Девушка натянула дрожащими руками плед. Она смотрела в пол, все ещё пребывая в шоке. Ей до сих пор казалось, что кто-то держит ее за волосы под водой.

Она подняла голову, когда мужчина передал чашку успокаивающего чая.

—Поможет согреться.

Арнер сел напротив жены, не сводя с неё взгляда. Мокрые пряди волос, бледное тело в сорочке. Рубелия выглядела хуже, чем в лесу.

—Она что-нибудь сказала?

Девушка, которую императрица никогда ранее не видела, явно была кем-то подослана.

—Ничего, — вздохнул император, потирая виски. — Кто она и как попала во дворец сложно узнать.

Рубелия закусила губу. Эта ночь будет являться ей в кошмарах.

—Без вдовствующей императрицы не обошлось.

Вздохнула с разочарованием девушка, поднимаясь со своего места. Она ходила по комнате, поглаживая плечи.

—Она хочет убить меня. Не казнить, так утопить!

Все тело дрожало от страха. Свекровь была настроена против нее. Не успокоится, пока Рубелия не помрёт под ее властью.

—На нее это не похоже. Хотела убить, довела бы дело до конца.

Утешать он умеет. Императрица кинула на мужа недовольный взгляд. Арнер понял свою ошибку и стушевался.

Девушка терла лоб, смотря на входную дверь. Ей казалось, что сейчас кто-то войдёт и вновь отведет ее в камеру. Кто был бы так смел врываться в императорские покои?

—Тебе нужно отдохнуть, —встал мужчина, кивая на кровать. — Пережитый стресс забудется утром.

Как она может сомкнуть глаз после произошедшего? Пока у вдовствующей императрицы есть власть в этом дворце, Рубелия не сможет жить спокойно.

Девушка подошла к кровати, но резко обернулась, чем ввела мужа в ступор.

—А ты где будешь спать?

—Здесь?

Он приподнял бровь, не понимая вопроса. Где ещё может остаться император, если не в своей кровати?

—Мы в одной постели?

Мужчина пожал плечами, обходя жену. Он знал, что она будет против, но делал вид, что ничего не происходит.

—Да, так делают все супруги.

—Может, я найду другую комнату? — Рубелия закусила губу, смотря неловко на входную дверь. — Во дворце много свободных.

Она даже не могла представить, как ей провести ночь в одной постели с Арнером. Такое происходило лишь раз за две жизни.

—Но ни одна не охраняется так, как комната императора.

Императрица кивнула, понимая, что он прав. Стражников у императорской комнаты, на этаже и во всем дворце было больше, чем у нее. Чтобы убийце проникнуть сюда, нужно постараться.

—Жена стесняется меня?

Насмехался Арнер, расстегивая верх рубашки. Он же не собирается снимать ее?

—Нет, я просто...не привыкла к такому.

Она махнула рукой на постель, отворачиваясь, когда мужчина менял рубашки. Арнер усмехнулся, наслаждаясь её смущением. Рубелия казалась ему строгой и холодной, но такие моменты, когда он пробивался под её броню, были на вес золота.

—Я рад, что ты не привыкла спать в одной комнате с мужчиной, — фыркнул император, садясь на кровать. —Я разозлился, если бы такое случилось.

Рубелия с другим мужчиной? Будет ли она также мило поджимать губы рядом с ним и смущаться его тела?

Император нахмурился. Сам придумал, сам расстроился, как дурак.

—Не переворачивай мои слова, — пробормотала императрица, подходя к кровати. — Если надо спать здесь, хорошо, так и будет.

—Какое смирение.

Девушка кинула на мужа грозный взгляд, залезая под одеяло. Арнер усмехнулся ее настрою, наблюдая, как Рубелия отвернулась от него.

Мужчина закусил губу, придвигаясь ближе к ней. Он чувствовал, как напряглось тело жены.

—Императрица?

Она не отвечала. Глаза крепко закрыты, а дыхание поверхностное. Император хихикнул, довольствуясь ее игрой.

