Темнота.

Было так тихо, словно все звуки в мире исчезли. Ни пение птиц, ни смех служанок. Она ничего не слышала. Может, её слух пропал?

Девушка пыталась пошевелить телом, но оно не слушалось. Казалось, все что у нее осталось - сознание. Головная боль была сильной. Пусть это прекратится. Почему она не может открыть глаза? Веки такие тяжелые, будто кто-то держит их.

Рубелия пыталась пошевелить пальцами. Она отдавала себе четкую команду, но ничего не получалось. Это тело все ещё ее?

Она завыла, когда резкий свет ударил в глаза. Ослепла? Почему она не видит ничего, кроме этого раздражающего света?

—Ваше Величество?

Послышался знакомый голос. На нее нахлынули эмоции. Не сдерживая слез, девушка всхлипнула. Она слышит. Слышит. Бог не покарал ее, он оставил ее в живых.

—Ваше Величество? Как вы?

Голос Аннет звучал где-то вдалеке. Урверт удивлённо смотрела на императрицу, что заплакала, даже не открыв глаза.

—Вам больно? Я позову лекаря.

Она выбежала из палатки, не дав Рубелии возможность остановить ее.

—Императрица проснулась.

Пыталась отдышаться от радости Аннет. Она столкнулась с удивлённым взглядом Кидрея, кивая. Видя его облегчение, Урверт засмеялась.

Императрица жива. Она очнулась.

—Ваше Величество, вам больно здесь?

Спросил лекарь, проверяя состояние императрицы. Она лишь покачала головой.

—Что ж, состояние Ее Величества в норме, — сняв очки, проговорил мужчина. — Ран у нее нет, не считая легкого растяжения в лодыжке и пару синяков, но это не страшно. Сейчас главное избегать стресса и быстрее поправляться.

Рубелия кивнула, закусывая губу.

—Доктор, что с императором?

Она не впервые задает этот вопрос, но все предпочитают отмалчиваться.

—Его состояние стабильно. Однако... — мужчина вздохнул, поднимаясь со своего места, —... яд проник слишком глубоко в кровь.

—Он же очнется?

Рубелия боялась представить, что будет, если Арнер умрет. Нет, она не хотела об этом думать.

—Мы надеемся на это.

Нет однозначного ответа. Рубелия опустила голову, обнимая свое тело.

Аннет, проводив врача, заговорила первой:

—Как хорошо, что вы очнулись, Ваше Величество. Все так переживали за вас, места себе не находили.

Урверт подала ей стакан воды.

—Я должна увидеть его.

Аннет закусила губу.

—Вам нужно позаботиться сперва о себе. Император сильный человек, и вокруг него много врачей. Ваше присутствие там не изменит ситуацию.

Она понимала, что слова подруги верны, но чувство вины и переживание не позволяли расслабиться.

—Пусть и не изменят. Мне будет спокойнее рядом с ним.

Аннет покачала головой. Она хотела бы запретить императрице лишний раз напрягать свое тело, но была ли у неё такая власть против упрямой Рубелии?

Девушка ахнула, когда вошла в палатку императора. Урверт придерживала ее за руку, помогая Рубелии идти. Внутри пахло лекарствами и болезнью. На кровати лежал без сознания Арнер, укрытый толстыми одеялами.

—Как он?

Спросила Рубелия, присаживаясь на край кровати. Она не сводила взгляда с изможденного лица мужа.

Арнер, что всегда казался ей сильным и стойким сейчас был так жалок. Любой мог бы ворваться в палатку и убить императора.

—Мы с трудом сбили жар, лихорадка ушла, но император все ещё не проснулся.

—Не волнуйтесь, Ваше Величество, император сможет победить яд и проснется.

Отвечал один из лекарей.

—До этого времени я сама позабочусь о нем, — Рубелия взяла миску с водой из рук служанки. — Прошу, осматривайте его, как можно чаще. Нельзя, чтобы состояние императора ухудшилось.

Лекари поклонились, принимая приказ. Они вышли из палатки, перешептываясь об императрице. Если и были в стране слухи о ее причастности к ранению императора, то они должны быть мертвы.

—О чем они говорят, Аннет?

