—Господин, подарите девушке цветы.

Торговец улыбнулся молодой паре, что застенчиво переглядывалась.

—Она моя жена.

Краснел мужчина, протягивая несколько монет.

—Приятно видеть влюблённых супругов.

Хихикал торговец, вручая небольшой букет. Он с теплотой наблюдал за влюблёнными.

—Пусть моя жена будет каждый день улыбаться мне, как раньше.

—Благодарю, — девушка смущённо приняла букет. — Мой муж такой заботливый.

Она огляделась, замечая восхищенные взгляды.

—Ваше Величество, видимо, забыл зачем мы приехали в Кюджу?

Прошипела Рубелия, когда они двинулись дальше. Она не могла не бросать редкие взгляды на цветы. Аромат настолько приятный, что императрице хотелось прикрыть глаза.

—Почему же? Я отлично помню, — он пожал плечами, — Но разве можно остаться равнодушным к такой красоте?

Мужчина запрокинул голову, смотря на разноцветные гирлянды. Кюджу готовился к хорошему урожаю, а потому жители украшали улицы в надежде, что Боги будут ими довольны.

—Это можно считать нашим медовом месяцем?

Не стыдясь, спросил он. Девушка приоткрыла рот, но ничего не сказала.

Иногда её поражала прямолинейность мужа.

—Нельзя. Мы здесь по делу.

Если император и забыл о цели их поездки, то не Рубелия. Ей с трудом удалось покинуть дворец, но она была обязана наткнуться на Арнера.

—Как работа мешает удовольствию? — он схватил жену за плечи, разворачивая ее к рынку. — Посмотри, императрица, сколько здесь людей. Рынок в Кюджу и правда так хорош, как о нем говорят.

Она пропустила мимо ушей слова мужчины. Его руки крепко сжимали ее плечи, из-за чего по всему телу Рубелии прошёлся ток. Дыхание стало прерывистым. Почему его прикосновение так обжигало?

—Я рада, что Ваше Величество нашёл себе развлечение.

Прохрипела девушка, освобождаясь от хватки.

Нельзя позволить, чтобы Арнер вновь дотронулся до нее. У ее тела странная реакция на его присутствие.

—А что ещё остаётся? — фыркнул он, догоняя императрицу. — Моя жена отказывается разговаривать со мной, делиться своими мыслями.

Он вздохнул, понимая, что стена между ними становится ещё толще. Рубелия не просто отталкивала его, она делала это с таким пренебрежением.

Как сильно он пал в ее глазах?

Мужчина посмотрел на карман своей дешёвой одежды, чуть хмурясь.

—Достаточно того, что мы делим комнату.

Рубелия не хотела оставаться рядом с Арнером дольше положенного. Но какого было её удивление, когда император сообщил об их браке. Услужливый хозяин гостиницы предложил комнату для супругов.

—Все ещё злишься из-за этого? Сотрудники напряглись, если бы незамужняя девушка посещала гостиницу с мужчиной.

Он мог найти оправдание любому поступку.

—Можно было настоять на другой комнате.

Не сдавалась Рубелия. Она молилась, чтобы они нашли няню свекрови.

—Не хочу. Вдруг императрице будет угрожать беда, а меня нет рядом.

Ее беда заключалась в нем.

—Кстати, как далеко нам ещё идти?

Рубелия закатила глаза. Работать с Арнером было невыносимо. Он будто выбрал этот день, как подходящий для того, чтобы злить жену.

—Уже пришли.

Девушка посмотрела на адрес на бумаге и на милый домик. Если информационная гильдия не ошибалась, она живет прямо здесь.

Дом мадам Авель находился на окраине улицы. Он был низким и неприметным, но небольшой сад перед домом цеплял глаз.

Мужчина постучал в дверь, краем глаза поглядывая на жену.

—Кажется, никого нет. Может, ты ошиблась?

Ему хотелось спросить откуда у Рубелии есть подробная информация о няне вдовствующей императрицы, но он не стал рисковать. Арнер догадывался, что методы жены не были законными.

—Подождём.

Ответила уклончиво девушка, вновь стуча в дверь. Послышались шаги. Дверь скрипнула, представляя им женщину преклонных лет.

—Мадам Авель?

Спросила Рубелия, чуть склоняя голову. Женщина была одета просто со строго собранными волосами.

—Да, это я, — она напряглась, — кто вы?

Она поочередно смотрела то на мужчину, то на девушку. Кем бы не были незваные гости, они не вселяли страха.

—Мы хотели бы поговорить с вами.

Мягко заверила ее императрица. Разговаривать на улице было неудобно, но старушка ещё не доверяла им, чтобы впустить в дом.

—Зачем?

