Девушка ходила по комнате. Она вдыхала воздух сквозь зубы, ожидая ответа. После новости, что сообщил им Эверт, Арнер отправил Рубелию в комнату, а сам поспешил на собрание.

Императрица не могла найти себе места после услышанного.

Совет хочет созвать наложниц. Почему так неожиданно? До этого никто не поднимал тему с наложницами. В Роиснаде подобное не практиковалось уже несколько столетий, но и не запрещалось.

Дверь приоткрылась, и вошла встревоженная женщина.

—Няня! Что там?

Императрица подскочила к женщине, держа ее за плечи. Лицо няни было бледнее обычного, когда она посмотрела на свою госпожу.

—Собрание ещё не закончилось. Все так напряжены, Ваше Величество.

—Что слышно?

Рубелия прикусила губу, чувствуя металлический вкус на языке.

Почему собрание проводилось так долго? Они не смогли прийти к единому решению?

—Совет обеспокоен тем, что у императорской четы нет наследников, а потому они настаивают на наложницах.

Наследники. Вот главная цель императорского брака. Девушка часто моргала, чтобы не позволить слезам скатиться вниз.

Сборище старых аристократов обсуждали ее бездетный брак. Видимо, посчитали это виной императрицы. Не сможет одна женщина, позовем других. Удобно.

—Без вдовствующей императрицы здесь не обошлось, — огрызнулась девушка. — Она подыскала хорошее время.

Арнера и Рубелии находились за пределами дворца, а потому эта женщина решила действовать. Ее ничуть не смущало, что в прошлом она могла оказаться на месте своей невестки.

Ей повезло прожить в счастье и любви. Так почему она отнимала шанс у других?

—Его Императорское Величество противостоит совету. Он не позволит нанести вам такое унижение.

Уверено заявила няня. Она следила за каждым шагом императрицы, когда та села напротив зеркала. Девушка медленно снимала украшения, смотря на свое отчаянное выражение лица.

Когда все дошло до этого, Рубелия? Ты всегда ненавидела Элизу, что была наложницей мужа. А теперь их будет несколько.

—В этом и беда, няня. Совет не воспринимает Арнера, как императора со всей полнотой власти. Если он будет ругаться с ними, то только обретет проблемы.

Ее сердце ныло от несправедливости. Хотелось забрать Арнера и спрятать от других женщин. Только он. Только ее. Супруги давали клятву перед Богами, а потому она не могла делить мужа с другими.

Возможно, графиня Грохмат и могла так поступить, но императрица - нет.

—Не хотите ли вы сказать, что согласны с советом?

Испугалась женщина, поднимаясь с кресла.

—Няня, пойди, принеси мне фруктов. Есть после дороги хочется.

—Хорошо, хорошо, я сейчас буду.

Запричитала женщина, выходя из комнаты.

Девушка тяжело вздохнула, держа в руках брошь, подаренную мужем.

Боги, она была так счастлива. Они провели с Арнером прекрасный день, посвящённый только им. Гуляли по Кюджу, ели вкусную еду и смеялись. Не так много, потому как были заняты поцелуями.

Императрице придётся сохранить это воспоминание. Больше она не испытает такого счастья. Внимание императора будет разделяться на всех наложниц.

Но у него ведь есть к ней чувства. Конечно, есть. Нельзя подделать влюблённый взгляд, этот трепет от одного прикосновения.

Если Арнер и правда дорожит ею, то никогда не забудет.

Пока не придёт другая. Она будет красивее и моложе. Девушка сможет очистить сердце императора от лёгкой влюблённости и подарит ему нечто большее.

Однажды Арнер забудет Рубелию. Сейчас он упрямится, но рано или поздно ему придётся сдаться.

Совет будет давить на императора. Рубелии хотелось бы, чтобы Арнер наотрез отказался от наложниц, но дело в том, что у него нет выбора. Они скрыли правду о его нечистой крови, но положение ее мужа может измениться в один момент.

Девушка приподняла руки к потолку, взывая.

—Богиня, неужели, я не заслужила счастья? Почему ты даришь мне любовь и отчаянно пытаешься ее забрать?

Как бы ей хотелось, чтобы все было проще. Она и Арнер в своём маленьком счастливом мире.

Послышались разгневанные шаги, и в спальню жены ворвался император. Он тяжело дышал, будто бежал от пожара.

—Они даже не знают, о чем говорят.

Прошипел мужчина, подходя к графину с водой. Крепко обхватив стакан, император залпом выпил воду.

—Совет обсуждает наш бездетный брак.

Тихо подтвердила императрица. Она отложила брошь в шкатулку, принимаясь за другие украшения.

—Года не прошло со свадьбы. Почему они так уверены, что наш союз обречен? — хмурился Арнер. — Когда они уже перестанут лезть в мою жизнь?

Подобное бесило его с первого дня своего правления. Каждый хотел направить молодого императора на верный путь.

—Это их задача.

