Девушка вздохнула, поднимая голову к потолку. Она слегка притоптывала, выражая свое недовольство.

Чем был занят ее муж, раз заставил ждать у двери?

Рубелия посмотрела на стражников, что опустили головы в пол от неловкости. Они видели, что императрица прибывает не в радостном настроение, а потому решили слиться со стенами.

Двери открылись. Девушка выпрямилась, бросая взгляд на Эверта. Тот тяжело вздохнул.

—Простите, Ваше Величество, вы не можете войти.

Не может. Отныне путь к мужу ей закрыт? Рубелия не подозревала, насколько глубоко ранила его. Но ее боль была сильнее. Сердце ныло от его предательства.

—И почему же мне отказано, Эверт?

В ее голосе слышалось раздражение. Почему эта ситуация так похожа на прошлое? Часы, проведённые Рубелией перед дверями его спальни, всплыли в памяти.

Ну уж нет, Арнер. Не только ты можешь причинять боль своим близким.

—Его Величество устал после тяжело рабочего дня.

Мужчине было сложно передавать отказ. Он будто находился меж двух огней. Императрица игнорировала мужа несколько дней, а теперь они поменялись местами.

Бог мой Аккилион, помоги этим двоим.

—Возвращайтесь к себе, императрица. Завтра будет новый день.

Новый день ее унижений? Завтра ей также стоять перед дверью, пытаясь отыскать для себя каплю внимания?

Нет, такая жизнь ей не подходит. Если она и дальше будет молчать, то чем это отличается от прошлого?

—Эверт, завтра не будет, — она покачала головой, прожигая взглядом дверь. —Ему придётся принять меня.

Она стиснула губы, толкая стражников. Те не ожидали такого напора, а потому не успели остановить ее.

—Императрица!

Прокричал Эверт, бросаясь за ней.

Рубелия ворвалась в императорские покои, застав мужа за рабочим столом.

—Так устали, что даже ночью продолжаете работать?

Она усмехнулась, глядя на императора. Тот нахмурился ее появлению.

Не рад видеть собственную жену? А какие слова говорил ей Арнер, признаваясь в своих фальшивых чувствах.

—Эверт, разве я не сказал, никого не впускать?

Властный голос императора обрушился на наставника. Эверт сглотнул, чуть кивая.

—Ваше Величество, это моя вина, — мужчина поклонился, подходя к девушке. — Ваше Величество, прошу.

Девушка вырвалась из-под его прикосновения.

—Оставь нас, Эверт.

Она продолжала смотреть на мужа, который терял терпение в этой борьбе.

—Эверт, выполняй прямой приказ.

Скрипел зубами Арнер. Его равнодушные глаза смотрели на жену, пытаясь напугать ее.

Нет, только не этот холод. Она чувствовала его пять лет их совместной жизни.

—Если Его Величество хочет выгнать меня, то должен сам это сделать.

Буркнула императрица. Она даже не повела ухом, когда император стукнул по столу, вскакивая со своего места.

Мужчина рядом с ней напрягся, впервые видя настолько взбешенного правителя.

—Эверт.

Повернулась к нему спокойная императрица. Она встретила взгляд мужчины и кивнула на дверь.

Почему ты все ещё здесь?

—Что же творится?

Причитал Эверт, выходя из спальни. Он тяжело дышал, поглядывая в сторону дверей.

—Императрица, уже поздно для ссор, — смягчился Арнер, потирая переносицу. — Если вы хотите вновь меня оскорбить, то напишите письмо.

Однако силы, чтобы язвить остались. Рубелия подошла ближе к столу, вставая напротив мужа.

—Боюсь, вы разорвете его в клочья до того, как прочитаете.

—Каким мужем я был, если бы так поступил? — он на мгновение задумался. — Хотя, в ваших глазах я изменник и подлец.

Именно так.

К сожалению, она не могла ответить на его слова положительно. Рубелии пришлось успокоить свое ноющее сердце и сосредоточиться на работе.

—Я бы не пришла, если бы не веская причина.

Она не стала терять время на глупые разговоры. Рубелия не особо горела желанием даже смотреть на мужа. Одного его присутствия было достаточно, чтобы девушка вспоминала боль предательства.

—Какая?

Скучающе спросил мужчина. Что такого не могла сделать императрица, что понадобилась его помощь?

—Я хочу уехать из дворца.

Слова ее были неожиданными.

—Что? На каком основании?

Растерянно спросил Арнер. Она хочет бросить его? Он сглотнул. Император предоставил ей несколько дней, чтобы жена отошла от гнева. Он ожидал, что однажды они поговорят и разрешат недопонимание.