Нахмурилась Рубелия. Она смотрела на подругу, требуя ответа. Урверт вздохнула с тяжестью, подходя ближе.

—Когда вы пропали, Ваше Величество, император отправился лично на ваши поиски. Вас нашли в лесу в какой-то пещере, где состояние императрицы было не таким плачевным, как у императора.

—И значит ли это, что я виновна в его болезни?! — вскричала Рубелия, сжимая кулаки. — Может, я сама лично его отравила?

—Поэтому я и не хотела, чтобы вы шли к императору.

Рубелия прикрыла рукой глаза, тяжело дыша.

В одно утро она проснулась, будучи подозреваемой в покушение на собственного мужа.

—Ваше Величество, сейчас это только слухи, но что будет, если не остановить их?

Мялась Аннет, прося императрицу дать ответ. Нельзя было оставлять эту ситуацию развиваться по собственному пути.

Рубелия посмотрела на спящего мужа, чуть улыбаясь. Арнер защищал ее в том лесу, теперь ее очередь заботиться о нем.

—Ты права, нельзя дать слухам пойти дальше. — Рубелия приподнялась, морщась от боли в ноге. — Принеси мне бумагу.

—Кому вы собираетесь писать?

Не понимала Аннет. Рубелия усмехнулась.

—Вдовствующей императрице.

Человеку, который не упустит такого хорошего шанса.

* * *

—Эй, Кидрей, ты почему такой раздосадованный? Случаем не тем, что служишь убийце императора?

Засмеялся один из рыцарей, кидая на Кидрея насмешливый взгляд. Его так раздражал этот выскочка из второго отряда, что горел желанием перевестись к ним.

—Следи за своими словами!

Рыкнул Кидрей, бросая презренный взгляд.

—Успокойся, — остановил его товарищ, кладя руку другу на плечо. — Не слушай их, болтают ерунду.

—Лучше займитесь делом, а не языки чешите.

На стороне Кидрея был весь его отряд. Они сами не рады, что после ночных поисков, все только и говорили, что второй отряд искал императрицу, а нашёл убийцу императора.

—Да, славно императрица запудрила вам мозги, — не унимался мужчина, подходя ближе. — Вы давали присягу императору, а теперь защищаете его убийцу!

Он сплюнул на землю, не видя, как Кидрей подлетел к нему в одно мгновение.

—Кому это я присягу давал?! — заверещал Кидрей, держа рыцаря за воротник. — Я клялся в верности государству и императорской семье! Сам император отдал приказ найти императрицу живой и в сохранности доставить ее в лагерь! Мы выполнили его приказ, а теперь вы нас с дерьмом мешаете? Откуда такая смелость?

Мужчина оскалился, выплевывая слова.

—Вы ничего не знаете о верности, раз покрываете того, кто пролил императорскую кровь. А ты, Кидрей, если хочешь перейти в наш отряд, должен занять правильную сторону.

Мужчина был оскорблен, когда державший его рыцарь засмеялся.

—В ваш отряд? — Кидрей покачал головой с улыбкой. — Зачем мне служить с теми, кто болтает по пусту, оскорбляя человека без доказательств? Если бы я хотел в товарищи рыночных девиц, то пошёл в бордель работать.

—Ты..!

Закричал оскорбленный мужчина, готовясь к драке.

—Успокоились оба! — к ним подошёл Лоис, чей разгневанный взгляд остановил приближающуюся драку. — Быстро разошлись по сторонам, чтобы я не видел подобного.

Лоис оглядел каждого, понимая, что задело Кидрея. Его самого уже тошнило от происходящего. Как могли эти люди обвинять в убийстве мягкую императрицу?

—Займитесь работой. Почему не на своих постах?

Мужчины переглянулись и побрели в разные стороны.

Никто из них не заметил двух женщин за углом.

—Как его зовут?

Спросила Диана, указывая на одного из мужчин.

—Сэр Вермат, старшая горничная.

Диана покачала головой, принимая на свой счёт вспыльчивого рыцаря.

—Приведи его ко мне.

