Рубелия зажмурилась от шума. Она открыла глаза, ожидая увидеть собственную комнату во дворце императрицы, но ничего не было, кроме железных решеток и каменных стен.

Она подняла со стоном голову, смотря сузившимися глазами на вошедшего.

—Пришли проверить меня, начальник стражи?

Он грубо схватил ее за плечо, поднимая на ноги. Девушка скривилась от боли, но не издала ни звука.

—Сегодня решится ваша судьба, Ваше Величество, — мужчина сложил руки за спиной, бросая на нее надменный взгляд. — Я дам вам время для молитвы.

Императрица засмеялась. Громко и звонко. Молитва? Как смели ничтожные люди говорить ей что-то о молитве? Проявляли таким образом волнение за ее душу?

—О моей судьбе беспокоитесь? Думаете, Боги простят вам смерть невинной?

Смотреть в глаза, что только вчера клялись в верности было противно. Рубелия вспоминала день коронации, когда каждый из рыцарей приносил ей присягу, а среди них и начальник стражи.

—Боги видят наши сердца. Они единственные, кто знает правду.

Покачал головой мужчина. Девушка не знала, верил ли он истинно в её причастность или соблюдал приказы вдовствующей императрицы?

—Пусть Боги покарают вас и вдовствующую императрицу за ваши злодеяния.

Прошипела Рубелия, когда стражники схватили ее за руки.

Вдовствующая императрица - женщина, по чьему приказу будет казнена Рубелия. Если Богиня сжалится над ней и вновь вернёт в прошлое, то девушка приложит все силы к мести. Она хочет видеть, как подлая женщина будет страдать, не видя выхода из сложившейся ситуации.

Рубелия зажмурилась, когда ее вывели на улицу. Резкий свет ударил в глаза. Она оглядела свое тело в рваном и грязном платье, в котором проснулась в лагере. Руки в синяках и ссадинах, одна нога похрамывает, а правый глаз не может полностью открыться.

Стражники подвели ее к помосту, останавливаясь перед любопытной толпой. Девушка облизала пересохшие губы, опуская взгляд в пол. Стыдно. Собравшиеся здесь жители столицы смотрят на очередную преступницу, осуждают ее.

Могла ли Рубелия представить, что однажды ее казнят?

—Императрица Роиснада совершила страшное преступление.

Девушка подняла голову, смотря на герцога Диаблоса. Его одежда была настолько шикарной, словно он пришёл на праздник.

—Она заманила императора в лес и напала на него. Она убила правителя Роиснада.

Люди ахнули, перешептываясь. Никто бы не подумал, что императрица Роиснада, которую пару месяцев назад величали, как умную и грациозную, могла совершить такое преступление.

—Рубелия Грохмат, признаете ли свою вину?

Мужчина остановился перед ней, улыбаясь во все зубы. Конечно, ты рад случившемуся. Твоя госпожа счастлива, хоть и носит траур по своему единственному сыну.

—Я не убивала императора.

Голос Рубелии был спокоен и тверд. Единственное, что она могла сделать - умереть, не сдавшись. Ее вины нет в смерти Арнера, а потому они не могут сломить ее.

—Вы инсценировали свое исчезновение?

Он пропустил мимо ушей ее признание. Перед ним стояла будущая покойница, а не императрица.

—Нет, я и правда потерялась в лесу.

Девушка покачнулась от слабости, но упасть ей не позволили крепкие руки стражников.

—Аристократка потерялась в лесу, в котором проходят ежегодные соревнования?

Усмехнулся герцог Диаблос, поворачиваясь к толпе. Что за театр он здесь устроил? Хочет, чтобы все поверили в ее виновность, чтобы раз и навсегда похоронить тему с убийством императора.

—Я была в этом лесу лишь раз.

Огрызнулась девушка, сжимая кулаки.

—Как же пострадал император?

