Разговор с Аннет ещё долго прокручивался в голове императрицы. Она весь день кидала настороженные взгляды на Диану, обдумывая, как правильно ей поступить.

Если она выгонит старшую горничную без оснований, то вдовствующая императрица может обставить эту ситуацию не в пользу Рубелии. Стоит потянуть за ниточки, как весть о хамском характере матери народа, что решила отомстить свекрови за одну ошибку, разлетится по стране.

Ошибку, что могла стоить императрице жизни.

—Рубелия?

Девушка вздрогнула, растерянно моргая. Она находилась за обеденном столом вместе с императором и вдовствующей императрицей.

—Что с тобой, милая?

Мягко спросила ее свекровь. Она сидела напротив нее, иногда поглядывая на бледноватую невестку.

—Я просто задумалась, матушка.

Ответила уклончиво императрица, возвращаясь к еде. За столом было тихо, слышался только звук столовых приборов.

—Здоровье Рубелии ещё не до конца вернулось.

Арнер посмотрел на жену, проверяя ее состояние. Вдовствующая императрица кивнула, с сожалением смотря на невестку.

—Если хочешь, я могу отправить к тебе своего личного лекаря.

Чтобы он отравил ее? Если у тебя не получилось повесить ее, хочешь добить?

—Не стоит так переживать, Ваше Величество. Я потихоньку восстанавливаюсь.

Улыбнулась Рубелия, отправляя в рот горячее мясо. Она хотела бы закончить этот разговор, но вдовствующая императрица только входила во вкус.

—Я не хотела тебя обидеть.

Погрустнела женщина, пожимая плечами. Рубелия сжала зубы от такого дешёвого театра.

—Матушка, за Рубелией наблюдают лучшие врачи.

Император взял за руку раздраженную жену. Императрица смягчилась от поддержки мужа.

Вдовствующая императрица могла сколько угодно выводить ее на эмоции, но правда была видна всем. Свекровь хотела убрать невестку погибшего сына. Пусть многие и списали это на материнское горе, но положение вдовствующей императрице становилось шатким. Особенно сейчас, когда герцог Диаблос, её верный пес, будет казнён.

—Конечно, Арнер, ты как муж, должен позаботиться о своей жене.

Улыбнулась женщина, прожигая взглядом их сцепленные руки.

—Ах, молодость так прекрасна. Любовь расцветает в наших сердцах, как цветы в саду.

Супруги переглянулись, понимая, какое представление их ждёт.

—Я счастлив, что Боги одарили нас с Рубелией такой милостью.

Арнер с влюблённой улыбкой на губах, поцеловал руку жены.

—Мне стоит благодарить Богиню за ее подарок.

Рубелия не отступала ему в игре. Она нежно улыбалась, смущённо отводя взгляд.

—Наслаждаться супружеской любовью - благодать, но большее счастье, когда в браке появляются дети.

Хорошее настроение исчезло, когда вдовствующая императрица попыталась их уколоть. Грош цена императорской паре без наследника.

—Если мне не изменяет память, то я к этому времени уже была беременна, — женщина задумчиво постучала по подбородку. — Да, точно, Арнер родился даже полтора года после нашей женитьбы с почившем императором не прошло.

Император напряг челюсть, слушая мать. Он не хотел продолжать этот вечер. Ужин, за которым вся семья собиралась вместе, проходил редко.

—Мы не торопимся, матушка. Всему свое время.

Уклончиво ответил мужчина, желая закончить разговор, но женщина будто не слышала его.

—И все же, вы императорская чета. Нужно не только о себе думать, но и о народе.

Император прикрыл глаза, откладывая с грохотом вилку. Почему она делала вид, что не понимала его намерений - избегать этой темы?

—Матушка, права.

Неожиданно согласилась со свекровью Рубелия, чем удивила мужа. Она придвинулась ближе, беря Арнера за руку.

—Ваше Величество, нам нужно позаботиться о нашем браке, оставив Роиснаду достойное потомство, — голос ее был мягче шелка. — Вы росли без братьев и сестёр, что сделало ваше детство одиноким, а нашу страну поставило под удар.

