Девушка вышла из кареты, оглядываясь по сторонам. Ей все ещё было непривычно покидать дворец. Следила ли за ней вдовствующая императрица? Глаза этой женщины были повсюду, но как ни странно, она ничего не предпринимала.

—Ваше Величество знает об информационной гильдии?

Удивился Кидрей, идя следом за ней.

Рубелия кивнула. Она не могла сказать ему, что узнала о гильдии от него. Столько дней ожидания весточки от информаторов не прошли даром.

Они подошли к продавцу, называя пароль. Мужчина сверкнул взглядом, но не спешил провожать их.

—Только один.

Рыцарь нахмурился, чуть приподнимая меч из ножен.

—Я не оставлю свою госпожу.

Императрица остановила его резким жестом руки.

—Все в порядке, Кидрей. Зайду только я.

Продавец кивнул и сопроводил гостя к хозяину. Опять через пыльный подвал к той самой запретной комнате.

—Императрица Роиснада почтила меня своим приходом.

Улыбнулся хозяин гильдии, поглаживая чёрного кота.

—Мне передали, что у тебя есть важная информация для меня.

Она подошла к столу, снимая перчатки. Мужчина усмехнулся, смотря на своего питомца.

—Важность определяет каждый сам для себя.

Рубелия закатила глаза. Его абстрактные слова действовали ей на нервы. Ей пришлось оставить работу, чтобы навестить гильдию.

—Ты узнал, что я просила?

Не выдержала девушка, переходя к самому важному.

—Даже больше.

Он кивнул, предвкушая, как отреагирует гостья. Проделанная работа стоила огромной награды.

—Постой, — остановила его императрица. — Сперва озвучь оплату.

Мужчина не спешил. Он оставил кота, придвигаясь ближе.

—У меня будет к вам одна просьба, Ваше Величество.

Рубелия нахмурилась. Почему он сразу не мог сказать, чего хотел?

—Просьба какого характера?

—Слышал я, что император готовит армию к весне. Он принял решение об участи Шеннонского королевства?

Если бы она знала. С мужем девушка разговаривала в последний раз несколько дней назад.

—Откуда такая заинтересованность другой страной?

Для чего хозяину гильдии Роиснада собирать политические новости?

—Не подумайте, я не шпион, — выставил он руки, защищаясь. — Иначе давно бы воспользовался тем, что императрица - моя постоянная гостья.

Этот факт не нравился Рубелии. Появились бы проблемы, если бы кто-то узнал о ее частых визитах в гильдию.

—Однако у меня есть много клиентов из королевства.

Она кивнула, не выглядя убежденной.

—Шеннонское королевство нарушило договор о торговле. Не должен ли Роиснад восстановить справедливость?

Хозяин кивнул, складывая руки в замок.

—Конечно, Роиснад преследует свои цели, — он прищурил глаз. — Но как думаете, будет ли эта война полезна хоть кому-нибудь?

Среди жителей только и ходили разговоры о будущей ещё войне. Все гадали, на чей стороне окажется удача.

—Будет, — уверено заявила девушка. — Победа за Роиснадом.

Она насупилась, услышав его смех.

—Не веришь?

Мужчина покачал головой. Эта забавная девушка умела развеселить. Была ли это наивность или святая вера в свою страну?

—Простите, Ваше Величество. Вы - императрица этой страны, а потому не удивительно, что поддерживаете ее, — он резко стал серьёзным. — Но Роиснад слабее, чем Шеннонское королевство.

Этот факт знал каждый. В последние годы предыдущего императора Роиснад ни с кем не воевал. Неудивительно, что по миру ходили слухи об отсталой армии.

—А как по-другому? Сильными становятся при борьбы с сильными.

—Как вы и вдовствующая императрица?

Она замерла, когда разговор резко сместился на нее.

Была ли Рубелия настолько же сильна, насколько вдовствующая императрица?

—Болтаешь лишнего.

Огрызнулась девушка, но мужчина только пожал плечами.

—Это моя работа.

—Я думала, что обратилась к главе информационной гильдии, а не к базарной бабке.

Она наклонилась ближе, шипя неприятные слова.

—Обижаете, — наигранно воскликнул хозяин гильдии. —Я так старался узнать все о няне вдовствующей императрицы, но вы...

—Что узнал?

