Рубелия удивлённо посмотрела на мужа, но тот только пожал плечами.

Почему Картион вел церемонию?

Когда он оказался в главном храме, почитавшем Бога Аккилиона? Она была уверена, что Картион учится у епископов, чтобы продвинуться по карьерной лестнице в храме Богини.

Девушка напряглась, пытаясь вспомнить, как обстояли дела в прошлом. Разве в это время Арнер приблизил к себе Картиона? Нет, должен пройти, как минимум год.

Почему история меняется так быстро?

Императрица не могла прийти в себя, она не следила за церемонией и не успела заметить, как та закончилась. Рубелия смогла заставить себя успокоиться, когда к ней подошёл Картион.

—Ваше Величество.

Поклонился юноша, лучезарно улыбаясь. Как у человека, который способен разрушить ее будущее, может быть такая милая улыбка?

—Картион, — поприветствовала его девушка. — Или мне теперь обращаться к тебе, как священник главного храма?

Она хитро скривила губы, заметив яркий румянец на щеках.

—Я бы хотел, чтобы вы называли меня другом, — он не смотрел на нее, предпочитая избегать неловкости. — Это более почетный титул, чем у меня сейчас.

Друг? Были ли они когда-нибудь друзьями? Императрице хотелось бы, чтобы Картион был на ее стороне. Но тревога в глубине души не давала права доверять ему.

—Поздравляю, — девушка улыбнулась, похлопывая юношу по плечу. — Твоя мечта сбылась.

Юноша кивнул. Он был так рад увидеть Рубелию вновь. В последний раз им удалось встретиться на ее коронации. А потому священник не смел отказываться от предложения.

—Благодарю. Но большая заслуга в моем назначение принадлежит императору.

Как и в прошлом. Арнер был тем, кто первым заметил Картиона и приблизил его к себе.

—Не скромничайте, священник, — подошёл к ним император. — Вы долго учились, чтобы стать достойным перевода в главный храм.

Картион поклонился, выражая свое признание.

—Благодарю, Ваше Величество.

Разговор со священником сошёл на нет. Он попрощался, обещая, что готов принять их в главном храме на молитву в любой момент.

Когда Рубелия осталась наедине с мужем, ее улыбка исчезла.

—С каких пор ты занимаешься делами церкви?

Прямо спросила девушка. Она была напугана тем, как разворачивались события. Почему история оставалась прежней, но время менялось?

—С тех самых, как церковь одобрила твою казнь.

Была ли это единственная причина?

—Хочешь сделать Картиона своим человеком? Подчинить церковь?

Отвернулась от мужа императрица, наблюдая за окончанием церемонии. Священники разговаривали с аристократами, приближенными к императорской семье.

—Планы моей жены амбициозны, — наигранно ужаснулся мужчина. — Для начала заставить их слушать наше мнение.

—И в какой регламент планируешь определить Картиона?

Пожалуйста, пусть ее подозрения не сбудутся.

—Позволю ему дойти до должности епископа императорской принадлежности. Ты ведь знаешь, что это значит?

Она знала. Очень хорошо знала.

—Назначение и свержение императорских членов семьи.

Рубелия прикрыла глаза, удивляясь жестокости Богини. Стоило императрице расслабиться, допустив мысль, что ее ждёт прекрасное будущее, как обстоятельства вновь возвращались.

—Если мы хотим уменьшить власть вдовствующей императрицы, придётся подготовиться.

Арнер не замечал внутренней борьбы жены.

—Свергнуть вдовствующую императрицу через церковь?

Она посмотрела на мужа, пытаясь понять его замысел. Император только усмехнулся.

—Запасной план.

Жестоко. Вину вдовствующей императрицы никто не отменял, но наказание, которое для нее сыскал собственный сын было беспощадным. Если церковь признает ее недостойной императрицей, то женщину вычеркнут из истории страны.

Ни имени, ни ее деяний.

Возможно, следующее поколение даже не узнает о ней.

* * *

Мужчина шёл по коридору, расцепляя пуговицы у горла. Душно. Его настроение испортилось в один момент, когда жена отказалась обедать с ним, ссылаясь на головную боль.

Арнер не понимал, где он совершил ошибку.

Возле кабинета его встретил Лоис.

—Ваше Величество, графиня Грохмат и леди Элиза Грохмат просят вашей аудиенции.

Эти двое не прекращали закидывать его дворец письмами. Как бы император не хотел наказать их за покушение на Рубелию, он не мог. Однако они продолжали показывать свою наглость вместо того чтобы вести себя тихо.