Ее глаза выглядели влюблёнными. На мгновение он хотел бы, чтобы Рубелия всегда так смотрела на него.

—К чему ты клонишь, императрица?

Жестко проговорила женщина, сжимая в руках салфетку. Ее грозный взгляд был направлен только на невестку.

—Я не хотела вас обидеть, вдовствующая императрица. Просто подумала, что мы не можем обойтись одним ребёнком. Когда император был при смерти, династия могла прекратиться.

Рубелия опустила виноватый взгляд на колени. Она рассуждала так невинно, что никто не посмел бы в ней сомневаться.

—Моя обязанность, как матери народа, не допустить этого вновь. Поэтому обещаю, Ваше Величество, я подарю этой стране много детей.

Арнер сжал губы, чтобы не рассмеяться от ее вовлеченности. С такой пылкостью она могла бы страну поднять на восстание.

—Хочешь сказать, что я не справилась со своими обязанностями?

Глаза женщины подрагивали. Как смеет эта девка, жизнь которой у нее в руках, противостоять самой вдовствующей императрице? У нее была власть, почёт, опыт.

—Мои слова задели вас?

Настороженно спросила девушка, смотря обеспокоено на свекровь.

—Матушка, не переворачивайте слова моей жены. Рубелия не хотела вас обидеть, она сделала достойное замечание нам на будущее, — заступился за неё император, чуть продавливая голосом. — Мне бы тоже не хотелось, чтобы что-то могло причинить вреда нашей семье.

Женщина сглотнула, приподнимая голову. Она позволила себе разозлиться на Рубелию прилюдно. Пусть свидетелем был только ее сын и несколько служанок.

—Видимо, я не так поняла, —со снисходительной улыбкой, женщина поднялась из-за стола. — Что ж, я оставлю вас.

Рубелия поднялась следом, чуть кланяясь.

—Уже? Ваше Величество, не дождетесь десерта?

Женщина оглядела ее с ног до головы, бросая напоследок.

—Я уже стара, так что сон - самое важное для меня.

—Добрых снов, матушка.

Не уделяя ей особого внимания, проговорил Арнер.

—Добрых снов, Ваше Величество.

Вдовствующая императрица покинула столовую. Император кивнул служанкам, чтобы они оставили молодую пару наедине друг с другом.

Когда в столовой остались только они, Арнер рассмеялся.

—Где ты научилась так красиво язвить?

—У меня есть сестра, если ты забыл.

Ухмыльнулась Рубелия, вернувшись к еде. Без вдовствующей императрицы аппетит вновь посетил ее.

—Я нахожу в тебе все большее очарование.

Глаза его сузились, выдавая хорошее настроение. Ужин, на который император собирался, как на войну, оказался занятнее, чем его рабочий день.

—Ваше Величество, льстит мне.

Пожала плечами императрица, сосредоточив свое внимание на еде. Она чувствовала проникновенный взгляд мужа, но не обращала на него внимания.

После ужина Рубелия вернулась в свою комнату, вздыхая от усталости. Она села на край кровати, разминая шею.

Сегодня она нагрубила вдовствующей императрице. Та не оставит выходку невестки без ответа.

Рубелия подняла взгляд на открывающуюся дверь, ожидая увидеть няню. Вся усталость смахнулась с лица, когда она заметила нежеланного гостья.

—Ваше Величество, я могу помочь вам подготовиться ко сну?

Поклонилась Диана. Императрица помнила слова Урверт о предательстве Дианы. Одно дело, когда старшая горничная докладывала о ней вдовствующей императрице, а другое - когда начала действовать.

—Конечно, Диана.

По приказу старшей горничной Кидрея заточили под замок из-за драки, а Аннет не могла связаться с семьёй.

Служанка стояла позади императрицы, расплетая ее локоны. Рубелия смотрела на их отражение, слегка улыбаясь.

—Когда же ты предала меня, Диана?