Любопытствовал герцог. Он играл с ней, как с куклой, давая надежду на свое оправдание. Если бы Рубелия была поглупее, то поверила бы, что может избежать наказание. Но ни эти люди, ни ее слова ничего бы не изменили. Решение о ее казни приняли свыше.

Рубелия посмотрела на балкон, где под зонтом сидела женщина в черном одеяние.

—Как я и говорила на допросе, Арнер спас меня от охотничьих ловушек.

—Ваши слов звучат правдоподобно, но все знают, что вина лежит на вас, леди Грохмат.

Цокнул мужчина, подходя ближе к ней. Его глаза светились радостью, видя своего врага в ничтожном положение.

—Какой же мотив у меня, герцог Диаблос?

Она вздернула подбородок. Хочет увидеть ее страдания? Не дождётся.

—Вы были обижены на императора из-за того, что он не видел в вас жену.

Рубелия улыбнулась, качая головой. Глупо. Как же глупо. Они даже не смогли придумать что-то более весомое. Обвинили бы ее в шпионаже для другой страны или в измене Арнеру.

—Могли бы постараться получше.

Она скривила нос, показывая, что теряет веселье.

Девушка отвернулась от герцога, смотря на любопытную толпу.

—Я не убивала императора Арнера! Он мой муж и в случае его смерти я покину пост императрицы! — уверенность звучала в каждом слове. — Глупо было бы убивать собственного мужа. Однако кроме меня есть и другие подозреваемые.

Она наклонила голову, смотря на герцога.

—Леди Грохмат, не уходите от ответа.

Потребовал мужчина, тяжело сглатывая. Однако девушка даже не обращала на него внимание, смотря только на вдовствующую императрицу.

—Почему не допросите герцога Диаблоса? Император подозревал его в измене, а потому начал свое расследование. Разве не странно, что Арнер был ранен после того, как заинтересовался вами, герцог Диаблос?

Мужчина бросил на нее взгляд полный презрения. Глупая девка, что смогла подняться на вершину, благодаря женитьбе. Он видел в ней слабую девицу, что просто расплачется перед всеми и не сможет выдавить и слова.

—Это только ваши мысли.

Настаивал Диаблос, но неожиданный голос прервал его.

—Я могу подтвердить слова императрицы, — вперёд вышел Эверт, склоняя голову перед вдовствующей императрицей. — Являясь наставником и ближайшим советником императора, я в курсе его дел.

Старик держался спокойно, не высказывая ни малейшего волнения. Только Рубелия могла заметить его огорченный взгляд и бледность лица. Он потерял не просто императора, а своего ученика.

—Эверт, куда ты лезешь?

Прошипел Диаблос, подходя ближе к старику. Он что-то шептал ему на ухо, чего девушка не могла услышать, но Эверт только оттолкнул герцога.

—Император уже давно сомневался в вас, герцог. Финансовые махинации, продажа оружия врагам и нарушение законов. Мне продолжать?

Эверт приподнял бровь, бросая вызов мужчине.

—Это домыслы, не больше.

Отрекался герцог, качая головой. Никто не поверит старику. Он не сможет ничего доказать. Но то, что дальше сделал Эверт повергло всех в шок. Гордый наставник императора, что даже перед ним не склонялся, встал на колено перед вдовствующей императрицей.

—Вдовствующая императрица, вы славитесь своей мудростью. Прошу, обратите внимание на вину герцога Диаблоса.

Все затихли, ожидая ответа женщины. Она оглядела каждого, кто был задействован в ее маленькой игре.

—Возможно, вы и правы, наставник Эверт, но сегодня мы обсуждаем смерть моего сына. Если у вас есть доказательства против герцога Диаблоса, предоставьте мне их позже.

Она махнула рукой, но Эверт не хотел уходить.

—Ваше Величество, это важно для разрешения данного дела. Вина герцога Диаблоса есть в смерти императора.

Вдовствующая императрица вздохнула, потирая лоб.

—Я знаю, что вы опечалены смертью моего сына, наставник. Вы были привязаны к нему, а потому не можете мыслить разумно из-за горя.