—А как же поцелуй на ночь? — он слышал, как жена тяжело сглотнула. —Нельзя отказываться от традиции.

Рубелия резко распахнула глаза, смотря на мужа.

—С каких пор у нас такая традиция?

Арнер задумчиво посмотрел в потолок, чуть хмурясь.

—Ммм, если я хорошо помню, ты поцеловала меня в пещере.

Императрица закатила глаза. Игривое настроение мужа иногда пугало ее. Такой Арнер был неизвестным для прошлой Рубелии.

—Ты был без сознания. Откуда тебе знать, что там происходило?

Она сложила руки на груди, не решаясь посмотреть на него. Ночная рубашка императора оголяла часть ключиц, показывая натренированные крепкие мышцы. Почему в обычной одежде он не выглядел таким массивным?

—Пусть мой разум и не помнит этого, но тело никогда не забудет.

Мужчина опустил взгляд на губы жены. Они так и манили.

—Жена не подарит мне поцелуй?

—Ваше Величество! — она вскочила в постели, опираясь на спинку кровати. — Вам тоже нужно отдохнуть. Завтра много работы.

—Я могу отменить ее, — пожал плечами Арнер, смотря в потолок. — Какой примерный муж будет думать о работе, когда его жена пережила нападение?

Он не позволит ей соскочить с темы. Приблизиться к Рубелии было настолько трудным, что Арнер постоянно проигрывал.

—И об этом примерный муж тоже не должен думать.

Она смерила его взглядом.

—О чем? — недоуменно спросил мужчина. — Кажется, императрица хотела, чтобы сегодня что-то произошло.

Она мысленно ругала себя, заметив его довольную, как у кота, усмешку.

—Я хочу спать. Я очень устала.

Императрица легла обратно, отворачиваясь от императора. Не важно, что он говорит, она будет игнорировать его.

—Ах, какая жалость. Я не тороплюсь со сном.

—Ваше Величество...

Не успела она договорить, как её тело развернули. Арнер опирался своей грудью на плечо жены, заглядывая ей в глаза. От такого откровенного взгляда ей стало не по себе.

—Разве ты не помнишь моего имени?

Сейчас на нем не было улыбки, он казался серьёзным. Неужели она обидела его?

—Арнер.

Тихо ответила девушка. Его странный взгляд не покидал ее лица. Эти милые глазки, как у кролика, или мягкий румянец на бледных щеках привлекали императора. Он потерял нить разговора, как только приблизился к ней.

—В прошлый раз ты оттолкнула меня, заявив, что в твоём сердце нет для императора места.

Рубелия сглотнула, вспоминая прошлую ночь единения. Она не приняла ухаживания мужа, решив, что он просто сгорает от любопытства. Ничего общего с любовью.

Как же корила себя императрица, что позволила лишь на миг мечтать о его привязанности.

—Измени свое решение, Рубелия. Дай мне шанс.

Он признается ей сейчас?

Мужчина накрыл её губы своими. Рубелия застонала, почувствовав грубый настрой. Арнер впитал ее стон, становясь требовательным. Одна рука пробралась к хрупкой талии, переворачивая жену.

Рубелия широко раскрыла глаза, когда теперь лежала на крепком мужском теле. Император не торопился разрывать поцелуй.

Впервые он мог прикоснуться к ней, не боясь отказа. Он довольствовался поцелуем, благодаря Бога за то, что Рубелия предложила этот фальшивый брак.

Если бы этого не произошло, Арнер не узнал бы, какого это сгорать от одного прикосновения. Тяжелые мокрые пряди щекотали его лицо, но мужчина даже не думал останавливаться. Он просунул одну руку, поглаживая бедро девушки.

Почему ее кожа была такой нежной по сравнению с его грубой ладонью? Она раскрывалась, как шёлк, привезенный с восточных стран.

Дышать становилось трудно, и супруги разорвали поцелуй. Рубелия оглядывала покрасневшее лицо мужа, понимая, что сама страдает от жары.