—Ты слишком спокойна.

Мужчина обернулся, бросая напряженный взгляд на жену. Он ожидал другой реакции. Пусть лучше она плачет или умоляет его не соглашаться с советом.

—Моя паника что-то исправит?

Верно. Первым делом - спокойствие.

—Я поговорю с ними. Приму все усилия, чтобы отсрочить созыв наложниц.

Твердо заявил император. Он будет тянуть время до последнего, пока совет сам не отбросит эту мысль.

—Тем самым только разозлишь их.

—И что же мне сделать?!

Воскликнул Арнер, сжимая челюсть.

—Принять их предложение.

Ее беспристрастный голос погрузил комнату в напряженную тишину. Сперва мужчина даже не обратил внимание на ее слова. Ему послышалось. Не могла его жена бросаться жестокими словами.

—Нет, Рубелия, ты не понимаешь, о чем говоришь.

Возразил он, подходя ближе к жене. Она поднялась со своего места, бросая уставший взгляд на мужа.

—Из нас двоих я лучше всего понимаю сложившуюся ситуацию.

—Ты все ещё злишься на меня? — он схватил плечи жены, наклоняясь. — Из-за леди Карлен?

Рубелия покачала головой, отпуская его руки. Арнер напрягся. Не хочет, чтобы он прикасался к ней?

—Нет, Арнер, она здесь не причём. Речь идёт о совете аристократов, которые оказывают огромное влияние на страну.

—Поэтому я должен подчиняться им?

Фыркнул он, смотря в сторону. Императору пришлось сдерживаться на собрание, чтобы не высказать пару грубых слов.

—Кроме тебя есть и другие претенденты на трон. Не забывай обстоятельства с твоей кровью...

—Осторожнее, Рубелия, перед тобой император.

Он отошёл на шаг, будто ставил перед ними стену. Девушка растерянно посмотрела на него.

—Я не хотела тебя оскорбить. Но если правда станет известна, то совет не будет тебя слушать.

Она пыталась поднять эту тему, как можно нежнее.

—И как же они узнают правду, если она известна только троим? Мадам Авель под страхом смерти не откроет рот.

Императрица смотрела в родные глаза и не могла поверить. Они снова смотрели на нее, как на врага. Как в прошлой жизни.

Нет, Арнер, не отдаляйся от нее. Ты не можешь разрушить все то, что она строила на протяжение долгих месяцев.

—Хочешь сказать, что я открою правду о твоей матери?

—Ты ведь сейчас мне угрожаешь.

Проскрипел он. Император не хотел верить, что жена способна на такие грязные методы.

—Это говоришь не ты, Арнер, а твой гнев.

Она решила прекратить этот разговор. Не хватало того, что они поругаются на радость вдовствующей императрице.

—Я думал, ты хоть немного веришь мне. Неужели я в твоих глазах мальчишка, что не имеет даже собственного мнения?

Ее слова причиняли ему боль. Он смотрел на жену, пытаясь увидеть хоть чуточку страха. Когда боишься потерять дорогого человека - ты боишься.

Но Рубелия лишь расстроена.

—Я лишь сказала, что спорить с советом не лучшая идея.

Монотонно звучал некогда любимый голос.

—Императрица! — закричал мужчина, заставив девушку вздрогнуть. — Ты толкаешь своего мужа в объятья других женщин. Для тебя это нормально?

Она сжала губы, чтобы не всхлипнуть. Нет. Ей не нравилось подобное. Рубелия хотела настоять на том, чтобы наложницы никогда не переступили порог дворца.

—Я не в восторге от этого.

—А кажется ты напротив рада, — он болезненно усмехнулся. — Наконец-то, избавилась от меня, да?

—Арнер! Что ты такое говоришь?

Она широко раскрыла глаза, когда на ее попытку взять его за руку, император оттолкнул ее.

Впервые за эту жизнь он отказал ей.

Прямо и жестоко. Как же больно! Рубелия задрожала всем телом, чувствуя, как горит нос.

—Потому что я не понимаю, как можно спокойно принимать тот факт, что твой возлюбленный будет принадлежать кому-то ещё.

Арнер был готов к тому, что она начнёт отрицать свои слова. Может, попросит его забыть о сказанном, списав на нервы?

И он простит.

Но жена произнесла то, что разрушило всякую надежду.

—Возлюбленный?

Император замер, смотря с неверием на Рубелию. Боги, она даже не видела в нем мужчину. Да, он был ее мужем, но фальшивым.

В то время как Арнер страдал из-за чувств, императрица даже не испытывала их.

—Идиот. Я думал...моя вина.

Он усмехнулся, смотря в пол. Несколько слез скатились по его щекам, но он даже не обратил на это внимание.

—Арнер.

Прошептала девушка, не зная, как ей поступить.

—Я был уверен, что у нас особые отношения.

Он поднял голову. Рубелия увидела невыносимую боль в его глазах.