Одной фразой вдовствующая императрица осадила Эверта. Никто не поверит его дальнейшим словам, будут думать о нем, как о сумасшедшем.

Рубелия поймала взгляд Эверта и кивнула с улыбкой на лице.

—Спасибо.

Прошептала она губами, чтобы мужчина понял. Он был единственным из окружения императора, кто был на ее стороне в прошлой жизни и в этой.

—Рубелия Грохмат признается виновной в смерти императора Роиснада. Наказание ей - казнь через повешение. Мы соблюдаем закон о физической чести дворян.

Она скривила губы. Физическая честь дворян не позволяла рубить им конечности и головы.

Девушка посмотрела на виселицу, на которую падал луч солнца. Высокая деревянная постройка, на которую ей было суждено взойти. Каждый ее шаг отдавался страшной болью в сердце. Именно здесь закончится ее история. Жизнь, которая стала ей подарком от Богини, оборвётся на этой виселице.

Рубелия остановилась, протягивая связанные руки стражнику. Он снял веревку, не поднимая взгляда. Рубелия потерла запястье, смотря на народ.

—Не дайте себя обмануть! — резкий голос пронзил тишину. — Я не виновата в смерти императора! Его погубил герцог Диаблос! Он сам в этом признался!

Мужчина подбежал к палачу, требуя ускорить казнь.

—А приказ отдала вдовствующая императрица! Все ее разговоры о трауре ложь! Она никогда не любила Арнера! Хотела только его власти!

Злость прожигала грудную клетку. Рубелия посмотрела на свекровь, чей вид источал презрение. Девушка усмехнулась.

—Вдовствующая императрица, когда-нибудь ваша власть закончится! И все узнают вашу подлую душу!

Рубелия смотрела на палача, поднимающегося на виселицу. Она разжала руку, доставая пузырек. Все ахнули, увидев яд в руке императрицы. Стражники переглянулись между собой, не зная, что делать. Стоит ли им остановить императрицу или оставить все, как есть?

—Вы никогда не сможете забрать мою жизнь!

—Чего вы стоите, остолопы? Немедленно остановите ее!

Кричал герцог Диаблос, заставляя солдат взбежать на виселицу.

Рубелия сжала пузырек, открывая его.

Арнер, вот так и закончится наша история. В первой жизни ты убил меня кинжалом, а в этой - я умру после тебя. Мой дорогой муж, я была уверена, что смогу изменить свою судьбу. Что отомщу тебе, довольствуясь твоими страданиями. Так почему мне так больно знать о твоей смерти? Почему Боги не могут сжалиться над нами и позволить быть счастливыми? Арнер, если загробная жизнь существует, я надеюсь, встретить тебя там.

—Ведь любимых мы ждём веками.

Прошептала Рубелия, поднося пузырек к губам. Она слышала эту фразу в мифах и легендах. Когда Келирия оплакивала тело брата, он обещал, что однажды они встретятся вновь. Он сказала, что будет ждать ее появления в загробной жизни.

Люди толпились, наблюдая за смертью императрицы. Они кричали и в шоке переглядывались, а потому даже не заметили, как несколько лошадей подняли пыль. Вдовствующая императрица подскочила со своего трона, смотря на рыцарей.

—Кто они?

Милли наклонилась, пытаясь разглядеть хоть кого-нибудь, но сделать это было сложнее из-за большого расстояния между ними.

—Кажется, эта императорская стража.

Не может быть, все рыцари семьи были во дворце, кроме тех, кто поехал в лагерь. Лагерь? Охотничий лагерь?

Вдовствующая императрица напряглась, заметив одного из наездника.

Рубелия стояла, не веря своим глазам. Она была уверена, что яд подействовал не так, как надо. Была ли это галлюцинация или смерть наступила так быстро и безболезненно?

Она встретила Арнера в загробной жизни.

—Ваше Величество.

Склонилась стража и народ. Они были шокированы появлением императора, которого объявили мёртвым.