Разве было так жарко в комнате ранее?

Арнер погладил ее по голове. Он целовал ее напористо, будто хотел поглотить. Вкус ее губ напоминал приторные сладости. Хотелось ещё и ещё. Остановиться было бы наказанием.

Мужчина перевернул Рубелию, не отпуская хватки. Она обняла его, пробегаясь пальцами по спине. Арнер застонал, чем удивил жену. Она хитро посмотрела на него, продолжая пытку.

—Не дразнись.

Хрипло потребовал император.

—Я не понимаю, Ваше Величество.

Она улыбнулась самой хитрой улыбкой. Арнер покачал головой, не сдерживая своего порыва. Эта женщина послана Богами ему в наказание. Соблазнять каждым своим движением, взглядом заманивать.

Ведьма.

Оторваться от нее было невозможным, да и сам Арнер не желал этого.

Супруги замерли, когда услышали стук в дверь. Император не обратил на него внимания, вновь целуя жену.

Стук повторился, а затем голос за дверью:

—Ваше Величество.

Мужчина посылал проклятья Лоису. Он решил игнорировать его. Рыцарь поймёт, что он занят и уйдёт. Арнер оставлял лёгкие поцелуи на шее жены, когда почувствовал ее неуверенные движения.

Рубелия отталкивала его.

—Ваше Величество, идите и проверьте. Вдруг что-то важное.

Настаивала девушка, но муж не хотел ее слушать.

—Новости подождут до утра.

Он вновь приблизился к ней, но Рубелия повернула голову в бок, не давая императору доступ к её губам. Арнер вздохнул, поднимаясь с кровати.

—Мне позволено разделить ложе со своей женой хотя бы раз?

Огрызнулся мужчина, идя к двери. Он поправил рубашку, а затем резко открыл дверь, бросая испепеляющий взгляд на рыцаря. Лоис вздрогнул, не понимая, чем разозлил Арнера.

—Лоис, я убью тебя, если это не срочное дело.

Прошипел сквозь зубы император, но дальнейшие слова остановили его:

—Подозреваемая скончалась.

Императрица, услышав слова рыцаря, подскочила с кровати и подошла к двери.

—Что ты сказал? — она посмотрела на мужчину, требуя ответа. — Что значит скончалась?

Супруги стояли в темноте в окружение стражников. Арнер потер переносицу, смотря на труп несостоявшейся убийцы.

—Удалось выяснить причину?

Лоис склонил голову, тихо ответив.

—Яд.

Рубелия с трудом моргала, смотря на бездыханное тело девушки. Она все ещё чувствовала себя плохо, находясь в темнице. Не зря император был против ее прихода сюда. Он просил жену остаться в комнате, но она не послушала.

—Ее не досмотрели?

Разгневанно спросил Арнер.

—Скорее всего, она приняла яд заранее.

Рубелия прикрыла глаза. Вот почему девушка не испугалась, когда императрица увидела ее лицо. Она настаивала на том, чтобы довести дело до конца.

Вдовствующая императрица, вы жестокая женщина. До сегодняшнего дня Рубелия не воспринимала вас всерьез.

—Идём, Рубелия.

Тихо позвал муж, открывая ей дверь, а после обратился к Лоису.

—Произошедшее сегодня не должно всплыть наружу. Никакого нападения, трупа в темнице не было, ясно?

Рыцарь кивнул, принимаясь за дело.

—Насколько эта женщина жестока?

Дрожа, выдавила девушка. Как в прошлой жизни Рубелия могла доверять ей?

Арнер вздохнул, придерживая ее за поясницу.

—Тебе не о чем беспокоиться. Вдовствующая императрица сделает вид, что ничего не произошло.

Он хорошо знал свою мать. Она будет безмятежна и спокойна, всем видом показывать, что не способна совершить подлость. Чем хуже ее поступок, тем милосерднее она выглядит.

—Она точно захочет посмотреть на свое творение.

