—Ваше Величество, кого мы ждём?

Кидрей наклонился, чтобы быть на одном уровне с императрицей. Он не понимал, почему она пожелала выйти из дворца. Чтобы несколько часов простоять у дерева?

—Не мешай, Кидрей, — пробурчала девушка. — Это точно дом леди Карлен?

Она прожигающим взглядом смотрела на неприметный дом аристократки.

Леди Карлен, о которой ей рассказала Элиза, за один день стала врагом для Рубелии. Девушка стояла в тени дерева, наблюдая за входной дверью.

—Да, Ваше Величество. Здесь она живет и работает.

Если Элиза не ошиблась, то Арнер должен навестить леди Карлен.

Рубелия до последнего не верила словам сестры. Та пыталась вызвать ее подозрения, чтобы помучить. Не больше.

Императрица замерла, увидев две высокие фигуры, направляющиеся к указанному дому. По походке она могла определить знакомого.

—Нет, пожалуйста, не туда.

Шептала девушка, покусывая фалангу пальца.

Рыцарь нахмурился, поддаваясь вперёд.

—Ваше Величество, разве это не император?

Рубелия не моргала, следя за простолюдинами. Она могла ошибиться. Сколько мужчин похожи со спины на ее мужа?

Мужчина обернулся, прежде чем зайти в дом.

Не ошиблась. Это был Арнер.

—Он самый.

Уставшим голосом ответила императрица, отталкиваясь от дерева. Она посмотрела напряжённым взглядом на рыцаря. Кидрей опустил голову, не зная, какие слова подобрать.

С какой целью женатый мужчина посещает другую женщину скрытно?

—Пойдём, я хочу домой. Во дворец.

Сглотнула Рубелия, бросая последний взгляд на проклятый дом.

Она уверено держалась, идя по улице. Но стоило ей забраться в карету, как слезы хлынули на глаза.

Предательство Арнера было тяжёлым. Как он мог признаваться в своих чувствах, когда сам предпочитал других женщин?

Императрица ненавидела мужа. Она была готова к тому, что однажды его может забрать Элиза. Но другая женщина? Это было больнее.

Девушка зажала рукой рот, опираясь на сиденье.

Глупая Рубелия. Зачем она поверила ему? Лишь на миг допустила мысль об их счастливом будущем. Никогда. Никогда муж не любил ее. Арнер был подлым человеком, что в прошлом, что в настоящем.

—Ваше Величество, вам нужно поесть. Ваше Величество?

Стучала в дверь няня. Женщина не находила себе места. После прогулки императрица вернулась без настроения и заперлась в своей комнате.

—Ваше Величество, если вы не откроете, я сообщу императору.

Рубелия усмехнулась, вытирая слезы. Будто Арнеру будет до неё дело.

—Ваше Величество?

Опешила няня, когда девушка предстала перед ней в жалком виде. Опухшие глаза и покрасневший нос.

—Открыла, — ответила императрица, забирая поднос. — Еду взяла.

—Ваше Величество, что произошло? Вас кто-то обидел? Нужно немедленно рассказать императору...

—Няня! — закричала Рубелия, шмыгая носом. — Я не хочу ничего слышать о нем.

Женщина непонимающе смотрела на свою госпожу. Она никогда не видела ее такой разбитой.

—Пусть сегодня никто ко мне не приходит. Хочу отдохнуть.

Императрица закрыла дверь, тяжело вздыхая. Завтра. Все завтра. Она будет и работать, и делать вид, что ее сердце не разбито.

Имеет ли Рубелия право на один выходной?

* * *

Как и обещала девушка, она быстро пришла в форму. Дворец не видел императрицы работоспособнее, чем Рубелия.

—Передайте это советникам. Пусть узаконят данные нормы, как можно скорее.

Отдала приказ девушка, отдавая горничной документы.

—Как продвигается работа мостовых?

Лия, новая горничная, пришла на место Дианы пару дней назад.

—По вашему приказу дворец императрицы спонсировал ремонт. Работы уже начались.

Рубелия улыбнулась, выглядя довольной. Власть императрицы не настолько велика, как у императора, а потому ее обязанности были примитивны - забота о жителях страны.

В кабинет вошла няня с корзиной.

—Ваше Величество, не хотели бы перекусить?

Императрица кивнула, отодвигая документы.

—Оставь здесь.

Женщина замялась, подходя к столу.

—Ваше Величество, почему бы вам не присоединиться к обеду с императором?

—Много работы.

Отклонила ее идею девушка. Она надкусила печенье, не сводя взгляда с документов.

—Постоянная работа не очень хорошо сказывается на браке.

Не оставляла надежду няня. Ей надоело видеть, как императрица нагружает себя работой. В последние дни она игнорировала императора, ссылаясь на загруженный график.

Плохие отношения с мужем могут дорого обойтись для её положения.

—Император - взрослый человек, он понимает меня.

Няня закатила глаза. Ее госпожа была непробиваема.

—Я слышала, что настроение Его Величества оставляет желать лучшего. Все слуги его дворца жалуются.