Но ее просьба...покинуть дворец?

—Мое состояние в последнее время не очень. Апатия и печаль одолевают меня.

Девушка даже не замечала сломленного взгляда мужа. В ее голове был идеальный план - сослаться на недомогание из-за их ссоры.

—Думаете, вдали от дворца вам станет лучше?

Голос его звучал приглушенно, из-за чего императрице пришлось наклониться.

—Уверена.

—Или вдали от меня?

Он посмотрел на жену разочарованным взглядом. Почему? В чем была ее вина? Были ли ее слова так грубы?

—Мой отъезд никак не связан с Вашим Величеством.

Она отвела взгляд в сторону, боясь попасть в ловушку. Арнер засмеялся.

—Я думал, императрица захочет обсудить свои резкие слова в мою сторону, но вместе этого ты сбегаешь.

Она прикрыла глаза. Ей с трудом приходилось избегать этой темы, но император давил, забыв про все нормы.

—Обсуждать нечего.

Решительно ответила девушка. Она наблюдала за каждым шагом мужчины, когда он приблизился к ней.

—Почему ты так жестока? Ничуть меня не жаль?

На мгновение она могла бы поверить его грустным словам. Если бы она своими глазами не увидела его на пороге леди Карлен, то могла бы простить.

—Ваше Величество даст разрешение на посещение горячих источников?

Она с вызовом подняла голову.

—Отклонено.

—Ваше Величество!

Вскрикнула императрица, чуть хмуря брови. Он вёл себя, как юноша в горячий возраст.

—Пока императрица не извинится передо мной за оскорбления.

Рубелия усмехнулась, качая головой от такой наглости.

—Жена должна извиняться перед изменником мужем?

—А где доказательства моей измены?

Он наклонился, чтобы быть на одном уровне с ней. В нос ударил резкий запах Арнера, который Рубелия не могла спутать ни с чем.

—Мои глаза все видели, — она кивнула, поджимая губы. —Слова Вашего Величества не изменят факт предательства.

Император сжал кулаки за спиной.

—В твоих глазах я и правда такой подлец? А когда замуж за меня выходила, предполагала, что я могу так поступить? — не успела она сказать, как он остановил ее. — Не отвечай. Вижу, что предполагала.

Девушка опустила голову. Она много раз думала о нем и Элизе, но никогда бы не подозревала в интрижке с другой женщиной.

Набрав воздуха в лёгкие, Рубелия произнесла тяжёлые для себя слова.

—Я уже говорила, я не против того, чтобы Ваше Величество был с другими женщинами. У нас с вами одна цель - свергнуть вдовствующую императрицу. То, с кем вы спите, меня не волнует.

Будто сердце не ныло от удушающего чувства. Она сама даёт ему право на измену.

Рубелия, что после смерти матери узнала о любовнице отца, была так зла на него. Она плакала и била по полу, обещая, что ее брак будет другим.

Но видимо это было проклятье Грохматов. Счастливый брак не больше, чем мечта.

—Лишь из-за этого ты со мной? — он болезненно усмехнулся. — Никогда бы не подумал, что буду так благодарен матушке.

Тот вечер. Если бы Арнер только не согласился на предложение Рубелии, то сейчас бы не страдал из-за невзаимной любви.

Он выпрямился, отворачиваясь к окну.

—Горячие источники значит? Хорошо.

—Вы разрешаете?

Она удивлённо посмотрела в спину мужа. Кто бы знал, что будет так легко добиться его расположения?

—Да, императрице нужно прийти в себя. Может тогда ты позволишь мне объясниться.

Он кинул на нее выразительный взгляд, полный надежды, но девушка этого не увидела.

—Благодарю, Ваше Величество.

Поклонившись, императрица вышла из спальни мужа. Она встретилась взглядом с Эвертом и няней, что недоумевающе смотрели на неё.

—Ваше Величество был сильно зол?

Спросил мужчина, поглядывая то на двери, то на Рубелию. Он опасался, что сейчас из спальни выбежит разгневанный император.

—Нет, — она покачала головой, а после обратилась к женщине. — Няня, прикажи начать сборы. В скором времени я должна отбыть на горячие источники.

Няня кивнула, идя следом за госпожой.

—Ваше Величество, вам удалось поговорить с императором? Вы помирились?

Девушка остановилась, вспоминая, каким разбитым ей казался муж.

—Няня, кажется, это конец для наших отношений.

А существовали ли отношения? То, что построено на лжи, долго не живёт.

