Когда девушка открыла глаза, первое, что она увидела - знакомый потолок. Рубелия закусила губу, чтобы не расплакаться от счастья. Возвращение Арнера не было сном. Ей было так страшно вновь очнуться в темнице.

—Ваше Величество? Вы проснулись?

Мягкий голос няни разрезал тишину в покоях императрицы. Рубелия приподнялась в постели.

—Воды.

Женщина протянула госпоже стакан с водой, смотря на нее с тёплым взглядом.

—Вы так напугали меня, Ваше Величество, — призналась няня, прикладывая руку к груди. — Сперва ваше исчезновение, а потом те слухи. Я не верила им, знала, что вы не совершили бы такое преступление, но приказ о вашей казни...

—Няня, успокойся, со мной все в порядке.

Девушка погладила плачущую женщину по плечу. Няня вытирала слезы, причитая.

—Если бы я тогда была рядом.

—Ты бы ничего не смогла сделать, — вздохнула Рубелия, потирая холодные руки. — Вдовствующая императрица все продумала.

Она смотрела в пол, не скрывая своей ярости. Впервые императрица поняла, насколько сильна ее свекровь. Она смогла сдержать Аннет и Кидрея в пределах лагеря, отправила Эверта в дальнее графство, прикрываясь работой, а Лоиса держала взаперти.

—Няня, эта женщина хитра. Она чуть не уничтожила меня, задействовав пару людей.

Как Рубелия могла бороться с ней? Где ей найти силы? Вдовствующей императрице не составило труда отправить действующую мать народа на виселицу. Хотела таким образом показать свою власть? Или и правда верила в смерть Арнера?

Послышался стук в дверь, заставляя няню проверить пришедшего. В комнату вошёл император, не сводя обеспокоенного взгляда с жены.

—Я в порядке, — мягко улыбнулась Рубелия. —Как Ваше Величество?

Мужчина вздохнул, опуская взгляд.

—Тебе нужно о себе думать.

Арнер, который никогда не признается, что ему больно или он страдает.

—У меня пару ссадин, а у вас глубокие ранения.

Император не стал спорить. Он был рад, что жена проснулась. Столько дней он заглядывал к ней, ожидая ее пробуждения, но Рубелия не открывала глаза. Если бы Арнер мог, то остался бы у ее кровати, чтобы не пропустить этот момент.

—Сейчас уже лучше. Останется пару шрамов.

Он отмахнулся, не обращая внимание на зудящую боль в плече.

Мужчина помнил тот момент, когда очнулся в лагере, кусая губы до крови. Его тело горело и болело, не зная, как освободиться от напряжения.

—Будет, что вспомнить.

Он нахмурился, смотря на ее улыбку. Было так приятно видеть Рубелию весёлой, но он не понимал хитрого взгляда. Девушка обернулась, приподнимая волосы. За ухом виднелся шрам, закрытый повязкой.

—Больно?

Арнер подскочил к ней, прикладывая руку к повязке. Рубелия шикнула от резкой боли.

—Уже нет. По сравнению с этим, — она указала на свое побитое лицо, — шрам - ерунда.

Император не сводил взгляда с жены.

—Императрица.

Девушка моргнула, смотря в знакомые карие глаза. Пусть это эгоистично, но ей нравилось видеть его волнение.

—Да?

—Отдай его.

Он протянул руку. Рубелия посмотрела на него с недоумением.

—О чем вы, Ваше Величество?

—Яд.

Она не хотела, чтобы Арнер знал о пузырьке. Да, девушка устроила представление перед народом, желая уйти из жизни своими руками. Она не собиралась умолять. Не доставила бы такой радости ни вдовствующей императрице, ни герцогу Диаблосу.

—Леди Урверт рассказала?

Император открыл глаза в окружение лекарей. Они не отвечали на его вопросы, говоря о важности здоровья. Тогда в его палатку вбежала Аннет, прося Арнера спасти императрицу.

Стоило ему услышать, что Рубелию хотят казнить, как мужчина забыл о своем ранение.

—Она беспокоилась, что ты можешь навредить себе.

И он. Он тоже волновался. Запрыгнул на коня, обещая, что убьет любого, кто встанет у него на пути. Только тогда лекари и императорская стража отпустила его.

—Не злись, Арнер. Яд был моей последней надеждой.

Девушка приоткрыла шкатулку, доставая яд. В миг его выхватил мужчина, сжимая пузырек до белых костяшек.

—Не говори так. Я не хочу слышать о том, что ты была готова расстаться с жизнью.

Император ехал в столицу, мысленно умоляя Рубелию не торопиться. Он бы успел до начала казни, но она могла бы выпить яд заранее.