—Отмени.

Отмахнулся мужчина.

—Ваше Величество, вам следовало хотя бы показаться перед семьёй жены.

Настаивал Лоис. Он устал получать от рыцарей известия об их приходе.

—Я не выдержу и 10 минут с этими бестактными женщинами.

Он видел их лишь раз после женитьбы. Что мать, что дочь были готовы рассказать в красках о его достоинствах и приуменьшить Рубелию в глазах императора.

Мужчина вошёл в кабинет.

—Ваше Величество.

Эверт посмотрел на него настороженно. Плохое настроение императора тотчас омрачило атмосферу.

—Я сделал все так, как ты и сказал, — тыкнув пальцем, пробурчал Арнер. — Назначил ее друга в регламент императорской принадлежности. Но Рубелия все ещё отталкивает меня.

Император скривился, подходя к окну. Его жена уже не избегала его, но все ещё не подпускала к себе.

—Вы правильно поступили, —смягчился Эверт, пытаясь разъяснить мужчине. — Вы показали императрице, что ее положение в безопасности. Если этот священник и правда ее друг, как вы уверены, то сейчас императрица должна быть спокойна за свое будущее.

* * *

—Няня, я в ужасе от своего будущего.

Причитала девушка, ходя из угла в угол. Она потирала горящие ладони, думая, как ей теперь поступить.

—Ваше Величество, успокойтесь.

Женщина заваривала чай своей госпоже, слушая ее недовольства.

—Арнер назначил Картиона в регламент императорской принадлежности. С помощью императора, он быстро дойдёт до поста епископа, — размахивая рукой, проговорила Рубелия. — Его прошения кардиналу с подачи Арнера будет достаточно, чтобы свергнуть меня.

Она плюхнулась в кресло. Император хорошо подготовился. Он может в любой момент свергнуть свою жену. Получится даже легче, чем в прошлом.

—Ваше Величество, я уверена, что император не поступит так.

Няня подошла к императрице, протягивая ей чашку чая. Девушка покачала головой, но напиток взяла.

Как ей поступить? Она не сможет спокойно спать, зная, что ее положение шатко.

—Няня, я боюсь. Раньше я была уверена, что смогу в любой момент отказаться от поста императрицы. Но сейчас...

Она закусила губу. Где та решительность, с которой Рубелия предлагала Арнеру сделку? Императрица винила себя, что позволила всему разрушиться.

—Вы влюблены, Ваше Величество.

Девушка удивлённо посмотрела на няню. Влюблена? В императора? Нет, она обещала себе, что никогда не позволит Арнеру вновь забрать ее сердце.

—Нет, нет, этого не должно было произойти.

Девушка отставила чашку, кладя тяжелую голову на руки.

У них план. Рубелия лишь помогала Арнеру свергнуть вдовствующую императрицу. Она не должна была влюбляться в него. Ей не позволительно думать об их совместном будущем.

—Няня, я не могу любить императора, — обреченно смотрела на женщину. — Эта любовь погубит меня.

Удивилась няня. Ей было так жаль свою молодую госпожу. Почему жизнь была так жестока к ней? Что ещё нужно потерять, чтобы наконец обрести счастье и покой?

—Да как же любовь может погубить?

Погубит. Любовь к Арнеру погубит ее. Пусть сейчас у него и есть к ней привязанность, но потом все изменится. Однажды на ее место придёт Элиза, и император не сможет противостоять настоящим чувствам.

Вошла служанка, слегка кланяясь.

—Ваше Величество, ваша семья только что прибыла во дворец императора.

Уже началось. Элиза рядом с Арнером - худший кошмар для Рубелии.

* * *

—Вы сообщили императору о нашем приходе?

Спросила в который раз Матильда, отказываясь от предложенного служанкой чая. Они сидели в этой комнате уже несколько часов, но так и не добились встречи с императором.

—Да, мадам.

Кивнула служанка, собирая чашки.

—Тогда почему не впустили нас до сих пор?

Девушка даже не стала отвечать. Она взяла поднос, идя ко входу. Служанка переглянулась со стражником. Оба устали от выходок Грохматов. Как у их

мягкой и изящной в манерах императрицы могли быть такие грубые и неотесанные родственники?

—Император занят государственными делами. Он не может вас принять сейчас. Возвращайтесь к себе.

Сообщил стражник, пытаясь отослать их, но женщины были настойчивы.