—Бросьте, Ваше Величество. Вы ещё так молоды, вот и кипит кровь. Отдохнёте на источниках, а по возвращению чувства заиграют с новой силой.

Успокаивала ее няня. Она видела, насколько больно было императрице.

—Нет никаких источников, няня.

Она покачала головой, смотря в пол.

—Но вы сказали?

Растерялась женщина, показывая пальцем за спину, где находилась спальня императора.

—Я солгала.

—Ваше Величество, что вы задумали?

Нервничала няня, не понимая поступков ее госпожи.

* * *

—Ты все сделала, как я просила?

Спросила девушка, поправляя воротник от накидки.

—Да, Ваше Величество, — кивнула няня, идя за ней следом. — Наша карета проследует до границы леса, а там вы пересядете в подготовленную карету леди Урверт.

Рубелия взглянула в окно, смотря на приготовленный экипаж. Он не был огромным, только самое нужное. Император хотел отправить дополнительную охрану для жены, но императрица отвергла эту идею.

Безопаснее будет не привлекать лишнего внимания.

—Что насчёт моей подмены?

Прошептала Рубелия, спускаясь по лестнице. Аннет обещала подыскать подходящую девушку.

—Нам повезло, что никто на юге не знает, как вы выглядите. Если успеем, то нагоним королевскую карету по пути.

—Хорошо, — кивнула императрица, останавливаясь у входа. — Передай леди Урверт мою благодарность.

Женщина кивнула. Она кусала губу, смотря на дворец.

—Ваше Величество, я все ещё опасаюсь, — нервничала няня. — А если что-то пойдёт не так?

Рубелия остановила ее грозным взглядом.

—Не говори так!

Никаких плохих мыслей в дорогу. Девушка пыталась настроиться, но почувствовав дискомфорт, она обернулась. Никого. Она не ждала, что он придёт, но внутри надеялась увидеть мужа.

Что если с ней что-то случится? Вдруг тогда была их последняя встреча.

—Ваше Величество, — прочистила горло женщина. — Не поступало никаких новостей из императорского дворца. Может, Его Величество не знает, что отправка сегодня?

Императрица усмехнулась ее словам. Насколько же ты обижен Арнер, что решил оставить ее без прощания?

—Он занят работой, няня.

Она кивнула, чтобы дать своим словам уверенности.

—Давай отправляться.

Девушка залезла в карету, пытаясь скрыть свою злость. Не пришёл. Решил проигнорировать свою жену из-за грубых слов? Как же ей поступить с его предательством?

Рубелия прикрыла глаза, опуская голову на окно. Она не заметила, как заснула.

—Ваше Величество, проснитесь.

Мягко трясла ее женщина. Императрица распахнула глаза, когда поняла, что карета остановилась.

—Мы на месте.

Кивнула няня, помогая ей спуститься. Рубелия поежилась от холода, смотря вдаль. Они быстро добрались до границы леса, где их ждали две кареты.

—Ваше Величество, вы уверены? — растерянно смотрела на нее няня, пытаясь поспешить за шагами императрицы. — Может, нам вернуться, пока не поздно?

—Прекрати, няня, что может случиться?

Шепотом восклицала девушка. Она оглядывалась по сторонам, подбегая к карете.

—Но Ваше Величество...

Женщина продолжала сомневаться.

Рубелия открыла дверь кареты и обернулась к ней.

—Нельзя медлить, иначе императорская стража что-то заподозрит.

—Им стоило бы.

Женщины замерли, услышав знакомый голос. Нет, этого не может быть. Вот почему он так спокойно дал ей разрешение на отъезд.

Рубелия прикрыла глаза, мысленно ругаясь в сторону Арнера. Она обернулась, встречаясь с его хитрым взглядом.

—Императрица тайно сбегает из дворца.

Он цокнул, подавая руку. Девушка забралась в карету, бросив последний взгляд на няню. Та закрыла двери, оставив супругов наедине.

—Ваше Величество, что вы здесь делаете?

Прилагая все усилия для спокойствия, спросила Рубелия.

Она понимала, что попала в беду.

—А вы, императрица?

—Еду на горячие источники, конечно же.

Улыбнулась девушка, пытаясь сбавить напряжение. Император сидел в карете, которую подготовили специально для нее. Он знал о ее плане, а потому лгать было бесполезно, но Рубелия держалась до последнего.

—А зачем другая карета? Для побега?

—О каком побеге вы говорите?

Она удивилась, слегка покусывая губу. Глупая Рубелия.