Заявила горничная по правую руку императрицы. Няня, которая была против нее сперва, сейчас обрадовалась.

Как хорошо, что Боги послали к нам тебя, Лия.

—Зачем рассказываете мне?

Вздохнула Рубелия, откидываясь на спинку стула. Она посмотрела поочередно то на няню, то на горничную.

—Ваше Величество, вы жена императора, — напомнила ей неприятный факт женщина. — Может вам поговорить с Его Величеством и успокоить его?

Императрица усмехнулась. Ей нужно заботиться об эмоциональном состоянии своего мужа, когда он нанес ей удар в сердце?

—Если бы я оказывала на него такое влияние, то он бы давно пришёл.

Отмахнулась девушка, доставая ещё одно печенье. Нужно выписать премию кухне за их старания. А ещё нанять больше сотрудников, ведь они жаловались недавно.

—Он писал вам, но все письма были проигнорированы.

Пробурчала няня, отводя взгляд. Рубелия закатила глаза, выпалив:

—На чей ты стороне, няня?

—На вашей, госпожа. Я желаю вам только счастья.

Уверяла ее женщина. Она не могла спокойно смотреть на страдания императрицы.

—Тогда ты должна принять моё решение.

Отрезала девушка, придвигаясь к столу. Она хотела закончить этот разговор.

—Ваше Величество, император обидел вас?

Тихо спросила женщина. Ее госпожа была справедливой, а значит, вина лежала на муже.

Что такого сделал император, что причинил боль Рубелии?

—Он ранил моё сердце, няня.

Мрачно ответила девушка. Она прикрыла глаза, вспоминая, как стала свидетельницей измены.

—Ранил сердце? Что это значит?

Ахнула няня, прикладывая руку к груди. Разве не был император влюблен в свою жену? Как он мог ранить ее сердце?

Горничная нахмурилась, говоря в слух свое предположение.

—Неужели, император хочет завести наложницу?

Было бы лучше, если бы он так поступил. Но Арнер решил скрываться. От этого становилось тошно.

Няня пошатнулась, опираясь рукой на спинку стула.

—Няня! — вскочила императрица, подскакивая к женщине. — Ты в порядке? Позови лекаря.

Горничная кивнула, собираясь выбежать из кабинета, но женщина остановила ее.

—Не нужно. Я в порядке.

—Здоровье - не шутка, няня. Нужно проверить.

Настаивала Рубелия, но женщина только усмехнулась.

—Это старость, Ваше Величество. Я буду в норме, только отдохну.

Девушка кивнула, отправляя Лию за чашкой чая. В кабинете остались только императрица и няня.

—Прости. Ты так волнуешься за меня, а я только вгоняю тебя в стресс.

Вздохнула Рубелия, садясь напротив. Она злилась на себя за то, что напрягала няню. Не слушала ее, предпочитая полностью отдаться работе.

—Ваше Величество, я переживаю за вас, — мягко заверила ее женщина, гладя по руке. — Не хочу, чтобы вы прожили всю жизнь, пребывая в сомнениях.

Они были вечными спутниками Рубелии. Она привыкла к тем несчастным дням, когда встречала холодный взгляд мужа и слышала его грубую речь.

Сейчас было намного тяжелее. Зная, каким нежным и мягким может быть Арнер, девушка страдала, потеряв это.

—Только ты заботишься обо мне. Но мое решение неизменно. Отныне я не хочу слышать ничего об императоре, только если это не срочно.

Она не собиралась отступать. Арнер причинил ей боль своим предательством, а потому она не пойдёт ему навстречу. Конечно, игнорировать мужа ей не удастся, но пару дней покоя для себя императрица выделила.

—Ваше Величество.

Не теряла надежду женщина.

—Няня, — остановила ее девушка. — Здесь больно.

Она тыкнула в грудь, где находилось сердце. Женщина покачала головой, но ничего не сказала.

Рабочие часы императрицы отличались от прежних. Она постоянно проводила время в кабинете, отгоняя лишние мысли.

—Как вы и приказали, я отправила документы советникам.

Заявила Лия, отчитываясь перед Рубелией. Они медленно шли в сторону личных покоев императрицы.

—Ответ ещё не пришёл?

Девушка потерла переносицу. Усталость навалилась сразу же, как Рубелия встала из-за стола.

—Ждём, Ваше Величество.

Императрица остановилась, заметив у своей двери знакомые лица. Лоис склонился перед ней, не говоря ни слова.

Рубелия усмехнулась.

—Император решил лично навестить меня.

Она смотрела на дверь, зная, что ее ждёт. Арнер последние дни только посылал письма, требуя встречи или ответа.

—Он переживал за вас.

На слова Лоиса она только усмехнулась. Разве была Рубелия так близка к мужу, чтобы стать причиной его волнения?

Девушка вошла в комнату, кланяясь императору.

—Приветствую, Ваше Величество. Я не ждала прихода императора, а потому не подготовилась. Отдать распоряжение накрыть на стол?

Рубелия смотрела в пол, боясь, что стоит ей встретиться с ним взглядом, как она расплачется.