* * *

Рубелия почти не выходила из палатки императора. Она ухаживала за ним день и ночь, постоянно проверяя его состояние. Прошла уже неделя после их возвращения из леса и четыре дня после ее пробуждения, но Арнер все ещё спал.

—Если бы я могла хоть как-то облегчить твои страдания.

Она потерла переносицу от усталости. Пока состояние императора было неоднозначным, в стране происходили ужасные вещи. Многие аристократы желали придать императрицу суду за покушение на Арнера, некоторые - уже задумывались о следующем императоре.

Страна переживала не лучшие времена.

—Ты должен проснуться, Арнер.

От этого зависела ее жизнь. Ее свобода. Рубелия боялась представить, что с ней сделают, если однажды дыхание Арнера прервется. Она не хотела умирать вновь. История настолько сильно менялась, по сравнению с прошлой жизнью. Но какова вероятность, что конец не будет таким печальным?

—Пожалуйста, проснись, Арнер. Я должна извиниться перед тобой и...поблагодарить.

Та стрела предназначалась ей.

Он укрыл ее своим телом. Защищал до последнего, но все, что она может - ухаживать за ним и молиться Богине.

—Если ты не проснешься, ты погубишь меня.

Послышался шум, и в палатку вошла Аннет.

—Вы ещё не спите, Ваше Величество?

—Как я могу спать, зная, что происходит? В столице уже требуют моего заключения под стражу, — императрица покачала головой, держа руки на груди. — Есть ли кто-то в этом лагере, кто думает также?

Урверт вздохнула, садясь рядом с Рубелией.

—Однако, это не причина отказываться от сна, — она достала что-то из кармана. — Вот.

Письмо с императорской печатью. Ответ, написанный вдовствующей императрицей, пришёл с сильной задержкой, словно она и вовсе забыла про свою невестку.

Рубелия усмехнулась, беря письмо.

—Здесь мой приговор, Аннет.

—Не говорите так, Ваше Величество. Вы - императрица, свергнуть вас не так просто.

Если бы у нее была власть, то может быть. Но сейчас, когда ее муж уже считается почившем императором, кто будет интересоваться несчастной императрицей? Будете лучше, если бы ее забыли.

Девушка медленно вскрыла конверт, доставая приятную бумагу.

"Моя дорогая невестка, Рубелия..."

Уже не дочь?

"Пришедшие новости поразили меня. Я несколько дней провела в слезах, не зная, что и думать. Арнер, мой милый мальчик, был ранен на охоте. Я хотела сорваться к вам, как можно скорее, чтобы побыть с сыном, как можно дольше, но шок настолько сильно поразил меня, что я свалилась с жаром.

Я обещаю, что сделаю все, чтобы виновные понесли наказание. Я разберусь в этой ситуации, не переживай. Оставайся рядом с мужем, а матушка позаботится о том, что происходит в столице.

С наилучшими пожеланиями, вдовствующая императрица. "

—Если вдовствующая императрица пообещала, то она разберётся со всем, верно?

Аннет не скрывала надежды в своём голосе. Столько дней она слышала перешептывания об императрице и ее причастности к болезни императора, что становилось тошно.

—Аннет, у меня будет к тебе просьба.

—Приказывайте.

Смело ответила девушка. Нужно отправить ещё одно письмо? Она пошлет верного ей человека в столицу. Унять слухи? Она подключит свое обаяние.

—Достань мне яд.

Глаза Урверт задрожали, не веря услышанному.

—Зачем, Ваше Величество? Неужели, вы хотите..?

Рубелия встала со своего места, кидая на Арнера заботливый взгляд.

"Моя мать жаждет власти. Она ни с кем не будет ее делить. Даже со своим сыном."

—Я не собираюсь умирать, как преступница на гильотине. Не дам им такой радости.

Решительно ответила Рубелия. Она не хотела умирать, но если спасения не было, то выбор в оружие за ней.

—Поэтому собираетесь умереть, как подземельная крыса?

Огрызнулась Урверт, сжимая руки. Она не хотела слышать ничего из оправданий. Надежда на вдовствующую императрицу исчезла в один миг.

—Я боюсь боли, Аннет, — призналась девушка с дрожащим голосом. — Боюсь смерти. Боюсь, что не выдержу и начну умолять о пощаде.