—Императрица, даже не пытайся меня обмануть, — мужчина наклонился вперёд. — Куда вы направляетесь?

Она дрожала всем телом. Ей не удастся уйти от ответа.

—Ваше Величество, следили за мной?

Нахмурилась императрица. Он обманул ее, когда давал разрешение. Изначально планировал следить за ней?

—Да.

—Хоть бы попытался оправдаться.

Фыркнула Рубелия, складывая руки на колени.

—Кажется, оправдания не мне нужны.

Император приподнял бровь, смотря прожигающим взглядом на жену. Он был прав, доверившись своему чутью. Почему Рубелия так внезапно решилась посетить горячие источники?

—Я еду в провинцию Кюджу.

Не было смысла скрывать правду.

—Это не горячие источники, насколько мне известно, — он усмехнулся, смотря на ее дрожащие пальцы. — Зачем императрице понадобилось ехать в Кюджу?

Девушка облизала губы. Он вытаскивал из неё нить правды, как самый опытный начальник стражи на допросе.

—Я должна встретиться там с кое-кем.

—Другой мужчина?

Неожиданные слова подвергли Рубелию в шок. Она ахнула, не понимая, как разговор пришёл к этому. Неужели, изначально Арнер думал, что она пытается скрыть встречу с любовником?

—С чего такие мысли?

Мужчина стер с лица беззаботное выражение и продвинулся ближе.

—А зачем нужно было обманывать меня? Тайно менять кареты? С кем императрица отчаянно ищет встречи, если это не другой мужчина?

Он прошипел сквозь зубы. Почему она так старательно покинула дворец и даже подготовила другую карету?

Арнер не знал, что сделает, если его догадка подтвердится. Он убьет его, не задумываясь. Когда появился любовник? Он мог быть ещё до свадьбы, а мог стать местью жены.

—По себе людей не судят, Ваше Величество, — огрызнулась Рубелия, отталкивая его. — Не всех супругов тянет на измену.

—Тогда я слушаю тебя.

Он проигнорировал ее слова в свою сторону. Это был пустой спор. Пока императрица не даст ему права объяснить ситуацию, он не сможет подправить свою репутацию.

—Я ищу мадам Авель, — она заметила его недоумевающий взгляд и пояснила. — Няню вдовствующей императрицы.

Мужчина нахмурился, смотря в потолок.

—Вы помните ее?

Наклонилась императрица. Будет удачей, если Арнер что-нибудь вспомнит об этой горничной.

—Мне было лет десять, когда она исчезла из дворца, — он кивнул. — Зачем тебе искать ее?

Ей стоило поделиться с ним своей теорией ещё тогда, когда появились первые сомнения.

—Все началось с леди Ринесы. Она навела меня на мысль, что прошлое вдовствующей императрицы не так чисто, как мы думаем.

Мужчина усмехнулся, качая головой.

—Императрица, моей матери пришлось сделать много плохих вещей ради власти. Чья совесть может быть чиста?

Она не спорила. Мужчина, видимо, думал, что мадам Авель подтвердит вину вдовствующей императрицы в финансовых махинациях, фаворитизме к некоторым чиновникам. Но даже этого было бы недостаточно.

—Я хочу больше узнать о ее жизни до женитьбы.

Император запрокинул голову.

—Думаешь, там есть зацепка?

Что такого находилось в прошлом его матери, что могло бы угрожать ей?

—Что-то есть. Мадам Авель подстроила свою смерть, чтобы сбежать из-под власти вашей матери. Не думаете, что причина может быть очень серьёзной?

Она не сомневалась. Глаза Рубелии горели огнем, пытаясь отыскать истину. Будь в ее руках хоть что-то против свекрови, то она сможет обезопасить себя.

—А если ты ошибаешься?

Спросил мужчина, но в ответ получил лёгкий ответ.

—Мы ничего не теряем.

—Я теряю свое время.

Закатил он глаза, уже представляя, какой скандал учинит ему наставник.

—Вы не можете поехать со мной, Ваше Величество. Вас же будут искать.

Рубелия не хотела находиться рядом с мужем. Она рассматривала эту поездку и с выгодой для себя.

—Эверт справится, — махнул рукой император. — Не волнуйся, он может так пустить пыль в глаза матушки, что она не прознает о моем отсутствии.

У этого старика был талант.

Арнер уставился на жену, из-за чего она почувствовала дискомфорт. Если он снова начнёт говорить о прошлой ссоре, то она...

—Но одну тебя я не отпущу.

Благо он не слышал, как сильно бьется ее сердце.