Девушка замерла, услышав безмятежный голос императрицы.

—Что?

Она широко раскрыла глаза и посмотрела на отражение госпожи.

—Я надеялась, ты выберешь мою сторону.

Вздохнула Рубелия, вставая с места. Она посмотрела на украшения, что покрывали ее голову в течение дня. С виду императрица казалась спокойной, словно не выносила приговор Диане, а рассуждала о своём дне.

—О чем вы говорите, Ваше Величество?

Губы горничной подрагивали в улыбке, когда Рубелия посмотрела на нее равнодушным взглядом.

—Ты должна понять, что служить вдовствующей императрице, значит, идти против меня.

Забавно. Диана тряслась от страха, будто встретила хищника в тёмном лесу.

—Ты мой враг, Диана?

Рубелия медленно приближалась к ней, заставляя девушку отступать.

—Я не понимаю, о чем вы говорите, Ваше Величество, — сглотнула горничная, сжимая руки. — Я служу вам, я ваша старшая горничная.

Как искусно она лгала, смотря в глаза. Прямо как ее госпожа, вдовствующая императрица.

—Я знаю все о твоих делишках за моей спиной. Смотрю на тебя и вижу все твои мысли.

Презрение исказило лицо Рубелии, когда Диана упала ей в ноги. Она держала подол императорского платья, моля пощадить ее.

—Прошу простите меня, Ваше Величество. У меня не было выбора. Вдовствующая императрица обещала убить мою семья.

Плакала горничная. Ложь стекала по ее губам. Рубелия наклонилась, хватая служанку за волосы. Диана ахнула от боли, смотря на разгневанную императрицу.

—Дрянь ты этакая! — закричала Рубелия, сжимая волосы. —Думаешь, ложь спасёт тебя? Из-за тебя и твоей безжалостной госпожи я чуть не умерла.

Светлые пряди покачивались, открывая яростное лицо императрицы. Впервые Диана видела ее в гневе. Рубелия всегда казалась им доброй и мягкой, но сейчас она вселяла страх.

—Ваше Величество.

Всхлипнула горничная.

—Прошу, Ваше Величество, я не виновата.

Рубелия ухмыльнулась, толкая Диану. Девушка схватилась за голову, все ещё ощущая боль.

—Ты подлая, Диана. Думаешь, вдовствующая императрица защитит тебя? Ее время уже прошло, скоро она и все, кто ей верен, будут изгнаны из дворца. А знаешь, кто придёт на ее место? Я! Все, что есть в императорском дворце, будет моим.

Кричала Рубелия и била себя по груди.

—Ваше Величество.

Горничная пыталась подняться, но силы оставляли ее. Рубелия вздохнула, хмуря брови.

Она давала Диане возможность. Та могла стать ее служанкой и забыть про вдовствующую императрицу.

—Ты сделала неверный выбор. Если была бы верна мне, то осталась бы во дворце.

Слова императрицы напугали горничную. Нет, она не была готова покидать дворец. Где ей ещё работать, как не здесь?

—Ваше Величество.

Диана пыталась приблизиться к Рубелии и снова умолять ее.

—Стража!

Закричала императрица, заставляя горничную вздрогнуть.

Боишься? Понимаешь, что чувствовала Рубелия, когда за ней пришла императорская стража?

—Нет, Ваше Величество. Прошу простите, я буду верна только вам. Пожалуйста, простите.

Молила Диана, смотря на стражников. Рубелия подняла голову, не удостоив горничную даже взгляда. Императрица подошла ближе, шепча на ухо дрожащей девушке:

—Я все думала, как императорская стража нашла яд в моей комнате. Откуда ему там взяться? Кто-то должен был подложить его.

Диана сглотнула. Императрица все поняла. Она узнала о предательстве горничной, а потому та не могла отвертеться.

Рубелия кинула разочарованный взгляд на служанку и громко проговорила:

—Вышвырните ее отсюда. Отныне Диана лишается должности старшей горничной императрицы и вход в мой дворец ей закрыт.