—Но кажется, так думал только я.

Мужчина развернулся, покидая комнату. Он не остановился ни на мгновение, даже когда жена кричала ему.

Арнер спустился по лестнице, сжимая кулаки.

Идиот. Идиот. Почему ты был так беспечен, открыв сердце жестокой женщине?

Мужчина остановился, видя перед собой няню императрицы.

—Ваше Величество.

Женщина поклонилась, держа в руках тарелку с фруктами.

Вот оно. Пока император боролся с советом за их любовь, Рубелия жила, как прежде.

Почувствовав раздражение, он выхватил тарелку и бросил ее в стену, чем вызвал удивлённый вскрик женщины.

Забыть. Нужно забыть ту, что разбила его сердце.

Мужчина покинул дворец жены, обещая, что больше никогда сюда не вернется.

* * *

Был издан приказ о созыве наложниц. Многие незамужние девушки начали усердно готовиться, скупая дорогие ткани и украшения. Каждая так и норовилась привлечь внимание императора.

—Эти клуши даже не понимают во что ввязываются.

Шипела Аннет. Ее руки были заняты нарезкой яблок, пока язык извергал оскорбления в сторону неизвестных ей женщин.

—Ваше Величество, вам даже не надо думать о них. Не обращайте на них внимание. Воспринимайте их как...как новых слуг.

Предложила Урверт, смотря на притихшую Рубелию. В последние дни она не выходила из своей комнаты. Императрица не могла даже работать. Перед глазами стоял разочарованный Арнер.

Его неприятие к ней было больнее всей истории с наложницами.

—Тогда все будут говорить о моей жестокости.

—Ну и пусть, — отмахнулась девушка. — Им ещё повезло. Они даже не представляют, чтобы я сделала на их месте.

Императрица посмотрела на подругу, удивленная ее боевому настрою. Пока Рубелия страдала, Урверт была готова действовать за нее.

—А ты, Аннет, будешь участвовать в отборе?

—Отец настаивал, но я отказалась.

Девушка вспомнила ссору между ней и родителем, который не понимал привязанности дочери к императрице.

—Почему? Жила бы во дворце, ела вкусную еду и носила бы шикарные платья. Чем не мечта?

Вздохнула Рубелия, смотря в окно. Дворец был сокровенным местом, куда хотела попасть каждая аристократка.

—Я желаю другого.

Аннет посмотрела на Кидрея, откусывая яблоко. Рыцарь стоял у дверей, даже не обращая внимание на разговор двух подруг.

—Тем более, единственное, что мне нравится во дворце - его хозяйка.

Легко заметила девушка, придвигая тарелку с нарезанными фруктами императрице. Та улыбнулась, беря яблоко.

—Приходи почаще.

—Так и сделаю.

Улыбнулась Аннет, уверяя, что теперь не оставит свою подругу одну.

Отбор не занял больше двух недель и вскоре дворец готовился к приезду наложниц. Няня предлагала Рубелии посмотреть список, но девушка отвергла эту идею.

Она ничего не хотела знать о тех женщинах, которых рассматривают ее мужу.

Перед императорским дворцом собрались не только члены семьи, но и слуги, что вышли поглядеть на приезжих.

—Ваше Императорское Величество, я приветствую вас.

Рубелия поклонилась мужу, поднимая голову. Арнер даже не смотрел на нее. Он не повёл ухом, чтобы ответить на ее приветствие.

Как же сильно ты обижен.

Рубелия молча встала позади него, смотря на кареты, что медленно подъезжали ко дворцу.

—Сегодня хорошая погода. Солнце светит, воздух такой приятный, — улыбалась вдовствующая императрица, обращаясь к невестке. —Видимо, Боги благоволят нам в этом деле.

Эта змея явно не упустит своего шанса. Насмехаться над несчастьем другого - так прекрасно.

—Они видят ваше искреннее сердце.

Мягко ответила Рубелия, наблюдая, как несколько карет остановилось перед ними.

В отборе участвовали десятки девушек их империи, но пройти смогли только шесть.

—Как мать я должна заботиться о своём сыне, — не останавливалась женщина. — И об этом государстве.

—Роиснаду повезло.

Ухмыльнулась Рубелия. Для нее, как для императрицы, не оставило труда улыбаться, пока сердце изнывало от боли. Вырви хоть здесь, никто и не заметит.

—Может это и жестоко, но ты привыкнешь.

Было ли это сочувствием, дорогая матушка?

Началась церемония приветствия. Одна за другой девушкой выходили из кареты, кланяясь императорской семье.

Рубелия не слушала их приветствия, потому как не узнала ни одной из кандидаток. Императрица перевела взгляд на прекрасный сад, любуясь им.

Он был намного приятнее, чем кокетливые девушки, заискивающие перед ее мужем.

Однако все самообладание Рубелии рухнуло, когда она услышала знакомый голос.

—Леди Элиза Грохмат приветствует Его Императорское Величество.