Она нахмурилась, прикрывая дверь. Рубелия вздохнула, бросив просящий помощи взгляд на мужа. Арнер вышел вперёд, перехватывая разговор.

—Мадам Авель, вы узнаете меня?

Он чуть наклонился, чтобы дать ей возможность получше его рассмотреть.

—А должна?

Конец. Они не смогут разговорить няню вдовствующей императрицы, если она не узнает императора.

—По крайней мере, вы знали меня до десяти лет.

Не сдавался Арнер. Женщина задумалась, а после ее лицо просветлело.

—Ваше Величество? — спросила удивлённо старушка, на что мужчина радостно кивнул. — Но как?

Она помнила его ещё ребёнком. Забота о будущем императоре лежала на ней, как на самой доверенной горничной императрицы.

Женщина смотрела на Арнера, все больше замечая схожих черт с покойным императором.

—Проходите, проходите, — впустила их женщина. —Простите, что не признала вас.

Супруги вошли в уютный домик, который не особо подходил для бывшей горничной дворца.

—Может чаю?

Она предложила гостям присесть в гостиной.

—Было бы неплохо.

Супруги сидели рядом друг с другом, чувствуя тяжёлую атмосферу.

Рубелия не могла поверить, что они так близки к тому, чтобы узнать о прошлом вдовствующей императрицы. А что если там ничего странного? Леди Ринеса просто оговорилась. Эти мысли терзали девушку последние дни, но она не сможет успокоиться, пока не узнает правду.

—Никогда бы не подумала, что однажды сам император придёт ко мне, — улыбнулась старушка, ставя поднос. — А вы?

Она посмотрела на Рубелию, не зная, как обращаться к ней. Прежде чем девушка успела ответить, Арнер взял ее за руку.

—Моя жена, императрица Роиснада.

Почему он постоянно пытался дотронуться до неё? Неужели не чувствовал, как ей не по себе от этого?

—Ах, простите, простите. Я очень далека от столичных новостей.

Запричитала женщина, садясь напротив них.

—Все в порядке, — улыбнулась императрица, освобождаясь от хватки. — Мы рады, что вы вспомнили императора.

Рубелия схватила горячую чашку, грея руки.

—Я хоть и стара, но все ещё в своём уме, — подмигнула ей мадам Авель. — Но зачем вы пришли?

Она не знала, по какой причине императорская чета проделала весь этот путь.

—Мы хотели бы попросить о помощи.

Арнер отставил чашку.

—О какой?

Недоумевала женщина. Она судорожно смотрела то на девушку, то на мужчину.

Чем таким обязана обычная горничная самому императору?

—Вы знаете что-то из прошлого вдовствующей императрицы?

Спросила Рубелия, крутя чашку. Нельзя терять время. Девушка стремилась избежать участи быть в одной постели с мужем. Если разговор с няней свекрови пройдёт быстро, то они смогут отправиться в путь до того, как стемнеет.

—Нет, ничего.

Решительно ответила женщина, отводя взгляд. Императрица нахмурилась, замечая, насколько нервной казалась женщина.

—Вы же приехали вместе с ней в Роиснад, то должны знать.

Арнер тоже не упускал из вида состояние мадам Авель. Она напряглась, сидя в кресле, чашка в руке слегка подрагивала.

—Годы прошли, я уже ничего не помню.

Она хихикнула, отпивая горячий напиток.

—Как думаете, вдовствующей императрице понравится узнать, что ее няня подстроила свою смерть?

Беспристрастно спросила Рубелия. Она чувствовала удивлённый от ее жестокости взгляд мужа.

Почему она должна переживать за состояние лжеца?

—Нет, прошу, не говорите ей, — умоляла женщина, широко раскрыв глаза. — Я столько лет бегала, боясь, что моя тайна всплывет.

Она потерла руки, глядя в пол. Казалось, все тело мадам Авель резко бросило в холод. Она боялась вдовствующей императрицы. Каждый день выходя из дома женщина оглядывалась по сторонам и молилась, чтобы не наткнуться на знакомое лицо.

—Мы ничего не расскажем, — заверил ее император. — Для вашей же безопасности мы пришли только вдвоём.

Императрица кивнула в подтверждение слов мужа.

—Поэтому, мадам Авель, если вы что-то знаете, скажите.

Она знала. Рубелии не нужно обладать магическими силами, чтобы видеть, как няня вдовствующей императрицы потеряла покой.

Что такого хранилось в их прошлом?

—Он был прав.

Она кивала, чуть покачиваясь. Супруги переглянулись, не понимая о ком идёт речь.

—Кто?

—Мой муж, — шмыгнула носом женщина, не поднимая взгляда. — Он ни раз говорил, что однажды мне придётся все рассказать.