Герцог Диаблос закусил губу, встречаясь с жестким взглядом Арнера. Ему конец. Теперь император не оставит от него и кусочка. Мало того, что он недолюбливал Диаблоса ранее из-за его финансовых преступлений, так еще и покушение на императора и императрицу.

—Ваше Величество, мы рады, что вы живы.

Отозвался Эверт, склоняя голову. Он впервые за несколько дней выдохнул без напряжения, когда мужчина постучал рукой по его плечу.

Рубелия не сводила взгляда с мужа, что шёл к ней. Его белая рубашка и кожаная накидка так хорошо подходила к бледной кожи. Император прошёл мимо стражников, останавливаясь рядом с женой.

Она оглядела мужчину, пытаясь понять, было ли увиденное правдой.

—Арнер, ты жив.

Император протянул руку, смахивая слезы с щеки. Рубелия не заметила, как заплакала. Она уткнулась лицом в его жилетку, обхватывая торс мужа.

—Ты жив, жив, — плакала девушка, сжимая крепко руки. — Ты пришёл за мной.

—Прости, что задержался, Рубелия. Прости.

Обнимая жену, он оставлял нежные поцелуи на ее волосах. Арнер прикрыл глаза, выдыхая с лёгкостью. Как же сильно он боялся опоздать. В тот момент, когда император открыл глаза в лагере, он был удивлен рассказом леди Урверт. Не взирая внимание на боль в теле, Арнер пожелал немедленно возвращаться в столицу.

—Я здесь, я рядом. Я всегда буду рядом, Рубелия.

Шептал мужчина, пытаясь успокоить девушку.

—Я знала. Знала, что ты жив. Я так боялась, что ты не придёшь. Оставишь меня. Забудешь.

Она рыдала, бормоча тяжёлые слова. Эти дни, проведённые в темнице, были самыми тяжёлыми для Рубелии.

—Никогда слышишь? Я никогда тебя не оставлю. Даже если буду далеко от тебя, даже если в другом мире, я всегда буду возвращаться к тебе.

Она всхлипнула, кивая. Император смотрел на болезненное лицо жены, злясь на вдовствующую императрицу и на герцога. Кровоподтек под правым глазом, ссадины на щеке, разбитая губа. С его женой обращались хуже, чем с самым ничтожным преступником мира.

—Эверт! — крикнул Арнер, не сводя взгляда с девушки. —Арестуй каждого, кто замешан в этом. Вместе с Лоисом допроси их по всей строгости.

Наставник поклонился, обращаясь к рыцарям. Арнер хотел развернуться, но Рубелия крепко вцепилась в его рубашку.

—Я не ухожу. Но мы не можем весь день простоять здесь.

Он улыбнулся, поправляя ее волосы. Рубелия кивнула, вытирая слезы. Она аккуратно спустилась, держась за плечо мужа.

—Ваше Величество, какое счастье, что вы в порядке, — К ним подошёл Лоис. — Если бы я только мог быть рядом, я бы не допустил подобного.

Рубелия улыбнулась, смотря на милого парнишку.

—Чтобы ты мог сделать против приказа императорской семьи?

Рыцарь нахмурился. Он был зол на себя из-за своей невнимательности.

—Не вини себя, Лоис, — успокоил его Арнер. — В любом случае, ты был занят с императорской стражей.

Рубелия нахмурилась, ловя взгляд мужа. Он пояснил:

—Когда мы вернулись из леса, вдовствующая императрица призвала Лоиса в поместье местного графа, чтобы допросить его.

Девушка сжала зубы, бросая взгляд на балкон.

—Она все продумала.

В важный момент рядом с Арнером и Рубелией не осталось никого, кто мог бы им помочь.

—Ваше Величество, что нам делать с вдовствующей императрицей?

Спросил Лоис, подавляя желание убить женщину прямо на месте.

—Оставь её, — понизил голос мужчина, думая, как ему справиться с матерью. — Пока займись герцогом Диаблосом.