Девушка тяжело дышала, когда мужчины двинулись к ней.

—Ваше Величество!

Кричала Диана, пытаясь выбраться из крепкой хватки. Ее крики и взывания к императрице были слышны ещё долго, пока стража насильно тащила горничную прочь.

Рубелия потерла виски, избавляясь от головной боли. Она тяжело дышала, покусывая фаланги пальцев.

Она избавилась от Дианы. Ей нужно было вышвырнуть ее раньше. Возможно, тогда бы вдовствующая императрица не смогла бы ее подставить.

Из-за своей слабости Рубелия чуть не попрощалась с жизнью.

Двери открылись и вошла няня.

—Ваше Величество, я слышала крики Дианы.

Рубелия усмехнулась, сбрасывая накидку.

—Весь дворец слышал.

Устало вздохнула императрица.

—Мне приготовить ванну?

Девушка кивнула. Расслабиться в тёплой воде было бы не плохо. Смыть этот тяжёлый день и забыть о его существование.

Рубелия вступила в воду, наслаждаясь горячим паром. Она легла в ванну, вдыхая аромат роз. Тишина, опустившееся на комнату, клонила в сон. Тело расслаблялось в воде, отпуская все проблемы.

—Няня, принеси бокал вина.

Женщина была готова поспорить, но увидев усталый взгляд госпожи, остановилась.

—Хорошо, Ваше Величество.

Лекари не должны ругаться. От одного бокала алкоголя ничего не случится.

Няня вышла из комнаты, направляясь на кухню. Рубелия прикрыла глаза, отдаваясь полностью наслаждению. Она напевала под нос незнакомую мелодию, чуть покачивая ногой.

Послышался скрип двери, и девушка улыбнулась.

—Ты так быстро вернулась, няня.

Женщина подошла к императрице, вставая за ее спиной. Рубелия хотела открыть глаза, чтобы взять бокал вина, но неожиданно кто-то взял ее за волосы, опуская в ванну.

Рубелия билась, пытаясь избавиться от крепкой хватки. Мыльная вода щипала глаза, не позволяя девушке увидеть нападавшего. Она царапала убийце руки, стараясь оттолкнуть, но хватка была очень крепкой.

Императрица глотала воду. Страх утопления вернулся. Казалось, Рубелия вновь почувствовала свое падение со скалы в холодную воду.

Она брыкалась, пытаясь дотянуться до нападавшего, и ей удалось. Она оттолкнула незнакомку, громко закричав.

—На помощь!

Убийца поднялась на ноги. Она должна была завершить начатое. Рубелия не сводила взгляда с девушки, которую видела впервые. Как она оказалась во дворце императрицы, где строжайшая охрана?

—Даже не пытайся, — остановила ее Рубелия. — Сейчас сюда ворвутся рыцари и убьют тебя.

—Но до этого я убью вас!

Закричала девушка, доставая из-под пояса нож. Рубелия вздрогнула, отходя к стене. Она подхватила полотенец, хоть и понимала, что он не поможет.

Двери резко открылись и в ванну вбежала испуганная няня и император. Арнер подскочил к жене, укрывая ее плащом, пока рыцари задерживали убийцу.

Рубелия тяжело дышала, смотря на незнакомку. Девушка сопротивлялась, огрызалась, обещая убить каждого.

—Кто тебя послал?!

Голос мужчины был грозным. Рубелия вздрогнула, понимая, что перед ней стоит не привычный муж, а император огромной страны.

—Молчишь? Пытки быстро разговорят.

Хмыкнул мужчина, приказывая отвести девушку в темницу. Он обернулся, оглядывая напуганную императрицу.

—Как вы, Ваше Величество?

Спросила няня, обнимая свою госпожу.

—Я так испугалась, когда услышала ваш крик.

—Я в порядке, няня. Все хорошо.

Рубелия гладила женщину по спине, смотря на мужа. Он вздохнул, оглядывая покои, в которых произошла борьба.

—Сегодня императрица останется у меня в комнате.