Она улыбнулась, вспоминая нежное лицо мужа. Человек, который оберегал ее, несмотря ни на что.

—Ваш муж знал, что вы были горничной во дворце?

Она кивнула на вопрос Арнера.

—В то время он был учеником дворцового лекаря. Он и подговорил меня на побег.

Ещё один сбежавший. Как получается, что из дворца, о котором все мечтают, сбегают слуги?

—Мы защитим и вас и вашего мужа.

Настаивал император. Он понимал, почему жена была так одержима этой поездкой. В прошлом его матери и правда было что-то чудовищное, что полностью разрушило жизнь человека.

—Не получится, — она покачала головой. — Он умер прошлой зимой.

—Сожалеем.

Прокашлялась Рубелия. Ей было неудобно поднимать болезненные воспоминания женщины.

—Не нужно, — она печально улыбнулась, смотря на императрицу. — Мы прожили вместе больше десяти лет. Это было прекрасное время.

Десять лет с возлюбленным. Разве это не было мечтой Рубелии? Прошлые пять лет брака были наказанием для нее.

—Почему ваш муж настаивал на побеге? Будучи няней вдовствующей императрицы, вы занимали самый высокий пост для горничной.

Не понимала Рубелия. Многие служанки готовы подкупать императорскую стражу, чтобы те помогли им попасть во дверец.

—Власть и богатство - то, чего я отчаянно желала.

Девушка подняла голову к старому потолку. В этом доме все было шатким. Двери скрипели, полы провалились.

—Не верится, правда?

Усмехнулась женщина. Верно сложно поверить, что человек, грезящий о богатстве, смог жить в такой рухляди.

—Но так и было. Когда я жила во дворце, то не страшилась брать взятки и награждения.

Частая практика среди служанок.

—Поэтому вы боялись вдовствующей императрицы?

Если бы свекровь узнала о подобном, то могла бы отправить свою горничную на смерть.

—Она знала. Знала и сама же одаривала меня золотом.

Арнер нахмурился, слушая мадам Авель. Его мать ни раз подкупала людей. Она щедро одаривала тех, кто делал за неё грязные дела.

—За какие заслуги? Моя мать обожает устранять людей, которые служат ей.

Вдовствующая императрица сегодня могла подарить вам самый редкий камень, а завтра же повесить на самой дешёвой верёвке.

Мадам Авель испугалась, что ее не так поймут. Она судорожно замахала руками, широко раскрыв глаза.

—Я никого не травила. Не подставляла. Я не совершила никакого преступления.

Она смотрела на супругов, моля их поверить ей. Ее совесть загрязнена только в одном.

—Мы верим вам, мадам Авель, — успокоила ее Рубелия. — Но почему вдовствующая императрица была к вам так хорошо настроена?

Была ли это привязанность к той, что воспитала тебя? Нередкая ситуация в аристократических кругах, когда няня становится роднее матери.

—Я хранила ее главную тайну, — прошептала женщина, поглаживая шею. — Это мой грех, от которого мне никогда не отмыться.

Мадам Авель заберёт с собой свою вину. Боги не простят ей обман, который она скрыла. Он и так преследует ее в ночи, но даже в загробной жизни ей не избавиться от него.

Нет, это было наказание, которое Боги ей предусмотрели.

—Главная тайна? О чем вы говорите?

Не понимал император. Он терял терпение, пытаясь разговорить няню вдовствующей императрицы.

—Поверьте, я не хотела, — она качала головой, кусая губы. — Это наказание я несу всю оставшуюся жизнь. Эта тайна так тяжела, что я просыпаюсь от кошмаров каждую ночь.

Женщина прикрыла глаза, всхлипывая. Рубелия была шокирована.

Как же сильно она боится вдовствующей императрицы. В чем была вина мадам Авель, что она подстроила свою смерть и всю жизнь жила в бегах?

—Вы уже знаете, что я из Вердана, — успокаиваясь, проговорила женщина. — Я должна была сопровождать принцессу к ее новому мужу.

Она прикрыла глаза, вспоминая те беззаботные дни. Милая принцесса, которая освещала жизнь бездетной мадам Авель. Та держала ее на руках после тяжёлых родов королевы. Именно няня видела первый шаг принцессы, на которую родители не обращали внимания. Мадам Авель была той, что утирала горькие слезы малышки.

—И вы единственная, кто остался в живых. Вы и принцесса...

Напомнила Рубелия. Чума, что появилась неожиданно из-за зараженной служанки.

Почему из всех сопровождающих выжила только мадам Авель?

Императрица была готова ко всему, но последующие слова женщины испугали ее:

—Принцесса Вердана предстала перед Богами по пути в Роиснад.