Прервала его императрица. Она хотела знать все о своём враге. Если Рубелия не уничтожит свекровь раньше, то вновь окажется на плахе.

—Вдовствующая императрица прибыла в Роиснад в раннем возрасте. Ее сопровождение не было большим. Пару служанок и рыцарей, но вот беда.

Ахнул мужчина, глядя хитрыми глазами на гостью. Та наклонила голову, требуя продолжения.

—Все они умерли.

—Что?

Широко раскрыла глаза девушка. Она была уверена, что слуги с Родины вдовствующей императрицы со временем перестали работать у неё. Частая практика, когда императрица занимает устойчивое положение в новой стране и награждает, отпуская своих слуг обратно.

—Видимо, ее Родина хотела насолить Роиснаду, прислав в сопровождение больных чумой.

Если в Вердане и правда были против брака, то могли бы так сделать. Заражённая принцесса стала бы не только концом для правителя Роиснада, но и началом войны между двумя государствами.

Значит, королевство изначально не видело смысла в этом браке.

—Чума? Ты уверен?

Чума была страшной болезнью. Почему Рубелия не знала об этой истории? Прошлое вдовствующей императрицы было покрыто тайной.

—Как это скрыли от страны?

—Верданская принцесса стояла на коленях перед императором, раскрыв план своей страны. Именно так она заслужила его доверие.

Ее свекровь и на коленях? Такое возможно?

—Как же вдовствующая императрица не заболела ею?

Достаточно недолгого контакта с зараженным, как риск заболевания повышается.

—Боги сохранили ее для Роиснада. Только вдовствующую императрицу и ее няню.

Все умерли. Юная принцесса осталась одна в чужой стране. Не передать словами насколько тяжело ей было. Может, поэтому она так отчаянно боролась за власть?

—Что известно об этой женщине?

Няня вдовствующей императрицы - единственный человек, которой остался с ней в Роиснаде.

—Она прослужила десять лет вдовствующей императрице, но потом впала в маразм.

—Из-за чего?

Нахмурилась девушка.

—Старость, — пожал плечами хозяин. — Вдовствующая императрица пожалела ее и отправила на лечение, но там женщина скончалась.

Рубелия прикрыла глаза, разочарованно вздыхая. Единственный человек, который мог раскрыть тайны прошлого вдовствующей императрицы, был мертв. Все поиски не увенчались успехом.

—Не находите странным, что все, кто окружают вашу свекровь, погибают?

Задумчиво спросил мужчина, постукивая пальцами по подбородку. Он даже представить себе не мог, что узнает такую любопытную историю.

—Она отравляет существование каждого, — цокнула императрица, поднимаясь с места. — Значит, служанка умерла. Я так и подозревала.

Бедная женщина, что отдала свой последний вздох болезни.

—Она жива, — видя удивлённый взгляд императрицы, мужчина продолжил. — Тут и начинается самое интересное. Зачем верной горничной вдовствующей императрицы, няне, что растила ее с такой заботой, подстраивать свою смерть?

И правда. Если они были так близки, что вдовствующая императрица заботилась о ней, отправив на лечение, зачем няня предала ее?

Что такого знала горничная, что пошла на обман?

—И конечно же ты знаешь, где она сейчас.

Придвинулась ближе девушка, ожидая ответа. Пожалуйста, скажи, что знаешь. Хозяин усмехнулся, доставая сложенный конверт.

—Прекрасная работа.

Впервые за несколько дней она улыбнулась. Ровным почерком был написан адрес горничной.

—Рад стараться.

Он выглядел довольным, получая похвалу. Императрица убрала конверт, обещая, что выполнит любую его просьбу, но хозяин гильдии решил придержать свое желание.

Девушка надела капюшон, идя на выход, как голос мужчины остановил ее.

—Ваше Величество, вы не хотите узнать ещё кое-что?

Рубелия улыбнулась, оборачиваясь. Он знает ещё что-то, что может обрадовать ее?

—Если это о вдовствующей императрице, то буду только рада.

—О вашей матери.

Улыбка исчезла с ее лица.

Девушка вышла из лавки, выглядя удрученной.

—Ваше Величество, что-то случилось? Почему вы так расстроены?

Подскочил Кидрей, глядя то на госпожу, то на лавку. Он был готов ворваться туда прямо сейчас и все разрушить.

—Нет, все хорошо. Давай возвращаться.