Арнер боялся даже думать, что мог потерять Рубелию. Это осознание ужаснуло его. Да, он был влюблен в свою жену. Император признавал это, но страх перед ее потерей был настолько ошеломляющим, что мужчина был готов сойти с ума.

Он осуждал отца за сильную любовь к матери. Но разве Арнер не смог бы уничтожить страну, если бы потерял возлюбленную?

—Участь бездетной императрицы после смерти мужа - провести свои дни в заброшенном дворце. А моя - взойти на виселицу.

Огрызнулась девушка, смотря на мужа с вызовом.

—Все, кто причастен к этому, наказаны.

Грубо и отрывисто бросил он, но Рубелия только рассмеялась.

—Мы знаем, что нет, — она покачала головой. — Она все ещё довольствуется своей жизнью.

Имена не нужны. Арнер не мог справиться с злостью на мать, но и свергнуть ее сейчас было невозможно.

—Рубелия, я не оставлю это, —мужчина приблизился, смотря на девушку. — Обещаю, я заставлю вдовствующую императрицу ответить за свое преступление.

Он держал ее за щеки, поглаживая мягкую кожу. Ее разбитый вид вызывал чувство вины и сожаления. Если бы император мог, он был приказал заточить вдовствующую императрицу в далеком дворце.

—Посмотри на меня, Арнер. Моё тело в синяках, правый глаз с трудом открывается, — глаза наполнились слезами, когда они закончатся? — Ты злишься, что я хотела выпить яд. Но он был моим спасением. Когда начальник императорской стражи избивал меня в той грязной темнице, я думала только об этом пузырьке! Я молилась, просила, чтобы ты очнулся и пришёл за мной! Мне было страшно и больно. Я боялась, что один его удар станет последним.

Она оттолкнула его, закрывая лицо руками. Проведенные дни в темнице будут преследовать ее в кошмарах до конца дней.

—Прости, прости.

Шептал мужчина, обнимая жену. Он оставлял нежные поцелуи на волосах.

—Мне не нужны извинения, Арнер. Я хочу ее страданий. Хочу, чтобы она поплатилась.

Рубелия вцепилась в рубашку мужа. Она чувствовала себя жалкой. Все страдания остались в прошлом, ей больше не угрожает казнь, но остановить истерику не могла.

—Она ответит за это. Сейчас власть герцога Диаблоса рухнула, его жена предоставила неопровержимые доказательства.

Девушка всхлипнула, поднимая на императора удивлённые глаза.

—Леди Каролина Диаблос?

Конечно, та пообещала помочь ей, но Рубелия сомневалась в этом. Решения принятые в порыве смелости часто нарушаются.

—Она выступила на суде против него.

Кивнул мужчина, вытирая слезы ее щек.

—Сколько я спала?

—Три дня. Я не стал тянуть с судом, чтобы не давать ни матери, ни ее союзникам возможность спасти Диаблоса.

Правильно. Если бы у вдовствующей императрицы было время, она смогла бы что-нибудь провернуть в защиту герцога.

—И что с ним будет?

—Его казнят, — не сомневаясь, ответил император. — За финансовые махинации, за предательство Роиснада и свидетельства против императрицы.

—Я хочу видеть это.

Неожиданно настояла девушка. Мужчина качал головой, но Рубелия вцепилась в его рубашку, пытаясь уговорить мужа.

—Нельзя. Его не удостоят публичной казни. Тихо вывезут в лес и убьет.

Императрица напряглась. Казнь предателя всегда проходила тихо и вдали.

—Но есть кое-что, что до сих пор мучает меня.

Остановил ее раздумья Арнер.

—Что же?

—Твоё падение со скалы. Виновный не ответил за это.

Рубелия ухмыльнулась, потирая локти. Она забыла об Элизе. Слишком много переживаний выпало на долю императрицы в последние дни.

—Наверно, она была счастлива, когда мне вынесли приговор.

Рубелия не сомневалась. Элиза будет первой, кто станцует в случае смерти сестры. Однако сердце предательски ныло.

Девушка понимала, что Элиза желает ей зла, они постоянно ругались и боролись. Но тот момент, когда сестра оставила ее на скале стал последним гвоздем в их отношениях.

—Я могу отправить за ней стражу, но без доказательств будет сложно арестовать аристократку.

Рубелия покачала головой.

—Не нужно.

Арнер насупился. Ему не нравилось, что женщина, оставившая его жену в опасности, будет довольствоваться спокойной жизнью.

—Она покушалась на тебя.

Рубелия подошла к мужу, кладя руки ему на предплечья.