—Я уверена, что о нашем приходе даже не сообщили, — огрызнулась Элиза, бросая на стражника недовольный взгляд. — Император - достойный человек, он никогда не откажет в ауедиенции семье жены.

Хоть ей и не нравился тот факт, что Рубелия является женой императора, но он должен был сыграть роль. Однако стражник остался неподвижным.

Когда она станет императрицей и вернёт себе законное место, то не оставит его на этой работе.

Двери открылись, и стражник обернулся. Он удивлено посмотрел на вошедшего и поклонился.

—Ваше Величество.

Элиза вскочила, ожидая увидеть Арнера. Ее улыбка сошла на нет, когда она заметила довольную Рубелию.

—Ваше Величество.

Мать и дочь поклонились, хоть внутри и проклинали девушку. Зачем императрица пришла во дворец мужа?

—Вот так встреча, — улыбнулась Рубелия, садясь напротив них. — Думаю стража ошиблась, приведя вас во дворец императора.

Она прожигала взглядом родственников, которые стушевались.

—Иначе зачем семье императрицы видеть ее мужа?

Задумчиво спросила Рубелия. Она знала, что Матильда и Элиза пытались приблизиться к Арнеру. Хотели сместить ее, чтобы проложить Элизе путь к трону. В прошлой жизни Рубелия приняла этот факт, как очевидное. Она не шла против решения мужа взять наложницу. Да и кто бы ее послушал?

На этот раз Рубелия не будет сидеть в тени. Она слишком дорого заплатила за молчание.

—Ваше Величество, мы хотели узнать о здоровье императора. Он же был сильно ранен. Вот, даже фруктов принесли.

Матильда мягко улыбалась, показывая на подарок.

—А где же моя корзинка, матушка? Помнится, я тоже была ранена.

Она посмотрела на Элизу, как бы спрашивая "из-за кого это произошло?". Сестра задрожала всем телом, тяжело сглатывая.

—Ах, та ситуация, — растерялась Матильда, а после придвинулась ближе к императрице. — Рубелия, пожалуйста прости свою сестру. Она заволновалась и не смогла помочь тебе.

—Почему пришли только сейчас?

Прошло столько дней после происшествия в лесу. Совесть взыграла, раз решили показаться?

—Элиза прибывала в шоке. Только сегодня смогла прийти в себя.

Матильда достала платок, вытирая слезу. С виду она могла показаться заботливой матерью.

—Как ты, сестрёнка?

Наиграно заботливо спросила Рубелия. Она оглядела Элизу, замечая, что та хорошо подготовилась для встречи с императором.

—Уже лучше.

Процедила сквозь зубы девушка.

—Не могу я смотреть на твои страдания. Был бы рядом с тобой любимый человек, он бы помог тебе.

—Это верно, верно.

Матильда кивнула, поглаживая спину дочери. Мол, смотри я же говорила, что Рубелия все ещё наивная девка.

—Раз такое дело, я могу позаботиться о твоей женитьбе. Многие аристократы будут рады сочетаться браком с сестрой императрицы.

Вот опять. Сестра императрицы. Дочь графа. Элиза всегда была приложением к кому-нибудь.

Девушка смотрела на хитрую императрицу. Та будто напрямую говорила, что судьба Элизы в ее руках. Смотри, она может выдать тебя замуж за любого, а может и по-другому испортить жизнь.

—Ах, насчёт этого не нужно торопиться.

Нервно махала руками мачеха.

—Она уже не так молода.

Напомнила Рубелия. Элиза была старше ее, но все ещё не в браке. Для аристократов было редкостью, когда младшая дочь первая выходила замуж. Считалось, что тем самым она перекрывает путь счастья старшей сестре.

—Ваше Величество, мы рады, что вы так заботитесь о своей сестре.

Пыталась восстановить положение графиня, но дочь остановила ее.

—Матушка, прекрати! — вскочила Элиза, смотря на императрицу суровым взглядом. — Разве не видишь, она издевается над нами?

—Элиза, замолчи.

Пыталась успокоить ее мать.

—Ну уж нет. Молчать не буду, все скажу, — ее глаза яростно горели, смотря на сестру. — Да, моя вина есть в том, что я оставила тебя на той скале. Но и ты не невинная овечка. По столице ходили слухи о твоём предательстве. Как ты заманила императора в ловушку и пыталась убить.

Элиза не стеснялась в выражениях. Она позабыла о том, что перед ней сидит императрица, которая все ещё выше ее по положению.

—Была бы ты умнее, Элиза, то не сказала бы этого. Моя вина снята. Но твоя все ещё есть.