Рыцарь кивнул, идя за императрицей. Он помог ей взобраться в карету, которую они оставили за углом, чтобы не привлекать внимание.

Рубелия смотрела на конверт в ее руках. Она не могла выкинуть слова хозяина гильдии из головы.

"—Графиня Грохмат, будучи при смерти, обратилась в бюро местных ростовщиков.

—Зачем моей матери понадобились деньги?

—Мне не известны мотивы вашей матери. Но счет скрыт от глаз посторонних. Что находится в нем, никто не знает."

Графиня Грохмат перед смертью связалась с ростовщиками. Для чего ей понадобились деньги? Мать никогда не нуждалась в средствах. Или отец настолько ненавидел ее, что стал ограничивать в деньгах?

Императрица вздохнула, прикрывая глаза. Сейчас в ее руках находился приговор для вдовствующей императрицы. Рубелия отыщет горничную и разузнает все о прошлом свекрови.

—Ваше Величество, как прошла поездка?

Спросила няня, ставя на стол нарезанные фрукты. Она смотрела на императрицу, что только вошла в комнату.

—Не плохо. Даже очень хорошо, няня.

Улыбнулась девушка, чем вызвала сомнения у женщины. Но не успела горничная ничего спросить, как Рубелия сказала:

—Няня, может, матушка когда-нибудь тебе говорила о бюро местных ростовщиков? Что она обращалась к ним? Или брала деньги?

Женщина нахмурилась, пытаясь вспомнить. Она покачала головой.

—Нет, ни разу не слышала об этом.

—А посещала матушка перед смертью чиновников или нотариусов?

Женщина удивилась, не веря своим ушам. Она встала, смотря потрясенно на императрицу.

—Ваше Величество, как графиня Грохмат могла бы пойти на такое. Может, у нынешней графини и нет чувство стыда, но ваша матушка никогда бы так не поступила. Обратиться к ростовщикам - это же позор.

—Хорошо, хорошо, — махнула рукой Рубелия. — Я поняла.

Матушка, почему вы никому об этом не сказали? Что если гильдия обманула ее? Но она ни разу не ошибалась.

—Няня, мне нужно покинуть дворец.

—Опять собираетесь погулять по площади? В какой день?

Женщина вздохнула. Она привыкла к странным пристрастиям своей госпожи. Понимала, что дворец душит ее своими правилами и строгими обычаями.

—Нет, я хочу уехать в другой город.

Няня замерла, широко раскрывая глаза.

—Что? Ваше Величество, как может императрица покинуть дворец? — возмущалась женщина, стуча по столу. — Такого никогда не происходило!

Девушка задумалась, смотря в потолок. Ей нужно было навестить горничную вдовствующей императрицы, а сделать это можно было только отбыв из дворца.

—Что прям никогда-никогда? Должен быть хоть один случай, когда императрица уезжает в другую провинцию.

Правила могли быть нарушены. У всего были исключения.

—Императрица может покинуть дворец только в двух случаях. Первый - свержение или смерть супруга.

Этот вариант не подходит. Только недавно она волновалась за Арнера. Новость о его смерти повергла Рубелию в печаль.

—Второй - смертельная болезнь. Тогда ее могут отправить на лечение на горячие источники. Там, где климат будет более благоприятным.

Императрица закусила губу.

Могла ли она притвориться больной? Если все хорошо подстроить, то врачам ничего не останется, как прописать ей отдых.

—Даже не думайте об этом, — остановила ее няня. — Императорские лекари быстро распознают ложь.

Девушка цокнула, подходя к столику. Она открыла шкатулку, глядя на знакомую заколку, что подарил ей муж.

—Няня, а император может покидать дворец?

Глаза императрицы сузились, когда она поймала нить надежды.

—У него больше привилегий, — кивнула женщина. — Война или непредвиденные обстоятельства.

Арнер в прошлой жизни часто разъезжал по стране. Император предпочитал сам контролировать соблюдения законов.

—Значит, император может и императрице позволить отбыть в другую провинцию?

Это был единственный план. Она могла бы обратиться за помощью к мужу, чтобы он дал ей право покинуть дворец.

—Возможно.

Девушка резко развернулась, сверкая глазами.

—Няня, подготовь мне ванну и новую одежду.

Голос ее источался уверенностью и предвкушением.

—Хочу навестить мужа.