Рубелия посмотрела в сторону мужчины, что сопротивлялся страже. Она взглянула на свою руку, которую крепко держал Арнер. Девушка освободилась от его хватки, обращая на себя удивлённый взгляд мужа. Рубелия кивнула, прося не переживать о ней и подошла к герцог Диаблосу.

—Оставьте меня, скоты. Я герцог этой страны. Я вас всех...

Он остановился, смотря на девушку.

—Герцог, вы были так опрометчивы ранее.

—Прошу прощения, что не могу развеселить вас, императрица.

Скрипел зубами мужчина. Она цокнула, смотря в сторону.

—Я обещала, что однажды, и вы будете в темнице.

Герцог сглотнул, задирая голову.

—Все не пойму, как ты провела меня?

Рубелия улыбнулась, наклоняясь ближе к мужчине.

—Не только у вас были свои люди, герцог.

"Когда Кидрей и Аннет вошли в палатку, они были удивлены встревоженной Рубелией.

—Императрица, почему вы так поздно нас позвали?

—Скоро меня задержат.

—Кто посмеет?

Вскричал рыцарь, сжимая рукоятку меча.

—Мы уже говорили об этом, Ваше Величество. Это ваши домыслы, не больше.

Вздохнула Аннет, складывая руки на боках.

—Не важно, —отмахнулась от нее Рубелия. —Я прошу вас кое-что сделать для меня.

—Слушаем.

—Когда меня задержат, вы должны следить за императором и каждым, кто будет входить в эту палатку.

—Вы же не думаете, что кто-то совершит покушение на императора?

Кидрей был насторожен.

—Не знаю, но такая вероятность есть. Следите за каждым и не позвольте им причинить вред императору. "

Если бы она тогда не позаботилась о будущем, то победу сейчас праздновал бы герцог.

Рубелия смотрела в след уводимого мужчины, не сдерживая своей радости.

—Если бы знал, что тебя так радуют страдания других, то давно бы занялся чисткой в кругах совета.

Девушка улыбнулась, поворачиваясь к мужчине.

—Мне нравится видеть мужа живым и здоровым.

Арнер удивлённо посмотрел на Рубелию, не веря своим ушам. Она разглядела слабый оттенок красноты на его щеках и залилась смехом.

—Хватит. Я не ожидал подобных слов.

Рубелия облокотилась на его плечо, все ещё смеясь.

—Если бы знала, как ты отреагируешь, давно бы назвала тебя так.

Она вернула его слова. Арнер смотрел на жену, словно она была единственным украшением, согревающим его душу.

—Я скучал.

Прошептал мужчина, соединяя свой лоб с ее.

—Все основные события ты проспал.

Император закатил глаза на ее грубые слова.

—Могла бы и помягче со своим мужем.

Он чмокнул ее в губы, любуясь смущением Рубелии. Приподнимая рукой подбородок девушки, мужчина углубил поцелуй.

—Спасибо, — прошептала Рубелия. — Спасибо, что выжил и пришёл за мной.

Она сглотнула неприятный ком. Не хотела вновь расплакаться. Девушка опустила голову, опираясь лбом на его плечо. Рубелия вдыхала приятный аромат. В какой момент Арнер стал ассоциироваться с домом?

—Я должен благодарить тебя и извиняться. Я чуть не потерял тебя. Если бы я убрал герцога Диаблоса раньше из совета, то тебе бы не пришлось переживать случившееся. Я виноват, Рубелия, но прошу прости меня.

Он шептал, гладя ее по волосам.

—Прости влюблённого дурака.

Арнер зажмурился, боясь услышать ответ. Она вновь оттолкнет его, глянет сурово и оставит. Но Рубелия молчала. Мужчина взглянул на жену, заметив ее прикрытые глаза. Насколько она устала, что заснула за считанные секунды?

—Я тебе в любви признаюсь, а ты спишь.

Усмехнулся император, поднимая Рубелию на руки.

—Жестокая, жестокая императрица.