Нельзя. Арнер не должен знать, что ей больно.

—Я хотел увидеть императрицу, — голос его звучал жестко, она вздрогнула. — Но оказалось, что императрица все дни проводит за работой.

Она прикрыла глаза. Почему его голос производил неизгладимое впечатление на нее?

—Дел много накопилось.

Мужчина подошёл, становясь настолько близко к жене, что она почувствовала его аромат.

—Только в этом причина?

Император пытался поймать ее взгляд, но Рубелия не смотрела на него. Она выглядела холодной и равнодушной. Не похожа на ту страстную девушку, что он целовал недавно.

—Другой нет.

Беспристрастно ответила Рубелия. Какого ответа он ждал?

—А мне показалось, что императрица избегает меня, — подошёл ещё ближе мужчина, понижая голос. — В чем же моя вина?

Он провел столько дней, пытаясь получить от неё ответа. Император хотел тотчас сорваться во дворец жены, но работа не отпускала.

—Ваше Величество заблуждается.

И снова правильный, но отрешенный ответ.

—Оставь это, Рубелия.

Он пытался дотронуться до ее щеки, но императрица отступила на шаг. Она не скрывала, что избегала его.

Рубелия заметила, как дрогнули его глаза. Больно?

—Ты продолжаешь меня избегать, даже несмотря на то, что я признался тебе.

Горько усмехнулся император. Она бы поверила его сломленному голосу, если бы не увидела правду в тот день.

—Ты жесток ко мне, Арнер, — голос ее не оставлял места для спора. — Просить меня о любви, но самому искать ее в объятьях другой.

Мужчина нахмурился, встречаясь с презрительным взглядом жены. Ему стало тяжело видеть в них боль.

—О чем ты говоришь, императрица? В чем обвиняешь меня?

Случаем, не в измене ли? Искал любовь в объятьях другой женщины? Как такой бред мог прийти в голову императрицы?

—Не делай вид, что не понимаешь, — проскрипела сквозь зубы девушка. — Леди Карлен. Ты ее постоянный гость.

Рубелия смотрела на мужа, прося того опровергнуть сказанное. Пусть заявит, что она ошиблась или спутала его с кем-то другим. Кто-то, кто похож на императора, как брат близнец.

—Причем здесь она?

Он не опровергал сказанное. Арнер прямо сейчас признался, что изменяет собственной жене. Да, фальшивой, как и его чувства.

—Ты даже не отрицаешь, что ходишь к ней.

Покачала головой девушка, намереваясь закончить разговор.

—Рубелия.

Схватил ее за руку мужчина, но она оттолкнула его.

Богиня моя Келирия, как противны его прикосновения, о которых вчера она только мечтала.

—Не подходи, — выставила руку перед собой. — Я ошиблась, думая, что твое признание было правдивым.

—Это не так. Мои чувства к тебе настоящие.

Пытался заверить ее Арнер. Он не понимал, почему жена приписывала ему роман с леди Карлен.

—Как и наши отношения? — голос ее дрогнул. — Ваше Величество, вам не нужно передо мной отчитываться. К кому вы ходите и с кем ложитесь в постель не моё дело.

Вид императрицы был безупречным. Она держалась стойко, словно ее сердце не ныло от боли.

Мужчина пошатнулся, слушая жестокие слова. Она отвергла его. Теперь навсегда. Шанс, которого он добивался таким трудом, не прожил и пару дней.

—Не волнуйтесь, я выполню свою работу, помогу вам в свержение вдовствующей императрицы.

Утешила девушка, видя насколько поверженным выглядел мужчина. Его лицо побледнело, а глаза не верили происходящему.

—Рубелия, не проводи между нами черту.

Протестовал император. Он не знал, как поступить, но терять единственную связь с женой не собирался. Нужно объяснить. Она не верно поняла.

—На этом все.

Отрезала Рубелия, обходя мужа. Она подошла к столику, судорожно снимая серьги.

Он должен уйти. Прямо сейчас. Иначе девушка не выдержит и покажется перед мужем в разбитом состоянии.

—Только рабочие отношения?

Сдавлено спросил Арнер. Глаза его покраснели, но императрица этого не видела.

—Только они.

Она смотрела на его напряжённую спину. Уходи. Он должен покинуть ее, как можно скорее.

—Я дам тебе время, чтобы все обдумать, — шумно сглотнул мужчина, сжимая кулаки. — Надеюсь, ты дашь мне шанс объясниться.

Как все превратилось в это? Если бы императрица знала, к чему приведут эти фальшивые отношения, никогда бы их не предложила. Она бы сбежала, как и планировала.

О каком шансе он говорил? Девушка не хотела знать подробностей его увлеченности леди Карлен. Скажет ли Арнер, что неожиданно влюбился в неё? Или посещал только в те дни, когда жена отталкивала его?

—Просто помни, что я...

Его голос затих на грани.

—Не надо.

Просила Рубелия. Она покачала головой, смотря на свое отражение.

Император шумно выдохнул.

—Я буду ждать, Рубелия.