Цокнула Рубелия, сжимая руки в кулаки. Как странно, что вдовствующая императрица ещё не прибежала, наигранно сочувствуя невестке.

—Вот почему ты не должна позволить ей этого. Будь спокойной и уверенной, как прежде.

Арнер остановился, ловя прядь волос жены. Уголки губ скривились, поглаживая мягкий локон.

—Словно сегодня ничего не произошло?

Он кивнул. Когда-то Рубелия слышала подобное от своей матери.

"—Свое горе, милая, нужно оставлять вдали от всех."

Враги только и ждут, чтобы увидеть твоё отчаяния. Нельзя подарить им такую возможность. Как бы больно и тошно не было, императрица никогда не поддаст вида.

—Завтра будет приём, — неожиданно произнёс император. — Отвлечешься от проблем.

Девушка нахмурилась. Послание дни она была отстранена от работы императрицы, чтобы восстановиться, но новости о приеме не должны были пройти мимо нее.

—Когда ты отдал приказ?

—Вчера утром.

Она не понимала.

—Успеют ли горничные все подготовить?

Закусив губу, императрица начала представлять, какая работа их ждёт. Украшения дворца и приемной, подготовка меню, уборка.

—Прием не будет роскошным.

Ещё больше ввел ее в недоумение муж.

—По какому случаю?

Они поднимались по лестнице. Девушка чувствовала, как рука императора находилась поблизости, чтобы в случае чего придержать ее. Она улыбнулась, глядя в пол.

—Сюрприз. Тебе понравится.

Арнер был уверен в этом. Рубелия одна из первых узнает о его решение. Императрица прищурила глаза, пытаясь догадаться, что ее ждёт завтра.

* * *

Девушка смотрела на длинную церемонию. Она кланялась каждый раз, когда человек в белых одеяниях заходил в приёмную.

—Когда ты говорил про сюрприз, я не думала, что это будут священнослужители. С чего бы мне это нравилось?

Она фыркнула. Если Арнер думал, что это хоть как-то развеселит ее, то ошибался. Рубелия с трудом переносила долгие и скучные мероприятия церкви. В прошлой жизни она добровольно передавала эту участь Милли, служанке вдовствующей императрицы.

—Общая молитва императорской четы. Какая радость для народа.

Императрица закатила глаза, слушая воодушевленный голос мужа. Император пригласил священнослужителей главного храма, чтобы те прочитали молитвы и благословили императорскую семью.

—Уверяю, ты будешь приятно удивлена.

Он улыбнулся, беря жену за руку.

—Его Величество Император Роиснада и Ее Величество Императрица Роиснада.

Супруги вошли в зал, принимая поклоны каждого. Арнер проводил жену в первый ряд.

—Я скоро вернусь.

Он поцеловал ее руку. Мужчина усмехнулся, заметив нахмуренный взгляд Рубелии. Как он может так вести себя при других?

Император вскочил на сцену, кланяясь перед кардиналом. Тот ответил тем же. В Роиснаде императорская власть была наравне с церковной. Церковь диктовала свои законы, не платила налоги и даже могла свергать или назначать правителя. Конечно, ни один кардинал не мог пойти против династии, но внутри семьи выбрать следующего правителя было в его власти.

Вскоре Арнер нарушит эту связь. Он захочет поставить императорскую власть выше церковной.

Рубелия почувствовала себя неудобно, когда вспоминала, как муж желал ее свержения. Она посмотрела на сцену. Никто не знал, о чем шептались кардинал и император, но вскоре они разошлись в разные стороны.

—Скучала по мне?

Прошептал Арнер, присоединяясь к жене.

—Только начала получать удовольствие от этого приёма.

Он улыбнулся, но ничего не сказал. Началась общая молитва. Рубелия сложила руки, прикрывая глаза. Она готовилась, но когда услышала слова священника, резко распахнула глаза.

На сцене перед своеобразным алтарем стоял Картион.

Картион в одежде священнослужителя главного храма.