—Арнер, только вчера я была падшей императрицей, кому народ желал смерти. Если я буду наказывать своих врагов налево и направо, то подданные только обозлятся.

Было бы правильно не подавать вида. Сейчас среди жителей Роиснада шли разговоры о чудесном выздоровлении императора и преступлениях Диаблоса. Рубелией в этих слухах отведена роль несчастной императрицы, которую злой герцог пытался оклеветать.

—Это единственная причина?

Приподнял бровь император. Девушка заметила его поддергивающиеся уголки губ и улыбнулась.

—Я хочу, чтобы она помучалась. Пусть не смыкает глаз, ожидая моего появления.

Арнер кивнул, закусывая губу.

—Я женился на безжалостной женщине.

Он подхватил Рубелию за талию, крутя ее. Девушка засмеялась, довольствуясь объятьями мужа.

—Мне нравится.

Он смотрел на нее с восхищением. Императрица приложила все усилия, чтобы не покраснеть.

—Моя бессердечность?

—Нравится, как ты произносишь моё имя.

Она задержала дыхание, не ожидая подобного ответа. Сама Рубелия не заметила, как начала называть мужа по имени.

Арнер наклонился, прижимаясь к ее губам. Рубелия положила руки ему на шею, притягивая ближе к себе.

* * *

—Милая, ты не можешь продолжать мучать себя.

Вздохнула Матильда, отставляя тарелку с фруктами в сторону. Она смотрела на бледную и исхудавшую дочь.

—Мне конец, мама.

Всхлипнула Элиза, обнимая себя руками. Она качалась, сидя на краю кровати. Все эти дни провела в собственной комнате, не выходя даже в столовую.

Страшно.

Каждый раз, когда тени падали на окно, ей казалось, что у входа стоит императорская стража. Элиза боялась, что стоит ей открыть дверь, как увидит Рубелию в окружение стражников. Они схватят ее и поведут на виселицу.

—Не говори так.

Вздохнула с грустью женщина, подцепляя вишню.

—Рубелия не оставит меня в покое. Это же я скинула ее со скалы.

Элиза закрыла ладонями лицо, раскачиваясь сильнее.

—Ты сделала это случайно.

Успокаивала ее Матильда. Она не могла продолжать спокойно смотреть на мучения дочери.

—Но я даже не пыталась ее спасти! — вскочила девушка, смотря с негодованием на мать. —Это покушение на императрицу.

Элиза запустила дрожащие пальцы в грязные волосы, оттягивая их.

—Пришла беда откуда не ждали. Лучше бы эту девку повесили.

Бурчала Матильда, выплевывая косточки. Почему Рубелия продолжала рушить их жизни? Словно Марибелла издевалась над ней, оставив после себя дочь.

Элиза подошла к женщине, хватая ее за руку.

—Почему ей так везёт, матушка? Почему именно она родилась дочерью графа? Почему именно она стала императрицей? Выжила после падения? Почему, матушка?

Девушка плакала, пока мать гладила ее по волосам. Матильда закусила губу. Какие слова могло найти материнское сердце, чтобы успокоить дочь?

—Моя несчастная девочка. За что же Богиня так наказывает тебя?

Причитала женщина, смотря на Элизу с жалостью.

—Мама, а что если меня казнят?

—Не говори так.

Осадила ее Матильда. Она не допускала подобной мысли. Нет, нельзя думать о плохом.

—Я покушалась на императрицу.

Всхлипнула Элиза, мотая головой. Ее казнят, казнят. Ее тело будет болтаться на виселице, пока Рубелия будет поедать роскошную еду в императорском дворце.

Не справедливо!

—Чтобы казнить аристократа нужны более веские доказательства, а не только слова. Даже если это слова императрицы. Иначе каждого неугодного убивали бы.

Элиза слушала мать, внимая каждому ее слову.

—Да, да, Рубелия не может доказать мою причастность.

Правильно, ей нечего бояться. Даже если Рубелия и решится сказать правду, у нее нет доказательств.

—Теперь ты спокойна? Может поешь?

Улыбнулась Матильда, но дочь только скривилась.

—Какая еда, мама? — вскочила девушка, отходя в сторону. — Я схожу с ума, ожидая прихода императорской стражи, а ты говоришь о еде.

—Что теперь с голода подыхать?

Женщина разочаровано вздохнула.

—Может, мне сбежать? Пока меня не нашли?

Загорелась Элиза. Она могла бы жить в другой стране, не боясь, что ее поймают. Придётся оставить наследие Грохмат, но жизнь важнее.

—Ага и тогда все поверят в слова этой дряни.

Съязвила Матильда, откусывая яблоко.

—Что же мне делать, матушка?