Императрица смахнула слезу, коря себя за слабость.

—Она захочет увидеть меня жалкой. Захочет услышать, как я умоляю, но я не дам ей этой радости, Аннет. Я не дам ей возможность увидеть меня в плачевном состоянии.

Урверт сглотнула.

—О ком вы говорите, Ваше Величество? Вдовствующая императрица желает вам зла?

Рубелия прикрыла глаза, смеясь.

—Для вдовствующей императрицы я мелкая букашка. Ей нет смысла так мучить меня.

Аннет нахмурилась. О ком тогда так рьяно отзывалась императрица?

—Элиза. Она будет рада моей смерти.

Аннет покачала головой, не веря услышанному.

—Элиза, конечно, не самый приятный человек и у вас было много ссор, но желать смерти... — девушка не понимала, отрицая услышанное. — она ваша сестра, как может так поступить?

Рубелия смотрела на спящего мужа, который не подавал никаких признаков пробуждения.

—Она была той, кто столкнул меня со скалы.

Аннет замерла. Она смотрела на императрицу с широко раскрытыми глазами. Пару дней назад Рубелия рассказала Урверт о своём падение и страданиях в лесу, не упомянув Элизу.

—И эта тварь ещё строила из себя заботливую сестру, что переживала за вашу жизнь?

Аннет фыркнула, складывая руки на боках. Она проклинала Элизу в слух, не задумываясь о том, что делала это в присутствие императорской семьи. Урверт обещала расцарапать ей лицо, когда увидит в следующий раз.

—Неудивительно, что она вернулась в столицу сразу же, как вас нашли.

Рубелия покачала головой.

—Сейчас не время думать о ней. Мы должны быть готовы к тому, что меня задержат за покушение на императора.

Аннет прикрыла глаза, потирая виски. Она надеялась, что все проблемы уйдут, когда императрица вернётся в лагерь, но Боги не оставляли их без испытаний.

—Вы императрица. Кто сможет обвинить вас без доказательств? Это невозможно.

Аннет была уверена в этом. Однако вся ее непоколебимость исчезла, когда в лагерь приехала императорская стража.

—Ваше Величество Императрица, вы обвиняетесь в покушение на жизнь императора с помощью яда.

—В ваших покоях во дворце был проведён обыск и найдена большая коллекция яда.

Рубелия усмехнулась. Она ожидала подобного. Подкинуть яд в отсутствии хозяина мог, кто угодно.

—Вам есть что сказать?

Рубелия оглядела императорскую стражу, видя в их руках приказ о ее задержание. Все аристократы, находившиеся в лагере, перешептывались между собой. Девушка сжала руки, пытаясь унять свой стыд.

Какое унижение.

Это происходит на глазах у стольких людей.

—Единственное, что я могу - заявить о своей невиновности.

—Кто может подтвердить вашу невиновность?

Спросил начальник императорской стражи. Рубелия остановила Аннет, что была готова вызваться вперёд.

—Единственный свидетель сейчас лежит в этой палатке. Как очнется, спросите у него.

Все поняли, что она говорит об императоре.

—К сожалению, Его Величество сейчас не в том состоянии, чтобы подтвердить ваши слова.

Рубелия пожала плечами.

—Тогда зачем спешить и задерживать меня? Или вы надеетесь, что он не проснется? — она наклонила голову чуть ближе, будто видела истинные намерения каждого. — Поданные, похоронившие своего императора раньше, чем он испустил последний вздох, не являются преступниками?!

—Ваше Величество Императрица, мы понимаем вашу злость. Однако приказ есть приказ, — не унимался императорский страж. — Вы сопротивляетесь задержанию?

Он приподнял бровь. Откуда такая смелость смотреть на действующую императрицу с подобным выражением?

—Не сопротивляюсь, но советую каждому из вас подготовить похоронную речь, когда мой муж спросит о моем задержание.

Рубелия шла рядом со стражниками. Она бросила последний взгляд на испуганную Аннет, чуть кивая ей в знак благодарности.

Императрица залезла в карету, прижимая руки к животу. К тому самому месту, где под одеждой хранился подаренный Урверт пузырек.