Рубелия встала с дивана, оглядывая мать и дочь.

Ей было невыносимо находиться с ними в одной комнате. Как она прожила с ними столько лет?

—Рубелия не могла бы ты простить свою сестру?

Вновь вмешалась Матильда. Она пыталась давить на мягкость падчерицы.

—А она извинялась?

Приподняла бровь императрица.

—Элиза!

Настойчиво проговорила графиня. Ничего страшного, если им придётся унизиться перед Рубелией. Высокие цели не покоряются с гордо поднятой головой.

—Нет, матушка, я не буду просить прощения у императрицы без власти.

Огрызнулась Элиза, складывая руки на груди.

Она ненавидела Рубелию. Почему никто этого не понимал? Элиза жила спокойно, пока ее сестра могла дышать.

—Думаешь, ты можешь хоть что-то сделать мне? Ты подчинена вдовствующей императрице и без ее позволения и шага не сделаешь.

Какая прозорливость. Сестра была в чем-то права. В этом дворце все подчинялось вдовствующей императрице.

—Элиза, успокойся.

Держала ее мать. Девушка была так яростна в своих жестах, что казалось она хочет напасть на императрицу.

—Пусть моя власть и не так огромна, но ее достаточно, чтобы наказать твой грубый язык.

Прошипела императрица, глядя с презрением на сестру.

—Рубелия.

Ахнула Матильда, не веря своим глазам. Как могла тихая девчонка стать такой уверенной?

—Ваше Величество, — исправила девушка мачеху грозным голосом. — У меня есть титул, графиня. Смеете ли вы звать меня по имени, которого не давали?

Матильда закусила губу. Ее отчитала падчерица. Какой стыд.

—Рубелия, ты зазналась. Твоя власть лишь номинальная. Ты смешна, когда пытаешься на нас влиять.

Ухмыльнулась Элиза, вырываясь из хватки матери.

Рубелия - императрица? Как же смешно. Ее власть распространялась только на слуг, не больше.

—Пусть моя власть будет и вовсе мелкой, сестренка. Главное то, что именно я жена императора. Со мной он проводит ночи и дни. Со мной делит постель, обеденный стол и правление.

Каждое слово сестры било Элизу по больному. Мужчина, которого она хотела, принадлежал не ей. Возможно, будь на месте императрицы другая, то Элиза не сильно бы злилась.

Но это была Рубелия.

Девушка, которую она ненавидела каждой клеткой тела.

—Только с тобой? — засмеялась сестра, хлопая в ладоши. — Ваш муж вам не верен, Ваше Величество.

Неожиданное заявление Элизы сбило с толку императрицу. Она приоткрыла рот и неуверенно моргнула.

—Элиза, замолчи, ты знаешь, что говоришь?

Ругала ее Матильда. Они отправятся после дворца не домой, а на плаху.

—Я знаю, матушка, но она нет. Император частенько посещает леди Карлан.

Каждое слово Элизы только сильнее било по императрице. В голове все смешалось. Рубелия не сразу вспомнила, кто такая леди Карлен.

—Ложь. Твой рот только и годится на ложь.

Нет, она не собиралась верить сестре. Та только и ждёт, когда Рубелия оступится. Элиза будет первой, кто спляшет на ее могиле.

—Разве это трудно проверить?

Усмешка Элизы делала только хуже. Рубелия поджала зубы, бросая яростный взгляд на девушку. Она оправила подол одной рукой и пошла на выход.

—Ваше Величество.

Поклонился стражник, замечая неуверенный шаг госпожи.

—Задержать леди Элизу Грохмат за оскорбления императрицы. Поместить ее в темницу без права на еду.

Мужчина кивнул, подходя к аристократке. Матильда испугалась, не отдавая дочь. Она подскочила к императрице, умоляя ту.

—Рубелия, — девушка злобно зыркнула на мачеху. — Ваше Величество, пожалуйста, простите мою дочь.

Но Рубелия не могла слышать ни слова Матильда, ни ехидный смех Элизы. В голове гудело, когда императрица шла по длинным коридорам. Рука тяжело лежала на животе, рядом с солнечным сплетением.

Он не мог. Он никогда бы так не поступил. Арнер не предал ее. Элиза врала. Она опять пыталась сбить императрицу с толка.

Пусть между ними и фальшивый брак, но император бы не поступил так. Он должен будет влюбиться в Элизу, других женщин для него не существовало.

"—Разве это трудно проверить?"

Не трудно.