Потирая руки, спросила Элиза. Она была готова прислушаться к любому совету, лишь бы он помог.

—Сидеть дома. Не выходи пока в свет. Если Рубелия и будет жаловаться на тебя, все отрицай. Потом представим все так, что императрица из-за ревности хотела тебя подставить.

Девушка кивнула, кусая внутреннюю сторону щеки. Она посмотрела на мать с сомнениями.

—Сработает?

—Должно.

Резкий стук прервал их разговор. Элиза вздрогнула, падая на пол. Она судорожно качала головой, отползая в угол.

За ней пришли. Почему так скоро? Наверно, Рубелия очнулась и послала стражу, чтобы схватить сестру.

Элиза прикрыла рот рукой, боясь издать лишний звук. Что теперь с ней будет? Ее схватят и казнят?

Матильда кинула последний взгляд на плачущую дочь и подошла к двери.

Дворецкий поклонился, не замечая, как герцогиня выдохнула с облегчением.

—Ваша Светлость, пришла портниха.

—А пугаешь чего так? — огрызнулась женщина, смотря в комнату. — Скоро приду.

Дворецкий кивнул, закрывая дверь. Матильда обернулась, смотря на испуганную дочь.

Богиня, что ей делать?

* * *

Шли дни и Рубелия потихоньку восстанавливалась. Арнер приказал отложить все встречи с императрицей. Девушка ела полезную и вкусную еду, гуляла и читала. Работа осталась позади на несколько дней.

—Ваше Величество, пришла леди Урверт. Я объяснила ей, что вам нужно время, чтобы восстановиться, но она настаивала на встрече.

Поклонилась Диана, объявляя о приходе подруги.

—Зови.

Рубелия отложила книгу, поднимаясь с кровати. Она улыбнулась, поприветствовав Аннет.

—Как ваше самочувствие, Ваше Величество?

Урверт сидела напротив императрицы. На столе между ними находились ароматный чай и сладости.

—Уже лучше. Раны прошли, осталось только подправить нервы.

Аннет кивнула, бросая беглый взгляд на Диану, стоящую у двери.

—Я рада, что вы так быстро поправляетесь. Мы все молимся за ваше здоровье.

Рубелия кивнула, благодаря Урверт за тёплые слова.

—Аннет, я так благодарна тебе, что ты нашла время, чтобы навестить меня.

Рубелия взяла девушку за руку, чуть приподнимая бровь.

"Почему ты здесь?"

Невысказанный вопрос.

—Что вы, Ваше Величество, я не могла дождаться, когда вновь увижу вас. Мне так не хватает наших дружеских бесед.

"Есть кое—что, что я хочу сказать."

—Найти подругу в твоём лице для меня честь. Моё состояние не до конца оправилось, потому я не могу уделить тебе достаточно времени.

"Что мешает тебе говорить?"

—Я не задержу вас, Ваше Величество. Я уверена, вы быстро поправитесь, благодаря заботе ваших верных служанок.

Улыбнулась Аннет, смотря на Диану. Рубелия почувствовала напряжение, вставая с дивана.

—В комнате душно. Давай прогуляемся.

Приобняв подругу, проговорила императрица. Они шли на выход, как старшая горничная воспротивилась.

—Ваше Величество, вам нужно беречь силы.

—Я ненадолго, Диана.

Отмахнулась императрица, чувствуя внутреннюю злость. В последнее время Диана часто мелькала перед ней. Девушка скучала по тем временам, когда старшая горничная отсутствовала по несколько часов.

Рубелия и Аннет вышли в сад, разговаривая о погоде. Диана шла позади них, держа в руках плед. На случай если императрица замерзнет.

—Расскажи, что там произошло.

Потребовала Рубелия, наклоняясь к Урверт.

—Мы не смогли с Кидреем выполнить ваш приказ.

Шептала Аннет, оглядывая сад. Она улыбалась, громко говоря что-то о цветах, чтобы Диана ничего не заподозрила.

—Почему?

Насторожилась Рубелия. Она повелела Аннет и Кидрею ухаживать за императором, приложить все усилия, чтобы Арнер очнулся.

—Мне оборвали связь с семьёй, а Кидрея посадили под замок.

Императрица нахмурилась. Конечно, здесь не обошлось без вдовствующей императрицы. Она все просчитала, оставив Рубелию одну без поддержки в критический момент.

—Кто отдал приказ?

Аннет улыбнулась, смотря на императрицу.

—Ваша старшая горничная. Диана.

После своей несостоявшейся казни девушка глаза не сводила с Дианы. Она знала, что та работает на вдовствующую императрицу, но не могла ей ничего предъявить. Кто бы знал, что девушка сама лично даст ей основания для наказания?