть ее из памяти.

"Арнер"

Кажется, он слышал ее мягкий взывающий к нему голос. Мужчина хотел вновь услышать его. Прикоснуться к Рубелии, оставить горящие поцелуи на ее дрожащем теле.

Он был лишен возможности быть с ней. Личное наказание императора.

— Совет переживает, что за ту неделю, что дамы живут здесь, император не навестил ни одну из них.

Напомнил Лоис. Он устал слышать от аристократов обвинения. Они были уверены, что близкий друг и рыцарь императора хоть как-то мог повлиять на расписание, но ничего не делал.

Будто убедить упертого мужчину так просто.

—Я должен отчитываться о том, что происходит в моей личной жизни? — огрызнулся Арнер. — Может ещё в красках рассказать о тех, кто попадает в мою постель?

—У императора не бывает личной жизни, — подал голос Эверт, внимательно читая документы. — Он всегда на глазах у других.

Арнер откинулся на спинку стула. Его ресницы трепетали.

—Как она?

Он не получал известия от императрицы. Боги, они были женаты, но так далеки друг от друга. Неужели это конец для их отношений? Им придётся прожить всю жизнь, не общаясь?

—Императрица выглядит, как обычно.

Слова Эверта били по больному. Ее жизнь шла так же мирно, что и раньше. Она не мучилась из-за их разлуки, не страдала без него.

—Ей все равно.

Жестоко. Той, которую он любит, плевать на других женщин, окружающих его. Она абсолютно холодна к нему, словно Арнеру не удалось заполучить ее сердце.

* * *

—Ваше Величество.

Поклонилась служанка. Она смотрела в спину императрицы, что была занята отчетами.

—Говори.

—Наложницы хорошо общаются между собой. В основном, они говорят о дворце, императоре и...о вас.

Рубелия замерла, сжимая ножницы в руках. Говорят о ней? Для наложниц она сейчас, как кость в горле. Общий враг, которого нужно уничтожить, а потом браться друг за друга.

—Что именно?

—Леди Сайран заявила, что вы не так красивы, как о вас говорят. Это успокоило наложниц, теперь они думают о том, как завоевать императора.

Девушка улыбнулась, срезая пожелтевшие листья.

Леди Сайран. Ах, она была такой доброй, передавая подарок. Кто бы знал, что за милым личиком скрывается настоящая лиса?

—Вот как. Она оказалась умнее, чем я думала.

—Однако девушки также злятся на вас.

Разве у них были основания для этого? Ненависть оправдана. Холод оправдан. Но злость должна иметь причины.

—Из-за чего?

—Они уверены, что это вы не пускаете императора.

Императрица рассмеялась. Эти девушки прибывали в иллюзии. Как же они смогут выжить в жестоком дворце?

—Они слишком высокого мнения обо мне.

Думали, что у нее есть такая власть, чтобы запретить правителю Роиснада навещать других женщин?

—Прикажи устроить чаепитие. Я хочу видеть всех наложниц.

Она отложила ножницы, оборачиваясь к служанке. Та поклонилась.

—Как прикажете, Ваше Величество.